Текст книги "Фиолетовый меч"

Элан подумал и закрыл глаза. От постоянного напряжения в попытках хоть что-то разглядеть они болели, став сухими, а веки резали глазные яблоки, словно в них насыпали песку. Так, расслабиться. Шаг. Осторожный стук поставленной на камень ноги, обутой в мягкую кожу – и тихий шорох потревоженного пепла, осыпающегося у ног. Пару раз Rozotm`ech Zari вспыхивал огнями радуг, помогая выбирать направление спуска на развилках, и Элан убедился что под ногами не пыль… Да и откуда ей взяться в пещерах, закрытых тысячелетия назад. Под ногами невесомо шуршал, покрытый серым налетом времени, темный и ломкий пепел. Впрочем, местами он был потревожен цепочками непонятных следов – у пещер мрака были обитатели. Кто они и чем питаются, было пока непонятно, однако Хранитель опасался, что это скоро перестанет быть загадкой.

Первое нападение произошло, когда он поскользнулся. Нога внезапно поехала по полу, до этого бывшему сухим и пористым, но внезапно ставшему гладким, как отполированное стекло. Элан закачался, пытаясь сохранить равновесие, и почувствовал чей-то стремительный рывок в свою сторону. Хранитель упал, выставив перед собой Меч – и тут же непонятная тяжесть навалилась на него, заставив испуганно откатиться в сторону, торопливо полосуя мечом перед собой. Кристальный Пепел засветился, покрывшись фиолетовой дымкой, и в ее неярком свете Элан увидел гигантскую змею, разрубленную от пасти до хребта самым первым, неумелым взмахом.

– Что ж, первое свидание состоялось. Глянь вдоль стены – след был один? – Голос Кристального Пепла был наигранно беспечным.

Осторожно обойдя умирающую рептилию, в агонии свивающуюся в немыслимые клубки, Элан посветил мечом вдоль стены.

– Один. Похоже, эта гадина какое-то время ползла рядом со мной, выбирая момент для нападения, а я ничего не слышал!

– Это хорошо, что одна… Посмотри на нее, Элан.

Туловище змеи покрывала чешуя, похожая на рыбью, гладкая и блестящая. Она сверкала в фиолетовом свете тонкими искрами, отбрасывая крошечные зайчики.

– Каждая чешуйка вполне способна выдержать удар секиры даже очень сильного гнома. Эта броня, выращенная самой природой, ценится на вес алмазов, потому что, кроме защиты от оружия, обеспечивает и защиту от магии. Даже мне было нелегко ее рассечь.

– Тебе? Но как-то ты хвастался, что способен рубить все на Земле!

– Ну, во-первых, мы уже давно не на Земле. Во всех смыслах. Мы под землей. Во-вторых – не все, а почти все. С тем, кто способен выдержать мой удар, тебе пока лучше не встречаться. И еще – переверни змею, Элан.

Хранитель аккуратно, кончиком Меча подцепил начавшую остывать змею, опрокинул ее – и открылось желтое брюшко, покрытое точно такой же чешуей, как и на спине, но поросшее сверху неровной желтоватой шерсткой.

– Вот поэтому-то ты ее и не слышал. Ты еще не приспособился воспринимать столь тонкие звуковые колебания. Пора учиться, Элан, если хочешь снова увидеть солнечный свет.

От движения Меча тело змеи распалось и стали видны какие-то сухие связки, прутики мышц и сухожилий. Крови не было – все было желто-белым и мертвым… Человека передернуло.

– Может, вернуться и лучше подготовиться?

Меч помолчал, потом нехотя сказал:

– Подготовка к подобным экспедициям требует годы усиленных тренировок. Ни у нас с тобой, ни у гномов нет этого времени. Придется всему учится по ходу. На нашей стороне – твои способности Хранителя, мое мастерство Меча – и предсказание Видящего о том, что волк способен увести голод из пещер народа Молотов. Не бог весть что, но осознание предопределенности происходящего должно поднять твой боевой дух.

– А при чем тут мое испытание и их пищевой кризис?

– Кристаллы Синего Пламени, как листья меллорна, необходимы для возрождения грибниц гномов. Создание живого гриба, способного жить под землей с минимумом света и земли, способного брать все необходимые для роста из воды – это великая магия земли и природы. Гораздо проще поддерживать уже существующие грибницы. Хотя я почти уверен, что они погибли и к их уничтожению приложили руку наши святоши – церковники. Вот только как они умудрились дотянуться до самого сердца гор, защищенного всей силой народа Молотов?

Элан вновь закрыл глаза. Он все еще находился в двух шагах от встречи со странной переливающейся гадиной, в уютной ложбине, с трех сторон защищенной камнем. Камень! Он был тут повсюду, непоколебимый и надежный, единственная его опора в этом иллюзорном мире неуловимых звуков и несуществующих красок. И даже тяжелая толща над головой не пугала, а создавала иллюзию какого-то надежного щита, отгородившего его ото лжи и предательства. Где-то там, наверху, остались интриги церковников и происки торгашей, непонятные стархи и дикие варвары, таинственные ртило и высокомерные аллорны. Здесь и сейчас у него был один путь, одна дорога, один помощник – крепкий, надежный камень. Хранитель не заметил, как мысленно потянулся к толще скал вокруг, и внезапно ощутил себя не только человеком, но и горой, землей, лавой, клокочущей в ее глубинах. Он встал и пошел – на уверенности единства с этим миром, на кураже, на точном знании о том, что он часть этого мира, часть, осознавшая свою причастность ко всему сущему и потому знакомая со всеми ее тайнами.

Шаг его был твердым, нога не скользила даже на самых гладких участках – а Меч безошибочно рассекал не ожидавших атаки тварей, уверенно поражая их уязвимые места. Это была дорога жизни. Когда-то на заре времен отряды глендов в полном боевом снаряжении именно таким образом очищали древние туннели от порождений мрака, став частью скалы, гигантским многоруким существом, стальной лентой, проползающей по коридорам мрака, неутомимой и неуязвимой именно в силу своей многочисленности. Если падал один воин, на его место вставал другой, а пострадавшего, если его еще можно было спасти, тут же утаскивали в глубь строя. Дорога жизни впавших в неистовство сил земли гномов могла тянуться сутками, поддерживаемая обучением, колдовством амулетов и специальных рунных магов – но Элан был один.

Он шел твердо, не глядя, чутьем ощущая и легкими взмахами Меча уничтожая угрозу, появляющуюся со всех сторон, нападающую с боков, сзади. Никто не прикрывал ему спину, и зачастую только скорость спасала его от ударов неизвестных тварей, да еще быстрота его рук и Меча. Поступь его, своим эхом пробуждающая силы камня и гор, все время оставалось ровной и словно выбивала в камне какую-то древнюю песню. Даже когда зубы уже отрубленной головы впились в его лодыжку мертвой хваткой, Хранитель не изменил ритма ходьбы. Морщась от боли, он продолжал выбивать в скале мотив неизвестного марша, понимая, что стоит ему остановиться – и кураж уйдет, сменившись ледяной усталостью, Меч дрогнет в руках – и кольцо темных тварей сожмется. Кровь капала на землю, смешиваясь с прахом, и ее запах вызывал из мрака все новых и новых монстров.

– Остановись, парень. Не путай дорогу жизни и дорогу обреченных. Пока устроить себе передышку и подлечиться.

– Как, по-твоему, я могу это сделать? У меня нет даже секунды на то, чтобы оглядеться!

– Сейчас ты – часть этих пещер. Найди укромный закуток, зайди в него – и обрушь свод перед нападавшими.

– А как я потом выберусь?

– Ты Хранитель или нет? Сила гор откликнулась на твой зов, так что с камнем ты справишься. Вперед!

Элан попытался сосредоточиться, найти подходящее место, однако здорово мешали неизвестные твари, атакующие из темноты. Кристальный Пепел давно превратился в размытый вихрь, в фиолетовую ленту, окружающую Хранителя светящейся полосой кристалла. И под его гранями крошились тела невидимых монстров тьмы.

Какая-то мелкая тварь повисла на руке, торопливо работая мелкими острыми зубками. Рука сразу начала неметь, и Хранитель потратил несколько лишних взмахов, сбрасывая ее с себя. Ритм на секунду прервался, мрак вокруг взревел тысячью радостных глоток.

– Вправо, скорее!

Элан прыгнул, торопливо полосуя мечом низко нависающую над собой скалу; громада камня секунду помедлила, словно набирая разбег – и рухнула вниз, давя все живое под собой, отрезая Элана от преследователей. Кристальный Пепел зажегся неярким фиолетовым светом, Элан огляделся, торопливо уничтожая остатки темных тварей – какую-то мерзкую гигантскую мышь со странно удлиненными челюстями, клубок колючек, умудряющийся прыгать, втягивая и выбрасывая иголки, и что-то еще совершено несуразное, похожее на ящерицу-кентавра, только вместо человеческого торса у нее была змеиная голова на тонкой шее.

Помещение, свободное от камня, было крохотным – несколько квадратных метров – пара шагов в одну сторону, пара в другую. За обрушившейся скалой слышалась какая-то возня, приглушенная камнем. Там темные твари то ли пировали, подъедая раненых сородичей, то ли пытались грызть скалу. Однако все это пока не имело значения – слишком велика была толщина гранитной плиты, упавшей сверху. Теперь можно было расслабиться и немного поспать.

– Эй, деревня! В тебе сейчас яду хватит на полк таких же задохликов, как и ты! Быстро верни меня в спину!

Элан оторвался от дремоты. От него чего-то хотят? Но все это можно сделать и после, а сейчас так хочется спать…

– Давай, шевелись, поросячья немочь! Двигай ручками…

Кристальный Пепел, до того легкий как перышко, теперь словно весил тонну. Элан кое-как, двумя руками приподнял его над землей – и с трудом отправил в спину. Меч что-то еще недовольно бурчал, а Элан стремительно скользил в сон…

Темнота. Вязкая, душная. Кашель. Отголоски звука мечутся по каменному мешку, чтобы бессильно заглохнуть, не найдя выхода. Неуверенное движение рукой – и твердый бок гранита под пальцами. Громада камня холодит руку, но это ощущение приятно и напоминает сталь привычного к руке инструмента… Меч. Кристальный Пепел! Где ты?

– Очухался? Уже неплохо, вторые сутки спишь как сурок, а время уходит. Подкрепись – и пора двигаться. Хорошо хоть припасы не потерял в суматохе.

Элан растерянно пошарил по карманам. Брать еду у голодающих гномов ему казалось неправильным, благо эльфийских лепешек, если тратить их экономно, должно было хватить не на одну неделю… А вот воды он взял с собой небольшую фляжку, не подумав о том, что может задержаться. Сейчас больше всего ему хотелось выпить все залпом, одним глотком.

– Вода под землей редко, но встречается. Вот только пить что-либо в темных подземельях… Придется потерпеть, пока не выйдем на поверхность. – Меч, как всегда, говорил все прямо, не пытаясь приукрасить действительность. – Прекрасный стимул побыстрее разобраться с заданием. С чего начнем?

Хранитель сделал маленький глоток и принялся жевать сухую лепешку.

– Для начала подкреплюсь. Потом пробьем ход назад и вновь продолжим спуск.

– Неверно. Там тебя наверняка ждут, и лучше поискать другую дорогу. Как насчет того, чтобы вновь осмотреть гору? Глядишь, найдешь что-нибудь получше. Это очень старые штольни, и ходов вокруг должно быть в избытке. Камень для меня не проблема, и пара десятков метров в сторону лучше, чем три назад.

Элан аккуратно отправил крошки еды в рот, вновь сделал несколько экономных глотков и, с сожалением закрутив фляжку, лег на твердый пол.

Что он делал в прошлом испытании? Хранитель мысленно потянулся к силе Предела – и был вознагражден мощью, забурлившей в теле. Он аккуратно размял магией каждую мышцу, снимая остатки усталости от долгого лежания на твердом полу, заодно улучшая собственную нервную систему, делая движения более быстрыми, а мускулы более сильными, насыщенными энергий под завязку. Кое-где в теле наблюдались остатки яда – похоже, он был очень мощным, проникающим за долю секунды сразу во все уголки организма, и Элан мог лишь удивляться, как Кристальный Пепел справился с такой прорвой работы. Хранитель аккуратно уничтожал чуждые островки, все еще пытающиеся вредить его организму, пока не почувствовал себя окончательно здоровым и бодрым, полным сил и желания что-нибудь немедленно сделать. Хотелось вскочить и, выхватив Меч, начать крушить врагов, однако от него требовалось совсем другое. Приглушив порыв, парень попытался войти в камень, окружавший его, ощутить свое родство с ним, стать его частью. Довольно долго ничего не получалось – но вот дыхание человека успокоилось, стало редким, сердце начало биться аккуратно и размеренно, и горы распахнулись перед мысленным напором.

Они были еще молодыми. Пара миллионов лет – не срок для тех, чья жизнь порой сопоставима с жизнью солнц и планет. Гранит и кварц, известняк и малахит – в них было намешано множество разного, одинаково дорогого для них. Одна порода быстро (по меркам гор) крошилась, образуя забавные пещеры, полные диковинок и интересных зверушек. Это было что-то вроде украшения – горы хвастались друг перед другом своими приобретениями, демонстрируя причудливые сочетания галерей. Везло той, в которой селились гномы, – эти труженики создавали такие шедевры, укрепляя и расширяя ее богатства! К тому же они заботились о горах, следя за крепостью ее костей – скальных пород, выправляя подземные русла и отводя опасные воды в сторону. Когда-то и эта гора была населена столь чудным, но работящим народом. Они прорубали в ней прекрасные залы, создавая великолепные шедевры. Гора гордилась таким соседством, подкидывала своим домашним питомцам одну жилу за другой, балуя их то изумрудами, то сапфирами. Она даже поделилась с ними запасами первородных минералов, выведя поближе к поверхности запасы астралита. Гномы, обнаружив их, долго ликовали, и гора запомнила их восторг. А потом пришли эти… Да, она вздремнула на пару тысяч лет, но это простительно горе ее возраста. Просто она задумалась о чем-то своем, а когда очнулась от дремы… мерзкие создания хозяйничали в ее недрах, и камень крошился от ударов когтистых лап, плавился от слюны, столь ядовитой, что не выдерживал и гранит. Все пришло в запустение, старые штольни грозили обвалиться, новые ходы оказались грязными и неряшливыми… Гора была готова уничтожить это безобразие, затопив свои коридоры все очищающей лавой – но там, почти у самой поверхности, еще жили крохотные бородатые коротышки. Им нужна была она, ее внимание, ее богатства – и гора медлила, не зная, на что решиться.

– Элан! Горы способны вести свои монологи столетиями, а у нас нет в запасе и двух дней. Хватит болтать! Узнал дорогу?

Хранитель вздрогнул, открыл глаза. Ему показалось, или беспробудный мрак стал иным, сменившись ласковым сумраком? Он нежно погладил камень, прекрасно сознавая, что гора не почувствует его ласки, и поднялся на ноги.

– Да. Земля показала мне ее. Правее и ниже на сто метров есть штольня – по ней можно добраться почти до места. Нижние ярусы, правда, непригодны для дыхания – там скопились выхлопы из недр земли, но, думаю, ты вполне способен отфильтровать нужный мне состав газов.

– Если они там есть. – Меч согласно качнулся. – И почему тогда ты такой хмурый?

– Понимаешь, там нет тех тварей, которые загнали нас сюда. Туннель почти пуст, хотя там есть нечто… Гора не знает, что это, однако она ЭТОГО боится. Представляешь, скала – боится?

Меч хмыкнул.

– Как всегда, помощь не дается даром. Скорее всего, старушка почувствовала твою связь с Пределом и решила воспользоваться его мощью. По мне, лучше победить одного достойного противника, чем драться со сворой его прихлебателей. Впрочем, решать тебе.

Элан подумал, со вздохом вытащил Кристальный Пепел из собственного тела и принялся осторожно прорезать себе путь, стараясь аккуратно складывать куски породы, чтобы производить как можно меньше шума. Работа была не сложной. Меч резал камень легко, почти без усилий, требуя предельной сосредоточенности: приходилось работать в полной темноте, на слух, двигаясь под наклоном вниз. Плохо положенный камень мог засыпать неосторожного человека, и нужно было постоянно быть начеку.

После очередного разреза, внизу открылась пустота. Элан облегченно скользнул вниз, чувствуя, как от постоянного напряжения мышцы дрожат противной мелкой дрожью, и присел чуть в стороне, весь обратившись в слух. Меч подрагивал в руке, готовый в любой момент вспыхнуть ослепительной молнией удара. Было тихо, но темнота вновь сгустилась, превратившись в плотную, почти осязаемую завесу, норовившую сковать движения.

Элан прикрыл глаза, отчаявшись что-либо увидеть, и принялся строить энергетическую защиту. Он никогда не делал этого раньше, но основные принципы знал – то ли отозвался Предел, то ли проснулась память прежних Хранителей. Стройные схемы сами пришли из ниоткуда, создавая ажурное плетение, поражающее своим совершенством и законченностью линий.

Силовые поля замкнулись вокруг фигуры человека, способные защитить не только от стрелы, но и от удара меча – многослойные, с отражающей способностью, готовые зарастить пробоину или ответить на чужой удар своим. Элан нагнетал и нагнетал в них энергию, каким-то шестым чувством понимая, что сегодня все эти сложные построения понадобятся.

Наконец он аккуратно вернул Меч в тело – ему позарез нужен был советчик.

– Как думаешь, я все правильно сделал?

Кристальный Пепел внимательно изучил энергетические оболочки, окружавшие Элана, хмыкнул и ответил:

– Вполне. Здесь столько мощи, что вполне можно испепелить десяток тварей величиной с буйвола. Правда, одиннадцатая тебя все равно достанет, если ты, конечно, позволишь ей это. Поэтому, поддерживая всю эту защиту, не забывай о нападении – и держи меня в руке.

Темный коридор вел все дальше вниз, почти прямой, но неровный, будто проточенный подземными водами. Элан знал, что это не так – жар близкой магмы опалял лицо, заставлял дышать с трудом, стараясь глотнуть поменьше горячего воздуха. Одна из стен коридора была горячей. Случайно коснувшись ее, Хранитель тут же отдернул руку и впредь старался держаться подальше. Несмотря на все возрастающий жар, он не боялся извержения – не сотрясалась земля, не подрагивал под ногами воздух, да и гора обещала погодить. В ответ на последнюю его мысль Меч в руке ощутимо дрогнул и иронично хмыкнул – похоже, он не слишком доверял старушке-горе. «Ляпнет, потом забудет – а ты отдувайся… Коль уж пришла ей в голову такая мысль – извержения рано или поздно не избежать. И лучше в этот момент быть подальше». Примерно так сказал бы Кристальный Пепел. Однако сейчас он подрагивал в руке, напряженно разрезая тьму, и приходилось думать за двоих.

Пол под ногами был пористый, словно разъеденный какими-то кислотами – по нему змеились канавки, твердый гранит крошился, как мягкий туф. Легкие щелчки от ломающейся породы заставляли морщиться не только Меч Предела, но и его Хранителя. В густой, абсолютной темноте даже такие слабые звуки разносились далеко, предупреждая здешних обитателей о незваных гостях. Впрочем, путники понимали, что схватки не избежать. Слишком большой путь придется пройти по охотничьим угодьям неизвестного монстра.

Через пару часов постоянного спуска Элан расслабился. Время шло, никто не показывался, и скоро уже должны были появиться копи, но в воздухе вдруг появился сладковатый привкус, ощутив который, все гномье существо Хранителя взвыло, предупреждая о близости опасного газа. Когда мрак внезапно стал плотным и хлестким, как удар бича, он уже начал прикидывать, как, вернув Меч за спину и обмотав тряпицей лицо, начать поиски нужных ему кристаллов. И тут что-то ударило по человеку, завязло в защите – и хлестнуло с удвоенной силой, круша оборонительные порядки и радостно пожирая их осколки.

Человек отлетел в одну сторону, Кристальный Пепел – в другую. Упав у стены, Меч полежал немного и засветился ярким фиолетовым светом – весь, от рукоятки до последнего изгиба кристалла. И Элан, поднимающийся у противоположной стены, потирая себе грудь, застыл, пораженный увиденным.

Гигантский бесформенный комок мрака замер в центре коридора, изучая источник света. Он был огромен, закрывая собой весь проем тоннеля, и при этом безостановочно выбрасывал во все стороны тонкие длинные щупальца, как будто ориентировался в пространстве… Похоже, так оно и было – глаз или иных привычных органов у клочка тьмы Элан не заметил. Яркий свет смутил его, но не слишком. Примерившись, живая тьма вытянула вперед нечто вроде щупальца и легко коснулось раскаленного края Меча. Ответом была ослепительная вспышка. Разряд энергии пробил призрачное тело. Оно легко растеклось, давая дорогу молнии – и вновь сомкнулось, оставшись невредимым. Похоже, оно питалось не плотью, а энергией. Оставив Хранителя без внимания, существо сосредоточилось на Мече, как на более лакомой добыче. Вновь протянув один из своих отростков, оно припало к краю Меча – прежний урок был усвоен, способ есть энергию был найден, и Меч начал стремительно тускнеть.

Огромный валун, брошенный Эланом, беззвучно исчез в сгустке мрака – темная субстанция так же легко разошлась перед материей, как и перед энергией. Но теперь внимание комка мрака переключилось на Хранителя. Гигантский по размерам клубок мрака ударил в сторону Хранителя, надеясь покончить с досадной помехой одним ударом и вернуться к прерванному пиршеству. Миновав мигом отскочившего противника, призрачный таран ударил в стену – и камень зашипел, плавясь под воздействием ожившей тьмы. Постояв секунду, сгусток выдвинул с десяток сгустков поменьше – и двинулся в сторону Хранителя. Метод ведения боя был выработан, и мрак спешил уничтожить юркого врага.

На этот раз Элан не двинулся с места. Он тоже выбрал стратегию, потратив на нее непозволительно много времени. Будь подземная тварь поразумней, у него не было бы и шанса. Сейчас же – пусть эфемерный и призрачный, но он появился. Человек понял главное: сутью противостоящего ему сгустка мрака была не материя, а энергия! Материальная основа, скорее всего полужидкая, наверняка присутствовала, но играла лишь вспомогательную роль.

Окружив тварь коконом пустоты, Хранитель принялся собирать энергию окружающего мира, впитывая ее в себя. По сути, он смоделировал миниатюрную модель Предела – пустотный барьер, ограничивающий течение энергий, замыкающий их на себе, но позволяющий черпать энергию со стороны – тому, кто способен на подобное.

Вряд ли кто-нибудь из местных магов мог представить себе преграду, созданную из энергетического вакуума, и тем более построить его – однако Элан был жителем достаточно развитого технологического мира, к тому же он не раз работал с Пределом, изучая свойства последнего. Атака была направлена не на оживший комок мрака, а на энергию, его питающую.

Оказавшись в изоляции, тварь забеспокоилась, двинулась вперед. Хранитель так же плавно отошел назад, все энергичнее выкачивая магию из пространства. Растерявшись, субстанция кинулась к теплой стене – оттуда наверняка должна была изливаться сила вулкана, питающая ее все эти годы – и налетела на поставленный барьер! Завизжав, она рванулась к заветной цели, не обращая внимания на растворяющиеся в темноте энергетические снаряды, осыпающиеся на закипевший пол сотнями капель. Достаточно ей было прильнуть к поверхности, и она могла бы выиграть – пустотный барьер в камне могли поставить разве что боги. Элан прикусил губу, не замечая, как струйка крови стекает по подбородку. Ему казалось, что он голыми руками удерживает плотину, и при этом сквозь него бьет ток воды неимоверной силы. Тварь билась в агонии, теряя части мрака, разбрызгивая тяжелые капли, заставляющие шипеть и плавиться гранитные глыбы. Некоторые из них попали на человека – боль была дикая, кровь хлестала сквозь рваные раны, но у Хранителя было достаточно энергии, и он останавливал кровь, не ослабляя стен ловушки. От него требовалось одно: держаться. И он держался. На упрямстве, на желании жить и необходимости помочь тем, кто на него надеялся. И еще на воспоминании: черный клубок легко касается сверкающего Меча – и тот начинает стремительно тускнеть…

Сгусток мрака наконец понял, что проигрывает схватку. Взревев, он бросился в сторону Элана и, налетев на кокон пустоты, застыл в нескольких сантиметрах от человека. Капли разлагающейся плоти ударили в Хранителя.

Сумасшедший спазм боли потряс человеческое тело, заставляя все бросить, свернуться жгутом в тщетной попытке унять невыносимую муку… Тварь взревела, чувствуя ослабление барьера, и принялась бросаться с удвоенной силой, расшатывая ослабевшие стенки защиты…

Ответом ей был дикий рев. Фиолетовое пламя ударило во все стороны, заставив мрак испуганно отшатнуться. И ярость, древняя и могучая, ярость дикого зверя, просыпающегося вулкана, ярость первозданных стихий на пике своей мощи ответили черному порождению недр. Края кокона пустоты сомкнулись, одним рывком выжимая подобие жизни из подземного создания – и наступила тьма.

Тишина. Гулкая и испуганная, словно все произошедшее здесь – секунду, час, год назад – расшатали и ее извечное спокойствие. Темнота. Мирная и спокойная, скрывающая в себе лишь пустоту и покой.

– Кристальный Пепел! Ты где?

Слабое свечение у стены. Камень под ногами похрустывает, ломаясь в такт неуверенным шагам, заканчиваясь у слабо светящегося кристалла.

– Подожди. Сейчас будет полегче.

Две неуверенные руки ложатся на острые грани. Тонкие струйки крови тут же стекают по кристаллу, впитываясь в фиолетовые переливы, но человек не замечает этого. Магия Предела течет по нему, подпитывая изящные изгибы Меча – и фиолетовое сияние понемногу разгорается, становясь все сильней и ярче. Наконец Хранитель неуверенно поднимается – и Кристальный Пепел сверкает в его руке. Он наклоняет голову – и Меч легко входит в человеческое тело, аккуратно укладываясь вдоль позвоночника. Темнота. Шорох опускающегося на землю тела. Тишина. Все.

– Элан! Элан! Очнись! Ты как?

– Мы живы? А где… тварь?

Озадаченное молчание. Робкий вопрос:

– А что ты последнее помнишь?

– Она кинулась на меня. Я смог удержать ее, но кислота… Тысячи брызг добрались до моей кожи, кровь хлынула ручьем. Стало страшно больно… Дальше ничего не помню.

– Вспоминай! Страшно больно – и что?

– И обидно. Я почти победил. Меня охватил гнев. Нет, гнев холодный. Ярость. Я словно вспыхнул изнутри. А потом – темнота.

– Интересно… Частичное слияние сознаний под действием драконьего гнева… Ладно, пошли. Ниже уже начинается газ, так что драк не ожидается. О дыхании я позабочусь, а вот поиски кристаллов поручаю тебе. Вернее, оказавшимся у тебя как нельзя кстати гномьим инстинктам.

– Пошли. Да – и спасибо, что подлечил. Эта кислота – едкая штука.

– Не отвлекайся. Я к тебе и не прикасался.

Элан, не успев сделать и пары шагов, резко остановился.

– Но я здоров! Или нет? И кто тогда меня вылечил?

– Ты сам. Или Грея. Короче, не заморачивайся – со временем поймешь. А пока – давай вперед, у нас времени почти не осталось.

– Это почему? Мы победили, внизу – никого, я это чувствую, и большая часть дороги наверх свободна!

– Потому что фляжка твоя не восстановилась – а значит, времени у нас меньше, чем предполагалось вначале.

Элан сорвал с пояса емкость с тщательно сохраняемым запасом воды – она зияла проеденными кислотой дырами.

– Что ж, значит, идти нужно быстро. Пошли!

Ночь вполне могла устроить здесь свое ложе. Полог темноты завесил все вокруг, заботливо окутывая своим покрывалом каждый камень, каждый выступ. Тут вполне комфортно было бы тем, кто не любит солнечного света. Тишина, вторая ипостась ночи, устроилась здесь не менее уютно – ни единого звука не раздавалось в пустом, заполненном тяжелым газом пространстве. Ничего живого не оставалось вокруг – даже темные твари, любящие подземелья, не спорили с ядовитым дыханием глубин. Те немногие, что не успели убежать, давно истлели под действием вездесущего времени, одинаково свободно текущего и на прекрасных, покрытых легким песком пляжах, и в темных, зловещих подземельях, и в пустом пространстве высоко над головой.

Звук. Легкий и звонкий, он заметался между стен, эхом пробарабанив по каждому уступу, чтобы вернуться к своему создателю, рассказывая о преградах на его пути. Несколько шагов – уверенных шагов знающего свое место в мире существа, способного поспорить за него и с всевластной в недрах гор тьмой, и с мертвым газом, и даже потеснить вездесущее время. Вновь громкий стук – и опять замирающее вдали эхо.

– Скоро я смогу конкурировать с летучими мышами, – Элан стукнул по ближайшей стене так кстати подвернувшейся под руку горняцкой киркой и замер, вслушиваясь в подземные звуки. После того, как они нырнули под толстое одеяло подземного дыхания, широкий и ровный коридор кончился, сменившись маленьким ходом от подземного ручья. Здесь некому было расширять пространство, и приходилось быть осторожным, чтобы не стукнуться головой о все более понижающийся потолок.

– Размечтался. До летучих мышей тебе еще ох как далеко. Ладно хоть можешь идти, не ощупывая перед собой дорогу. А на поверхности, среди обилия звуков, толку от твоих навыков не будет никакого – даже не сможешь найти свой собственный отголосок эха.

– Во всяком случае – здесь у меня получается?

– Немного. Но лучше не отвлекаться, а попытаться почувствовать кристаллы астралита. Насколько я понимаю, они где-то близко.

– Интересно, и как я это сделаю?

– Понятия не имею. Попробуй в очередной раз довериться своим просыпающимся способностям. Зачем-то же у тебя в жилах появилась струя гномьей крови?

Элан послушно попытался вспомнить, как выглядел огонек на руке у старейшины: маленький синий осколок, мерцающий чуть видимым, испуганным светом. Камню было так страшно и одиноко вдали от своих собратьев, на чужой, высокой поверхности мира, где кончается твердь и начинается пустота, где порядочному камню не за что зацепиться. Но он знал, что нужен – и отважно сверкал, посылая во все стороны лучики синего пламени…

– Есть! Слабое синее пламя! Левее, и метрах в десяти!

Элан повернулся к глухой стене, ударив по ней киркой. Порода загудела, отзываясь густым звоном. Хранитель плашмя прильнул к холодной стене, ударил наудачу несколько раз – камень продолжал отвечать, открывая одному из своих собратьев маленькие тайны большой скалы.

– Метра два земли – и будет штрек. В нем добывали астралит, пока порождения глубин не уничтожили смельчаков, дерзнувших подойти так близко к сокровищам гор. Останки горняков до сих пор лежат там, сжимая в руках инструменты… Будем пробиваться?

Элан поднес руку к затылку.

– Стой! Совсем ополоумел? Газ в штреке достаточно ядовит для того, чтобы убить и через кожу – недаром даже та тварь не рисковала спускаться в него. Пока я в тебе, я покрываю всего тебя защитной пленкой силового поля. Если хочешь держать меня в руке – изволь создать такую же!

– А как? Насколько я понимаю, стандартная защита не подойдет?