Текст книги "Вождь Диких земель"

– Кто хочет жить, отойти и построиться в шеренги!

Когда сработала западня Хорта, я повел воинов в наступление. Распахнулись ворота, и неудержимый стальной поток латников полился в ущелье. Доспехи моих орков были хороши, кузнецы под руководством Дварина и Санора постарались на славу.

У людей продолжалась суматоха, большая часть солдат пыталась отступить и перегруппироваться, но сотни полторы, преимущественно обожженные и раненные, стягивались к холму. Выстроить строй они не успели или не захотели. Что ж, враг разделился, нам это на руку, потом разберемся в причинах. Мои орлы с ходу смяли недожаренных солдат барона, отбросив остатки его воинства от холма. В волчью яму спустили легкую лесенку, по ней наверх шустро выкарабкалась группа Хорта.

– Жив, старый волчара. – Я стиснул друга в объятиях.

– Я же обещал. – Хорт хлопнул меня по плечу и оскалил тридцать два зуба с четырьмя крепкими клыками в ободряющей улыбке.

Около четырех сотен уцелевших людей выстроили фалангу. Бросаться на них беспорядочной толпой было глупостью, и мы тоже начали строиться. Сзади подходили второй волной лучницы Саэны и тянули две катапульты Дварина, третью разнесли маги.

Я не зря столько времени посвятил военному делу, каждый воин знал свое место в десятке и сотне, Нерен с Санором быстро навели порядок на своих флангах, и мы двинулись на таннийцев.

Ренье поднялся в седло и осмотрелся, положение было очень серьезным. Орки выстроились шестишеренговым строем с правильными интервалами и медленно надвигались. Виконт присматривался к их вождям, помня наставления отца: «Победа или разгром в битве на две трети зависит от командира и только на треть от солдат». Сегодняшний день – тому яркое подтверждение.

Первая линия орков состояла из тяжеловооруженной пехоты с длинными копьями и одинаковыми щитами, их было около трех сотен. Слева, подравнивая строй, размахивал коротким гладиусом легионеров старый седобородый орк в легкой кольчуге. Справа вперед вышел здоровенный бугай с кузнечной кувалдой на длинной рукояти. В центре над строем развевалось пурпурное знамя с зеленым крылатым драконом, под ним стоял крепкий орк в чешуйчато-пластинчатой броне с кривым двуручным мечом в руках. Именно этот воин и подавал сигнал со стены, по которому сработала ловушка, погубившая магов таннийского войска. Похоже, это и есть вождь.

За первой линией орков показалась вторая, состоявшая преимущественно из легковооруженных стрелков и ополченцев, еще сотни четыре. Перед ней на тонконогом коне гарцевала стройная девушка в белоснежных доспехах, с легкой серебристой саблей в руке. Зоркие молодые глаза виконта подмечали грациозность и пластику движений, не характерную ни для орков, ни даже для людей. Похоже, темная эльфийка, это было вдвойне скверно, дроу – изворотливые и хитрые враги.

Ренье знал своих воинов, хорошо вооруженный и обученный дружинник стоит в бою пятерых орков, и в обычных условиях соотношение сил было бы в пользу людей, несмотря на численное преимущество противника. Но эти орки были необычны. И все-таки пробить строй тяжелой пехоты людей не так-то просто. Слабоваты фланги, туда Ренье велел отойти остаткам воинства барона, полностью игнорируя команды, мольбы и угрозы своего бывшего командира Сильвата.

Враги подошли и остановились метрах в десяти от таннийцев. Чего они ждут? Строй орков посредине расступился, и тут Ренье увидел то, что может пробить знаменитую фалангу королевских панцирников.

По расступившемуся коридору неприятельского строя шел тролль, но какой! Все тело гиганта покрыто тяжелыми, толстенными латами явно не тролльской или оркской работы. Доспехи смотрелись идеально, ни одной щелки, куда можно было бы ударить копьем или стрелой. Слишком изящно, слишком качественно даже для людей, латы тролля явно ковали гномы. Они никогда не связывались с троллями, не брали у них заказы, но ошибки быть не могло. Ренье знал качество работы гномов, у монстра уязвимы только глаза в прорезях шлема. В руках чудовище сжимало огромный ствол дерева, палицу, окованную сталью и усаженную шипами. Монстр вышел вперед, войско врагов немедленно перестроилось клином, острием которого и был гигант. Вождь орков взмахнул мечом, грозный клин стал надвигаться, тролль поднял дубину.

– Лучники, все огонь по глазам тролля! – выкрикнул виконт, а сам принял из рук оружейника свое фамильное копье и щит. В копье был вделан амулет всепробиваемости. Если лучники не справятся, последняя надежда на него. Амулет одноразовый, но один раз копье Ренье развалит любую броню, а дальше все будет зависеть только от того, сможет ли он этим ударом достать сердце чудовища.

Рой стрел ударил по шлему гиганта без всякого видимого эффекта. Дубина опустилась, разом переломав пять копий, монстр сделал шаг вперед и следующим ударом достал людей. В воздухе мелькнула раскоряченная фигура подброшенного страшным ударом панцирника.

– Ваша милость, стрелы отскакивают, наверно, в шлеме тролля какой-то защитный артефакт, – сообщил подлетевший капитан, подумал и добавил: – Хотя как может действовать такой артефакт у латника в стальных доспехах?

Виконт не стал ломать голову над подобными теоретическими вопросами, сейчас не до того.

– Разойдись, – скомандовал Ренье, дал шпоры коню и поскакал на тролля по освобожденному коридору. Эльфийка в белых доспехах взмахнула саблей – орки второй линии вскинули луки, рой стрел поднялся над вражеским строем, перелетел его и накрыл таннийцев. Люди виконта покрыты броней, и залп поразил немногих, но стрелы лились нескончаемым потоком, и психологически обстрел подавлял солдат. Тренькнули катапульты орков, тяжелые глыбы ударили в массу людей, дробя щиты, доспехи и кости. Почему он не настоял, чтобы люди соорудили катапульты и баллисты? Баллиста смогла бы поразить тролля. Непростительно! А ведь он, Ренье, предлагал, но полный пренебрежения к оркам Сильват отмел все его доводы как перестраховку. Тупой мужлан! Виконт дал себе слово: если удастся выбраться из этой переделки живым, вызвать барона на дуэль и непременно убить. Сколько драгоценных человеческих жизней потеряно из-за тупости одного спесивого болвана.

Несколько стрел безвредно отскочили от лат Ренье и кольчужной попоны его коня. Виконт укрепил копье в луке седла и приготовился к удару. Эльфийка сунула саблю в ножны и достала лук, стрела с белоснежным опереньем свистнула над толпой и с немыслимой точностью ударила в глазную прорезь доспехов коня Ренье. Конь пал, не доскакав всего семи метров до тролля, виконт рухнул на землю, по инерции едва не вылетев к противникам. Оруженосцы подхватили ошеломленного падением Ренье и оттащили в глубь строя людей. Стальной клин с неуязвимым чудовищем на острие медленно вгрызался в строй таннийцев.

Снупи стоял на лошади, да-да, именно так. После того как гоблин решился попробовать искусство верховой езды, ему, учитывая его размеры, сделали специальное седло с кучей приспособлений (например, двойные стремена). На нем Снупи мог сидеть, лежать и даже стоять, природная ловкость помогала ему удерживаться на скачущей лошади в любом положении. К задней луке седла было прикреплено древко пурпурного флага с искусно вышитым изумрудным драконом. И вот сейчас он стоял на седле своего коня под знаменем клана и боролся сам с собой. На поле битвы творилось нечто невообразимое, подобного гоблин не видел никогда, только слышал в древних легендах.

– Я не боюсь, – шептал Снупи, – разведчики не боятся. Влез в большие дела больших мужчин, так не поджимай хвост.

– Торн вышел из-за стен, войска строятся, а люди отступают к нашему лесу, – сообщил соскользнувший с вершины дуба гоблин-наблюдатель.

Снупи кивнул, шум битвы прорезал грозный рев рога Торна.

– Пора, – полушепотом выдохнул Снупи и взмахнул копьем. По этому сигналу все недобитые Сильватом бродяги Диких земель, кого удалось собрать, выбрались из чащи и в молчании двинулись на врага.

– Упирайте копья в землю, сдерживайте тролля! – кричал пришедший в себя Ренье.

– Командир! – кто-то схватил его за плечо.

Виконт обернулся и онемел: сзади на таннийцев неслась орда. Тучей летели стрелы и дротики, под их прикрытием приближалась толпа монстров. Сжимая в лапах дубины, переваливались свирепые огры, орки с оскаленными клыкастыми пастями размахивали топорами и ятаганами, их обгоняли непрерывно верещащие гоблины-копьеносцы. И впереди всех несся огромный конь с развевающимся над ним пурпурным знаменем с зеленым драконом. На седле коня бесновалась какая-то мелкая тварюшка, вращала копьем, понукала коня и орала чуть ли не громче всей орды.

Виконт понял, что это конец, строй людей слишком редкий и не сможет отбиваться сразу на две стороны. Можно только попытаться подороже продать свои жизни.

– Разомкнуть строй, занять круговую оборону, – мертвым голосом распорядился Ренье, – все сюда, стать в круг!

Остатки дружины Сильвата во главе с бароном попытались сбежать, но наперерез им ринулась вторая линия орков, ведомая эльфийкой.

Строй людей захлестнула налетевшая с тыла орда. Солдаты собирались вокруг виконта, упираясь спиной к спине. Со всех сторон наседали хищные твари, жуткие удары дубины тролля укладывали людей рядами, ливень стрел сыпался на головы.

Таннийцы отважно отбивались, но их становилось все меньше. Жалкая кучка измученных людей, все, что осталось от таннийского войска, в полном отчаянии побросала оружие. Как ни странно, орки не стали убивать их, а остановились, нацелив на сдавшихся копья.

Ренье не собирался следовать их примеру, перехватив поудобнее фамильную спату, виконт шагнул вперед, готовясь умереть в бою. В грудь ему уперся целый лес копий, но рыцарь не остановился, только криво улыбнулся углом рта.

– Стой! – загремел над толпой голос вожака орков. – Я сам займусь им.

Копья поднялись, орки отодвинулись, образуя круг. Вперед вышел вождь, тот самый воин в пластинчатом доспехе, который командовал орками.

Виконт никогда не рассчитывал умереть в своей постели, но бесславная гибель в Диких землях – такой конец совсем не прельщал его. Судьба. Когда орки надвинулись со всех сторон, он ожидал, что его поднимут на десяток копий. И вот сейчас вождь орков предоставляет ему возможность умереть в поединке с сильным врагом. Это было красиво и благородно, а благородство надо ценить.

– Виконт Ренье, к вашим услугам. – Рыцарь отсалютовал противнику мечом.

– Лорд Торн. – Двуручник орка взметнулся в ответном салюте, он чему-то улыбнулся и прибавил: – Защищайтесь, виконт.

Спата скрестилась с кривым мечом, орк сразу перешел в стремительное нападение. Свирепый рубящий удар справа, рыцаря спас только прогнувшийся щит. Ответный выпад виконта парирован с такой легкостью, как будто в руках орка шпага, а не двуручник. Еще один рубящий орка, щит Ренье развалился на две половинки, рука окрасилась кровью. Извернувшись, рыцарь пытается попасть в сочленение доспеха врага между кирасой и наплечником стремительным колющим ударом. Туловище орка дернулось вправо, защищая уязвимое место, меч со звоном отскакивает от брони. В ту же секунду двуручник со страшной силой ударяет по лезвию спаты возле самой рукояти, меч вылетает из онемевших от боли пальцев Ренье. Стремительное движение – и, приподняв забрало, кривое лезвие касается шеи рыцаря.

– Это был славный поединок, – бесстрашно заявляет виконт, скрестив руки на груди и не делая попыток отстраниться от смертоносного лезвия, – моим предкам не придется стыдиться моего последнего боя.

– Вы так стремитесь умереть? – Победитель иронично приподнимает бровь. – В вашем возрасте обычно только начинают жить.

– У меня есть варианты? – Теперь рыцарь выглядит удивленным.

– Разумеется, и мы с вами обязательно их обсудим, а пока я объявляю вас своим пленником. – Орк отводит клинок от горла Ренье и, вытерев его о плащ ближайшего трупа, вкладывает в ножны. – Нерен, перевяжи его.

На зов вождя спешит седобородый представительный орк, командовавший правым флангом темных. Он достает из сумки на боку бинт и, безапелляционным тоном врача велев рыцарю снять наруч, сноровисто накладывает повязку на рассеченную руку. Очевидно, это орочий целитель, к нему со всех сторон несут раненых темных, легкораненые подходят сами. На другом конце кровавого поля лекарей возглавляет темная эльфийка, она маг, видны вспышки исцеляющих заклинаний. Потери темных невелики, раненых тоже мало, закончив оказывать им помощь, эльфийка начинает лечить пленных таннийцев, чуть помедлив и как-то отчаянно махнув рукой, к ней присоединяется седобородый Нерен.

Только Сильвату, имеющему коня и первому бросившемуся бежать, удается проскочить между смыкающимися линиями орочьего строя и вырваться с поля битвы. Пущенная вслед стрела Саэны убила под ним скакуна, и дальше барон бежал на своих двоих. Трясущимися пальцами Сильват пытался открыть тубус со спасительным свитком телепорта на поясе. Вытащив заветный пергамент, он ощутил мгновенное облегчение – спасен! Сейчас он окажется за сотню километров от опасности. Что-то сильно рвануло из рук свиток, но Сильват только крепче сжал волшебный листок и, счастливо улыбнувшись, сломал печать. И… ничего не произошло, ничего! Не понимая, что произошло, барон тупо смотрел на белоперую стрелу, торчащую из свитка телепорта, пальцы продолжали доламывать бесполезную печать поврежденного пергамента. Цепенея от возвращающегося всепоглощающего ужаса, Сильват отбросил тубус и побежал дальше. И почему он не взял два свитка? Только из-за собственной жадности он оказался в столь затруднительном положении.

Барон бросил меч, щит, шлем, старался на бегу освободиться от частей своего доспеха. Тучный человек задыхался, ноги подкашивались, сзади нарастал топот погони.

Вдали виднеется лес, но до него не добежать, к топоту ног сзади добавляется стук копыт. Барон сворачивает в небольшой распадок в надежде укрыться там. Продравшись сквозь кусты, Сильват оказывается в жутком месте. Повсюду торчат колья, на них скалятся вечными улыбками полусгнившие головы людей, орков, гоблинов, огров. Барон, стараясь не касаться страшных кольев, бежит дальше, впереди просвет, там может быть выход.

Но вместо выхода барон оказался в тупике, заканчивающемся крепкой деревянной клеткой. В клетке лежала мумия женщины, лицо показалось Сильвату смутно знакомым.

– Гертруда… – потрясенно прошептали губы барона, ему почудилось, перед ним были не высохшие останки доносчицы, а символ его собственной судьбы. Дико вскрикнув, Сильват повернул обратно. У выхода его ждала плотная толпа орков с Торном во главе.

– Я заплачу огромные деньги, если вы оставите мне жизнь, невероятно огромные, – забормотал барон, оседая на землю, ноги его больше не слушались.

– При нашей последней встрече ты сказал, что будешь ко мне невероятно милостив, – сурово оборвал его стенания Торн, – и я буду к тебе справедлив. Ты получишь то, что приготовил для меня.

Лорд повернулся к своим спутникам и кивнул. Четыре орка протиснулись вперед, волоча за собой палачей, нанятых бароном.

– Мастера, – обратился к ним Торн, – какой заказ вы получили последним?

– Пытки по высшему разряду и казнь для одного преступника, – глухо ответил один из палачей, – цена – семьдесят золотых.

– А сколько стоят ваши жизни?

– Двадцать золотых за каждого, мы лучшие специалисты королевства, – гордо сообщает палач.

– Хорошо, – хмыкнул Торн, срывая с пояса барона свой кошель и подавая палачам, – вот семьдесят золотых и преступник. Если ваша работа будет сделана качественно, отдадите выкуп, по двадцать золотых за каждого, и вас проводят до границ с людьми. А сейчас приступайте.

Торн развернулся и ушел сквозь почтительно расступившуюся толпу, большинство орков потянулось за ним, остальные с живейшим интересом приготовились наблюдать за работой палачей. Сильват смотрел в бесчувственные глаза в прорезях красных балахонов и впервые в жизни ощущал себя загнанным зверем, спасения не было.

Я выхожу из Распадка отрубленных голов, держа в поводу коня. Сзади раздается отчаянный вой Сильвата, видимо, палачей барон подобрал действительно лучших.

На полдороге встречаю Саэну, значит, первая помощь раненым уже оказана. Эльфийка как-то особенно внимательно вглядывается мне в лицо, в глазах немой вопрос. Девушка пытается понять что-то очень важное для нее. Я останавливаюсь, мои соратники, чуя деликатность ситуации, проходят вперед.

– Как раненые? – задаю вопрос, только чтобы прервать неловкое молчание.

– Тяжелых всего семнадцать, но я успела вовремя, выкарабкаются. У пленных людей ситуация похуже, но и там, думаю, смертельных случаев не будет.

– Ты что-то хотела спросить, – прихожу на помощь смущенной девушке.

– Да, скажи, почему ты не остался смотреть на пытки барона? – Зеленые глаза эльфийки, казалось, проникают мне в душу.

– А что там смотреть? – морщусь я. – Мерзавец получил по заслугам, а пытки не доставляют мне удовольствия.

– Я так рада этому, ты не представляешь, какой камень снял с моего сердца. – Эльфийка улыбается.

– То есть раз я орк, то злобный и кровожадный любитель пыток? – Я качаю головой. – Как, оказывается, живучи стереотипы.

– Прости, у нас все так думают. – Зеленые глаза виновато опускаются. – Я никогда не считала тебя злым или жестоким, но какие-то сомнения терзали душу. Сегодня им пришел конец. Ты единственный и самый-самый лучший среди всех орков, людей и эльфов.

Саэна подходит ближе и нежно, почти неощутимо, дарит мне поцелуй. Мои орлы в десятке метров впереди деликатно смотрят в сторону, но острые наглые уши сверхчувствительными локаторами синхронно поворачиваются в нашу сторону. Вот поросята, поскольку они меня не видят, я даже не могу показать им кулак за спиной девушки.

На поле битвы уже царит относительный порядок, раненые унесены в здравницу, орки возятся с трупами врагов, снимая доспехи и подбирая оружие.

Я подошел к Ренье и предложил присесть на лежащую неподалеку колоду.

– Простите, лорд, не ответите ли на пару вопросов? – Усаживаясь рядом, виконт с интересом присматривался ко мне. – Вы человек?

– С момента появления в этом мире всегда был орком, – улыбнулся я. – А что, я похож на человека?

– Я бы не отличил. – Рыцарь пораженно покачал головой. – Честно говоря, я принял вас за черного рыцаря.

– А если так? – Снял шлем и пригладил гриву черных волос, мои остроконечные уши, похоже, развеяли все подозрения Ренье.

– Лорд, какая судьба ждет моих солдат? – задал виконт наиболее мучающий его вопрос.

– Вы настоящий командир, судьба подчиненных интересует вас раньше собственной, честно скажу, после общения с Сильватом я приятно удивлен. – Я с уважением посмотрел на рыцаря. – А что ожидает вас и ваших солдат – судьба проигравших на поле боя. Могу предложить жизнь и свободу за выкуп. До его внесения поживете у нас.

– В самом деле, вы не шутите? – Виконт по-настоящему удивился. – Насколько я знаю, орки никогда не отпускали взятых в плен людей, предпочитая их сожрать.

– Этот вариант отпадает при любом раскладе, каннибализм в нашем клане запрещен. Кстати, вы можете забрать тела, нами захвачено около полусотни ваших солдат, они могут похоронить своих товарищей.

– Благодарю, лорд, честно говоря, не ожидал. – Виконт повернулся к своим уцелевшим бойцам и велел заняться погребением. – Сильват утверждал, головы всех убитых вами людей вы выставляете на кольях.

– Сильват солгал, впрочем, не в первый раз. – Я криво улыбнулся. – На колья попадают только головы преступников.

– А как же… – Виконт красноречиво кивнул в сторону моих орлов, деловито отсекающих головы трупам солдат барона.

– Эти люди неоднократно участвовали в забавах Сильвата, – пояснил я, – забавой была охота на двуногих: орков, гоблинов, да, впрочем, и людей тоже.

Я рассказал Ренье о том, что слышал и чему был свидетелем. Виконт был потрясен. По его словам, нравы пограничных баронов всегда были довольно грубы, и слухи о диких охотах ходили по королевству, но Ренье им особо не доверял.

– Назовите хотя бы одну причину, по которой мне надо вам лгать, виконт, – предложил я.

Тот на пару минут замолк, пытаясь осмыслить мои слова.

– Вводить меня в заблуждение вам действительно ни к чему, – наконец сообщил Ренье, – но это звучит настолько чудовищно и нелепо.

– Да, в пограничных землях вас ждет много открытий, – невесело усмехнулся я.

– А каков размер выкупа, смогут ли мои родные его заплатить? – перешел виконт к деловой части нашей беседы.

– Вполне, выкуп обычный за персону вашего ранга, пятьсот золотых.

– Да, это, конечно, много, – вопреки его словам, Ренье с облегчением вздохнул, – но вы правы, попади я в плен к тем же норийцам, запросили бы примерно столько же. А сколько вы возьмете с Сильвата?

– За Сильвата я не возьму ни копейки, более того, за него я даже заплатил семьдесят золотых. – Моя улыбка сейчас очень хорошо подходила для орка.

Рыцарь какое-то время недоуменно смотрел на меня, потом в его глазах мелькнула искра понимания.

– Гонорар палачам. – Виконт покачал головой и хмыкнул: – Забавно, барон так старательно подбирал мастеров, а выходит, для себя же.

– Это называется не рой другому яму, сам в нее попадешь. – Привнес я в этот мир знаменитую пословицу. – Кстати, виконт, ваши слуги будут располагать относительной свободой и могут поставить ваш шатер в долине, им покажут где. Не смотрите такими глазами, я не мелочен, ваш выкуп покрывает стоимость шатра с лихвой.

– Благодарю. – Похоже, виконт все же поверил, что это не шутка и они останутся-таки в живых.

– Не стоит благодарности. – Я старательно припомнил все куртуазные выражения напыщенного дворянства, у меня большие планы, и Ренье мне пригодится. – У нас говорят: за одного битого двух небитых дают. Рассматривайте это приключение как тренировку боевых навыков.

– Танния – мирная страна, но в последнее время обстановка все хуже, – вздохнул виконт, – боюсь, такие навыки скоро понадобятся.

– Да, я думаю, вашу страну ждут большие потрясения, – согласился я с собеседником.

– Что вы имеете в виду?

– При такой политике, которую ведет ваш король, его враги растут как грибы. Или взять вашу экспедицию. Имея двух командиров, поручить руководство походом туповатому, озлобленному Сильвату, а не вам – не самое лучшее решение. Это не лесть, виконт, но битва показала, что вы более искусный полководец. Думаю, с такими решениями ваш король недолго удержится на троне.

Ренье задумался, потом кивнул то ли в ответ мне, то ли каким-то своим мыслям.

Как только я отошел от виконта, меня окружили сподвижники.

– Хотите спросить, почему я не убил пленных? – опередил я вопрос, рвущийся из их любопытных глаз.

– В общем, да, лорд, мы не сомневаемся в том, что вы поступили мудро, нам просто интересно, зачем они нужны? – Хорт кивнул на уцелевших таннийцев.

– Вот вам два варианта на выбор, – предложил я. – Вариант первый: я убиваю пленных, в результате у нас слава победителей, разошедшаяся по темным землям, и кучка трупов. Вариант второй: я отпускаю их за выкуп. Слава нашей победы распространяется не только по темным, но и по светлым землям, то есть удваивается. К тому же пленные подробно расскажут о судьбе Сильвата и его издохших псов, так что многие наши враги призадумаются, стоит ли нам пакостить. Плюс приличные деньги и репутация сурового, но гуманного государства. Итак, что мы выберем: славу, репутацию и деньги или половину славы и бесполезные трупы?

– Мы всегда знали, что ты примешь самое правильное решение. – Хорт победно оглядел окружающих.

Праздничное пиршество было в разгаре, на центральную площадь поселка выставили столы с угощениями и напитками. Пора толкать речь, впрочем, это не словоблудие политиков, мои слова искренни, я встаю и подымаю руку с кубком:

– Я горжусь своими воинами. Отважный Хорт, победивший одиннадцать магов, могучий Гиг, сразивший один больше сотни панцирников. Хитрый Нерен, добрый лекарь нашего клана, а для злодеев – грозный отравитель, убивший своими зельями пятьдесят воинов врага и превративший их кавалерию в пехоту. Наш Санор-кузнец своей кувалдой может не только ковать броню, но и раскалывать неприятельский строй. Снупи бесстрашно вел за собой воинов Диких земель в атаку на закованных в броню солдат. Саэна, командир последнего резерва клана, со своими лучницами так захлопнула ловушку, что ни один человек не выскочил. Три сотни наших воинов и пятьсот ополченцев разгромили семьсот отборных, элитных солдат врага!

– Аргх, аргх, аргх! – восторженно ревели орки.

Ренье, устало подперев голову рукой, сидел в своем шатре в обществе уцелевшего сотника, снаружи доносились выкрики ликующих орков.

– Ваша милость, сюда идет один из их командиров. – В палатку сунулся сержант с перевязанной головой. Виконт вздохнул и вышел встречать представителя победителей. К шатру подошел здоровенный громила, кажется, его звали Санор.

– Виконт, – пробасил орк, – лорд Торн приглашает вас принять участие в торжественном обеде.

– Спасибо. – Ренье вздохнул. – Я могу отказаться, не обидев лорда? Праздновать собственное поражение – невеселое удовольствие.

– Понимаю. – Орк на секунду задумался, потом нашел нужный вариант: – Хорошо, но лорд не хочет оставлять вас голодными.

Виконт с благодарностью кивнул. Санор развернулся и отправился обратно. Вскоре дюжина широкоплечих орков притащила зажаренную тушу и бочонок с чем-то булькающим.

Ренье уселся перед своим шатром, слуга подал ему кубок с напитком орков, это оказалось довольно неплохое молодое виноградное вино. Вокруг собрались уцелевшие солдаты.

– За что выпьем? – спросил виконт, поднимая кубок.

– За нашу сказочную удачу, – неожиданно встал сотник. – Если нам не солгали и мы выберемся из лап орков только за выкуп, я схожу в храм к отцу Евлампию и закажу благодарственный молебен.

– Лорд орков производит впечатление хозяина своего слова. – Виконт тоже встал. – Думаю, в этой военной кампании всю худшее для нас позади. Ты прав, капитан, от орков так просто еще никто не уходил, в королевстве нам просто не поверят. Так за удачу!

– За удачу! – Солдаты, кроме тяжелораненых, поднялись на ноги и разобрали наполненные вином крышки от котелков.

Празднование разбилось на отдельные компании, веселье продолжалось. В главном зале терема Саэна собрала на стол для ближайших друзей.

– Соратники, – взял слово Торн, – завтра с утра вина воинам более не давать, только на опохмел. Будем готовить части к походу, мы идем в Сильватию, все дружинники барона пали, обороняться там некому, золото и закрома его домена ждут нас.

Вожди с загоревшимися глазами слушали своего владыку, а перед мысленным взором эльфийки стояли картины из рассказов деда о нашествии орков, выжженные дотла города, раздутые, изувеченные трупы.

– Торн, – зашептала Саэна на ухо лорду, – я тебя умоляю, сделай так, чтобы орки не убивали беззащитных, ты ведь сможешь, я знаю.

– Ты очень плохо думаешь обо мне, если считаешь, что я стану командиром пожирателей младенцев. – Орк иронически покрутил головой. – Ты ведь сама говорила, что я единственный и самый-самый, твоя просьба была выполнена еще до того, как ты ее высказала. Смотри.

Торн повернулся к своим командирам, поднял руку и, дождавшись, когда установится тишина, сказал:

– Сейчас Саэна просила нас не обижать беспомощных, а знаете, ведь она немного опередила меня. Мне действительно надо, чтобы наши воины не убивали женщин и детей, не насиловали девушек. Да и крестьян бить тоже не стоит.

Орки недоумевающе смотрели на своего вождя.

– Вы спросите, почему мы будем так бережно относиться к людям? – Губы Торна раздвинулись в самодовольной улыбке хищного зверя при виде желанной добычи. – А зачем нам убивать будущих подданных?

– Ты хочешь захватить Сильватию? – потрясенно спросил Нерен. – Но ведь мы не справимся.

– Захватить-то ее несложно, там сейчас и войск-то нет, а вот удержать не сможем, – ответил Торн травнику и дополнил: – Пока еще не сможем. Скажите, что будет, если я сейчас попробую разом проглотить этот плод?

Лорд взял с подноса яблоко размером с его кулак (дриады с Саэной вырастили) и показал окружающим.

– Подавишься, – уверенно сообщил Нерен, – если повезет, выплюнешь, если не повезет, задохнешься.

– Правильно, – подтвердил Торн, – потому что яблоко едят по кускам. Стоит нам захватить баронство, и на нас обрушится все королевство, даже если каким-то чудом мы справимся с Таннией, нас добьют ее соседи. Этот кусок для нас пока незаглотный. Но все по порядку: начали мы с десятка домов в маленьком палисаде (лорд с хрустом откусил от яблока, прожевал и проглотил), сейчас у нас вся долина (зубы орка отхватили еще кусок). К нам сунулся Сильват, в ответ мы пройдемся по его домену, заберем казну баронства и все, что он приготовил к продаже, да и у купцов тряхнем мошну. А еще убьем всех, кто охотился на орков. Следующий шаг – Дикие земли. Отныне они наши, нет больше Диких земель, есть земли клана Изумрудного дракона.

Вождь доел яблоко, окружающие потрясенно молчали.

– А дальше… яблок у нас впереди много. – Желто-зеленые глаза орка горели хищным кошачьим огнем.

– Слава нашему мудрому владыке! – взревел Хорт, подняв чашу с вином.

– Слава! – присутствующие дружно сдвинули кубки.

Было уже далеко за полночь, когда Саэна поднялась, сказав, что ей надо отдохнуть.

– Вы-то завтра будете полдня спать, а у меня занятия в академии, – вздохнула эльфийка. После кровавой битвы и пиршества победителей это прозвучало настолько контрастно, что вокруг все покатились от хохота.

– Учеба – дело святое, – сквозь смех выдавил Торн, – действительно, тебе надо выспаться.