Текст книги "Вождь Диких земель"

– Ну что ж, – я улыбнулся, – найду, отвернись на секунду. Снупи, спрячься, так, Хорт, теперь повернись и найди его.

Я наблюдал, как орк безуспешно обшаривает взглядом полянку, и улыбался.

– Снупи, вылазь, – наконец сжалился я над другом.

Гоблин вынырнул из-за крохотного кустика полыни, казалось, там не смог бы укрыться и котенок.

– Вот шустрая мелочь. – Хорт не то раздраженно, не то восхищенно покачал головой и вдруг замер.

– Да, да, – кивком подтвердил я догадку друга, – он прирожденный разведчик. Заметь, уже разнюхал, что мы ценим верность. И потом, гоблин с семьей – это огромная редкость. Он предан семье, заботится о жене и детях, значит, он может стать верным и нашему клану.

– Торн, ты самый великий из всех орков, – торжественно провозгласил Хорт. – Впрочем, я всегда это знал.

Сегодня Саэну попросил зайти Снупи, у его младшенького разболелся животик, и гоблин боялся за жизнь малыша.

Подходя к маленькому домику гоблина, эльфийка услышала сквозь дверь голоса и поневоле подслушала разговор Снупи с женой.

– А какой Торн? – спрашивала у гоблина его благоверная. – Ты про него мало говорил, только, что он большой вождь, надо делать все, что скажет.

– Он не просто вождь, – в голосе Снупи было благоговение, – он наша жизнь и счастье. Кем мы были, пока он не взял нас к себе? Крысы Диких земель, трясущиеся, вечно голодные, на все готовые за кусок еды, клянчившие обглоданные кости у огров-людоедов. Ты помнишь, как я приходил домой и плакал, потому что ничего не добыл, а дети просили есть. Как мы сидели в старой волчьей норе и дрожали, зажимая рты малышам, а над нами трубили рыцари – охотники на гоблинов? Я спросил как-то у Хорта, кто для него Торн, и он ответил, что при опасности он сначала спасет Торна, а потом уже себя, и он прав, он очень мудрый орк, его тоже надо слушаться. Если умрет Хорт или умру я, Снупи, вы все равно останетесь семьей главного разведчика клана, тебе и детям не дадут пропасть. А если умрет Торн, завтра долину захватит или какой-нибудь лютый человек-убийца, или звероватый людоед, и мы опять станем крысами Диких земель. Сейчас я разведчик клана, я нужен, меня уважают и ценят, да за один день жизни Снупи-разведчика можно с легкостью отдать всю собачью жизнь Снупи – шакала Диких земель. За последнее время мои дети забыли, что такое голод и страх, и я сделаю все, чтобы былая страшная жизнь не вернулась. Ты только подумай, стоило нам стать частью клана, и нам помогли построить чудесный большой дом, заболел животик у малыша, и к нам идет маг-эльфийка! И если будет нужно, я, как и Хорт, прикрою Торна собой.

– Ты прав, ты всегда был умным, Снупи, – прошептала гоблинка, – мы живем в настоящей сказке, и эту сказку надо защищать.

Потрясенная Саэна как будто увидела жуткую жизнь обитателей темных земель их глазами, такого прежде о них она не знала. Как все непросто в этом мире. И она начала понимать, что для них делает Торн.

Глава 12
Обокраденный барон

Ночью в безлюдном переулке один человек просит другого:

– Если вы дадите мне сотню долларов, то спасете жизнь одному уважаемому человеку.

– Если вы имеете в виду себя, то ошибаетесь, вы похожи на бродягу.

– Нет, я имею в виду вас.

Анекдот

Увеличение нашего клана грозило голодом. К середине лета общее население поселка достигло двух с половиной сотен, и возделанные нами поля не могли прокормить всех. Пока пищи хватало, но закрома стремительно пустели. Лазутчики докладывали о полных складах зерна в баронстве Сильватии, в прошлом году там был хороший урожай. Большую часть хлеба барон у своих крестьян отбирал и отправлял на продажу. Население жило впроголодь, и обозы с зерном хорошо охранялись, чтобы не отбили отчаявшиеся крестьяне.

Снупи сообщил дату отправления хлебного каравана, и я вышел ему навстречу с полусотней робингудов, поручив остальным воинам охрану деревни. Чтобы не платить пограничные сборы, барон направил караван в обход поселений людей, вдоль границы с Дикими землями, что сильно нам помогло, для налетов в глубине человеческих королевств у меня пока не хватало сил. Да и нападение надо было устроить так, чтобы обокраденный барон думал на соседей. Дружина Сильвата насчитывала до пятисот профессиональных воинов плюс ополчение, в случае атаки обиженного барона на нашу долину мы могли и не справиться. Поэтому Хорт был отправлен в лавку трофеев Трейдгарда, и сейчас на десятке моих воинов, больше всего похожих на людей, были одеты котты с гербами соседнего с Сильватией графства Штрайн.

Хлебный обоз барона остановился на ночлег на небольшой полянке, часа в три ночи мы крадучись подобрались к стоянке. Беспечность охраны поражала, всего двое часовых, причем один нагло храпел, привалившись спиной к телеге, второй клевал носом, опираясь на копье. Это же все-таки пограничная территория, рядом Дикие земли. Где только Сильват набрал этих непуганых кретинов? Впрочем, барон жаден, скорее всего, просто не захотел тратиться на нормальную охрану. Воистину скупой платит дважды.

Орки окружили лагерь. Когда все заняли свои места, я тихо ухнул филином. По этому сигналу мои бойцы ринулись на людей, часовые, хрипя, повисли на кривых ножах орков, сонную охрану просто вырезали. Мне не было жаль этих тварей, наверняка не один раз участвовавших в диких охотах Сильвата. Другое дело пейзаны, сидевшие днем на облучках. Лишней крови я не хотел, потому погонщиков просто согнали овечьим стадом в кучку. Быстро впрягли лошадей и вывели караван со стоянки. Рядом с пленными людьми крутились орки в коттах с гербами Штрайна. В ночной темени (костры мы мигом погасили) заметить цвет кожи или клыки нападавших люди вряд ли смогут, а вот черного гербового орла на белых коттах – вполне.

Я велел не добивать оставшихся в живых охранников, мне нужны были компетентные очевидцы, готовые засвидетельствовать, что нападавшие, несомненно, из людей графа Штрайна. Парочка легкораненых солдат барона усиленно изображала трупы. Один даже обгадился, видимо, для полноты картины, вот, мол, какой я мертвый, уже и воняю…

Роли были распределены заранее, и сейчас я верхом на Черныше в доспехах и рыцарском плаще с гербом Штрайна (плащ был продран в трех местах и кое-как заштопан, ну да в темноте сойдет) остановился возле двух сильватовских охранников, по совместительству – жуков-притворяшек.

Ко мне подскочил Хорт в рыцарской кольчуге и шлеме, вытянулся и подобострастным голосом фельдфебеля (два дня репетировали) сообщил:

– Ваша милость, осмелюсь доложить: обоз готов, можем сей же час отправляться.

– Быстрее, бездельники, его светлость ждать не любит, – процедил я сквозь зубы, в лучших интонациях надменно-спесивого мелкопоместного дворянства. – Да, сержант, позаботьтесь, чтобы тут не осталось никого живого, нам свидетели ни к чему.

Фраза подействовала на пленных погонщиков, как выстрел судейского пистолета на спринтеров. Отчаянно крича, крестьяне ринулись в темноту, нечеловеческим усилием продравшись сквозь мою охрану, я с улыбкой смотрел им вслед. Раненые охранники, кажется, вообще перестали дышать. Орки шепотом выдавали фразы: «Быстрее, его милость осерчает», «Эх, упустили, надо было сразу резать», «Запрягайте, не успеем, на конюшне выпорют» и тому подобное. Если бы они говорили в полный голос, гортанный выговор грубых глоток тут же выдал бы их, но вот отличить шепот орка от шепота человека почти невозможно.

Отъезжая с полянки, я вроде как случайно зацепился за ветку, выругался и наколол на острый сучок обрывок рыцарского плаща с приличным фрагментом герба Штрайна. Кусок смятого котта с тем же символом Хорт вложил в костенеющую руку убитого баронского охранника.

В придорожных кустах я приостановился и стал наблюдать за событиями на поляне. Как только последний орк покинул место привала, штук пять жуков-притворяшек срочно ожили и рванули в кусты, отряд вел обгаженный охранник, наверное, это был командир. Что ж, каков народ, такие и бояре.

В сторону кратера мы свернули на каменистом плоскогорье, чтобы не оставлять следов. Сзади с березовыми вениками суетились гоблины Снупи, заметая следы, посыпая землю толчеными листьями дикого табака, напрочь отбивающего нюх ищейкам.

На месте нападения с егерями, следопытами и стражниками находился сам барон. Сильват был в бешенстве, такое количество зерна, столько денег пропало, а эти растяпы никак не могут разобраться в следах.

– Ваша милость, это были орки, – к барону подошел седой следопыт, – расстояние между следами, походка, раны от кривых мечей на трупах. Я всю жизнь изучаю следы, я не могу ошибаться.

Барон брезгливо скривил губы. Ну до чего же тупы эти сиволапые растопыры. Действительно, только благородное сословие может мыслить, а простонародье, какой бы пост ни занимало, все равно останется неразумными скотами.

– Скажи мне, дружок, – голос барона был полон яда, он ткнул прямо в лицо следопыту найденный в руке мертвого охранника обрывок ткани, – с каких пор орки носят герб моего соседа графа Штрайна и разъезжают в рыцарском облачении верхом на лошадях?

– Они могли подкинуть это, чтобы замести следы. – Следопыт был упрям.

– Хорошо, допустим, – барон ерничал, – но скажи, зачем им это? Если орки разграбили караван, то зерно уже растащено по их грязным норам и безвозвратно пропало. Даже если я знаю, что это орки, что с того? Рядом нет ни одного крупного темного клана, только бродяги Диких земель. Что изменится, если я узнаю об их нападении, я стану их убивать? Я и так убиваю их, где только могу.

– Может, появился новый черный рыцарь и ему служат орки? – Следопыт не унимался. – Он и был в доспехах на коне.

– Что-то новенькое в нашем мире, черный рыцарь грабит зерно. – Барону даже приятно было разрушать аргументы следопыта, он почти физически чувствовал превосходство своего разума над умишком простолюдина. – Ну даже допустим на миг, что это правда. Но орки, у которых никогда не было коней, быстренько запрягли всех лошадей каравана и на них уехали. Какие умелые орки! А скажи мне, зачем оркам зерно?

– Как – зачем? Есть, – озадаченно пробормотал следопыт.

– Вот как, есть. – Барон куражился. – Орки жрут людей, для них каждый труп, как для человека баранья туша, а в твоем случае – свиная. Но все трупы охраны на месте, ни один не тронут. Значит, орки взяли для еды зерно, а мясо бросили? А как говорили между собой эти самые орки? Ну где там мой начальник каравана, который при нападении не придумал ничего лучшего, как обгадиться? Ты уже сменил штаны? Хорошо, так что там говорили эти самые орки?

– Это были люди, совершенно точно, – смущенно ответил раненый охранник. – Я слышал разговор командира и сержанта, так говорят только рыцари. Кстати, он в темноте зацепился за сосну вон там и, кажется, порвал одежду.

– Здесь? – Барон подъехал к дереву и аккуратно снял с него клочок ткани. – А вот и кусок плаща наших необыкновенных орков, только из дорогой ткани и с тем же гербом. Нет, теперь я лично поговорю с графом Штрайном, а ты больше не главный следопыт, тупой мужлан. Пошел вон, болван, стража, гоните его. И чтобы в моем домене тебя больше не видели.

И охрана, по приказу барона, выгнала единственного человека, который мог ему действительно помочь. Метрах в пятидесяти от Сильвата, в кроне огромной ели, сидел Снупи и, зажимая ладошкой рот, изо всех сил боролся со смехом.

Сегодня Саэне не спалось, то ли виновато полнолуние, то ли тревога за Торна, отправившегося добывать хлеб. Надо прогуляться, решила эльфийка, вылезла из-под одеяла и стала одеваться. Она уже открывала дверь, когда дикий крик часового: «Тревога!» – прорезал ночь. Орки, гремя доспехами и оружием, бежали к стенам. Саэна метнулась обратно, подхватила свой огромный лук, сунула за пояс белый жезл и помчалась к палисаду. В поселке осталось всего пятьдесят мужчин, каждый воин на счету, ее помощь может пригодиться.

Снаружи дико завыли гулли и раскатился утробный рев огров. Но у частокола уже стояли воины и слышался командный голос Нерена, оставленного Торном за старшего в его отсутствие.

Стена частокола затрещала, два бревна вывалились. В проеме показалась квадратная фигура огра. Людоед ухватился за третье бревно и выворотил его, расширяя проход, внутрь стали проскакивать гулли. Три орка, прикрывшись щитами, приняли огра на копья, остро отточенные наконечники пропороли шкуру и уперлись в массивные кости. Людоед зарычал от боли и взмахнул дубиной, разнеся оружие в щепки, но набегали еще орки, со всех сторон всаживая в массивную тушу копья. Стрелки на палисаде торопливо рвали тетивы луков, пронзая стрелами гуллей. Еще хорошо, что гулли и огры не в состоянии вскарабкаться на стены. На противоположной стороне поселка возник еще пролом, часть орков под предводительством Санора-кузнеца побежала туда. На голову сломавшего забор огра обрушилась здоровенная кузнечная кувалда, это слишком даже для толстого черепа твари, он разлетелся, разбрызгивая мозги. Ринувшихся следом гуллей встретил частокол копий, бой разгорался.

Из домов выскакивали женщины, сжимая костяные ножи, вилы, косы, короткие охотничьи луки. Они застыли перед дверями своих домов, чтобы защитить находящихся за их спинами детей, готовые сцепиться с врагами, если те прорвутся в поселок. Эльфийка видела горящие глаза орчанок – глаза кошек, обороняющих своих котят, здесь гулли не найдут легкой победы. Но битву так не выиграть, если стены падут, им не выжить.

Рядом раздался еще один зловещий треск, бревна частокола зашатались.

– За мной! – кричит эльфийка, кидаясь к пролому. От ближайших домов к ней подскакивают женщины-орки и три воина. В проеме появляется бесформенная голова огра. Стрела Саэны входит в глаз твари, с диким ревом людоед откидывается на спину, но свое дело он сделал, волна гуллей втекает внутрь. Стремительная человекоподобная тварь огромными скачками летит на Саэну. В монстра вонзается стрела эльфийки, но гулли очень живучи, и только когда вторая стрела прошила сердце, противник скрючился и замер. Крепкий гулль-вожак прямо от забора взвивается в прыжке и, сшибив одного из орков-мечников, вцепляется собачьими челюстями ему в плечо. Вскрикнув от боли и ярости, орк отпускает рукоять меча и, другой рукой выхватив кинжал, всаживает его в бок твари. Рядом катится визжащий клубок из насмерть сцепившихся гулля и двух гоблинов. Орки стараются выдавить тварей наружу, составив щиты, с флангов в монстров втыкаются вилы, стиснутые в руках женщин, поверх щитоносцев поет песню смерти лук эльфийки. Ни один орк или человек, никто, кроме эльфа, не способен так стрелять. За считаные секунды колчан пустеет.

– Стрелы! – командует эльфийка, и тут же какая-то совсем юная девчонка протягивает ей полный колчан. Конечно, это не безупречные изделия эльфов, но на такой дистанции и они сойдут. – Неси еще, – добавляет она, забросив колчан за плечо и вскидывая лук. Девчушка кивает и срывается с места.

Вал из утыканных стрелами трупов в проломе мешает гуллям, оркам удается прижать щиты к палисаду, перекрывая лаз. Саэна взбегает на площадку частокола, и ее лук снова оживает. К счастью, огров было только трое, новых проломов нет. В других местах оркам также удается блокировать проходы, и теперь тварей просто отстреливают с площадок на стенах. Вскоре бой затихает, Саэна вешает лук на плечо и, растирая онемевшие от дикого напряжения руки, идет в сторону здравницы, куда уже сносят раненых. Туда же спешит Нерен с коротким окровавленным мечом в руке, на скуле травника – рваная рана от когтей гулля.

Сегодняшний день сильно повлиял на Саэну. Эльфийка больше не видела перед собой темных злых орков, она видела отчаявшихся женщин, защищающих своих детей от хищников всем, чем только можно. И она твердо решила, что эти женщины должны быть в состоянии противостоять любым агрессорам. А как это сделать, она уже знала.

На подходе к поселку меня кольнуло недоброе предчувствие, там определенно что-то случилось. В ближайшей стене можно было различить на скорую руку заделанный пролом, стены и земля в бурых пятнах, многие орки перевязаны. Но гораздо больше меня поразило необыкновенное зрелище. На выровненной площадке установлены дощатые щиты с нарисованными мишенями, в пятидесяти метрах от них десяток орчанок с охотничьими луками натягивают тетивы, а возле строя этаким армейским прапорщиком, гоняющим новобранцев, прохаживается Саэна. Стройная фигурка эльфийки на фоне более массивных орчанок выглядела особенно тоненькой (кстати, орки считали, что она мало ест, вон как вся исхудала, и при каждом удобном случае пытались ее накормить).

– Ровнее держи, левую ногу вперед, дальше, тетиву не дергай, спускай плавно, смотри не на лук, а вдоль стрелы на цель. – Серебряный голосок с командными интонациями разносился над полем.

Из-за частокола за неповторимым зрелищем наблюдало, похоже, все население поселка. Я поставил на место отвалившуюся челюсть и махнул рукой, возобновляя движение хлебного каравана.

Через пару дней вернулся Снупи и принялся восторженно рассказывать о последствиях нашего рейда. Когда разведчик повествовал о реакции на ограбление Сильвата, меня опять посетило чувство дежавю.

– А потом он стал потрясать в воздухе кулаками и орать: «Наш домен просто нагло ограблен, меня обворовали, сколько трудов, сколько денег, все пропало, погибло…» – повествовал Снупи, и тут я вспомнил. Ну конечно, это же почти слово в слово монолог обокраденного стоматолога Шпака из бессмертного фильма «Иван Васильевич меняет профессию»:

«А меня обокрали. Посмотрите, как обработали мою квартиру. Это же все, все, что нажито непосильным трудом, все же погибло… портсигар золотой отечественный, магнитофон заграничный, пиджак замшевый…»

Дальше Сильват поехал с предъявами к графу Штрайну, на границе их владений и состоялась встреча. Монолог Сильвата можно было свести к двум словам – «верни чужое», причем он повел себя в точном соответствии со своим прототипом из кинокомедии – количество украденного сразу возросло: «Два магнитофона заграничных, два портсигара».

В ответ на обвинения обидевшийся Штрайн в совсем не подобающих дворянину выражениях послал барона куда подальше. Сильват пригрозил жалобой королю, на что граф сразу выдвинул встречный иск, обещая привлечь барона за клевету. Можно было не сомневаться, в жалобе Сильвата королю будет фигурировать уже что-то вроде: «Три портсигара, три магнитофона, пиджак замшевый, три пиджака…»

Глава 13
Долина Торна

Здесь с почетом принимают оторви-сорвиголов.

В. Высоцкий. Баллада о вольных стрелках

Нападение показало всю недостаточность нашей обороны, если бы огров было хотя бы пяток, поселок могли вырезать. Надо сделать долину настоящим домом, в который нет хода врагам.

Для начала построили стену в виде частокола с воротами, перегородив ущелье, служащее выходом из кратера. Некоторые сложности доставила речка, вытекающая из долины по этому самому ущелью. Но она была небольшая, и мы вышли из положения, построив мостик и стену прямо поверх него. А чтобы никто не поднырнул, соорудили под мостиком крепкую решетку из стволов лиственницы, не гниющей в воде.

Вторым шагом была очистка всей долины от опасных форм жизни и нежити. Зрелище было еще то: цепь воинов, прочесывающая лес, а сзади Нерен с Саэной с какими-то сложными амулетами из связанных веточек, похожими на астролябию. Амулеты безошибочно определяли присутствие врагов, служа контролем качества наших зачисток. Правда, Саэна настояла на том, чтобы волков, медведей и прочих «нормальных» хищников мы просто выгоняли из долины, не убивая, тоже мне зеленый патруль. Я согласился, зато при таких условиях нам активно стали помогать дриады и нереиды, точно идентифицируя логовища гуллей, оборотней и прочей мерзости, которую они не считали частью леса. После прочесывания последнего участка Нерен долго тряс своим амулетом, а потом заявил: в кратере больше нет врагов и хищников, можно закрывать ворота. Отныне вся долина – это наш дом.

Ворота захлопнулись, первая пара часовых взошла на деревянную башню палисада, и над ней торжественно развернулось пурпурное полотнище с зеленым драконом (Саэна вышила). Наша долина в безопасности, гордо подумал я. Как же я ошибался…

Саэна шла краем картофельного поля, осматривая растения. Эльфийка удовлетворенно кивнула сама себе, ботва буйно разрослась, большинство побегов цвело. Какова их ценность как овоща, эльфийка не знала, но какие у них красивые цветы! Белые, похожие на мрамор, нежно-розовые или фиолетовые соцветия неплохо будут смотреться не только на огороде, но и в палисаднике перед домом.

У ног девушки отирался Хика – совсем молоденький дикий кабанчик, с еще не полностью пропавшими поросячьими полосками на боках. Хика рано осиротел, а сердобольная Саэна подобрала его и вырастила. Жил Хика в роще дриад, где охота была запрещена, впрочем, все обитатели долины уже хорошо знали питомца эльфийки и, несмотря на прожорливость и шкодливость, любили его. Еще бы, сообразительное наглое создание, убедившись в своем особом статусе, взяло за правило регулярно ошиваться в поселке. Всем своим видом показывая, какой он голодный и несчастный, хитрый поросенок стучался пятачком во все двери, выпрашивая себе покушать чего-нибудь повкуснее. А за эльфийкой Хика бегал хвостиком, как хорошая собачка.

Сегодня Саэна пришла не только осмотреть поле, надо было поговорить с родными, а то они там все извелись. Эльфийка достала шар дальновидения и, повернувшись так, чтобы за ее спиной было цветущее поле, произнесла заклинание. Элленор откликнулся сразу, как будто ждал вызова все время, может, так оно и было.

– Здравствуй, – нежно проворковала эльфийка.

– Здравствуй, блудная внучка, – бледно улыбнулся ей из шара дед, – спасибо, хоть соизволила добраться до шара дальновидения.

– Прости, дедушка, я совсем забегалась. – Девушка вздохнула. – Я ужасно по тебе скучаю, и по Лиане, Себастьяну и Ние тоже, передай им мою любовь и наилучшие пожелания.

– Они тоже спрашивали о тебе, так что сначала я передам тебе их приветы. А что значит, ты забегалась?

– Множество хлопот, самых разных, но почти все приятные. – Саэна улыбалась. – Если б не разлука с вами, я была бы совсем счастлива.

– А эта пасторальная картинка за твоей спиной должна меня убедить в полноте твоего счастья? Засеянное поле, за ним березовая рощица, голубое небо, мирная тишина. – Элленор, с сарказмом смотрел на внучку.

– Да, здесь хорошо, и это не иллюзия. Как бы я хотела, чтобы вы были рядом. – Девушка вздохнула.

– А мы с твоим спасителем не передеремся? – осторожно закинул удочку старый эльф. – Как я понимаю, наши народы не очень-то ладят.

– Наверно, ты прав, – вздохнула девушка и вдруг озорно подмигнула, – но мне здесь все рады, несмотря ни на какие предрассудки. А еще я случайно услышала, как подданные моего спасителя просили его уговорить меня остаться здесь насовсем.

– Прямо рай, и там, наверно, обитают светлые духи?

– А как же, впрочем, смотри сам. Девчата, позвольте представить, это мой прапрадедушка Элленор, а это мои подружки. – Саэна чуть повернула шар, и старый эльф увидел стоящих рядом с внучкой двух дриад и нереиду, весело машущих ему ладошками. Князь дома Белой розы торжественно поклонился, он всегда искренне чтил духов леса.

– Как видишь, у меня все в порядке, – подвела итог Саэна. – А какие у вас новости?

– У нас все нормально. Да, приходил князь дома Алой розы, просто сама любезность во плоти, столько елея, очень интересовался тобой и Лианой. Принцу Нарциссу пора жениться, а кроме сказочной красоты девушек нашего дома, у нашего рода еще и сказочные привилегии. Я сказал, тебе некогда, а Лиана сама с ним побеседовала, та-а-акая грубиянка. Сказала, что принц годится не в женихи, а только на удобрения, и то, если поблизости не будет продуктов жизнедеятельности животных, поскольку они более качественны.

В глазах старого эльфа прыгали озорные искорки. Саэна искренне расхохоталась.

– Ты прав, дедушка, немного грубовато, но зато как точно. Ну ладно, мне пора, постараюсь доставать шар почаще.

Эльфийка посмотрела не солнце, скоро полдень, а надо успеть сделать столько всего.

– Тревога! – Вопль часового прорезал утреннюю тишину, мы побежали к частоколу, на ходу застегивая доспехи. На подступах к нашей долине замечен крупный отряд.

– Там собралось до шести сотен гоблинов и орков, все дерьмо из Диких земель сползлось. – Докладывающий разведчик злобно сплюнул. – Слух прошел, что здесь горы золота и еды, а защитников мало.

Весело, а нас чуть больше сотни, надо готовиться к обороне. Вокруг Саэны собираются женщины, забрасывая ее вопросами: «Как быть?», «Что нам теперь делать?» Эльфийка залезает на ближайшую телегу, аки Ленин на броневик.

– Первое – это не соваться в опасные места, – обратилась Саэна к своим лучницам, – сердце сражающихся мужчин должно быть спокойно за нас, иначе они будут оглядываться и хуже биться. Чтобы помочь, мы должны делать то, что умеем не хуже мужчин. Если боец ранен, мы перевяжем его, чтобы другие воины не отвлекались на это, а сражались. Мы будем оттаскивать раненых в безопасное место, подносить воинам стрелы и камни, кипятить воду, смолу и лить на головы нападающих. Когда враги пойдут на приступ, будем стрелять вслепую, навесом поверх стены, даже если одна из трех стрел попадет, это будет хорошая помощь. И наконец, если мужчины падут, их место на стенах – наше, мы – последний резерв и надежда клана.

Орки разразились одобрительными воплями, а я, проглотив комок в горле, подошел к спрыгнувшей с телеги Саэне, отстегивая лунный клинок.

– Саэна из дома Белой розы, – торжественно загремел мой голос над долиной, я повязал на тонкой талии девушки пояс с мечом темных эльфов, – отныне ты командир последнего резерва клана Изумрудного дракона.

– Аргх! Аррргх! Аргх! – заревели орки, дружно ударяя мечами о щиты. Хорт хлопнул меня по плечу и шепнул: – А ты везунчик, такую девчонку отхватил, аж завидно. – Друг улыбался.

Мы заняли площадки на палисаде, начали готовить луки, камни и бревна, кипятить смолу. С длинным улюлюкающим воем из ущелья вырвалось около двух сотен гоблинов, и они беспорядочной толпой побежали к палисаду. Град стрел выкосил первую линию, остальные повернули обратно.

– Попытка взять нахрапом, – спокойно оценил налет Хорт.

– Не понимаю, почему только гоблины, да и то не все? – удивился я.

– Жадность, если бы они нас смяли, первыми были бы в грабеже, да и бегают гоблины побыстрее прочих, вот первыми и успели, – со знанием дела объяснил Хорт. – Вожак у них явно хреновый, если он вообще есть. Сейчас остальные подтянутся.

Подтверждая его слова, к частоколу неслась вторая волна, численностью морд в триста, больше просто не вмещается в ущелье. Среди них много орков, есть даже огры. Вооружение и экипировка так себе. Действительно, сброд, но их много. Прицельные залпы устлали землю трупами, наука Саэны пошла оркам на пользу. На головы карабкающимся на палисад тварям обрушились камни и бревна, полились кипяток и смола. Нападающие снова отступили, оставив на поле боя больше сотни трупов.

Прибежал Снупи, каким-то чудом проскочивший сквозь боевые порядки врагов.

– Там с ними тролль, – тяжело дыша, доложил разведчик, – сюда идет, минут через пятнадцать будет. Они его едой подманивают, два гоблина перед ним кусок мяса тащат, как перед запряженным ослом морковку, чтобы вперед бежал.

– Будет тяжелый бой, многих потеряем, – хмуро сообщил Хорт.

– А если отравленные стрелы? – Я вспомнил о гоблинском яде.

– На тролля ни один яд не действует. – Хорт печально покачал головой.

– С троллем я попробую справиться, его не трогать, остальных отсечь от него стрелами, и приготовьтесь к общей атаке. Позаботьтесь, чтобы ни одна гнида не ушла, всех до одного прикончить!

– Сделаем, лорд. – Глаза Хорта кровожадно сверкнули. – А каким оружием ты хочешь победить тролля?

– Попробую жареным кабанчиком. – Я секунду полюбовался на распахнутый рот друга, потом хлопнул по плечу. – Я не шучу, после вчерашней охоты двух хрюшек мы зажарили впрок, чтоб не пропали, пошли за той, что побольше.

В проходе показалась гигантская широкоплечая фигура, за ней теснилась орда. На тварей обрушился залп, заставляя пятиться обратно. Ничуть не смутившийся тролль в одиночестве неспешно подошел к воротам и приостановился, соображая, как их ловчее сломать, я высунулся наружу, бросив своим: «Не стрелять». Посланцы Хорта уже подтаскивали зажаренную тушу кабанчика.

– Ты кто? – обратился я к великану. Вопросик, конечно, как раз по ситуации, но как еще говорить с троллем?

– Меня зовут Гиг, – прогудело чудовище.

– А зачем ты пришел?

– Я хочу есть, – мрачно буркнул тролль.

– Тогда заходи. – Я приглашающе махнул рукой и приказал своим: – Откройте ворота.

Хорт и другие орки оторопело переглядывались, но привитая мной дисциплина сделала свое дело, ворота медленно распахнулись. Гигант недоверчиво посмотрел на открытый вход, принюхался и сразу оживился. Еще бы, даже у меня, хотя я только что пообедал, и то слюнки текли от сказочного запаха жаренной на костре свинины. Что уж говорить об оголодавшем тролле. Он осторожно вошел в ворота, ожидая подвоха, но вместо этого обнаружил зажаренного кабана.

– Ешь. – Я показал на тушу.

Тролль уронил дубину, урча, вцепился обеими лапами в жаркое и зачавкал. Кабанчик исчез моментом, вот тебе и медлительный гигант – что голод с троллями делает.

– Почему ты накормил меня? – Счастливо рыгнув, чудовище повернулось ко мне.

– Сегодня ты гость, мы всегда кормим гостя, такой у нас обычай.

– А завтра? – с надеждой спросил гигант.

– А завтра я кормлю только своих. – Я обвел рукой стоявших под стеной орков. – Хочешь быть с нами? Будешь служить мне, я буду тебя кормить.

– Правда будешь кормить? – Тролль недоверчиво посмотрел на меня, потом подошел и обнюхал, точь-в-точь как соседский чау-чау из квартиры напротив, всегда проводящий ревизию моих сумок на предмет наличия там колбаски.

– От тебя не пахнет ложью, я буду служить тебе. А сначала побью мелких лживых гадов за забором, они тебя убить хотят и меня на то подбивали. – Гиг кивнул в ту сторону, откуда пришел, и поднял свою дубину. Рядом поперхнулся слюной и закашлялся кто-то из моих орков.

– Хорошо, мы тоже пойдем с тобой. – Я собрал свое воинство и двинул за троллем.

Осаждающая нас орда, заслышав тяжкую поступь гиганта, скучковалась у выхода из кратера, засыпая его множеством вопросов. Гиг спокойно подождал, пока толпа станет поплотнее, а затем, ни слова не говоря, взмахнул дубиной движением заправского бейсболиста. Раздался жуткий хруст и крики боли, из-за его спины выметнулись мы с Хортом, рубя ошалевших врагов, за нами – все наше воинство.