Текст книги "Следствие в Заболочи (сборник)"

Лес тёмной стеной стремительно надвигался на меня. Он манил и пугал таинственной своей неизвестностью. Подбежав к первым его деревьям, я решил сначала разузнать, что это такое – лес, и начал бегать туда-сюда по его кромке, знакомясь с новыми запахами. Мне хотелось сначала осмотреться, послушать окружающие звуки. Приглядевшись и поняв, что опасности нет, я стремительно бросился за деревья. За ними внезапно оказалась большая солнечная поляна, покрытая небольшими кустиками с тёмно-зелёными маленькими листиками. Все цвело и пахло.

Хозяин безнадежно отстал, и следовало его подождать. Я увидел жёлтую бабочку, кружащуюся над маленькими белыми цветочками, и решил чуть-чуть поохотиться, прилёг на траву и стал ждать, когда она опустится на цветок. Но бабочка порхала и порхала, и я уже подумывал, заняться чем-то другим, как мимо меня вдруг шмыгнуло что-то большое чёрное и лохматое.

– Собака, – подумал я и инстинктивно бросился за ней.

Чёрный зверь бежал быстро, хорошо зная дорогу, прорываясь сквозь кусты, но от меня, стаффордшира, трудно, так просто, улизнуть. Ветви царапали тело, хлеща листьями по глазам, били по морде, но я не только не отставал, а даже приблизился к неизвестному животному, несколько превышавшему меня размером. Я уже понял, что это была не собака. Когда я почти нагнал его, он внезапно вскарабкался на нижний толстый сук дерева, метрах в полутора над землёй и с любопытством взглянул на меня. Я остановился как вкопанный и замер.

Теперь у меня появилась возможность его внимательно рассмотреть. Зверь не был, как показалось вначале, чёрным, а скорее чёрно-бурым, со смешной лукавой мордочкой, остреньким с чёрной пуговкой на конце носом, окаймлённым кружком светлой шерсти, тянущейся вдоль него и переходящей в широкие, как брови, полосы над круглыми лучистыми тёмными глазками. Голову венчали маленькие скруглённые ушки. Но самое потрясающее, был его хвост: толстый, серо-жёлтый с чёрно-бурыми кольцами. Существо с рычанием открыло рот, украшенный белыми острыми зубками с тонкими, чуть загнутыми вовнутрь клыками. Не мудрено, что я ошибся, – зверёк напоминал собаку.

Я вильнул приветливо хвостом и сказал: – Ты, кто?

Мой вопрос немало подивил незнакомца. Он перестал скалиться и даже что-то наподобие хитрой улыбки волной пробежало по морде, начавшись на чёрной мочке носа и застыло наконец в глазах.

– Я собака, но только не простая, енотовидная. А ты что за порода?

– Я американский стаффордшир.

– Земляк. Нас ведь тоже, где-то полвека назад, завезли из Северной Америки. Климат и среда нам в России вполне подошли. Вот живём, размножаемся. А ты, я вижу, ещё щенок.

– Да, мне полгода, – присвистнул я.

– Это мне, прямо скажу, повезло. Взрослые собаки ведут себя очень агрессивно. Я тут зимой брата потерял. Наскочила на него ваша деревенская овчарка, Дик. Голодный он всегда ходит. Не кормят его, что ли? Гроза всех птиц и зверей в округе. Как волк, зимой свободно бегает. Никого почти на зиму в вашей деревне не остается. Все уезжают. Вот хозяйка видимо и спускает его с цепи. Это для лесного народца трагедия. Тут и своих хищников навалом: волки, лисы, рыси, даже медведь иногда из тверской области заходит… Хоть бы на него кто управу нашёл.

– Вот подрасту ещё немножко, и я ему задам.

– Да, куда тебе. Он громадный, злой. Цепные все такие. А ты, я вижу, свободно бегаешь. Ты злым не будешь.

– Не знаю. Но мама у меня с овчарками очень не дружит и уже, мне рассказывала, двоих порвала. Одну прямо на лестничной площадке у квартиры в городе, в лифте. Мама выходила на прогулку и с Хозяином ждала лифт, а овчарка только приехала, увидела маму и, как бросится на неё. Но у нашей породы хорошая реакция, и мама первая схватила её за морду и держала так, постепенно перехватывая, всё ниже и ниже, к горлу, пока та не начала хрипеть, и если бы не Хозяин… Меня из-за маминого сурового характера все собаки во дворе боятся. Мама не то, что нападать, даже рычать на себя не позволяет. Говорят, что когда я вырасту…

– Будем надеяться, что будешь ты как и сейчас, добрым псом. Что тебе собственно ещё надо? О пропитании думать не надо. Жить есть где. Живи и радуйся. А мы животные дикие, о нас никто не заботится, каждый, кому не лень, норовит обидеть. Нам надо бороться за выживание, семью кормить – лесная собака слезла с дерева. – А ты, всё же, в лесу поосторожней будь. Там справа болото. Кабаны ходят. Опасный и злой зверь. Змеи ползают. Не рекомендую оступиться. Волки у нас бывают, в несколько лет раз заходят. Летом может они и не так страшны, а вот к зиме… Будь внимателен. С одним, когда подрастешь, может, ты и справишься, но они по одному ходят редко. А стаей, кого угодно, подерут. Каким бы смелым и свирепым ты ни был. Ну, хватит. Заговорился я. Приятно было познакомиться. Дети ждут еды. Пока.

И он скрылся в кустах. Жаль я его не спросил, куда мне идти, чтобы быстрее выбраться из леса к деревне. Вроде, я бежал с той стороны. И я припустился назад, но лес становился всё гуще и гуще. Появились новые звуки. Я остановился и стал думать.

Солнце коснулось вершин деревьев. Резко потемнело.

– Неужели мне трудно было поговорить с мамой и поучиться, как выбираться из леса? Что теперь делать? – остановившись, стал размышлять я, разглядывая окружавшие меня деревья. – Наверное, надо спросить у какой-нибудь птички, – вспомнил я о своей всёзнающей подружке-трясогузке. – Они везде летают и всё знают. Моя знакомая бы мигом, куда бежать, объяснила.

Я посмотрел вверх на дерево, под которым находился и увидел необычную птицу, крупную, ярко-жёлтенькую, с черными крылышками и хвостиком. Она сидела на ветке в листве дерева и пела песенку. Птица увидела мой взгляд, испугалась и, замолчав, скрылась в листве. Я поискал, поискал её глазами. Нет, ничего не видно. И тут я заметил небольшого, с две моих лапки, зверя – необычного, тёмно-зелёного, прыгающего, отталкиваясь всеми четырьмя лапами. Он выпрыгнул из-за кустика травы, схватил одного, из кружащихся над землёй, комара, и, увидев меня, попытался удрать, но куда ему до меня. Я быстро оббежал его и оказался лицом к лицу. Большие немигающие глаза из-под тяжелых век, коричневато-зелёный цвет кожи с пупырышками – весь вид его казался мне каким-то несимпатичным, отталкивающим.

– Кто ты? – спросил я сначала для приличия.

– Я жаба с зелёной полянки, – пророкотал дребезжащий голос. – Обедаю вот, а ты мешаешь.

– Я тебя надолго не задержу. Мне только узнать, где деревня?

– Не знаю никакой деревни. Я живу тут, на болоте, и никуда далеко отсюда не ухожу. Людей вижу иногда. Ходят. Но бывает это позднее, когда ягоды появляются, грибы. А сейчас им в лесу делать нечего. Раньше, когда охота здесь была, ходили тут, стреляли, пугали местных обитателей. А сейчас в этих лесах, звери говорят, заповедник. Редко кто в это время появится. Тебе я совет дам. Сейчас уже вечереет, вряд ли ты кого-нибудь знающего встретишь. Все спать готовятся. Прячутся. А вот стемнеет чуть, подойди к той ёлке, видишь, она самое большое дерево на поляне. На ней сидит сова с ушами, коричневая такая, с пестринами. Глаза круглые, желтые, клюв крючком. Она сейчас спит, прижавшись к стволу, но лишь начнет темнеть, зашевелится, скажет «ух! ух», тогда и спрашивай. Она везде летает. Всё знает.

– Я, только что, видел большую жёлтенькую птичку с чёрными крыльями и хвостиком. Она где-то тут сидит в листве дерева.

– Это иволга. Она птичка пугливая, если не захочет, её в листве уже не найдёшь. Иволга, иволга, – позвала птичку жаба, но та не появилась. – Вот видишь, боится. Делай-ка лучше, что я говорю. Я плохого не посоветую.

– Я голодный уже. Что бы поесть?

– Это очень просто. Посмотри, сколько вокруг мух, комаров, жучков, червячков, гусениц.

Я поблагодарил и тихо отошел. Подлез под указанную ель. Прилег, иголки стали мне матрасом, и забылся бдительным и столь мне необходимым сном.

Только сова шевельнулась, я уже стоял на ногах. Почти полностью стемнело.

– Послушайте, любезная. Меня направила к вам жаба с зелёной полянки. Я заблудился, и она сказала, что только вы знаете, как пройти в деревню.

– Деревень кругом много, – проскрипело сверху. – В любую сторону, приблизительно на одном расстоянии, разве, что на север побольше будет. Ты опиши, какую ищешь? Как она выглядит?

– Я только недавно приехал, но мне показалось, что в ней только одна улица, которая от маленькой речки ползет в гору и упирается одним концом в лес сразу за деревней, а после речки через поле другим концом подходит к другому лесу, куда мы с Хозяином и пошли гулять. Мой дом в середине деревни, слева. Жёлтенький. Вокруг дома сад, цветы. За домом синий курятник, а ещё красный каменный сарай, к нему баня пристроена деревянная, а к ней ещё деревянный сарай. Вдоль забора у курятника громадные столетние, мама сказала, деревья – вётлы. Вётлы же и вдоль деревенской дороги вместе с липами стоят.

– Знаю эту деревню. Раньше, несколько лет назад за вётлами, на соседнем участке, высокие ели росли. На одной из них я гнездо себе устроила. И, как-то, ранней весной из него выпал мой маленький птенчик, а твой хозяин в тот год появился в деревне очень рано. Ещё снег лежал, только сходить начал. Он заметил птенца, но трогать не стал. Мы его ночью утащили на ель. Потом сосед твоего хозяина эти ели спилил. А жаль. Хорошее было место. Тихое. Твое направление – туда, – и она махнула крылом, но куда, в темноте видно не было, лишь шелест. Откуда-то сверху мелко закапало.

– Дождь, – заскрипело с ветки, – луны нет, звёзд нет. Сориентироваться невозможно. Так, что делать будешь? Мне на охоту пора. Могу и в твою сторону полететь.

– Ну, ты лети, а я за тобой бежать буду.

– А, угонишься?

– Я очень быстро бегаю.

– Ну, давай! – я услышал шелест крыльев и помчался на их звук, что было сил.

Ветер засвистел в ушах, куда-то отступили и дождь, и темнота. Я весь превратился в слух. Несколько раз застревал в густом кустарнике. Ветви преграждали дорогу. Я зажмуривался и ломил напролом. Треск заглушал шелест крыльев. Вдруг всё пропало. Не знаю, какое время я пролежал на мокрой холодной траве, но сначала услышал в голове гул, потом почувствовал – что-то капает с носа через губу на землю.

– Дождь, что ли, усилился? – подумал я и слизнул каплю. – Кровь… – вкус крови я бы не спутал ни с чем на свете. – Что я здесь делаю? А? Вспомнил. Я бежал за совой, чтобы добраться до деревни, домой, к Хозяину, к маме.

Я попытался встать, но неожиданно уперся головой в дерево, которое, в наступившей полной темноте, совершенно не было видно. Чтобы его обойти, пришлось приложить усилия. Дерево оказалось просто громадным.

– Значит, я на всем скаку врезался в тебя, великан? – подумал спокойно я. Сова, наверное, улетела. Шума крыльев слышно не было. И я решил никуда не идти, дождаться утра. Поискав, нашёл хорошее местечко между корнями и прилег, засыпая.

Проснулся с началом рассвета от холода и голода. Думал прикинуть, куда идти, по солнцу, но небо затянуло тучами. Жаль, что сдвинулся, после того, как очухался от удара о дерево, а то бы было проще определить направление. Я ещё раз осмотрел дерево. Понюхал, пытаясь уловить запах крови, что капала из носа. Но, видимо, я обошёл его несколько раз вокруг. Найти место удара не удалось. Тогда я начал делать все большие круги вокруг дерева, нюхая землю, и нашел-таки свой след. Направление моего движения я высчитал мысленно, соединив след с деревом. Теперь не сбиться бы влево или вправо, и я затрусил к предполагаемому дому.

Раннее утро, роса на траве. Моментально я стал весь мокрый. Пробуждающиеся мошки и комарики пытались нарушить мои планы. Чтобы как-то их отогнать, смело лез в кусты, и хлещущие ветки сбивали их с глаз и ушей. В очередной раз я юркнул в кустарник и бах! Прямо из-под ног выскочила буровато-рыжая рябенькая птица размером с небольшую курицу и пустилась наутёк. Я остановился от неожиданности и с трудом преодолел в себе желание погнаться за ней. Глянул вниз, а под ногами небольшая ямка, а в ней маленькие коричневатые с красно-коричневыми пятнышками яйца, семь штук. Мысленно я уже представил вкусный завтрак, облизнулся, протянул лапу к яйцам, как из-за листьев куста что-то пискнуло:

– Не надо!

Я огляделся, но ничего не увидел. Тогда пришлось сунуть нос в листья, и я увидел маленького, мокренького, еле держащегося на ногах, цыпленка.

– Чего это ты тут делаешь?

– Я прячусь.

– От кого?

– От вас, дядя собака.

– Откуда ты такой маленький знаешь, что я собака?

– Мама сказала. Я тут вылупился недавно. Лежу под ней, греюсь. А она вдруг, как заволнуется, прижалась к гнезду плотней и говорит: «Вон, собака бежит. Если подойдет ближе, я побегу, постараюсь её за собой отвести подальше, а ты, на всякий случай, спрячься в листве куста, я за тобой вернусь. А не вернусь, тётки воспитают». Вот я и прячусь. В этих яйцах – мои братья и сестры. Должны вот-вот вылупиться. Так что, извините, дяденька, не надо их есть.

– А, вы кто?

– Мы тетерева. Маму вы видели, а папа у нас красивый-красивый черный с красными бровями и изогнутым лирой хвостом.

– А это ты откуда знаешь, если только что родился?

– Мы с мамой, когда ещё сидим в яйцах, разговариваем. Это у нас первое обучение. Она всё рассказывает об окружающем мире, друзьях и врагах. Мы уже в яйце узнаем очень-очень много. Поэтому быстро взрослеем. Нам надо уложиться до зимы, чтобы стать взрослой птицей, чтобы успешно перезимовать. Мы ведь никуда не улетаем. А весной уже надо участвовать в току. Это так у нас называется собрание или турнир. Мы во время тока обсуждаем наши проблемы и самцы меряются силами, танцуют перед самками, пытаются понравиться. Я будущий тетерев, то есть косач, потому такой смелый. Я ничего не боюсь.

– Хороший малый, – подумал я. – Таких жалко трогать. Надо бежать дальше.

– Спасибо, собака! – услышал я вслед.

Лес круто преобразился. Исчезла трава, кустарник. Землю покрывал ковёр мягкого тёмно-зелёного мха. Ноги начали погружаться в него, как на мягкой глине, стали мокнуть. Остановился.

– Так… Похоже, енот об этом месте говорил. Болото. Назад как-то бежать не хочется. Вон кочка.

Прыгнул. Потом на другую. Ещё. Ещё. Всё. Дальше куда? Ничего, помочу немного ноги, – подумал и ступил на зелёный мох, который под ногами провалился, и я животом коснулся влаги. Дёрнулся, пытаясь прыгнуть, но не тут-то было. Тело постепенно опускалось всё глубже и глубже.

– Кажется, я влип окончательно, – чётко пронеслось в голове, но страха я не ощущал. Была какая-то предопределенность, с которой, как бы ни старался, справиться не мог. Сам того не желая, я громко завыл от бессилия. Из мерзкой грязной жижи торчала лишь голова. В последний раз взглянул на окружавшие меня деревья, серое далекое небо сквозь листву тоненькой, склонившейся над моей головой березки, качающей на ветру листьями, как последний привет от мамы и Хозяина, которого я так глупо покинул.

Сзади раздались громкие хлопки и на березу села большая иссиня-черная птица с раздвоенным лирообразным хвостом.

– Тетерев, – мелькнуло в мозгу.

– Слушай, собака, – услышал я трескучий хриплый голос. – Мы сейчас наклоним эту березку к твоей голове, а ты попытайся быстрее схватить её зубами. Времени на что-то другое ни у тебя, ни у нас нет. Схватишь и держи крепко. Эй, ребята, помогите, – услышал лишь я и увидел, как верхушку березки оседлали ещё несколько птиц, и под их весом её тонкое тельце, сгибаясь, взвизгнуло, хлеща моё лицо тонкими веточками. Я насмерть вгрызся в это тело молодого деревца и…

Хлоп, хлоп, хлоп – взлетели мои спасители. Берёзка разогнулась, и я тоже взлетел птицей в воздух, роняя густые грязные капли. На сердце стало весело-весело. Хотелось визжать, но именно это сделать я и не мог, только хлопал ресницами, да косил глазами вправо и влево. Я висел над зелёным полем мха, кажущегося таким безопасным, таким приветливым, но уже не способным меня обмануть.

– Что мне, так теперь и висеть? – подумал я. Но тут услышал снова хлопки крыльев и увидел, как надо мной, на сгиб березки, сел, тот же, тетерев. Несмотря на всю комичность или трагичность ситуации, я не мог не отметить необыкновенной красоты этой птицы.

– Слушай, ты постарайся здесь повисеть немного. Мы слетаем, поищем палку покрепче, которая тебя выдержит, потом поднёсем её под тебя. Ты отпустишь березу и, падая, ухватишься за палку. А мы постараемся тебя вытянуть отсюда.

Он взлетел со страшным шумом. И с разных сторон раздался такой же шум и треск, который я, если буду жив, уже никогда не забуду, – это взлетают тетерева.

– Интересно, сколько я могу так висеть? – подумал я. Попробовал почувствовать, тяжело ли мне это делать. Но ничего не ощутил. Тогда я пошевелил корпусом. Сделал круговое движение ногами – хвост мелькнул у меня перед носом, берёза подозрительно закачалась и предательски заскрипела.

– Ничего себе, экспериментик. Больше так делать не надо. Но и беспокоиться не приходится – я могу висеть так сколько угодно. Чтобы не было очень скучно висеть, стал вспоминать разные случаи из своей небольшой щенячьей жизни. Да, был в жизни один очень смешной случай. Первая хозяйка мне говорит: – Граф, – она меня Графом звала, – приведи кошку. – У неё ещё кошка жила.

Раз хозяйка просит, ну, я и пошёл. Стал искать. Туда, сюда глянул. Смотрю, лежит, такая гордая и независимая, развалилась на диване. Я подхожу, она лишь краешек глаза приоткрыла и вновь зажмурилась, вроде я маленький, внимания совсем не заслуживаю. Я маленький-маленький, но неуважения к себе терпеть, не намерен. Вижу, уговоры тут, как мёртвому припарки, то есть, не помогут, хватаю её за хвост и тяну. Она тут же свои глазищи распахнула, зашипела, когтями в диван вцепилась. А я знай, тяну, не дергаю, а именно тяну, чтобы ей особо больно не было. Чего мне с ней ссориться – всё же жить вместе под одной крышей, но, чтобы знала – не отпущу и команду Хозяйки выполню.

В общем, поняла она, что хвост у неё один, а без хвоста она перейдёт сразу в другую породу – бесхвостых кошек, отпустила диван, но поражение свое признать так просто не хотела, цеплялась за всё, упиралась. Но, если я что решил, всё бесполезно. Притянул я её к кровати Хозяйки. А чтобы не дергалась, лапу на хвост поставил, как прикнопил. Хозяйка очень смеялась. Я же делал вид, что мне всё равно. Сидел так спокойно, по сторонам смотрел. Как сейчас. Вишу спокойненько. Только не очень понятно, что они там так долго делают?

Шум крыльев заставил сосредоточиться. Подлетел опять, как я понял, мой самый любимый в мире тетерев. Сел внизу, видно, чтобы лишний раз меня не качать.

– Ещё раз слушай. Ошибки тут быть не должно, потому что, если ошибёшься, то грохнешься с высоты в эту жижу, уйдёшь с головой. Вряд ли, вынырнешь. Так что сосредоточься. Мы сделаем всё возможное, но висеть в воздухе на одном месте тетерев не может. Не колибри, да и не канюк – тяжеловат. Поэтому мои друзья понесут палку с той стороны, чтобы ты её видел. Отцепляешься и хватаешь на лету. И держись, что есть сил, иначе упадёшь в болото и тогда уже тебя никакими силами не вытащишь. У тебя всего одна попытка. А нам лететь до твёрдой земли тут пустяк. Хорошо, что недалеко забрался.

Он говорил с одышкой, посверкивая ярко-красными бровями, и берёзка тряслась при каждом его слове.

– Приготовься. Полетели! – скомандовал он. Тут я увидел приближающуюся пару птиц, часто, как утки, машущую крыльями. В своих мощных чёрных клювах они несли толстый сук. Птицы летели довольно быстро. Я весь напрягся, скосил изо всех сил глаза, чтобы лучше прицелиться и, когда палка была почти подо мной, прыгнул. С хрустом вцепились в сук зубы. Ухватил палку я плохо, лишь передними резцами, понимая, что в этом мое спасение, сжал челюсти насмерть. Секунды пронеслись вместе с ветром в ушах. Сверху прогремело:

– Прыгай!

Я разжал челюсти и через мгновение шмякнулся на землю, перевернувшись через голову, но даже не поцарапался, а мои спасители ещё пролетели метров с десять, бросили палку и, сделав вираж, приземлились рядом. Я лежал, радостно ощущая всем телом тепло земли.

Подлетело ещё несколько самцов. Вот они, мои спасители. Мой любимый, и по всему было видно, старший тетерев, сказал:

– Ну, ты как?

– Порядок. Не знаю, как вас благодарить.

– Это мы отблагодарили тебя. Ты пожалел наших малышей. Мы прилетели защищать их, когда примчалась тетёрка за помощью, но ты уже убежал. Малыш показал направление, и нам показалось, что, если идти этим путём, можно попасть в неприятность: неминуемо на пути встанет болото. В этот момент мы и услышали вой. Дальше ты всё сам знаешь. Так что, – и он глубоко вздохнул, – нам всем сегодня повезло. А, что ты делаешь в лесу?

– Я потерялся. Ищу свою деревню. Может, вы знаете? – и я описал её ещё раз, как описывал уже сове. Старший, молча, выслушал меня, лишь сдвинув красные брови ближе к клюву. Остальные сидели кружком, не вмешиваясь.

– Жаль. Мы очень редко пролетаем над деревнями. Опасно. Хотя все их знаем в округе, но только местоположение, в деталях – нет. Поэтому надо поискать кого-нибудь поосведомлённее. Но ближайшая деревня там, – он махнул крылом, указывая направление. – Тут не более полутора километров, так что беги, может твоя. Через пятнадцать минут будешь. Сейчас как раз полдень, так что, светлого времени много. Если деревня не твоя, разузнаешь у местных собак. Кое-кто их спускает с цепи, бегают, где попало – он на секунду примолк – на нашу голову.

– Подрасту и объясню им, как они должны к вам относиться. Я теперь на всю жизнь ваш самый преданный друг.

– Пошли, ребята, – скомандовал старший тетерев, – турнир продолжается. Пока, милый мальчик.

– Тиба́льт! Меня зовут, Тиба́льт! – радостно выкрикнул я.

– До свидания, Тиба́льт! – дружно повторили тетерева моё имя гулким хором и с грохотом взлетели.

Я вновь ощутил голод и повёл носом, что бы куснуть. Приятно пахла свежая ярко-зелёная травка, и я решился попробовать. Ничего. Вкусно. Я с удовольствием перекусил ею.

Подкрепившись, прилег и стал думать. Полтора километра пустяк для меня, так что можно было чуточку передохнуть. Воздух был наполнен этим весенним днём. Запахи цветущих деревьев, кустов и цветов висели в воздухе. Тысячи мелких птиц порхали с ветки на ветку. Самцы весело распевали, ублажая слух своих хлопотливых подруг. Миллионы насекомых радостно резвились в воздухе, залезая мне в уши и нос, щекоча и кусая.

По ветке огромной сосны, под которой я расположился, спускалась необычайно красивая крупная птица размером чуть меньше скворца. Голова, шея, спинка, грудка бордово-красные, крылышки коричневые, клюв толстый поломанный – сломанная нижняя часть торчит вверх, верхняя вниз.

– Эй, – окликнул я её, – не бойся, подойди!

Птичка ловко спустилась до последней лапы сосны.

– Я потерялся. Хочу вернуться домой, – и, в который раз за последние два дня, описал ей деревню, свой дом.

– Да, знаю, где это, – чирикнула птичка. – Зимой мы в этой деревне бываем. Балуемся почками яблонь. В них много витаминов. Видишь раздвоенную берёзу.

Я кивнул.

– Беги по направлению, куда показывает наклоненный ствол. Это меньше двух километров.

– Ура! Значит это та самая ближняя деревня, о которой говорил старший тетерев.

Я поблагодарил её и, не удержавшись, спросил: – А что у тебя с клювом, где-то сломала?

Птичка звонко засмеялась: – Клё-клё-клё-клё…

Смолкнув, объяснила: – Ты не обижайся, но это действительно смешно. Я клёст-сосновик, а есть ещё и клёсты-еловики, и белокрылые клёсты. Но, они помельче. Особенно маленькие – белокрылые. У них крылья не белые, чтобы знал, черно-бурые. А назвали их «белокрылыми» из-за двух широких белых полос на крыльях. У всех нас такие клювы, так как мы едим зёрна шишек еловых и сосновых деревьев, а таким клювом легче раздвигать шишечные чешуйки. У нас клёстов-сосновиков самые мощные клювы, так как сосновые шишки более крепкие и, чтобы раздвинуть их чешуйки, нужна большая сила, чем лущить шишки еловые.

К нему подлетела желтовато-зеленоватая птичка и что-то зачирикала.

– Извини. Это моя жена. Говорит, что пора заняться кормлением птенцов, а потом будем учить их летать, – проговорил он мечтательно. – Пока, собачка.

И заскакал с ветки на ветку на сосну. Самка ещё раз опасливо глянула на меня и последовала за супругом.

– Почему она другого цвета, ну, совсем другого? Чудно?! Хотя у тетеревов тоже самцы и самки выглядят как разные птицы, – продолжил я свои размышления, уже мчась в указанном направлении.

Без проблем удалось преодолеть это расстояние до опушки леса, ощутив торжественное биение сердца, когда лес начал редеть, трава густеть, деревья стоять на большем расстоянии одно от другого, стало светлее и появились знакомые запахи – я сразу узнал тот самый лес, куда мы зашли с Хозяином вчера утром.

Когда выскочил за его черту, в поле, выглянуло заходящее солнце, и в его тёплых ласковых веселых лучах заблестели окна и металлические части крыш, карабкающейся на холм деревни. Да, это она. А, вон и мой дом, мои вётлы, сараи, курятник, парник, бетонные столбы заборов. Интересно, они меня там ждут или совсем забыли?

Не став долго раздумывать, я бросился к тропинке, ведущей к речке, через мостик и вверх к деревне. Пересёк мостик и, выскочив к первому дому, сразу наткнулся на крупную, больше меня, лохматую, рыжевато-чёрную собаку с узкой мордой, злыми глазами, одним стоящим, а другим лежащим ухом. Это придавало ей задорно-хулиганский вид. Пришлось тормозить всеми четырьмя лапами, проехав по земле с полметра и изогнувшись дугой к незнакомой собаке, напрягши хвост и приготовившись к бою.

Собака медленно двинулась к моему хвосту, слегка приоткрыв рот и высунув язык. С языка капала слюна, жёлтые клыки, указывающие на её значительный возраст, торчали вызывающе. Я внутренне собрался не двигаясь. Собака начала меня обнюхивать, тогда я сделал небольшой шаг вперёд, решив узнать её тоже поближе.

Это оказалась очень старая самка, не раз уж имевшая щенков, но ещё крепкая и сильная, так что с ней лучше держать ухо востро.

После акта знакомства она высокомерно спросила: – Ты Фринкин сын?

– Да, а вы её знаете?

– Лучше бы не знала. Чего здесь делаешь? Вроде Фринку не выпускают за забор, – гордая своей свободой, сказала она.

– Я потерялся в лесу, – кратко ответил я.

– И долго гулял? – в её голосе сквозила лёгкая ирония.

– День, ночь, день.

– Ну, беги и здесь больше не появляйся. Тут я живу. Увижу, порву, – снисходительно завершила она разговор и медленно, с чувством собственного достоинства, пошла в сторону второго от реки дома.

Я решил, что пока драться с ней не буду, сначала надо добраться до своего дома, а потом уже думать о мелочах. И припустился вверх по дорожке – ведь оставалось пробежать мимо ещё одного дома слева и… тут дорогу мне перекрыл Тимоха.

– Фу, ты, господи! Все здесь. Ни шагу без радостной встречи, – подумал я.

Тимка стоял ко мне лицом и злобно рычал. Когда я приблизился, рык перешел в лай. Глаза карие, круглые, выпученные, широко раскрыты. Ну, что тут поделаешь, и я с громким рыком бросился в прорыв. И вдруг Тимоха развернулся и, поджав хвост, помчался к своей калитке. Удивительно! Ведь он же покрупнее меня. Я бы так не поступил, но в душе обрадовался происшедшему. Драки только мне и не доставало для полного счастья в нескольких десятках метров от дома – и продолжил движение.

Тимка, добежав до самой калитки, резко развернулся и начал вновь злобно лаять. Я же, не обращая на него внимания, проскочил мимо уличного колодца, пробежал по аллейке из лип и оказался около запертой калитки, самой любимой калитки в жизни, и радостно залаял, взвизгивая и подскуливая между гавками.

На участке никого не было видно. Я встал на задние лапы, опершись на штакетины, и заглянул, как можно дальше в сад, но опять никого, кроме удивлённых моим появлением, торопящихся на насест кур, не увидел. Тогда я замолчал и прислушался, надеясь, что услышу хоть какие-нибудь звуки из дома. Тоже полная тишина, лишь, замолкшие от моего лая, воробьи возобновили свою беседу, да майский жук, которому до меня не было никакого дела, беззвучно полз по дорожке.

– Неужели, уехали в Москву? – подумал я. Сердце моё сжалось и лапы похолодели. Я лег мордой к крыльцу и тихо заскулил. Но дверь не открылась, радостного лая не раздалось. Всё тихо и печально. Ни последние лучи заходящего солнца, ни близость дома, к которому так стремился, уже не радовали. Время остановилось во мне и вокруг меня, и я решил лечь и лежать у входа бесконечно долго – пусть мне даже придется здесь умереть.

Заходящее солнце, выскочившее из-за облаков над лесом малиновым яйцом, быстро меняло цвет и, прикоснувшись к верхушкам деревьев, стало уже ярко желтым как цыпленок, а, опустившись краем за лес, превратилось сразу в белое сверкающее зеркало и скрылось, окрасив розовой полосою надлесный горизонт, зажатый между темно-синими тучами и темнеющим лесом. Увеличилось количество комаров, тучей кружащих над моей головой. Я даже не отмахивался. Мне было всё равно. Пусть кусают.

– Уехали! Уехали без меня! Но, когда-то вернутся. Я их дождусь. Обязательно дождусь, – твердил я себе, смотря на закат через частокол штакетника и постепенно погружаясь в темноту.

Стало совсем темно. Ни луны, ни звезд. Вдали за лесом, из соседних деревень, раздавался глухой лай собак. Моя деревня молчала, хотя за каждой оградой, на каждом участке была собака. И вдруг тишину разорвал близкий лай. Его подхватили другие собаки, и тишина умерла – деревня грохотала. Лишь я молчал. Не было настроения. Только напряженно слушал темноту. Раздалось далекое шлепанье ног. Тяжёлые шаги. Они приближались. И вдруг я услышал легкое повизгивание. Ещё секунда и надо мной стояла мама. Радость захлестнула меня всего. Я подпрыгнул. Завизжал. Начал танцевать на всех четырех лапах. Подошел Хозяин. Я его в темноте не видел, но почувствовал родной запах.

– Кто это у нас тут? – услышал радостный голос. Я высоко подпрыгнул и оказался в его объятьях, и начал лизать, лизать, лизать лицо: нос, лоб, глаза, рот, щеки, которые почему-то были необычайно солёные.

– Мой милый! Мой дорогой! Мой любимый! – всё повторял и повторял Хозяин и гладил, гладил, гладил меня. Потом, как будто опомнившись, засуетился, открыл калитку, и я помчался к дому, за мной неслась мама, а сзади топал Хозяин.

Когда я досыта поел вкуснейшую гречневую кашу с кусочками мяса и молоком, попил свежую воду и отполз на половик поближе к нагревателю, то уже всё знал. Хозяин с мамой всё это время искали меня с утра до вечера по всем лесам, окружавшим сплошной стеной деревню, и я был им за это бесконечно благодарен.