Текст книги "Неделимые"

– Не говори такой жути… Я и так на пределе.

– Меня успокаивает только то, что моя кровь для них, почему-то, смертельно опасна. Возможно, Ифрит всё-таки дал нам какую-то защиту от своих дружков…

– Да будь он проклят… Вместе с Драконом и всеми остальными. Так, сними майку, под ней ведь тоже есть царапины…

Я с трудом, шипя от боли, оголил торс. И не смог не заметить, что Нике потребовалась пара секунд на преодоление смущения, прежде чем она приступила к обработке грудных ран.

Ну всё – абзац. Моя заклятая подруга точно ведёт себя так, будто имеет ко мне романтические чувства. Но заговорить с ней об этом я, конечно же, не решился.

После медицинской помощи Ника встала за плиту. Она приехала в той же водолазке, в которой была во сне, а сверху надела мой фартук с изображением овощей. И я не мог отделаться от мысли, что всё это очень уж смахивает на семейную идиллию. Как же долго я мечтал о такой заботливой девушке в моей квартире! Только представлял в этой роли Надю. А Ника взяла и воплотила сладкую фантазию в реальность. Однако в моём представлении она смотрится в образе второй половинки, как кошка в собачьей будке – мило, вроде бы, но явно не на своём месте.

Во время готовки брюнетка рассказала, как объяснила свой вояж ребятам. Она соврала Наде и остальным, что её жутко достали на работе, поэтому захотелось взять отгул, уехать к бабушке и не брать телефон пару дней. Родителям она сказала то же самое и попросила не беспокоиться по поводу взволнованных звонков от друзей. Надя сделала вид, что поверила в эту историю, хотя и уточнила – а где тогда Ника провела позапрошлую ночь. Пришлось снова врать, что застряла в баре с другой подружкой. В общем, враньё на вранье, и надо срочно заканчивать этот цирк, пока близкие ни о чём не догадались.

Позже Ника усадила меня трапезничать на кухне, а сама ушла в зал, якобы чтобы ответить на ещё несколько сообщений. Я печёнку никогда особо не жаловал, но через силу слопал всю сковородку. Конечно же, не ради восполнения крови, а чтобы показать гостье, что приготовленная специально для меня еда была вкусной. Хотя, ни черта не была… Так радостно, что девушка для меня старалась, но жареная печень – буэ!

Конечно же, надо поблагодарить Нику и на словах тоже. Захожу в зал и вижу, что она снова сидит за моим компьютером, читая неоконченную книгу.

– Ты опять? – удивляюсь.

– Тут же ещё три главы есть. Я подумала, что это меня немного успокоит, – объяснила девушка. – Как тебе печёнка?

– Вкусно было.

– Врёшь ведь… Я не умею убирать её горечь, как это делает мама. Признайся, ты же еле-еле доел мою стряпню.

– Да нет…

– А ещё говоришь о честности между нами…

– Ну не буду же я критиковать еду, приготовленную девушкой специально для меня! – развожу руками, точнее, одной рукой.

– И вот опять. Ты похвалил вкус, потому что так правильно, или потому что тебе действительно нравится то, что я делаю? – недовольно спросила Ника.

– А среднего варианта нет?

– Нет, если хочешь построить между нами доверие.

Ну вот чего она прикопалась? Я же наоборот хочу как лучше. Для неё доверие – это поругаться из-за вкуса еды? Ну хорошо, пусть ловит правду-матку…

– Ох, ладно. Печёнка была горькой, и только с хлебом и соком её можно было проглотить. Но я всё съел через силу, чтобы отблагодарить тебя за заботу, – говорю как есть.

– Спасибо за честность, – кивнула брюнетка. – Видишь, это совсем не сложно.

– А сама-то сможешь так? Вот ответь: ты приготовила еду в благодарность за спасение или искренне заботишься обо мне?

– А среднего варианта нет?

– Вот же лиса…

– Ладно, проехали. Полежи отдохни, только не засни раньше времени. Ночь ещё не скоро… А я пока почитаю.

Я завалился на диван, уткнулся в телефон. И тут обнаружил в нём свежее сообщение от Бади. Причём довольно большое.

«Привет, – пишет друг. – Уже слышал объяснение Ники о том, что с ней случилось? Мы с Надей весь день обсуждаем. Думаем, она что-то скрывает. Работа так не доводит, тем более её. Она точно была с парнем прошлой ночью, а потом психанула и внезапно уехала. То ли чтобы позлить его, то ли хотела скрыться. Что думаешь?»

Я взглянул на увлечённую чтением Нику, которая даже не подозревает, какие мысли вызвала у друзей, и начал набирать ответ.

«Без понятия. Но помнишь, я говорил, что сейчас не лучший момент подкатывать к ней? Нике щаз, сто пудов, сложно. Лучше дать ей время самой разобраться».

«Ты явно что-то знаешь. Почему не скажешь напрямую?» – тут же прислал новое сообщение Богдан.

Блин… Сам себя загнал в ловушку. Теперь я тоже под следствием? Надо как-то выкручиваться…

«Да, я кое-что знаю, но обещал ей никому не трепаться, – нашёлся ответ в моей голове. – Ника сама расскажет, когда со всем разберётся».

«А может, парень, который напрягает её, это ты?» – пришло ещё одно сообщение.

«Да хватит уже нас спаривать! Мы с ней даже не близки».

Отправив эти слова старому другу, я неожиданно подумал, что солгал. Перечитал всё и понял – это не ложь, а полуправда. Мы с Никой, действительно, не встречаемся, и не конкретно я являюсь раздражителем её психики. Но сейчас она снова не дома, а в моей квартире, и опять собирается остаться здесь на ночь. Но это только потому, что нам надо победить загробных боссов. Однако как такое объяснить закадычному приятелю?

Ника долго читала. Я успел по три раза пролистать все ленты в соцсетях и две дюжины видео посмотреть. Потом пошёл на кухню и заварил чай. В пакете моей заботливой гостьи как раз нашлись шоколадные печенья. Принеся ей чашку с напитком и тарелку со сладостями, я уселся рядом на стул.

– Спасибо, – поблагодарила девушка. – Как твоя рука?

– В порядке. Главное, что двигается, а раны заживут, – буднично ответил я. – Меня больше волнует, что говорить другим людям, когда они увидят мою располосованную морду… Что я подрался с гопниками или с бешеной кошкой сцепился?

– Да, выглядит не очень… Тебе лучше не выходить на улицу пару дней. Остальное можно скрыть одеждой, но царапины на лице жутко палевные. Надо тебе медицинскую маску принести, что ли… Будешь, как кинозвезда, ходить – в очках, кепке и в маске, весь закрытый.

– Ну и как там книга? – перевожу тему.

– Эх, огрехи всё те же, – серьёзно ответила Ника. – Но видно, что, когда появляется персонаж принцесса, текст сразу оживляется, становится более ярким… Это с ней должна быть любовная линия, которую ты не знаешь, как подать?

– Ну да… Я придумал, что эта девушка попадёт в беду, а герой должен будет её спасти. Они влюбятся друг в друга, но принцесса уже обещана другому… Тогда герой благородно откажется от неё и уйдёт в скитания, чтобы забыть о своих чувствах, но не сможет этого сделать. И вот тут-то я застопорился. Как описать его внутренние страдания, переживания? Он же не может быть нытиком, не знающим, как жить без юбки. По идее, он отправился бы в приключение, нашёл бы себе по пути девушку попроще и переключился бы на неё…

– О да, вы, парни, обычно так и поступаете…

– Ну и вот. Нужно, чтобы он испытывал ту самую настоящую, трепетную любовь к принцессе. А чтобы её правдоподобно описать, надо хоть раз самому в такое погрузиться. Вот на этом я и застрял.

Ника помолчала, обдумывая мои слова.

– А какую роль в сюжете должна сыграть чёрная колдунья? – продолжила она после паузы. – Это, вроде, не боевая подруга и не злодейка… То вставляет палки в колёса твоему герою, то нехотя помогает ему. Какой-то неоднозначный персонаж…

– Ну, я задумывал её, как вторую героиню книги, – рассказываю. – Я же не могу, по сюжету, постоянно таскать принцессу за главным героем, а присутствие какой-то девушки должно быть, чтобы не превращать всё это в пацанский эпик. Вначале хотел сделать её лучницей или воровкой, но понял, что это избитый штамп. Да и магия колдуньи открывает новые возможности для сюжетных поворотов…

– Она у тебя, скорее, комичный персонаж. Постоянно шутит невпопад, пытается унизить героя, но ему каждый раз удаётся её провести и оставить с носом. У меня даже создалось впечатление, что ты самоутверждаешься за счёт этой магички…

– Может, только вначале, – пожимаю плечами. – Дальше я планирую сделать их отношения более серьёзными. Они спасут друг другу жизнь и проникнутся взаимоуважением. Если хватит таланта, покажу контраст их общения в начале и в конце истории.

– Так вот тебе готовое решение. Пусть герой подружится с колдуньей, а затем у них типа разовьётся роман. Он решит, что уже забыл принцессу, но когда снова встретится с ней, чувства вспыхнут с новой силой. И тогда он поймёт, что с магичкой была всего лишь интрижка, а настоящая любовь – вот она. Развей эту мысль и получишь тот самый уровень отношений, который тебе неведом.

Настала моя очередь задуматься.

– Интересный вариант, но нет… – вздыхаю в итоге.

– Почему?! – удивилась Ника.

– Герой, понятное дело, сильно списан с меня, а я бы так не смог.

– В смысле?!

– Если бы я влюбился в колдунью, то чувства к принцессе уже можно было бы считать ненастоящими. Да и я бы не смог бросить колдунью, если бы у нас с ней завязалось что-то серьёзное… Легко сказать «интрижка», но я так не умею. А мой герой и подавно. Он ведь должен быть лучше меня, рыцарем, примером для подражания.

Девушка замолчала, уставившись в текст.

– А это, кстати, неплохой поворот для финала книги, – продолжила она, на ходу формулируя мысль. – Сделать так, как я предложила, но чтобы в конце герой понял, что принцесса была его недостижимым идеалом, мечтой, фантазией… А колдунья как раз оказалась живой, реальной и той самой настоящей любовью. И вот неожиданный конец – рыцарь остаётся не с принцессой, что избито в тысячах сказок, а с той, кто изначально была для него злодейкой и сволочью.

– А вот это уже любопытный вариант, – киваю. – Правда, тогда мой приключенческий роман окончательно превратится в любовный…

– Зато девушкам он тоже будет интересен. Кому нужны эти эльфы и драконы без хорошей любовной линии?! Тем более, что приключения у тебя тоже довольно избитые…

– Хех… Следует добавить туда мой опыт последних дней. Вот это будет свежак! Мистика, магия, ходячие мертвецы, вампиры! Всё в одном флаконе, ещё и поиски неуловимого духа! Причём невыдуманные.

– Да эта книга и так является прямым отражением твоей жизни… – загадочно сказала Ника.

– В смысле? – наклоняю голову. – Я же только главного героя с себя списал…

– Вот-вот. А милая принцесса, обещанная другому, – это Надя. В которую ты влюблён, но она уже встречается с Андрюсиком. Боюсь спросить, кто стал прообразом чёрной колдуньи, с которой твой герой сначала собачится, а потом подружится…

Догадалась, зараза… Я опустил голову и покачал ею.

– Ну, лучше писать, основываясь на личном опыте, – говорю в своё оправдание. – На одном фэнтези далеко не уедешь…

– Буду ждать, когда закончишь, – Ника хлопнула меня ладонью по здоровой руке. – Только не превращай всё это в любовный треугольник. Пусть лучше твой герой сделает взвешенный выбор и осчастливит хотя бы одну девушку. Есть чистые полотенце и майка? Мне надо в душ.

Пока брюнетка намывалась в моей ванной, я разложил для неё диван в зале и убрал посуду. Думать о сюжете книги у меня сейчас нет никаких ментальных сил. После бессонной ночи и кровопотери очень хочется спать…

На часах только семь вечера, но сегодня явно нужно лечь пораньше. Мы с Никой снова вместе, а значит, испытаний на той стороне можно не бояться. Только если нам опять кто-нибудь не навешает лапши на уши… Но на такой случай мы, вроде как, условились доверять друг другу и больше не разделяться. И сейчас это уже не просто слова, а критерий выживания. Чтобы неуловимость Ифрита стала нашей единственной проблемой.

Ника вышла из душа, надев большую синюю майку из моего гардероба. Но всё же недостаточно большую, чтобы прикрыть её ляжки… Кстати… А ведь при почти полном отсутствии груди, ноги у моей подруги очень даже классные. Особенно эти крутые аппетитные бёдра, в которые, похоже, уходит весь «сок» на первый взгляд худосочной девушки. И, зная об этом своём преимуществе, Ника набила на правом боку татуху – цветочную композицию, растянувшуюся от талии до колена, которую так и хочется детально рассмотреть.

Я не удержался и бросил на эти ножки любопытный взгляд. И Ника, конечно же, заметила, куда зыркают мои бесстыжие глазки.

– Не пялься, пожалуйста… – попросила она без ехидства. – Мне и так максимально неловко.

– Зачем же тату на ноге, если не нравится, когда смотрят? – спрашиваю.

– Мне-то нравится. Но когда я в красивом купальнике, а не в трусах и чужой майке… Сходи в душ, и я сделаю тебе новую повязку. О, ты уже всё для сна приготовил…

– Да, умираю, как хочу спать… Мы же не будем ждать ночи, верно?

– Ага. Но бинт всё равно надо сменить. И раны ещё раз обработать, чтобы лучше зажили.

Душ, перевязка, снова пришлось снимать майку перед Никой… И снова случился прилив нежных чувств, когда подруга заботилась обо мне. А тут ещё её голые ноги… И неловкость от обсуждения книги…

Брюнетка точно подметила, что они с Надей стали прототипами женских персонажей, но ни капельки не поёрничала по этому поводу. И даже предложила влюбить главного героя в колдунью… Значит ли это, что и в реальной жизни девушка готова к такому повороту? Мы вдвоём сейчас так мило сидим на разложенном диване в окружении бинтов и препаратов, что совсем не похожи на медсестру и пациента. Скорее, на побитого парня и его заботливую девушку.

– Какая же всё-таки гнида этот Дракон… – сказала Ника в процессе обработки царапин. – Как он меня схватил… Будто я его вещь, игрушка! Даже думать не хочу, что он там собирался со мной сделать… А вдруг он снова придёт за нами?

– Пусть приходит – получит на орехи, – устало пообещал я. – Когда мы в полной силе, он нас боится. Вспомни, мы же сами в его замок зашли, где была куча вампирских слуг, но никто не напал. Он специально нас разделил, чтобы мы не смогли отбиться с помощью магии. А сейчас мы с лёгкостью поджарим его задницу. И всех его прихвостней в придачу – пусть только сунутся.

– Спасибо, успокоил… Но помни, что нам всё же важнее найти Ифрита, чем мериться силами с Драконом. А уж если этот ублюдок заявится, то тогда да – я сама с радостью сделаю ему больно. Максимально больно…

– Хорошо, «воительница». Тогда вперёд. Увидимся на той стороне.

– Да… Спокойной ночи. Хотя, это уже давно не про нас…

Ухожу к себе в спальню. И, как есть, в майке и домашних штанах, заваливаюсь на кровать, ощущая боль во всём теле, особенно в повреждённых местах. Ника там, в зале собрала аптечку и тоже потушила свет.

М-м-м… Из-за усталости я должен был отрубиться практически мгновенно, но сон как-то не спешит забирать меня в свои объятия. То ли из-за боли… То ли моя подруга никак не может уснуть и держит наши сознания в реальности. Мы же теперь спим и бодрствуем только вместе.

Пять минут, десять, пятнадцать… Я уже решил встать, сходить в зал и проверить Нику, но тут услышал звуки домашних тапочек, шаркающих в направлении спальни.

– Дим… – тихо сказала гостья, появившись в полумраке в дверном проёме. – Я всё же боюсь возвращаться туда…

– Да мы же будем суперсильными, – ответил я, привстав на кровати. – Говорю тебе, Дракон нас боится, когда мы вместе. Просто не отходи от меня.

– Об этом я и подумала… Наша магия ведь усиливается, когда мы спим рядом. А что если заснуть вот прям совсем рядом? Ты вчера предлагал такой вариант, но я была против. А теперь вот думаю: может, тогда нас вообще никто не остановит?

Хех, как лихо изменились её взгляды, стоило оказаться в настоящей опасности! Что-то знакомое… Совсем недавно кто-то говорил мне похожую фразу… Не важно. Ника сейчас серьёзно? Она что – хочет лечь со мной рядом?

Я решил взять девушку на слабо и подвинулся на своей полуторной кровати, предлагая ей присоединиться.

– Моя госпожа, я только «за», – улыбаюсь в полумраке. – Исключительно ради того, чтобы узнать пределы наших возможностей.

Ага, хрена с два она решится. Струсит и переведёт всё в шутку. Ночевать у друга из-за крайней необходимости – вещь вполне понятная. Но ложиться в одну постель – это уже делает друга не совсем другом. Ника на такое не пойдёт. Тем более, со мной.

Но девушка сделала несколько шагов к моей кровати и действительно легла рядом! Благо, что у меня тут две подушки…

Так, стоп. Что?! Она реально это сделала?!

Брюнетка резко повышает градус нашей близости. Но это всё только ради того, чтобы защититься от Дракона, – наши отношения тут ни при чём. Ведь так? Ведь так?!

Надо взять себя в руки. Чего я разнервничался, как школьник? Подумаешь, женское тепло и дурманящий аромат феромонов. Яйца в кулак! Ложусь на свою половину и пытаюсь расслабиться.

Слева лежит подруга, которую я ещё неделю назад ненавидел и стебал при первой же возможности. А сейчас мы в одной постели! И как не вуалируй это необходимостью найти Ифрита, отношения между нами изменились. Но вот насколько? Это о-о-очень интересный вопрос, правда, далеко не самый важный в нынешней ситуации…

– Дим, дай мне руку, – внезапно прошептала Ника.

– Думаешь, это сделает нас ещё сильнее? – спрашиваю, проглотив ком неуверенности.

– Мне просто страшно… Да и вдруг сделает… Хочу чувствовать, что в любой момент могу схватиться за кого-то. Чтобы меня больше никто не унёс…

– Ну, хорошо…

И наши ладони соединились в темноте.

От кончиков пальцев по всему моему телу побежал будоражащий заряд. Хоть я и раньше брал Нику за руку, но сейчас всё вышло как-то по-особенному. Да в одном этом прикосновении больше доверия, чем во всей нашей дружбе. Больше интима, чем если бы мы сейчас занялись сексом… Ещё никто и никогда не просил меня взять за руку в надежде на защиту и успокоение. В голове сразу пронеслось множество мыслей о том, кто для меня Ника и кем она могла бы быть. Всё моё естество сосредоточилось на ощущении теплоты и нежности её кожи. Даже зуд от ран и царапин отошёл на второй план.

– Не спится? – как ни в чём не бывало спросила девушка через минуту. – Мы оба так устали, но я, почему-то, не могу сомкнуть глаз…

– Да, я щаз… Расслаблюсь немного… – оправдываюсь.

– А чего ты напрягся? От того, что я рядом и держу тебя за руку?

– Да…

– О, ты прям сама честность. Думала, сейчас будешь отпираться, сочинять какие-то отмазки…

– Мы же решили быть честными, вот я и говорю, как есть. Надеюсь, ты не будешь меня за это стебать…

Ника ненадолго замолчала.

– На самом деле стёб – это лишь попытка прикрыть свои недостатки смехом над чужими, верно? – наконец прошептала она.

– Ну, стоит полагать… – кинул я.

– Поэтому, когда ты честен и открыт, приколы становятся уже не нужны. Да и всё это просто представление перед другими…

– Значит, не будет больше Диминики, веселящей народ своей руганью?

– Не знаю… Я не могу смотреть в будущее, пока не разобралась с нашей «загробной» проблемой. Давай уже покончим с ней, а потом вернёмся к этому разговору…

– Хорошо. Тогда спим.

Я с трудом переборол внезапно нахлынувшее желание обнять Нику и попытался очистить разум. Прикосновение рук, как ни странно, сначала мешало успокоению, а потом помогло. Все мысли улетучились из головы, и осталось только приятное тактильное ощущение. Стоило сосредоточиться на нём и перестать думать, как моё уставшее сознание тут же провалилось в сон.

Очнулся всё на той же лужайке посреди леса на зелёном пике, однако моей подруги рядом не оказалось.

Чёрт… Ну как же так?!

Ах, точно… В прошлый раз мы ведь были не рядом. Я остался здесь, в мёртвой хватке Эллы, а Ника улетела в руках Дракона куда-то в небо. Это значит, что она сейчас должна материализоваться где-то в воздухе? Блин, но тогда она рухнет с большой высоты на землю! Хотя, нет – у неё же есть магия левитации. Моей прыгунье должно хватить сноровки, чтобы не разбиться, имея такой «парашют».

Поднимаю глаза в мрачные небеса чистилища и вдруг вижу, что ко мне летит какая-то сияющая комета! Мчится прямо в меня!

Вжу-у-ух!

Отпрыгиваю в ужасе от магического болида…

Что это за снаряд?! Меня атакует кто-то из Столпов?! Или супердемон какой-нибудь?!

Глава 10. Госпожа гниения

Но на месте приземлившейся сверкающей кометы внезапно оказалась Ника! Да ещё и в брутальном чёрном наряде с плащом в стиле героини боевиков!

– Мама, я опять летал во сне, – пошутила девушка фразой из рекламы, любуясь своим «супергеройским» костюмом. – Лечь рядом была просто потрясающая идея…

– То есть, ты сейчас летала? – говорю, ощущая, как глаза вылезают из орбит. – Прямо как Супермен?!

– Ага. Ещё и переоделась в воздухе, как Сейлормун. Вот теперь я чувствую силу, чтобы не бояться всяких там вампиров…

– Вау! Крутяк! Я тоже так хочу!

– Дим, мы должны искать Ифрита.

– Ну один разочек! Я тоже хочу побыть человеком-ракетой! Это же моя идея – лечь рядом!

– Ладно… Один кружок вокруг пика.

Ух ты! Я поймал самый настоящий, пробирающий до косточек восторг! Стоило лишь подумать, что так можно, как моё тело сорвалось в небо и разогналось до скорости самолёта! Зашкаливающая по своей мощи магия, воплощающая в жизнь любые желания! С такой силой даже страх высоты отступает. Я реально Супермен!

Пролетая по широкой дуге вокруг зелёной горы, прямо в воздухе в процессе вращения меняю свою домашнюю одежду на крутую броню из одной футуристической компьютерной игры. И приземляюсь перед Никой уже в некоем подобии трико-экзоскелета с серебристыми щитками. В этом «умном» костюме моя раненая рука двигается как здоровая, поддерживаемая специальным механизмом. Охрененная крутотень! Если б пацаны увидели – сдохли бы от зависти!

А девушка, пока я летал, похоже, колдовала над своим бойцовским жилетом, экспериментируя с его открытостью. Но так как похвастаться грудью она всё равно не может, то решила оставить закрытый вариант с прочной тканью.

– Мальчики такие мальчики, – ехидно прокомментировала Ника, взглянув на мой наряд.

– А сама-то? Пыталась «бронелифчик» себе намутить? – парировал я.

– Ладно, хорош играться. У нас сейчас просто запредельная сила. Если с такими способностями мы не найдём Ифрита, я уже не знаю, что и думать…

– Вроде бы, мы остановились на том, что хотели спросить хозяйку этого пика.

– Да, но где она? Тут ни мертвецов, ни местной владычицы – один лес…

– Дракон назвал её Госпожой гниения. И, кажется, я понял, почему мы не смогли её найти…

Сказав это, поднимаю ногу и со всей дури топаю о землю, усилив удар магией. Мощная кинетическая волна ушла вглубь почвы и разошлась во все стороны от меня. Ника даже потеряла равновесие, но вместо того, чтобы упасть, просто взлетела на полметра и зависла в воздухе как вампирша.

– И что ты сделал? – удивлённо спросила она.

– Постучался в её царство, – отвечаю с видом крутого парня. – Ставлю на то, что оно не на поверхности. Подумай сама: где ещё можно гнить, как не под землёй?

– Человек силён своей смекалкой, а вот по части уважения к природе неимоверно слаб, – раздался третий голос.

Мы с Никой резко обернулись и увидели в десяти шагах от нас Цветущую собственной персоной.

Нет сомнений, что это именно она. Ибо перед нами предстала стройная девушка с зелёной кожей и таинственными жёлтыми глазами. Абсолютно нагая, что нивелируется цветами всех мастей, растущими прямо на её теле. Брови у «нимфы» являются травой, а вместе волос – тёмно-зелёная грива из листьев. Эдакая двухметровая дриада. Судя по голосу, она молода, а вот взгляд говорит о мудрости самой Матери-природы, не меньше…

– Простите, что потревожили вас, госпожа, – тут же нашёлся я. – Но вы не хотели к нам выходить, когда мы просто пришли в гости.

– Вы от Ифрита? – без лишних расшаркиваний спросила Цветущая. – От вас так и веет его неестественной магией…

– Мы как бы его подопечные, но не совсем. Мы живые люди, которых он зачем-то затащил в этот мир. И теперь нам очень нужно его найти. Говорят, он прячется у вас.

– Вот уж кого бы я даже не подумала прятать. Вам нагло соврали.

– Эх, я и не надеялась, – вздохнула Ника. – И так понятно, что Дракон нас обманул…

– Он специально направил нас по ложному следу, ожидая, что мы вскоре разделимся и ослабнем, – киваю. – Ах, если бы только Госпожа гниения сразу предстала перед нами и развеяла эту ложь, мы бы не пострадали…

Прозвучало почти как претензия с моей стороны, но прекрасная дриада отнюдь не разозлилась.

– Мне нет дела до того, что происходит на поверхности, – покачала она зелёной головой. – Здесь все носятся со своими и чужими воспоминаниями, которые причиняют только боль. Откажитесь от прошлого, и сразу найдёте блаженство в забвении.

– Кстати, уважаемая, а где ваши подопечные? – спрашиваю её. – Они тоже под землёй?

– Нетрудно догадаться. На своём пике я привечаю тех, кто готов сразу отказаться от прожитой жизни. Ко мне часто тянутся души, ненавидевшие своё земное существование. Они жаждут сладостного забвения, но боятся рухнуть вниз. Однако мне не нужны здесь их боль и страдания. Мой выбор падает на лишь тех, кто истинно понимает, что вся его жизнь – лишь песчинка в бесконечном круговороте природы. Я страж этого великого цикла. Я не коллекционирую подопечных, а сразу отдаю их земле, где естество душ быстро разлагается, питая мой прекрасный лес. Зачем пытаться сохранить свои воспоминания и личность, если ты уже мёртв? Я предлагаю людям вернуть себя природе, которая их породила, раствориться в ней. Но даю такую возможность только тем, кто сделает это из благодарности Великой Матери, а не ради собственного успокоения.

– То есть, у вас тут всё наоборот, нежели у Снежилёд?

– Мы с ней разные, как зима и лето.

– Это всё очень интересно, но меня больше заботит местоположение Ифрита, – недовольно заговорила Ника. – Неужели ни один всемогущий Столп посмертия не знает, где его искать?!

– Так и есть, – подтвердила Цветущая. – Никто из нас не ведает, где обитает Искатель вечности, не имеющий своего пика. Могу лишь посоветовать обратиться за помощью к Семикрылому, Владыке милости.

– Ну конечно! Мы просто обязаны обойти всех загробных царьков! – всплеснула руками брюнетка.

– Погодите… – насторожился я. – А какой смысл идти к этому седьмому, если он тоже не знает, где искать нашего духа?

– У Семикрылого больше возможностей, чем у других Столпов. Но смысл даже не в этом, – пояснила дриада. – Он единственный из нас, кто искренне поможет вам. Хитрость и обман противны самой его природе. Однако милостивое отношение Столпа света нужно ещё заслужить.

– Блеск! Пошли, Дим. У нас осталась последняя «инстанция» в этом аду, – раздражённо сказала Ника. – Мы тут ещё не со всеми боссами поздоровались…

– Постой, – останавливаю её. – Я хочу задать один важный вопрос Госпоже гниения. Раз она так охотно всё рассказывает и, надеюсь, не обманывает…

Девушка встала в ожидании, а зелёная «богиня» адресовала мне заинтересованный взгляд. Прикрывающие обнажёнку цветы таинственно качнулись, но им не отвлечь меня от серьёзных вещей, которые настала пора прояснить.

– А есть ли кто-то, стоящий над Столпами? – спрашиваю дриаду. – Кто поставил вас управлять загробным миром и распределять между собой души умерших?

– Дим, ты опять? – с претензией спросила Ника.

– Вообще-то, это важно. Я уже не надеюсь, что очередной Столп нам поможет. Надо поискать инстанцию повыше, если можно так сказать.

В ответ на мои слова Цветущая хитренько так улыбнулась. Она подняла свои тонкие руки, ладонями вверх, и в них внезапно появились два светящихся предмета. В левой – некий зелёный сгусток, напоминающий изумрудное яйцо. В правой – наливное красное яблоко. И Госпожа гниения сделала несколько шагов ко мне, будто предлагая взять эти волшебные штуки.

– Это семя жизни и плод познания, – торжественно сказала она. – Выбирай, что из них ты хочешь в дар. Отведаешь плод – и сразу получишь ответы на все вопросы о посмертии. Семя же даст тебе возможность спасти себя или кого-то другого от гибели. Оно наполнит жизнью любого, даже испускающего последний дух. Что тебе больше нужно, человек? Понимание устройства вселенной или персональное чудо?

Ничего себе задачка… Меня к такому не готовили…

Мой взгляд судорожно забегал между двумя «артефактами». Какой же из них более ценный? Если это, конечно, не развод…

– Стойте… Мне просто нужно выбрать, и вы тут же подарите одно из этих чудес? – насторожено спросил я. – Просто так? А что взамен?

– Природа всегда даёт блага человеку безвозмездно, – ответила Цветущая. – А то, как человек пользуется этой щедростью, раскрывает его суть. Зачастую весьма гнилую суть… Выбирай скорее. Так ли тебе важны знания на фоне страха смерти?

С тревогой оглядываюсь на Нику. Та лишь пожала плечами – её тоже шокировало, что можно вот так просто получить невероятно крутую вещь, о которой мечтают миллиарды людей. Надо лишь выбрать…

Я заглянул подруге в глаза. Ну конечно. О чём тут вообще можно думать? И вот мои дрожащие пальцы потянулись за семенем жизни…

– Мудрый выбор, – кивнула Цветущая.

Яблоко в её правой руке тут же сгнило и упало на землю коричневым огрызком. А левую ладонь со светящимся изумрудным сгустком «богиня» приложила к моей груди, и волшебный дар вошёл в меня таким же мистическим образом, как ранее шарик Ифрита.

От странного чувства спёрло дыхание… По всему телу пробежала волна силы, которая взбодрила каждую клеточку и одновременно успокоила ноющие от боли места.

– О боже… Дим, твои раны! – подала голос Ника.

Я коснулся лица и понял, что царапины от когтей вампирши пропали… Только запёкшаяся кровь осыпалась. Заставил исчезнуть часть своего крутого костюма на правой руке – следов укуса тоже как не бывало. Моё тело полностью восстановилось!

– Это лишь эхо настоящего чуда, – прокомментировала дриада. – Семя спасёт тебя от смерти. Но также может спасти и другого человека, если ты передашь ему дар. Волшебное исцеление сработает только один раз. Используй мудро.

– Спасибо… – только и смог прошептать я.

Как же хорошо не чувствовать дюжину ноющих ссадин на своём теле… Последствия укусов Морнессы и адской гончей тоже полностью прошли.

– Ничего себе подарок… – выдохнула Ника.

– Это не подарок. Это своего рода испытание, – многозначительно сказала Госпожа гниения. – Человек определяется не тем, как он получил блага, а тем, как ими воспользовался.

С этими словами Цветущая развернулась и пошла прочь от нас, в направлении своих драгоценных деревьев. Но уже через пару шагов весь её «растительный» образ начал сохнуть и буреть на глазах. За пять секунд она распалась на тучу засохших цветов и листьев. Увяла и вернулась в землю. Красиво ушла, ничего не скажешь… Мы с Никой вновь остались вдвоём.

– Ну всё… Теперь, если нам встретится хреново адское чудище, ты идёшь с ним драться, бессмертный ты наш, – прокомментировала девушка, переведя свой шок в шутку.