Текст книги "Миры победителей 1.0"

Цебос

В медкабинете рядом с криокамерой работа шла с самого утра: по одному из камер глубокой заморозки доставлялись и возвращались к жизни бойцы группы высадки. «Отмороженных», не снимая с каталок, направляли в реанимационный блок, оттуда в проекционные комнаты быстрого инструктирования, где им гипнотически давались все необходимые установки по предстоящей операции от личных легенд, до карт местности, лингвистического курса и описаний представителей флоры и фауны, после этого – камера физиостимуляции, склад-арсенал и отсек десантирования.

Десантник, личный номер V32-M128025, успешно прошла все стадии и замерла, облаченная в антиперегрузочный скафандр в кресле катапульты. На прозрачном забрале шлема шел обратный отсчет. Через семнадцать секунд – десант на Цебос – неприветливый геоморфный мир системы Удава, на котором, возможно, в скором времени появится опорная база землян. С целью подготовки места для базы и сбора разведданных производится последовательный десант двоих оперативников – ее и ее напарницы M128032 в экваториальную и полярную части соответственно. 5…4…3…2…1… Пуск.

В глазах темнеет, запуск производится с максимально допустимой скафандром скоростью. Красноватый диск Цебоса летит навстречу, чувствуется укол транквилизатора в предплечье и вскоре все пропадает.

И возвращается уже на поверхности, а точнее, в толще Цебоса. Бортовой компьютер посадочного скафандра проверяет состояние оперативника и дает положительный сигнал об успешном приземлении. У оперативника есть пять минут на то чтобы вылезти из скафандра, извлечь нужное снаряжение, взобраться наружу по специально смонтированной скафандром лестнице в шахте, образовавшейся в момент падения и удалиться на безопасное расстояние. После этого посадочный модуль самоликвидируется и оперативник начинает независимую полевую операцию.

Выбраться из тесного скафандра не так-то просто и только точное следование инструкциям дает возможность сделать это в разумные сроки. Минимально экипировавшись, М128025, позывной «Марта», успела взобраться по узкой металлической лестнице на край шахты через четыре минуты сорок секунд. Двадцать секунд, чтобы удалиться на максимально возможное расстояние.

Взрыв застиг Марту укрывшейся на ближайшим холмом. По инструкции теперь следует продолжать удаляться от места взрыва, так как он мог привлечь ненужное внимание со стороны аборигенов или аппаратуры слежения противника.

Ну и жара! Хотя перед выброской проводится блиц-адаптация к климатическим условиям планеты, на все погоды не угодишь, и вот приходится бежать, несмотря на заливающий глаза пот. Пониженная гравитация хороша для длинных неуправляемых прыжков, но на неизвестной местности рекомендуется передвигаться ползком или крадучись. Противоречия каждый разрешает сам. Марта бежит, стараясь не шуметь, перепрыгивая небольшие пурпурные кусты и поваленные деревья, в то же время оставаясь в зарослях.

Задание на первый день – удалиться от места посадки на максимальное расстояние, не выдавая своего присутствия. В случае обнаружения противника – избегать стычек, провести минимальную разведку и дождаться второго дня. Время измеряется имплантированным биокомпьютером, он же отвечает за систему навигации и функции жизнеобеспечения. Ближайшая связь с силами землян – через три дня при встрече со второй заброшенной. В случае удачного завершения этапа основания базы, строительный модуль будет сброшен к месту их встречи вместе с дальнейшими инструкциями.

Термо-радар обнаружил область высокой температуры в ста метрах прямо по курсу. Осторожно подобравшись поближе, Марта разглядела группу Уриян-строителей, орудовавших какой-то тепловой установкой. Черт! Значит эти гады успели нас опередить! Строительство опорной базы землян под угрозой. Вступает в силу план Б: начиная со второго дня максимально ослабить боевую мощь противника вплоть до уничтожения его присутствия на Цебосе. Первый день употребить на разведку расположения сил противника, в перестрелки вступать только для самообороны.

Урияне, похоже, не торопились. Эти трое, очевидно, относились к касте строителей. Урияне многим напоминали муравьев – или пчел – род деятельности у них планировался генетически с рождения, соответственно ему формировалось строение тела и мозга каждой особи. Урияне-воины отличались массивностью тела и дополнительной парой конечностей-клещей.

Через некоторое время троица выключила свою тепловую установку и, повозившись вокруг нее, направилась вглубь джунглей. Сама установка осталась остывать на месте. Обойдя ее на почтительном расстоянии, Марта последовала за строителями. Вскоре они привели ее к посадочному грузовому модулю, доверху набитому установками вроде той, которую они установили в месте их первой встречи. Взяв одну, они направились в лес. Марта за ними. День обещал быть интересным.

После установки одиннадцати своих тепловых штуковин Урияне снова пришли к грузовому модулю, но новых установок брать не стали, а сами погрузились в него, тот медленно захлопнулся и, тихо зажужжав, взлетел над деревьями, после чего исчез из видимости.

У Марты появилась возможность отдохнуть и свериться с картой. Она наблюдала установку двенадцати загадочных приспособлений Уриян, образующих незамкнутую окружность диаметром несколько километров. Логично было предположить, что несколько таких штуковин, замыкающих круг, и в самом деле находятся там, просто она опоздала к их установке. Инструкция вынуждала проверить эту гипотезу. Поэтому, посидев с минуту для восстановления сил, Марта неторопливым бегом направилась к позициям на карте где должны были находиться пропущенные установки. Которые, естественно, обнаружились: одна за другой еще четыре загадочные перламутровые сферы на изогнутых треногах.

До конца первого дня операции оставалось два с половиной часа, которые можно посвятить отдыху. Выбравшись за пределы воображаемого круга, Марта оборудовала место для ночлега и вырубилась, предварительно установив биокомпьютер в режим повышенного внимания.

Второй день операции начался с краткого инструктажа биокомпьютера о целях и методах уничтожения врагов и их техники, пожелания доброго утра и удачи. Поскольку дни операции никак не были связаны с локальным астрономическим временем, вокруг стояла атмосфера не то чтобы утра, а самого что ни на есть настоящего полудня. Близкое светило жарило изо всех сил, даже тень особо не спасала. Но на этот раз хотя бы цель была поинтересней: уничтожить вчерашние установки все до единой с минимальным расходом боеприпасов. А значит, прежде чем в нее стрелять, надо проверить, не удастся ли разломать ее камнем или дубиной.

Осторожно приблизившись к первой выбранной жертве, Марта подобрала небольшой кусок породы и, хорошенько прицелившись, кинула его в перламутровую сферу, венчающую установку. От попадания вся установка покосилась, но устояла. Еще несколько бросков и сфера, лежавшая на треноге, свалилась и разбилась при падении. Первая победа! Бегом ко второй.

Когда семь из шестнадцати установок были разбиты, сверху донесся тихий гул садящегося корабля. Марта замерла, глядя вверх. Чертовы муравьи! А корабль-то немаленький! Может удастся помешать посадке, если разбить все уриянские штуковины. Из огнестрельного оружия их можно уничтожать быстрее… Но есть риск привлечь внимание корабля. Марта понеслась по кругу, корпусом сбивая хрупкие шары с треног и растаптывая их на бегу. Большой корабль и не думал улетать, наоборот, похоже, он заходил на посадку в центре воображаемого круга.

Корабль приземлился, когда Марта бежала к последней треноге – об этом сообщила дрожь почвы. Возможно, смысла ломать посадочный маяк уже не было, но приказ есть приказ. Разбив перламутровую сферу, Марта крадучись направилась к месту посадки. Корабль возвышался над красным лесом как небоскреб над одноэтажной застройкой. В нижней части были открыты люки, по сходням непрерывным потоком шли Урияне-воины. От биокомпьютера пришел приказ уничтожить как можно больше воинов до того, как будет произведена разгрузка. Определенная логика есть. Наверно…

Марта открыла огонь из двух Демолишеров HG4000 – по одному в каждой руке. Долгие полминуты она была единственным стреляющим существом. После короткой паники, ряды Уриян восстановились и они открыли беспорядочный огонь во все стороны. Теперь надо прорваться в их ряды и заставить их стрелять по своим. Со всей мочи Марта побежала к кораблю, разбрасывая дымовые шашки и генераторы помех в радиочастотах. Выгрузка остановилась. Корабль начал огонь бортовыми орудиями, выжигая каждым выстрелом акры джунглей. Пока что урияне не могли понять, кто и откуда стреляет, неожиданность и безумная смелость нападения возымели эффект. Оказавшись под сходнями, Марта заложила двойной заряд взрывчатки с дистанционным управлением под одной из опор корабля и побежала в гущу дыма в сторону последнего выстрела бортовых орудий. Огнеупорный боевой скафандр мог сберечь ее от огня, но не спас бы от прямого попадания. Захлопнув забрало, Марта нырнула в огонь, в прыжке активизируя запалы заложенной взрывчатки. Падение совпало со взрывом под опорой. Грохот еще усилился. Через огонь Марта увидела, как огромная махина корабля начинает крениться в сторону перебитой опоры. Через несколько секунд раздался гул включенных посадочных двигателей, корабль взлетал, чтобы предотвратить падение, сжигая все под собой. Большая часть высадившихся погибла под струями пламени из двигателей своего же корабля. Теперь надо уходить из зоны лесного пожара, попутно добивая уцелевшие силы противника. Оставив Дистанционную Установку Обнаружения Движения (ДУОД) неподалеку от места неудачнной посадки корабля уриян, Марта на полной скорости побежала прочь от поля боя. Через несколько сотен метров, она выбежала из зоны пожара и подняла атермическое забрало шлема.

Отбежав на достаточное расстояние, Марта включила монитор ДУОД-а и обнаружила группу из нескольких десятков уцелевших Уриян в месте посадки корабля. Видимо, он были окружены огнем и не могли покинуть этого места. Хотя Биокомпьютер сообщал, что собственная защита уриян от высоких температур позволила бы им прорваться через кольцо огня. В любом случае, нельзя упускать такого шанса добить уцелевшего врага. Марта стремглав понеслась обратно. Вскоре, опустила забрало. На площадке не было видно ни души, хотя прибор регистрировал пристутствие почти двадцати «муравьев». Подкравшись к границе огня, Марта выглянула. Когда-то ровная посадочная площадка была перерыта взрывами, самой глубокой была воронка под бывшей опорой корабля. Уриян нигде не было видно. С парой маскировочных гранат наготове, Марта крадучись вышла на площадку. По показаниям монитора ДУОД-а, она буквально шла среди Уриян, или по ним… ПО НИМ! Они закопались! Догадалась Марта, но было уже поздно, рыхлая земля вспучилась вокруг нее, из-под земли полезли Урияне. Активизировав маскировочные гранаты Марта собралась их бросить, но тут мощный удар в грудь подбросил ее в воздух, в глазах потемнело, информация от биокомпьютера пропала из поля зрения, показания всех датчиков жизнеобеспечения погасли.

Черт! Кажется, конец… В глазах потемнело… Камера отъехала, Марта увидела себя распластанную под корнями какого-то туземного дерева в обожженном скафандре, со всех сторон к ней сбегались Урияне. Неужели проиграла?

Но нет, кажется, все идет по плану.

Задание на следующий уровень – выбраться из научной лаборатории Уриян и прорваться к своим.

Мартин отключил VP терминал и, оттолкнув от лица проекционный блок, откинулся в удобном кресле. Видимо, в ходе боя он незаметно для себя напряженно сел прямо. Довольно на сегодня.

С утра Мартин засел в новой виртуальной студии, проверяя возможности нового оборудования, привезенного пару дней назад техниками VP Entertainment Worlds. Возможности впечатляли! Высококонтрастный объемный визуализатор. Новый модуль ароматического синтеза, сверхскоростной проектор атмосферных явлений с возможностью смены влажности и температуры от —20 до +50° C за считанные секунды. Мощная акустическая система широкого спектра, имитатор взрывной волны и вибрации. Система присоединения к нервной системе для воспроизведения тактильных ощущений, интеллектуальный утилизатор импульсов мышечной активности. Все вместе создавало полный эффект присутствия и в собранном виде помещалось в небольшой коробке. Выпуск таких систем шел полным ходом, до Большого Марафона надо выпустить полмиллиона и заменить ими устаревшие установки в игровых рекламных центрах VP EW. Именно на них потом счастливчики побогаче смогут участвовать и наблюдать за ходом событий в Марафоне.

Том тоже был в восторге от новой системы, его тренерский модуль располагался в соседней комнате. Сейчас тренер Мартина уже ушел спать; после грохота битвы в игровой стояла звенящая тишина.

Пора и ему спать. Завтра в местном офисе VP EW состоится пресс-конференция посвященная предстоящему через месяц Большому Марафону. Мартин должен там присутствовать – не исключено, что кто-то из репортеров захочет поговорить с прошлогодним победителем. Хотя в кадре он может и не появиться.

Из его комнаты открывался вид на ночной лес. Лес этот был молодым, посаженный здесь лет пятнадцать назад, он только начинал напоминать своих старших братьев. Жилой комплекс, в котором он проживал последние полгода находился на окраине мегаполиса, тут было тихо и спокойно: воздушные трассы и грузовые шоссе проходили вдали и их звуки не тревожили ночной тишины. Мартин, как обычно перед сном, вышел на террасу и прошелся до посадочной площадки за энергетическим корпусом. Тепловые батареи вдоль энергетического блока были покрыты инеем, который обычно таял только к полудню под лучами жаркого солнца. За границей бетонированной посадочной площадки росла высокая некошеная трава. Мартин провел по ней рукой. Трава приятно щекотала ладонь. Её запах напомнил Мартину о нескольких игровых днях, проведенных в «Мире Бурь». Воспоминания были такими свежими и такими реальными… Пожалуй следует завтра спросить Джерри МакХауза, когда ожидается выпуск финальной версии «Мира».

Утром Мартина разбудил Том, одетый в легкий спортивный костюм.

– Вставай, гордость Нации! Пора на пробежку! – его голос звучал приглушенно из-за полупрозрачной двери на террасу.

– Иду, Том, – быстро проснувшись ответил Мартин, и перевел кровать в форму кресла. Дверь по команде Мартина открылась и Том вошел.

– Пойдем. Пятнадцать минут на пробежку, потом бассейн и завтрак. После завтрака прибудет омнитранс VPEW и доставит нас к их офису. Когда еще вырвешься к людям! Готов?

– Да, побежали, – Мартин одетый в шорты и беговые туфли вышел из смарт-гардероба.

Беспилотный омник с рекламой спонсора появился на посадочной площадке ровно в одиннадцать, Мартин с Томом сидели под навесом рядом с домом, обсуждая возможные варианты ответов на вопросы репортеров. Ближняя к ним стена гостеприимно открылась и приятный женский голос пригласил их взойти на борт. Тут же к их удивлению изнутри вышла настоящая стюардесса одетая в костюм фирменного цвета Entertainment World и повторила приглашение, обращаясь непосредственно к ним.

Весь полет, который продолжался около двадцати минут она смущала и развлекала мужчин своим обществом, постоянно улыбаясь и пытаясь угадать все их с Томом желания, предлагая напитки и еду, и заразительно смеясь их неловким шуткам. Когда они наконец приземлились рядом с выставочным центром VPEW и стюардесса пожелала им успеха на предстоящей пресс-конференции, Мартин обратился к ней:

– Вы будете сопровождать нас обратно?

– Да, конечно, если вы не возражаете.

– Нет, что вы, я как раз хотел вас об этом попросить.

– Сегодня я целый день занимаюсь вами и мистером Ли.

– Это очень хорошо, – облегченно вздохнул Мартин, – встретимся после конференции.

– Как вам с мистером Ли будет угодно, – сама вежливость. Черт, Том тут ни при чем! К тому же, он женат!

Конференция состоялась в огромном едва заполненном людьми зале. Репортеры местных газет свободно сидели в первых рядах, три пространственных сканера должны были обеспечить иллюзию присутствия для всех остальных корреспондентов и их аудиторий. Даже присутствующие репортеры наверняка будут пользоваться материалами VP студии для выбора наиболее эффектных сцен при окончательном монтаже. Личное присутствие давало некоторый приоритет в очередности задания вопросов, но это правило не всегда соблюдалось.

Прозвучал сигнал готовности систем к эфиру. Зал быстро заполнился полупрозрачными проекциями репортеров, присутствующих виртуально. Хотя зал обладал достаточными мощностями для полноценной передачи изображений, полупрозрачность отсутствующих ясно давала понять, кто здесь на самом деле. Считалось дурным тоном отсутствовать на собственной пресс-конференции, хотя, поговаривают, были случаи подмены не только на виртуальную картинку, но и на искусственное изображение с дублером или искусственным интеллектом, натасканным отвечать на ожидаемые вопросы. У представителей же VPEW не было причин прятаться: предстоящий Большой Марафон обещал стать событием мирового масштаба, почище Олимпийских игр и финала орбитальных гонок Формулы 1. Еще бы: их устроители не могли похвастаться такими средствами, как «Мир Развлечений».

Представитель отдела маркетинга VP EW обратился к репортерам с короткой речью о том, с каким нетерпением все сотрудники его компании ждут начала Большого Игрового Марафона, не только потому, что за последний год технологический прогресс сделал еще несколько гигантских шагов вперед, он и потому, что на этот раз число участников будет доведено до десяти тысяч, а зрителем прямой трансляции в Lo-Fi качестве могут быть все десять миллиардов жителей Земли. А полновесная динамическая запись будет доступна через неделю после окончания Марафона. Полный Индекс и сами мемограммы соревнований поступят в продажу через две недели. А теперь он и его коллеги с радостью ответят на все вопросы.

Мартин вполуха слушал вопросы и ответы. Он никогда не любил подобных акций. Реклама – это прекрасно, а точнее, неизбежно, но цинизм ситуации, когда сотня взрослых людей задают правильные вопросы, заранее зная правильные ответы… Видимо, люди до сих пор верят диалогам больше, чем монологам. Его мысли были заняты одновременно разработкой стратегии побега с базы Уриян и размышлениями о своих шансах со стюардессой. Сдерживая зевки Мартин коротал время изучая поведение репортеров. Все держались безупречно. Видимо, памятуя, что вся пресс-конференция может быть восстановлена в мельчайших подробностях с любой точки зрения. Иногда казалось, что некоторые «полуприсутствующие» даже не дышат. Видимо, просто отходят по своим делам, транслируя статическое изображение. Мартин старался не лишком вертеть головой и изображать интерес к происходящему – наверняка кто-нибудь заинтересуется, что думает по тому или иному поводу победитель прошлого года. Мартин был полон оптимизма и лояльности ко всему, произносимому представителями его спонсора, даже иногда кивал в концах предложений.

Доброжелательный обмен вопросами и ответами подошел к своему концу. Мартин не торопясь поднялся, присоединяясь к общим аплодисментам. Потом медленно направился к Тому, сидевшему неподалеку. Трансляторы выключились, PR менеджер поблагодарил всех за участие и полупрозрачные репортеры начали по одному исчезать из зала.

– Сейчас небольшой фуршет для пришедших – и домой. Ты держался молодцом, – Том был доволен.

– Хоть какое-то разнообразие в череде тренировок, я даже рад, что вышел в свет, – сказал Мартин, иронично указывая на группу репортеров, подтягивающуюся к столам.

– Ладно тебе, не часто встретишь живого человека в наше время! Кроме меня, конечно!

– От этого я тоже хотел бы отдохнуть, Том. То есть, я ничего против него не имею, но никого реального, кроме тебя… Ты-то хоть раз в неделю летаешь к своей жене. А я, только тебя и вижу…

– Ты еще нашему спонсору скажи, что его аппаратура недостаточно хороша! Уж кто-кто, а ты можешь пользоваться благами технологии хоть 24 часа в сутки с максимальным качеством. А скучаешь по обществу – закажи себе мемограмм по вкусу – средства у тебя, слава спонсору, есть.

– Том, ты же знаешь, не люблю чужих воспоминаний!

– Эта твоя щепетильность! Весь мир не стесняется жить чужой жизнью, вспоминая успехи, победы и поражения в работе и личной жизни, у каждого из которых есть индивидуальный номер в Большом Индексе Мемограмм.

– Мне кажется, это разрушает личность. Помнить то, чего ты не делал – это как быть не самим собой! Вспоминать подвиги, на которые у тебя не хватило бы смелости, красавиц, которые на тебя и не посмотрят!

– Мартин, все что ты говоришь – чудесно! Но отбери у них эти мемограммы, что они вспомнят о своей жизни? Серый, однообразный, пресный мир, хочешь работать – работай, не хочешь – регистрируйся в базе отдыхающих – и не работай. Удовлетворенный человек не способен на интерес к жизни. Особенно к такой простой. В мире осталось не так много задач для среднего ума, по крайней мере на всех точно не хватает. История не смогла подсказать простых решений проблемы скуки – люди всегда были слишком заняты необходимым, чтобы делать то, что они хотели бы… А чего бы они хотели? О, об этом они мечтали все свободное время… Проблема свободного времени – главная проблема человечества. И теперь мы встречаем ее в полной силе. Люди не хотят той жизни, о которой мечтали. Они стремятся к простой, знакомой жизни, только к ней. Каждое серьезное изменение – мощнейшее усилие воли. А тут ты можешь заказать себе воспоминания о самом захватывающем месяце своей жизни, полном смысла, динамики и настоящих чувств! И проснуться на следующий день, помня как ты жил идеальной жизнью. А что еще надо, кроме воспоминаний? События проходят, остаются только они…

– Том, солнце сильно на тебя действует! – Мартин шутливо потрогал лоб Тома.

– Я в порядке. И я серьезно! Знаешь, я ведь тоже варюсь в той же каше, что и ты. Мы с тобой как актеры, которые играют трагедию без сценария, все самое интересное происходит тут на сцене, а зал темен и неподвижен. Все время представления жизни зрителей принадлежат нам, они увидят то, что мы покажем, почувствуют то, что чувствуем мы… Мы создаем такие воспоминания, которые не может придумать ни один сценарист, ни один режиссер мемограммы, мы творим саму Жизнь, непредсказуемую и острую. Реальную, так как хеппи энда может и не быть. И люди это понимают.

– Не такая уж она реальная… Посмотри вокруг, разве не это Реальность?

– Мартин, наше время – эпоха полной победы солипсицизма. Реально то, что ты видишь, слышишь и чувствуешь. Других критериев реальности не существует. Можно создать для каждого человека свой мир, где будут действовать другие законы, логично и строго, он даже и не заподозрит, что его мир – нереален!

– Я знаю, Том. Но это все – иллюзия!

– А кому нужна правда? Что в конце концов правда? Что смысла в жизни нет? Что нет более важных целей в жизни, чем признаки и свойства живых организмов: дыхание, еда, размножение и выделение? Что все остальные цели – либо приукрашенные основные, либо надуманные? Кто согласится на это?

– А сам-то ты как думаешь?

– Я? Думаю, что эти цели не так уж плохи. Но чтобы было, что вспомнить, надо достигать их разнообразно и с азартом. Поэтому я и пришел в игровой мир. Он дает дополнительные цели. И средства к их достижению. И сейчас наша цель – Большой Марафон!

– Спасибо, сэр. Сделаю все, что смогу, сэр!

– Ты совсем меня не слушал, Мартин! О чем ты вообще думаешь? Отвлекись ты от своих муравьев с пушками! Учись отдыхать!

– Вообще-то, Мартин, я как раз думал, как бы отослать тебя домой на другом омнитрансе… И иметь возможность пообщаться со стюардессой… О планах моего спасения из лап Уриян.

Том с удивлением посмотрел на Мартина.

– А ты не так плох, как я думал – не зря именно я тебя тренирую. Что же, успехов. Если захочешь обсудить подробности битвы – после, добро пожаловать. Не смею задерживать, – Том подмигнул Мартину и, схватив какое-то пирожное со стола, быстро направился к выходу.

Когда Мартин подошел к омнитрансу, доставившему их с Томом на пресс-конференцию, стюардесса уже стояла рядом с входом.

– Как прошла конференция?

– Отлично, без человеческих жертв.

– Можно порадоваться за устроителей. Мистер Том Ли задерживается?

– Думаю, он уже улетел домой. К жене. Подбросите меня одного?

– С удовольствием. Куда направляетесь? Обратно на полигон?

Том уже так привык считать здание игрового полигона домом, что это название резануло слух.

– А вы можете доставить меня куда-то в другое место?

– Куда пожелаете, мистер Дайс…

– Мартин…

– Куда пожелаете, Мартин.

Мартин вопросительно посмотрел на девушку, ожидая, что она назовет себя. Тишина. Он показал на себя:

– Мартин.

– Линда, – весело ответила стюардесса, по-дикарски стуча себя в грудь. – Прошу на борт.

В салоне омнитранса было прохладно и светло.

– Куда летим?

– Посоветуйте мне. За всеми этими тренировками я совершенно выпал из общества.

– А чего бы вам хотелось сегодня вечером?

Усмехнувшись, Мартин посмотрел на загорелые ноги Линды в обтягивающих белых шортах.

– Все что угодно, лишь бы оно было не виртуальным.

– Танцы, ресторан, активный отдых?

– Активный отдых?

– Ролики, дельтапланы, велосипеды, скутеры, виндсерфинг, подводное плавание, долина невесомости, парк развлечений, орбитальные гонки? – Линда читала с персонального проекционного экрана мобильного VP.

– Надводное плавание. Можно?

– Можно. Взлетаем!

Мартин надеялся, что Линда составит ему компанию, и уже думал, не придется ли ему сочинять, что он не умеет плавать, но она сама спросила, не возражает ли он, если пока он будет купаться, она тоже покинет омнитранс. Мартин заверил ее, что он будет этому только рад, особенно, если она при этом не покинет его. Говорить с Линдой было легко, она была веселой, доброжелательной и непринужденной.

Вода в заливе была почти горячей, а на песок, не помажь они ступни защитным кремом, было бы просто больно ступить. Пляж, однако пустовал, кроме Мартина и Линды на всем километре песчаного пляжа было еще от силы человек десять. Сняв лишнюю одежду и закрыв ее в ближайшем прибрежном вещевом сейфе, Мартин повернулся к Линде. Она сделала то же самое, оказавшись в одних контрастных коже белых плавках и, как это было модно в этом сезоне, блестящих Спидо-Протект, прикрывающих соски от солнечного ультрафиолета. Мартин в очередной раз высоко оценил работу специалистов по подбору персонала VP EW.

Искупавшись, Мартин почувствовал, что голоден и вспомнил, что так и не поел на устроенном в честь пресс-конференции фуршете. Линда предложила список ближайших ресторанов. Он выбрал третий. Линда похвалила выбор.

Обслуживание было подчеркнуто высококлассным – заказ столика от имени представителей Entertainment World – нешуточное дело. За счет такого спонсора не грех погулять!

Мартин, который редко бывал в ресторанах, боялся, что его неумение обращаться с традиционными столовыми приборами может вызвать неловкость, но их столик был укрыт от взглядов других посетителей, а Линда, заметив некоторое замешательство Мартина, первая подала пример упрощенного этикета.

Еда была превосходной, но Мартин переоценил свои силы: десерт ему упаковали с собой. Линда, видимо лучше знающая свою норму, съела все оставив идеально чистые тарелки.

Официант уговаривал их остаться на вечернее шоу, но Мартин, хотя и рад был бы остаться наедине с Линдой, чувствовал растущую неловкость оттого, что не знал, что ему делать и говорить дальше. Линда восприняла его сомнения как признак усталости и предложила отвезти его обратно на полигон, где он мог бы хорошо отдохнуть после тяжелого дня. Ха! Слышал бы ее Том! Этот садист заставлял его дважды в неделю проводить целый день на тренировочной полосе в лесу, все время посвящая разнообразным физическим упражнениям.

Однако, романтического настроения не получалось: Линда смотрела на него с вежливым интересом, но и только. Она доброжелательно выслушивала все, что он говорил, поддерживала любую тему, но оставалась на расстоянии. А когда Мартин набрался смелости и удержал ее руку при выходе из ресторана, Линда смеясь ее освободила, будто он сделал это случайно.

Когда он, продолжая упорствовать, спросил, может ли он рассчитывать на еще одну встречу, она вежливо ответила, что он может в любой момент заказать ее омнитранс номер А-682 через диспетчерскую службу транспортного отдела EW. Мартин скис и попросил доставить его домой. Точнее на полигон.

Пятнадцать минут дороги от ресторана до полигона они летели молча, под передачу о новинках мисти-музыки – своеобразном сплаве звуков и абстрактного видеоряда, призванных сообщать слушателям и зрителям те или иные эмоции.

Мартин покидал омнитранс с тем же чувством проигранного боя.

Или он неправильно понял начальные условия?

Так или иначе, он скачал первую попавшуюся «взрослую» мемограмму и закрылся в игровой.

За неделю до начала Большого Марафона во всех крупных игровых клубах, а также на Меганет портале Марафона началась регистрация участников в предстоящих соревнованиях. Пять тысяч мест было отведено на представителей компаний спонсоров, предоставляющих оборудование для проведения и трансляции игр, еще три тысячи мест для коммерческих участников, согласных заплатить круглую сумму за попытку отыграть главный приз у профессионалов, и, наконец, две тысячи игроков набиралась в течение года с прошедшего Марафона в отборочных соревнованиях среди любителей. Кроме самих участников, число людей, вовлеченных в подготовку и организацию игр, составляло еще почти пять тысяч человек по всему миру, самых разнообразных специальностей, от судей и работников технической поддержки до врачей всех специальностей, в обязанности которых входит постоянное наблюдение за состоянием здоровья участников.

Двадцать крупнейших виртуальных центров, оснащенных по последнему слову техники готовы принять у себя участников и зрителей этого величайшего события года, близлежащие гостиницы заранее переполнены желающими видеть все собственными глазами. Новости наполовину посвящаются приготовлениям к Большому Марафону и прогнозам экспертов о возможном сценарии предстоящих Игр. Обычно, а Марафон проходил уже семь раз, действие происходило на некотором ограниченном пространстве, участники были более-менее равномерно рассеяны по этому пространству, ресурсы (деньги, оружие, съестное, медикаменты, артефакты) приходилось искать или завоевывать самостоятельно. В прошлом году до конца марафона дошла только восьмая часть всех участников, из которых почти половина входила в группу, возглавляемую Мартином. Тогда перед игроками стояла задача бежать из плена и прорываться сквозь ряды врагов к своим. Действие разворачивалось в глубокой древности, мечи, луки, дубины и пращи – вот почти весь арсенал, предоставленный сценаристами. Мартину удалось сколотить небольшую группу беглецов, которая росла с каждым днем, превращаясь в организованный отряд. Под его руководством они не только первыми прорвались к своим, но и захватили одного из высокопоставленных военачальников противника. Жюри без колебаний присудила Мартину победу, а в Золотую Сотню попали его самые активные сподвижники. Эксперты предсказывали, что в этот раз организаторы постараются поставить такую задачу, чтобы объединение в группы оказалось невыгодным. Сам же комитет устроителей Большого Игрового Марафона хранил таинственное молчание. Повсюду принимались ставки и устраивались лотереи.