Текст книги "Стальной прилив"

Проводив взглядом товарищей, Сергей направился к столу, за которым сидел Николай. Услышав шаги командира, подполковник оторвался от электронного реестра и пододвинул Сергею стул. Вид у подполковника был довольный, а улыбка хищная. В своих круглых черных очках он был похож на кота Базилио, сошедшего со страниц забытой детской сказки. Отбросив в сторону световое перо, Матвиенко произнес:

– Эллис сбила двух американцев, командир. Мадемуазель Синекрылка вогнала в землю одного «шершня» точно и еще одного предположительно. Я сбил F/A-18 ракетой ближнего радиуса действия. Наши потери – один «Миг». Пять против одного, не так уж и плохо! Кстати сказать, у ливийцев коэффициент эффективности значительно ниже. Он составляет два к семи в пользу американцев.

Сергей пододвинул к себе стул, опустился на его сиденье и раздраженно заявил:

– Твои выводы, Николай, предельно циничны. Ты говоришь о Бэйтсе в прошедшем времени, но он еще жив!

Матвиенко взглянул на полковника через темную поверхность очков:

– Бэйтс никогда не был толковым пилотом, всегда держался за юбку Дженнифер. В конечном итоге получил ракету, которая была предназначена Синему-1. Я уверен, что Дженнифер сбросила с хвоста AIM-9R, ракета ушла в сторону тепловой ловушки и врезалась в хвост Эндрю. – Николай ударил кулаком в свою ладонь, символически показав момент столкновения. – Все просто, командир. Ошибка боевого пилотирования, связанная с нехваткой тактического мастерства. Бэйтс был дилетантом, и его уход обернется благом для группы.

Сергей откинулся на спинку стула.

– Николай, пилоты не рождаются асами. Людям требуется тренировка, обучение и благожелательное отношение со стороны опытных коллег. Ты тоже был новичком. Безусловно, с того момента прошло много времени, ты стал профессионалом своего дела, на твоем счету огромное количество сбитых самолетов, больше, чем у каждого из нас. Твои пилотажные навыки вызывают восхищение у всей нашей группы. Однако ты не смог бы достичь такого уровня, если бы в самом начале пути тебя лишили поддержки. Кем бы ты стал, если бы после первой ошибки старший офицер выбросил тебя из эскадрильи, заявив, что ты бездарь и ничтожество?

– Я не терял самолеты, – огрызнулся Николай, и лицо его помрачнело. Над столом повисла тяжелая тишина, пилоты сурово смотрели друг на друга. Каждый из них был уверен в своей правоте. Немая сцена затягивалась, на горизонте появились тучи большого конфликта.

Почувствовав на плече легкую руку Джейн, Сергей отвлекся, отвел взгляд и вышел из противостояния:

– Серж, ты не сможешь навестить Бейтса, – тихо произнесла девушка. – Тебе придется присутствовать на совещании у Бирилева. Северский уже собрал все необходимые документы и подготовил отчет о первом контакте с противником. Начало встречи через десять минут, тебе следует поторопиться.

В ответ полковник кивнул и медленно поднялся из-за стола. Взял со столешницы планшетку, Соколов произнес:

– Николай, в вечернем патруле ты будешь ведущим. Надеюсь, тебе хватит выдержки, и ты не станешь гоняться за вражескими машинами. Я не желаю, чтобы по нашей вине конфликт перешел в горячую фазу.

– Будет сделано, командир. – Голос Матвиенко был холодным и беспристрастным, эмоции в нем начисто отсутствовали. – Пройдем по маршруту и вернемся на базу. Никакой самодеятельности.

Сергей удовлетворенно улыбнулся и пошел искать генерала. Внешний вид полковника можно было назвать безмятежным, но на душе пилота скреблась стая отвратительных черных кошек. Впервые с момента формирования эскадрильи позиция Соколова разошлась с позицией Матвиенко по важнейшему идеологическому вопросу.

«Рано или поздно, эта мерзостная проблема поднимется во весь рост, и тогда столкновение с Николаем окажется неизбежным. Сумеет ли он признать свою ошибку?» – подумал полковник, забираясь в теплое нутро машины. Захлопнув за собой тяжелую дверцу, Сергей прошептал под нос:

– Я уверен в своей правоте.

Автомобиль тронулся с места, салон завибрировал, и Сергею пришлось замолчать. Тряска прекратилась лишь тогда, когда ховермобиль выбрался на бетонную полосу аэродрома. За окном понеслись ряды дремлющих самолетов. В глаза бил яркий свет прожекторов, озарявший бескрайнюю темноту полярной ночи.

Повернувшись к Северскому, Сергей произнес:

– Почему Бирилев собирает командиров эскадрилий? Неужели он не понимает, что откат от текущих приказов приведет к краху островной обороны? Шестеренки войны успели раскрутиться, мы не сможем остановить их, не сломав сложную систему воздушного противодействия.

Генерал вздохнул и удобнее расположился в автомобильном кресле:

– Сергей, мы столкнулись с уникальной ситуацией. На Бирилева действует внешний фактор. Он боится не столько противника, сколько генерального секретаря. К тому же на него давят средства массовой информации. Только посмотри, что показывают по спутниковым американским каналам.

Северский протянул полковнику PDA. Включив устройство, генерал настроил его на канал WWC:

– Сейчас начнется экстренный выпуск новостей. Федералы передают его раз в полчаса.

Мониторчик PDA подернулся «снежной пеленой», изображение сбилось, пиксели поплыли в разные стороны. Через мгновение сигнал обрел прежнюю четкость, на экране появилась ярко-красная надпись: «Боевое столкновение в Северной Атлантике», тревожная музыка возвестила о начале экстренного выпуска новостей. Сергей отрегулировал ползунок звука, переместив указатель в правое крайнее положение.

– Сегодня в шесть часов по Гринвичу морские бомбардировщики Советского Союза нанесли ракетный удар по крейсеру САСШ типа «Тикондерога». Корабль получил два подтвержденных ракетных попадания и, по всей видимости, затонул. Текущий статус крейсера неизвестен, поскольку русские блокируют проведение спасательных операций вокруг спорных островов Бернадотта.

Тридцать минут назад Морское командование САСШ провело для американских журналистов развернутую пресс-конференцию. Наш специальный корреспондент Чарльз Талбот присутствовал на этом мероприятии, сейчас вы увидите собранный им материал.

На экране появился суровый плотный человек в мундире капитана первого ранга. Мужчина стоял за низенькой трибуной, за спиной военного Сергей углядел синий занавес, украшенный гербами Конгресса.

– Акция носит политический характер, адмиралтейство тут ни при чем, – прокомментировал картинку Северский. Соколов согласно кивнул головой.

Капитан САСШ представился журналистам, рассказал о спорном статусе островов и продемонстрировал собравшимся документ, разрешающий блокаду нефтедобывающих комплексов. Бумага, подписанная представителями Консорциума, произвела сильнейшее впечатление на приглашенных. Докладчик намеренно не упомянул о том, что юридическая сила документа ограничивалась пределами САСШ.

Рассказав о политических играх враждующих сторон, капитан перешел к описанию текущих событий.

– Крейсер «Банкер-Хилл» класса «Тикондерога» был атакован морскими бомбардировщиками во время досмотра танкера «Порт Невис». Танкер нарушил блокадный периметр и было остановлен для досмотра. Русские атаковали крейсер в тот самый момент, когда капитан «Банкер-Хилла», Кейт Тернер, находился на борту танкера. В результате воздушной атаки оба судна были повреждены, на «Порт Невисе» возник крупный пожар. Тернер сумел отвести «Банкер-Хилл» от горящего «Невиса» и вступил в бой с вражеской авиацией. Мы потеряли связь с крейсером в три часа тридцать пять минут по местному времени.

– Какова судьба «Банкер-Хилла»?

– Адмиралтейство полагает… Мы считаем, что корабль потоплен. Если Тернер выйдет на связь, мы сообщим об этом общественности.

– Будет ли спасена команда?

– Мы делаем все возможное для спасения людей.

– Превратится ли конфликт вокруг островов в большую войну?

– Это зависит от доброй воли Советского правительства, – улыбнулся в ответ капитан. – Я могу сказать лишь одно – во время операции «Превосходящая воля» агрессор получит заслуженное наказание. 11-й флот нанесет удар по воздушной базе противника, а наши десантники возьмут остров под контроль мирового сообщества.

Капитан поднял вверх руку, призывая собравшихся к молчанию:

– Мы не можем поступить по-другому, поскольку несем ответственность за претворение в жизнь важнейших демократических принципов.

– Какова реакция президента на произошедшую трагедию?

– Извините, но ответ на этот вопрос располагается за пределами моей компетенции.

Северский отключил монитор.

– Все. Дальше пошла вода и надуманный рассказ о победах Консорциума.

Убрав PDA в карман, генерал добавил:

– Мы, кстати, приехали.

Сергей бросил взгляд в окно автомобиля. Лимузин остановился возле штаба воздушной обороны, но водитель не спешил провожать гостей. Молодой лейтенант терпеливо ждал, когда военные добровольно оставят салон. Выдержке молодого человека можно было только позавидовать.

Северский покинул лимузин первым, Сергей выскользнул следом за аналитиком. Промчавшись через покрывало пурги, офицеры заскочили в узенький коридорчик и отдышались. Полковник смахнул с формы шестеренки налипших снежинок.

– Холод собачий, – недовольно произнес генерал.

В кармане Сергея раздалась протяжная телефонная трель. Соколов кивнул товарищу и вытащил трубку.

– Соколов слушает.

– Это бригадный генерал Деверо. Я слышал – у вас потери.

Сергей прикрыл телефон рукой и прошептал аналитику:

– Отец Джейн. Начинайте без меня, улажу с ним пару вопросов и поднимусь к вам.

Бровь генерала вопросительно изогнулась.

– Скажи им, что меня атаковали поставщики топлива и ракет.

Северский улыбнулся и стал подниматься по лестнице, соединяющей холл со штабным конференц-залом. Сергей вернулся к разговору, голос бригадного генерала не сулил ему ничего хорошего:

– Я только что смотрел WWC и совсем не рад происходящему. Куда ты затащил мою дочь, Сергей? Тебе что, локальных разборок мало? Большой войны захотелось? Забыл о том, что на ней люди погибают? Если хочешь жить, переведи Джейн на штабную должность. Лучше отправь к матери, в Париж. Война не женское дело и ты это знаешь лучше, чем кто-либо другой.

Деверо-старший был суровым и подозрительным человеком. Сердить без лишних причин его не стоило. У него было достаточно связей, чтобы вывести «Звезду» из «игры», дергая ниточками высокопоставленных марионеток.

Сергей выдержал паузу и начал отвечать на град посыпавшихся вопросов.

– Господин Деверо, смею заверить вас, что Джейн в безопасности. Я приложу максимум усилий к тому, чтобы с ее головы волоса не упало.

Деверо включил экран спутниковой связи. Отец Джейн сидел в своем кабинете в окружении мониторов и мерцающих терминалов. Квадратное лицо его было покрыто маленькими каплями пота. Туго завязанный галстук скрывался под черной тканью жилетки. Пиджак Деверо висел рядом, на стуле. На воротнике генерала, словно маленькая звезда, мерцал знак Почетного легиона. За спиной Деверо-старшего стояла девушка с подносом. Разливая по кружкам чай, она непрестанно оставалась в тени, лица ее не было видно.

Отец Джейн нахмурился.

– Полагаю, твой ответ можно расценивать как отказ. Жаль, очень жаль. Тогда вернемся к делу.

Девушка поставила перед генералом чашку горячего напитка. Деверо кивнул головой, и незнакомка исчезла из поля зрения полковника.

– Полагаю, русские обязались компенсировать боевые потери эскадрильи. Сейчас они сожалеют о данном обещании, ведь ты для них – наемник, союзник более чем сомнительный. Новую машину тебе никто не даст, спустя пару недель тебе пришлют какую-нибудь старую развалюху – МиГ-29 или старый Су. Эффективность «Звезды» упадет. Думаю, ты понимаешь, как это скажется на шансах Джейн. Короче говоря, Сергей, я решил возместить вам потерю, прежде чем это сделают русские. Завтра на базу пожалует мой подарок – новенький двухместный Рафаль-М[35]35
  Рафаль-М (Dassault Rafale-M) – многофункциональный истребитель палубного базирования. От базового «армейского» варианта отличается массой (легче на 750 кг) и усиленной конструкцией шасси «Месье-Бугатти». Носовая стойка модифицированной машины была оснащена устройством для взлета с катапульты. Французское правительство заказало 120 машин подобного типа, но купило лишь 60. Оставшиеся «Рафали» были проданы на рынке вооружений в Катаре и попали в различные частные эскадрильи.


[Закрыть].

Доверь его опытному пилоту и используй с умом, между боями тренируй на нем молодняк.

– Где нам встретить машину?

– Ты хотел сказать, где ее встретит Джейн? На Бернадотте. Ты еще не знаешь, но русские начали массовую переброску в сектор коммерческих эскадрилий. Завтра на остров прибудет немецкая группа «Галланд» и наша «Мистраль». Думаю, ты и сам догадаешься, с кем пожалует пополнение.

Сергей нахмурился и вежливо произнес в ответ:

– Спасибо за поддержку, мистер Деверо. Не знаю даже, как благодарить вас.

– Все ты знаешь! – мрачно рявкнул отец Джейн.

Сигнал прервался, в трубке послышались короткие гудки. Соколов убрал телефон в карман военной формы и поднялся на второй этаж штаба.

Конференц-зал оказался забит под завязку. В проходах между креслами было не протолкнуться. Воздух помещения был душным и сизым от табачного дыма. Сидящие на стульях офицеры мрачно смотрели на адмирала, который лихорадочно допивал кофе. Молчание Бирилева раздражало уставших, не выспавшихся людей. Сергей добрался до восточной стены помещения и остановился рядом с Северским, аналитик кивнул головой в сторону Бирилева:

– Старик чего-то ждет.

Бирилев поднял руку, призывая подчиненных к тишине. Его старческий хриплый голос с трудом прорезал душный воздух зала:

– Итог сегодняшнего дня таков. Мы потеряли двенадцать машин и десять пилотов. Противник сумел уничтожить два бомбардировщика. Эскадрилья «Черный декабрь» лишилась трети воздушного парка, четверть ее летного состава погибла. Противник потерял пятнадцать истребителей, в том числе пять F14. Тяжелый крейсер САСШ получил тяжелые повреждения. Наши подводные лодки ведут его поиск. Полагаю, что к утру судно будет обнаружено и уничтожено.

Теперь плохие новости. «Порт Невис» не смог прорвать блокаду, мы буксируем его в порт. Корабль оставляет за собой четкий нефтяной след. За борт вылилось столько топлива, что мы можем говорить об экологической катастрофе. Мы не знаем, как отреагируют на происходящее экотеррористы. Если они обвинят в катастрофе Союз, наши линии снабжения будут подвергаться постоянным воздушным ударам.

Вторая новость. Сегодня днем канадский разведывательный спутник сфотографировал еще одну тактическую группу ВМФ САСШ, находящуюся в Северной Атлантике. Мы назвали ее Task Force 12. В состав группы входят десантные корабли типа «Тарава», четыре эсминца и три фрегата. Наши аналитики полагают, что Task Force 12 поддержит 11-й флот во время блокады острова.

Военно-морской флот Союза обещал поддержать нас подводными лодками и палубной авиацией. Кроме того, в ближайшее время, воздушная оборона острова будет усилена коммерческими эскадрильями «Галланд» и «Мистраль».

Поскольку подкрепления прибывают маленькими порциями, я решил отказаться от наступательных действий любого характера. Коммерческие и военные эскадрильи сосредоточатся на ближней обороне нефтепромыслов. Прямые операции против военно-морского флота САСШ запрещаются моим приказом с 22 часов текущего дня. Проводка танкеров прекращается во избежание провокаций. Вопросы?

В зале воцарилось угрюмое молчание. Летчики были разочарованы речью адмирала. Они полагали, что маленькая победа подтолкнет Бирилева на активные действия, но их командир, наоборот, еще глубже забирался внутрь безопасной «ракушки».

Молодой офицер, стоящий в двух шагах от Сергея, поднял вверх руку:

– Адмирал, вы пытаетесь прорыть в воздухе окопы, это большая ошибка. Позиционное противостояние в воздушном пространстве невозможно. Американцы воспользуются своим шансом, забросают полосы крылатыми ракетами и нас заодно угробят!

Бирилев попытался возразить своему подчиненному, ссылаясь на эффективность зенитных ракет. Молодой человек отклонил аргументы адмирала, вовремя вспомнив о внезапном прорыве вражеского «Томагавка». Адмирал растерялся, сник и, скрестив на груди руки, откинулся на спинку кресла. В его глазах зародился крохотный огонек растерянности и страха. Когда молодой человек замолчал, Бирилев повернулся к своему оппоненту и громогласно заявил:

– Действительно, одна вражеская ракета смогла прорваться через защитный периметр. Невидимый «Томагавк» попал в центр южного зенитного комплекса и уничтожил сервисные машины. Сгорела радиолокационная станция и пусковая установка противоракет.

Вражеская авиация к удачному попаданию не имеет ни малейшего отношения. Отдел специального назначения изучил место трагедии через пару часов после взрыва. Рядом с зенитным комплексом, на возвышенности, было обнаружено инфракрасное устройство подсветки, произведенное на территории САСШ. Это значит, что ракета была наведена на цель силами диверсионной команды. Отряд спецназа отправился на поиски американских «гостей» и, будьте уверены, найдет их в самое ближайшее время.

Какими бы успешными ни были результаты поиска, нам следует подготовиться к многодневной защите внешнего периметра. Блокада будет снята не раньше, чем к острову подойдет ударная группа Северного флота. Исход конфликта решится за столом переговоров, другого выхода из ситуации я не вижу. Да его и нет, если рассуждать логически!

Адмирал кивнул головой адъютанту, поблагодарил собравшихся за внимание и выключил микрофон.

Оппонент Бирилева, лейтенант «Арктических тигров» скривил губы в презрительной улыбке и хмуро произнес:

– Настоящая беда барана не в упрямом характере, а в непрошибаемой голове.

Северная Атлантика.

200 миль к юго-востоку от острова Бернадотта.

Подводная лодка класса «Лос-Анджелес» SSN-719 «Провиденс».

 14 ноября 2035 года, 22.10

Световой карандаш Дэмпси начертил прямую линию на светящейся поверхности навигационного стола. Застыв возле красной кривой подводного каньона, инструмент двинулся на север. Линия закончилась, превратившись в крупную точку.

– В этом месте «Альфа» не сможет маневрировать по горизонтали. Опуститься вниз русские тоже не смогут, каменистое дно блокирует их попытку. У «Альфы» останется лишь один путь, наверх. Тут мы их и прихлопнем.

Рейнольдс внимательно посмотрел на рисунок. Он сомневался в правильности рискованного маневра.

– Пустив торпеду, мы обнаружим себя, – уныло заключил первый помощник.

Дэмпси кивнул головой.

– Вероятность обнаружения велика. Однако акустик не слышал шума, характеризующего выпуск буксируемого СДВ. Значит, «Альфа» слепа и глуха. Русские идут на большой скорости и не оглядываются по сторонам, внезапная атака может отправить их на морское дно. Будем медлить, и они оторвутся от нас на прямых участках каньона.

– Их обязательно топить, сэр? – задал вопрос, первый помощник. – Ситуация вокруг островов до сих пор не прояснилась. Может быть, политики сумеют найти компромисс…

Гордон, положил карандаш на столешницу и распрямился.

– Исключено. Руководство Консорциума решает все споры силой, так будет и в этот раз. Поскольку столкновение неизбежно, мы должны уничтожить вражескую лодку, пока имеем над ней тактическое и информационное преимущество. Выбора у нас нет, Рейнольдс, если «Альфа» доберется до «закрытого сектора» ее экипаж начнет охоту на американские ракетоносцы. Вы хотите подставить под удар наших товарищей?

Дэмпси сурово глянул на Рейнольдса, первый помощник размышлял. Губы его были сжаты, брови нахмурены.

– Нет, сэр. Вы правы, сэр. Риск на войне неизбежен и с ним придется смириться. Я поддерживаю ваш план атаки, хотя, вынужден признать, с моральной точки зрения он вызывает у меня протест.

Капитан смахнул с формы невидимую пылинку и активировал устройство внутренней связи:

– Стивенс, это Дэмпси. Первый и второй торпедный аппарат к бою. Готовность десять минут, пуск по моей команде. Одна рыбка должна находиться в пассивном режиме, вторая в активном, возможность повторной атаки следует отключить.

– Слушаюсь, кэп. Подтверждаю десятиминутную готовность.

Громадная сигара «Провиденса» стремительно мчалась через холодную бездну. Вытянутые рули субмарины равномерно подрагивали, создавая в воде светящиеся всплески завихрений. Вал лодки издавал глухой вибрирующий звук, пульсирующие амплитуды которого карабкались по монитору американского сонара. «Провиденс» достиг крейсерской скорости, но противник не желал отрываться. Русские не слышали, как их настигает смерть.

Расстояние до каньона сокращалось. Ровное каменистое дно сменилось зазубренными монолитами подводных гор. Океанский ландшафт то проваливался в черную глубину, то устремлялся вверх, пытаясь пронзить днище лодки острым каменным пиком.

Капитан «Альфы» не выдержал первым. Его лодка сбросила ход, активный сонар начал прощупывать опасную территорию. Шумовой фон субмарины понизился, но работа русской электроники уверенно регистрировалась системами пассивного слежения «Провиденса».

– Капитан, они снизили скорость до десяти узлов, – обратился к капитану акустик.

– Снижаем ход до восьми, – отозвался Дэмпси. – Рейнольдс, расстояние до «Альфы»?

– Отметка дальности 10 миль.

На поверхности навигационного стола появилась новая светящаяся точка.

– Маневр, сэр. Русские снижают скорость и входят в каньон. Всплеск звуковой активности на отметке 9.8 миль.

Дэмпси почувствовал, как по его телу побежали мурашки.

– Пусть входят глубже. Сбросить скорость до 8 узлов. Убрать СДВ.

Лейтенант Джексон склонился над системой внутренней связи. Лицо его покраснело, по лбу побежали крупные капли пота. Не прошло и минуты, как «Лос-Анджелес» втянул в себя пассивную акустическую антенну TB23/29. Контакт с целью продолжала поддерживать бортовая BGQ5D/E. Сигнал ее был постоянным, но ему не хватало четкости. Против подводников работал факт бокового расположения акустической системы.

Пытаясь избавиться от помех, Джексон переключил режимы работы вспомогательной ЭВМ. Закрыв окна буксируемой СДВ, подводник очистил сигнал от ложного шума:

– Отметка дальности 9 миль, сэр. Сильный шум винтов. Я уверен, «Альфа» совершает левый поворот.

Дэмпси убедил себя в том, что русские не видят его лодку, в противном случае они бы совершили торпедный залп.

– Первый и второй торпедный аппарат, пуск!

Черная туша «Провиденса» выбросила в океанскую тьму две желтоголовые Mk48. Торпеды разогнались до 55 узлов и понеслись в сторону цели. Их винты молотили воду, выбивая гирлянды прозрачных пузырей.

«Альфа» «услышала» торпеды через двадцать секунд после пуска. Субмарина попыталась оторваться, наращивая скорость. Разогнавшись на повороте, русские рисковали врезаться в монолитную стену каньона.

– Отметка дальности 10 миль, сэр, – продолжил акустик. – Скорость двадцать узлов, они завершают поворот через двадцать секунд.

Дэмпси вытащил из кармана хронометр и засек время. Красная секундная стрелка побежала по окружности циферблата, отсчитывая мгновения до неизбежного взрыва:

– Рейнольдс, немедленно сбросить ловушки. Поднять скорость до пятнадцати узлов. Проходим над стенкой каньона, крен десять градусов, угол поворота тридцать. Активный сонар не включать.

«Провиденс» испустил из себя два компактных звуковых цилиндра. Акустические ловушки типа «Мk2» двинулись в разные стороны, издавая четкую последовательность ложных сигналов. Треск защитных систем прятал «Провиденс» от убегающей «Альфы», которая, в свою очередь, стремилась уклониться от американских торпед.

– Двадцать секунд до попадания, – подумал про себя Дэмпси. – Почему они не сбрасывают ловушки? Неужели они надеются на скорость? Вероятно, они смогут выжать из реактора сорок узлов, но этого мало. Торпеды дают на десять узлов больше!

Размышления капитана прервал изумленный голос акустика:

– Отметка дальности 2.5. Четкий звуковой сигнал, идущий в нашем направлении. Скорость 50 узлов.

– Торпеда в воде, – заорал Рейнольдс, дергая сигнал красной тревоги.

По отсекам подводной лодки прокатился глухой, тревожный звук, сигнализирующий о приближающейся опасности. Лампы вспыхнули болезненным бордовым светом, освещение потускнело. Моряки замерли на своих постах, с ужасом ожидая возможного попадания в прочный корпус.

Дэмпси был безразличен к происходящему, его разум сконцентрировался на борьбе:

– Полный вперед, Рейнольдс. Поворот на звуковой контакт. Взять десятиградусный дифферент на нос.

Самонаводящаяся гидроакустическая торпеда СЭТ-65 вышла на след трех целей. Большая цель двигалась слишком медленно, звук ее винтов то усиливался, то ослабевал. Колебания шумов зависели от термальных уровней воды, о существовании которых торпеда попросту не знала. Две другие цели шумели столь активно, что СЭТ-65 выбрала ближайшую из них и уверенно устремилась наперерез.

Русская «сигара» прошла над «Провиденсом» в двадцати метрах от прочного корпуса субмарины. Смерть была столь близка, что акустик услышал ее леденящий скрежет. Миновав неповоротливую громаду «Лос-Анджелеса», СЭТ-65 врезалась в «вопящую» ловушку. Две тонны взрывчатки разорвали на части замершую глубину. Сила взрыва была такова, что «Провиденс» провалился на десять метров ниже нейтрального уровня, лодка Дэмпси едва не чиркнула носом о стенку подводного каньона.

Стрелка часов добежала до предельного значения и остановилась. Дэмпси затаил дыхание.

– Капитан, в каньоне два сильных взрыва. Отметки дальности 11. Подводный контакт потерян. Я не слышу звуков движения русской субмарины, вторичных детонаций нет.

В голосе Джексона слышалась озадаченность, акустик не был уверен в результате боя.

Дэмпси скользнул взглядом по электронной карте каньона и нахмурился:

– Мы должны дождаться новых взрывов. Если «Альфа» уничтожена, мы услышим звук ее гибели.

Акустики вновь склонились над приборами, но океан молчал. Глубины не издавали ни металлического скрежета, ни глухих емких ударов, исходящих от вала гибнущей подводной лодки. «Альфа» исчезла, растворилась в бесконечной тьме, оставив после себя массу вопросов.

Дэмпси задумался над результатом боевого столкновения. Они не были обнадеживающими. Два подводных взрыва не могли служить доказательством гибели лодки. Отсутствие вторичной детонации указывало на то, что «Альфа» не получила торпеду под боевую рубку. Вероятнее всего, MK48 промчалась мимо своей жертвы и ударилась о камни. Воспользовавшись промахом, русские решили сыграть в прятки и затаились на дне каньона, изображая утопленников.

Над электронной картой вновь нависла сутулая фигура Рейнольдса:

– Командир, я проложил курс через каньон. Пойдем на малой скорости?

– Нет, Рейнольдс. – Гордон покачал головой. – Сбрасываем скорость до пяти узлов и идем на норд-норд-ост. Обогнем каньон над Арктической равниной и подкрадемся к русскому флоту со стороны Северного моря.

Рейнольдс на мгновение задумался:

– Операция начнется без нас. Мы опоздаем примерно на 48 часов.

Гордон пожал плечами.

– Риск не спасет нас от задержки. Русские быстро определят, где исчезла «Альфа». В соседних квадратах появятся субмарины противника, которые попытаются нас догнать и уничтожить. Мы, как всегда, обманем их. Будем маневрировать и двигаться на маленькой скорости. В конечном итоге все равно опоздаем.

В усталых глазах Рейнольдса мелькнула искра понимания.

– Хорошо, кэп, я проложу новый курс. Ребята узнают о гибели «Альфы»?

Капитан тяжело вздохнул и похлопал помощника по плечу.

– Весть о победе укрепит дух моряков. Люди получат заряд бодрости, напряженность в коллективе спадет. Полагаю, маленькая ложь убережет нас от больших неприятностей.

Тонущая «Альфа» проваливалась через термальные уровни. Звуки гибели отражались от холодной воды и уходили в бездну, избегая чутких американских сонаров. Изуродованный кормовой отсек субмарины агонизировал судорогами жизни, из его перемолотых внутренностей доносились монотонные удары и печальные похрустывания. Застывшие «стеклянные» глаза боевой рубки недвижимо смотрели на приближающееся океанское дно. До неизбежного столкновения оставались считаные секунды…