Текст книги "Черная армада"

Я очень боялся за Лику, но сумел обуздать свои чувства. Страх расслабляет, подавляет волю, лишает сил, которые так необходимы для поддержки Лики Вся наша энергия была направлена на то, чтобы удерживать в стабильности лиловый шар, окутывающий Лику, не дать ему распасться и оставить ее без защиты,

Потянулись томительные минуты. Постороннему наблюдателю могло показаться, что собрались чудаки, развалились в креслах и подремывают, переваривая сытный ужин или просто предаваясь неге. На самом деле шла напряженная работа, требовавшая от нас полной отдачи. Наши силы постепенно истощались, мы приближались к пределу. Еще немного – и кто-то сорвется первым, за ним не выдержат другие, защита падет, «лед» треснет. То, что шла уже шестая минута, а Лика, уникальный инсайтпроскопист, не могла ничего нащупать, говорило о том, с какой серьезной проблемой мы столкнулись. Чем значительней и прочней цепь событий, чем более серьезные последствия они влекут, тем сложнее рассмотреть будущее.

– Нашла, – тихо прошептала Лика и замолчала.

– Что ты видишь? – через силу спросил Чаев.

– Смерть… Семеро… Четырех поджидает смерть. Две смерти – земля. Одна – холод… Им повезло. Хуже четвертому. Ему смерть не избавление – наказание.

– Что за смерть ждет четвертого?

– Пустота… Боль… Ожидание… Не знаю.

– Кто эти четверо?

– Не знаю.

– Чем закончится операция?

– Еще не определено… Шансы очень малы.

– Что за фактор неопределенности на Акаре? Почему погибли бойцы из разведгруппы?

– Не знаю. Что-то огромное. Не могу охватить, Вижу, как рушатся преграды и запреты… Я боюсь. Боюсь!

– Спокойно, Лика. Что еще?

– Вижу лицо четвертого.

– Кто?

– Саша… Саша… Я боюсь. Смерть, боль, рабство и одиночество… Не могу больше! Я возвращаюсь.

Лиловый шар начал переливаться разными цветами, потом ярко вспыхнул и исчез. На Ликином лице вновь появлялся румянец. Но глаза она не открывала. Очнется она не раньше, чем через час.

– Ничего конкретного она не узнала, – поморщился я. – Только настроение испортила.

– Кто знает, – возразил Чаев. – Неизвестно, какие данные могут стать решающими в главный миг. Прогноз не радует.

– Хуже нет, – недовольно пробормотал Ковальский. – Шансы на успех минимальные. Больше половины группы не вернется назад.

– А я уж точно не вернусь, – через силу улыбнулся я.

Внутри у меня было пусто. Хуже всего, что у меня не было оснований не доверять Лике. Я смертник. Жить мне осталось считанные дни. Ощущение еще похлеще того, когда Синий Мак ввел мне инъекцию «отсроченной смерти». Тогда хоть была драка с конкретным противником и оставались шансы выжить. Здесь же молох судьбы все определил. В это не хотелось верить. Слова Лики я воспринял как бы со стороны, к ним я испытывал даже интерес, притом не личностный, а чисто академический. Осознание и отчаяние придут позже, и тогда нужно будет загнать их поглубже, собрав всю волю в кулак.

– При такой ситуации не может быть никаких упреков, если любой из вас откажется от участия в операции, – резюмировал Чаев.

– Это, конечно, шутка, – усмехнулся Герт.

– Никто не откажется, – сказал Ковальский. – Ведь у каждого шанс не менее пятидесяти процентов на то, чтобы остаться в живых. Это немало. Есть только один человек, судьбу которого мы знаем наверняка, – Аргунов. Его надо исключить из группы. Гнать его на Акару – это даже не значит давать ему смертельно опасное задание. Это просто приговор к смерти.

– Ты прав, – задумчиво протянул Чаев. – Нужно искать замену.

Предложение выглядело заманчивым. Мне дарили жизнь. И при этом никто не упрекнул бы меня в трусости и малодушии. Ведь идти на Акару – самоубийство, а самоубийства, как известно, нигде не почитаются.

Я откинулся в кресле В моем мозгу, словно птица в клетке, билось какое-то трудноуловимое ощущение. Я никак не мог зацепить его. Когда Лика расписывала мою незавидную судьбу, я на миг нащупал контакт с ней, и меня обожгла картина, от которой веяло бездонной безысходностью. Что же там было? Камни, песок, какой-то берег… Что делать? Мне хотелось согласиться на предложение Ковальского. Смерть вообще штука неприятная, да еще такая!

– Нет. – Я отрицательно покачал головой. – Ничего не выйдет. Без меня группа не сможет обойтись. Если из конструкции убрать один элемент – вся конструкция рухнет. Я же не только боец, но и элемент удачи, как любой другой из нас.

– Логика есть, – кивнул Чаев. – Но мы не имеем права приговаривать тебя к смертной казни.

– Это решать мне! – резко отрезал я.

Первое, что бросалось в глаза на «плеши», – ее идеально ровная овальная форма, черная рыхлая земля и полное отсутствие растительности. Здесь не росло ничего – даже мха. Тропическая буйная зелень зоны, обступившая «плешь», не пересекала невидимую границу. Зона будто чувствовала, что здесь не ее владения, что здесь дремлют древние и гораздо более мощные силы – порождение таинственного разума, затерявшегося где-то во тьме веков.

Еще задолго до ТЭФ-катастрофы среди окрестных жителей ходили слухи о том, что пустошь Леших забав – дурное место, и даже само название ее говорит о том, что здесь водится нечистая сила, а потому православному человеку там делать нечего. Такое отношение не изменилось даже в относительно цивилизованные времена, когда к нечистой силе стали относиться гораздо менее серьезно.

То, что место это и впрямь дурное, чувствовалось сразу. Несмотря на то, что было довольно прохладно, казалось, от земли исходит жар. У меня здесь спирало дыхание и появлялась пульсирующая боль в затылке.

Мы стояли, взявшись за руки. Семь человек – полный Круг. После завершения операции в живых останутся только трое. И я не буду в их числе. Странное чувство – долг. Он заставляет человека идти туда, куда идти нельзя. И делать то, что сделать невозможно. Я должен – этим сказано все.

– Приготовились, – отрывисто приказал Герт.

Никто не знал, на каких принципах действует транспортная система, оставленная нам в наследство «динозаврами» (так мы прозвали загадочную расу, сотворившую это чудо). Мы даже представить не могли, какие энергии здесь используются. Приборы ничего не воспринимали. Живые существа просто ощущали дискомфорт. Ощущали его и суперы, и все же при нашей обостренной чувствительности ко всем видам космических и биологических полей мы ничего не могли понять, подыскать хоть какие-нибудь аналоги. Те, кто занимался этой проблемой, сходились на том, что тут действуют законы каких-то иных вселенных. Возможно, той, куда ушли «динозавры». Кто знает, может быть, они до сих пор наблюдают за творением своих рук, а заодно и за делами в Галактике. Или они давно забыли о существовании мира, из которого вышли, а однажды запущенный ими механизм будет исправно функционировать до скончания веков.

Пользоваться системой в известной нам части Галактики, как мы думаем, могут только суперы. Возможно, на это способен и кто-то другой, но никаких намеков на то пока нет. Сам процесс перемещения прост. Достаточно очутиться внутри «цилиндра-транспортера», пожелать перенестись куда-то, и окажешься на такой же Лешей пустоши, где-нибудь за десять тысяч светолет. Совершенно не имеет значения, представишь ли ты мысленно пейзаж планеты, произнесешь ли ее название или координаты в любой существующей системе. Какой-то всемогущий компьютер, расположенный незнаемо где, обладает, может быть, всеми сведениями, касающимися межзвездных перемещений, собранными миллионами цивилизаций за миллионы лет, и мгновенно срабатывает.

На другом конце Земли «цилиндр» выходил в Бразилии, там тоже имелось свое дурное место, испокон веков известное местным племенам, обходившим его за много километров. Это дало возможность возвести Асгард, не привлекая излишнего внимания. Именно в Бразилию завозились машины, различные материалы и затем благополучно перемещались в Новосибирскую ТЭФ-зону. Участок бразильских джунглей с «плешью» был частной собственностью одного из суперов, успешно игравшего роль мультимиллиардера Насколько я знаю, бразильская полиция, секретные службы страны одно время интересовались тем, что там происходит, и что за техническая активность и стройработы там проводятся. Никаких данных о том, что там возводится база террористов, окопались Большие Кланы или производятся запрещенные вещества, конечно, добыто не было. А осуждать богатых за причуды можно только морально. Если есть деньги, то возводи небоскреб или замок хоть на Северном полюсе – твое личное дело. Представляю, какой бы поднялся переполох, если бы стало известно, что там творится на самом деле.

– Перенос, – сказал Герт.

* * *

Герт был проводником. Мы лишь мысленно прилепились к нему, и он увлек нас за собой. Не было никаких необычных ощущений, даже сам момент перехода был незаметен. Примерно так же, как и при телепортации, хотя после последней теряешь какую-то долю сил. Только что я стоял на пустоши Леших забав, окруженной ядовито-зелен ой растительностью, и вот я уже стою на дне каменистого ущелья. Вокруг вздымаются поросшие бледной зеленью горы, дальше виднеются сахарно-белые, сияющие в лучах низкого солнца вершины. Шуршит бурная горная река, где-то вдали рокочет водопад, а в голубом небе с полувизгом-полукряканьем кружат встревоженные нашим появлением птицы. Одна из них пронеслась низко над нами, и я увидел, что она внешне походит на грифа, только размером чуть поменьше.

Иной мир. В это трудно, просто невозможно поверить. В глубине души каждого человека живет неистребимый, убежденный геоцентрист, и хотя умом понимаешь, что есть другие населенные планеты, сердцем принять это нелегко. Особенно когда попадаешь в место, схожее с этим. Я два раза был на Луне, один раз в Марсограде. Там предо мной простирался иной мир – резкие тени, черное или красное небо, чуждая человеку среда, тюрьмы герметических куполов и ска; фов. Здесь все иначе. Прозрачный, слегка разреженный воздух, привычный земной пейзаж, прилепившийся к горам кустарник – тоже вполне земной. Вот в кипящей воде горного ручья мелькнула пестрая спина форели. Видимо, наши первооткрыватели Акары испытывали подобные чувства. Наверное, поэтому и назвали они хребет на земной манер, лишь переставив порядок слов, чтобы показать, что, несмотря ни на что, мир этот все-таки не наш. Итак, мы, семеро землян, находились в центре акарского горного хребта Шань-Тянь.

– Чудное место для пикника, – легкомысленно бросил Уолтер.

– Да, – кивнул Герт. – На таких пикниках мы уже потеряли шесть человек.

– Трудно представить, что здесь может скрываться смертельная угроза, – сказал я.

И тут же был наказан за свои слова. Мне показалось, что меня двинул в спину разогнавшийся кар. Я согнулся и упал на колени, не понимая, что происходит. Меня опутывали какие-то нити, которые я никак не мог разорвать. На миг я очутился в синем тумане, который тут же обрел твердость камня. И я был замурован в этом камне. Потом я собрался и рывком освободился из плена, вырвался на свободу, ошарашенный и избитый. Я лежал на земле, а вокруг меня суетились ребята.

– Саша, что с тобой? – взволнованно спросил Маклин, приподнимая мою голову.

– Не знаю. Что это было?

– Ты внезапно закачался и упал. Я приподнялся и присел на корточки. Потом спросил.

– Никто ничего не заметил?

– Нет, – сказал Уолтер и тут же не упустил случая побалагурить: – Ты повалился, как сноп на ветру, и воздел к небу прекрасные очи.

– Я заметил, – задумчиво произнес Ковальский. – Перед этим ты попал в едва заметный вихрь. Впрочем, не уверен. Скорее всего, мне показалось, Энергетический удар я бы увидел явственно.

– Цвет вихря?

– Синий, кажется.

Пророчества Лики начинали сбываться. Притом чересчур быстро. Не та ли фиговина ко мне привязалась, которая уже подвела черту под жизнями шестерых суперов?

– Возможно, это фокусы рагнитов? – осведомился Герт. – Если это так, значит, они нас засекли, и мы завалили дело.

Лучше всех умел подключаться к информканалам Ковальский Он уставился в одну точку, через несколько секунд махнул рукой:

– Клянусь прахом предков, это не они. Они пока даже не могут представить себе, что мы здесь. Никаких возмущений.

– Как ты себя чувствуешь? – обратился ко мне Герт.

– Отлично, как никогда, – усмехнулся я, поправляя ранец с аппаратурой и альпинистским снаряжением. Одеты мы были в усовершенствованные комбинезоны типа «Хамелеон», на головах шлемы, которые могли превратиться при необходимости в кислородные маски. В такой одежде при желании можно протянуть несколько минут в безвоздушном пространстве. Из оружия у нас имелись компактные разрядники, ничего общего не имеющие с теми, которые состоят на вооружении обычных землян. Этот тип оружия притащил из своих звездных странствий Чаев. Одной обоймы хватало на сто двадцать выстрелов. Легкое и изящное, достаточно мощное это оружие было одним из самых распространенных в Галактике.

– Пора в дорогу, гвардейцы. Нас ждут великие дела! – Герт патетически взмахнул рукой и невесело улыбнулся.

Горные пути – это тяжелые подъемы и спуски, острые камни под ногами, пики скал и горные реки, бурлящие пред тобой. Идти было трудно. Иногда места становились едва проходимыми, приходилось карабкаться изо всех сил, помогая себе руками. Мы пересекали альпийские луга, поросшие цветами, похожими на эдельвейсы, продирались через цепкий кустарник. Иногда в стороне слышались какие-то шорохи, мелькнула в зарослях спина большого гибкого животного, похожего на пантеру. Нередко попадались горные козлы, свободно карабкающиеся чуть ли не по отвесным стенам.

Сперва мы спускались все ниже и через три часа достигли полосы лесов. Деревья здесь напоминали наши сосны – только пониже и с более длинными иголками. В лесу было уютно и хорошо, на полянах росли красные цветы и грибы, похожие на мухоморы бледно-серого цвета, пели птицы. Затем дорога пошла вверх, опять начались альпийские луга, вскоре появились острые скалы. Пейзаж местами был просто лунный.

Герт и раньше бывал в разведгруппах на Акаре и Потому продвигался вперед уверенно. Ориентировался он здесь свободно. Еще через несколько часов мы ступили на первый на нашем пути ледник. В месте, где он начинался, снег не казался таким ослепительно-белым, как издалека, а отдавал желтизной и, казалось, припахивал какой-то гнилью. Наст был крепкий, но иногда ноги проваливались. Хорошо, что «Хамелеон» непромокаем.

Путь по леднику оказался довольно утомительным. Мы шли, связанные страховочной веревкой, поскольку в некоторых местах можно было запросто соскользнуть вниз и навеки успокоиться на острых камнях далеко внизу. Один раз Ковальский едва не провалился в каверну. Другой раз Уолтер, шедший третьим, крикнул:

– Стойте, дальше пустота!

Если бы он не среагировал, мы могли бы рухнуть туда все. Мы далеко обошли это место и видели – снег там пополз рябью, а потом рухнул на стометровую глубину. Когда же внизу мы вышли в ущелье, нас едва не накрыло камнепадом. Будь на нашем месте те, кто не ощущает предстоящую опасность, навеки угомонились бы под каменным многотонным памятником.

По дну ущелья струился холодный ручей. Герт, зачерпнув горсть воды, плеснул себе в лицо и с видимым удовольствием произнес:

– Привал, пионеры! Пятнадцать минут на то, чтобы расслабиться и забыть о коварных индейцах и барабанах войны.

Я уселся прямо на землю. Рядом со мной, с трудом стащив рюкзак, пристроился Антон Сваргин. Он вытащил из кармана сигарету и закурил. Интересно, что после инициации сверх-Я остаются все старые привычки, в том числе и дурные. Можно, например, без труда избавиться от молекул ОС, бродящих по твоему телу, но справиться с курением гораздо труднее.

– Хочешь? – Антон протянул мне сигарету.

– Спасибо, не хочу.

– Зря. – Он закурил, потом, глядя куда-то вдаль, произнес: – Через четыре дня будет потеха.

– Будет, – согласился я.

– Первая звездная битва в истории человечества. Наши имена впишут золотыми буквами в книгу истории.

– Угу. И на наших примерах будут учить уму-разуму молодежь. Тебя, Антон, высекут из цельного куска мрамора, в твоей руке будет пылать факел. Атому, кто осмелится сказать, что ты был бабник, курильщик и тихий пьяница, быстро укоротят язык разгневанные патриоты.

Мне нравилось так беззаботно трепаться с Антоном. После Ликиного приговора все стали как-то виновато сторониться меня или, наоборот, относиться ко мне бережно – мол, сколько человеку жить осталось, надо бы с ним поласковее. Они не понимали, что я все это прекрасно вижу, Антон понимал. Поэтому обычно затевал со мной легкий, ни к чему не обязывающий треп.

– Эх, Саша, став супером, я с устрашающей скоростью утрачиваю былые пороки. И печать добродетели на моем челе, совсем еще незаметная недавно, сияет все ярче.

– Антон, ты никогда не рассказывал, как попал в Асгард. Секрет?

– Да нет. Просто не слишком приятные воспоминания. Но сейчас мы на краю пропасти, и у меня, похоже, развязывается язык.

– Это не страшно.

– Я тоже так думаю… Я был капитаном М-300, Сообщение Земля – «Орбита-К». Четыре года кряду возил инженеров, техников, туристов на станцию и обратно. И забот не знал, пока твои бывшие подопечные не решили положить конец моей безоблачной жизни. Секта «Детей Сириуса», Пернатый Рут. Знаешь? Ну, это те педики-маньяки с религиозной начинкой.

– Конечно, знаю.

– Этого Рута тогда как раз сцапала полиция, и его приспешники пустились во все тяжкие. Для начала пообещали устроить несколько жертвоприношений. Надо отдать должное, среди них попадались ребята с головой, скажем, техник из будапештского аэропорта. И надо же, чтобы он обслуживал компьютеры именно на моем М-300. Беда этой модели самолетов – в засилье электроники. С одной стороны, это не так плохо – сильно облегчает жизнь пилотам. Но с нами оно сыграло роковую шутку. Негодяй-техник умудрился запустить в программу бортового компьютера уникальный компьютерный вирус, который активизировался перед самой посадкой. И вместо того, чтобы мягко коснуться посадочной полосы, моя «Эмма» на форсаже взмыла вверх и рванула в сторону жилых районов города. Ручное управление выключилось – я же говорю, негодяй головастый попался. У нас оставалось двенадцать секунд до того, как самолет врежется в небоскреб на окраине города. Ни я, ни бортмеханик не могли ничего сделать. Выхода не было. И вместо того, чтобы дергать бесполезный штурвал и щелкать переключателями, я просто закрыл глаза и расслабился. Я увидел пульсирующий голубой туман с красными разводами. И неожиданно понял, что туман – поле бортового компьютера, а разводы – вирус. И еще я понял, что могу воздействовать на это поле. Будь у меня время, я попытался бы нейтрализовать действие вируса. Но я успел лишь разомкнуть цепи и врубить ручное управление. Потом эксперты подсчитали, что, опоздай я на одну пятидесятую долю секунды, мой М-300 с семьюдесятью пассажирами по хвост врос бы в наполненный людьми небоскреб фирмы «Восток – Запад – Круг».

«Эмма» чуть ли не брюхом чиркнула по зданию.

– Помню! Одиннадцать лет прошло с тех пор, – кивнул я. – Я тогда работал в отделе по бандформированиям. Наших ребят тоже кидали на раскрытие, но сам я в этом участия не принимал. Командира М-300 звали Антон Соколов.

– Сваргин – фамилия матери.

– Потом ты исчез. Была версия, что «Дети Сириуса» все-таки добрались до тебя.

– Черта с два они до меня добрались… Было множество комиссий, да еще твои коллеги понаехали – затаскали меня до изнеможения. Технари потрясены были, как эти мерзавцы такой вирус выдумали. После этого на «Эммах» начали делать несколько дублирующих систем. Тому, что в нужный момент заработало ручное управление, вообще никто не мог найти никакого разумного объяснения. Как всегда, решили, что вмешался его величество случай. Ну, из тех, которые один на сто миллионов. Мне самому потом начало казаться, что так оно и было. Остальное же – галлюцинации на почве перенапряжения от активного общения с женским полом. Но были люди, которые читали все отчеты и имели на сей счет отдельное мнение. Ко мне прибыли гонцы из Асгарда. И предложили посвятить мою бесполезную жизнь светлым идеалами служения человечеству.

– И ты, бесшабашный шалопай, согласился.

– А ты знаешь кого-то, кто отказался?

– Не знаю.

Действительно, ни один супер еще не отказался от приглашения в Асгард. Все понимали, что это судьба, от которой не уйти.

– В дорогу, гвардия! – крикнул Герт. – Император ждет нас с победой.

Сутки на Акаре равны двадцати восьми часам. Солнце уже готово было спрятаться за горы, когда мы вышли к перевалу.

Мы почти достигли его высшей точки, когда Антон прикрикнул:

– Стой!

Все встали как вкопанные. Это правило и привычка – выполнять такие резкие команды товарищей беспрекословно, ибо без веских причин никто командовать не будет. Сказали: стоять – так стой, пока тебе не пояснят, в чем же, собственно, дело.

– Техноактивность, – объяснил Антон.

– Что там может быть? – спросил Герт.

– Там, ниже, за гребнем, кажется, установлена следящая система. Сейчас попробую очертить границы ее действия.

Антон уселся на колени, сложил руки на груди и прикрыл глаза.

– Если мы пересечем перевал здесь, нас засекут, – наконец заключил он. – Нужно взять вправо и пробираться через ледник.

– Опять этот чертов ледник, – вздохнул Маклин.

– Да, это тебе не Африка, – усмехнулся Уолтер.

У рагнитов не было врагов на Акаре. Все подступы к планете контролировались орбитальным защитным комплексом, проскользнуть через который незамеченным – задача весьма проблематичная. Но, видимо, для порядка они понаставили на поверхности планеты следящие устройства, и, если бы не Антон с его сверхъестественным чутьем на техногенные проявления, мы бы точно засветились.

Крюк обошелся нам в два потерянных часа с не слишком приятным путешествием по рыхлому снегу и сложной переправой через бурную реку. Когда мы остановились на ночлег, Акара уже утонула во тьме. Место мы выбрали под каменным навесом, с воздуха оно не просматривалось.

Я лежал на твердой земле, положив ранец под голову. Сон не шел. Над головой нависала массивная базальтовая плита, на черном небе светили знакомые созвездия, правда, несколько искаженные. Тускло блестел серп луны, которая по размерам была чуть больше нашей. На душе царили грусть и ощущение безвозвратно уходящего времени. До Земли несколько светолет – эту мысль я начинал наконец осознавать. Так же, как и то, что мне уже никогда не увидеть свой дом

Я закрыл глаза, и сразу же навалились воспоминания сегодняшнего дня, возвращался ужас, который я пережил, когда меня каменной хваткой сжал синий туман. Что это могло быть? Ничего похожего в моем опыте не было. Интуиция тоже ничего не подсказывала, кроме того, что я столкнулся с какой-то первозданной, неописуемой жутью.

И вскоре я почувствовал, что жуть эта где-то очень близко. Будто чьи-то стальные пальцы сжали мое горло, пробуя его на прочность. Потом меня немного отпустило, но на шее осталась невидимая удавка. И с каждым часом она будет затягиваться все туже…