Текст книги "Клинки Юга"

– Во-первых, я еще не королева! – пыталась держать оборону Марта. – Во-вторых, если Фред… если с Фредом случилось… что-то нехорошее, то я никогда ею не стану, и мой ребенок…

– Ни слова больше, – остановил ее Линар. – Если что-то такое и случится, а я не намерен в данное время думать о плохом, но, если вдруг… то я и сэр Элиас присягнут перед Благородным Собранием на Первой Книге, что ваше дитя – это ребенок Короля. И мы приложим все усилия, чтобы будущий лорд или будущая леди заняли должное место в Королевском доме… Волею короля было – видеть вас своей супругой, и если он опоздает с волеизъявлением…

– Хватит глупости болтать! – оборвала его Уна. – Случится – не случится, опоздает – не опоздает… Надоело! Никуда он не денется… Раз так все складывается, собираем вещи и едем обратно. В твоем положении, Марта, поход и волнения вредны, а покой и уют – показаны. И никаких разговоров о мести и прочих глупостях! Если бы я знала раньше…

Теперь точно так же широко, как Элиас, улыбнулся мастер Линар. Еще бы, расклад сил получился многообещающим – трое против одной.

Но сдаваться Марта не собиралась:

– Если уж вы все признаете меня Королевой, то вот мой первый вам приказ – оставьте меня в покое! – на самом деле властно, хоть и дрожащим голосом, ответила девушка. – Я намерена остаться здесь, пока не выяснится судьба моего… моего супруга! – повторила она те слова, что нашел Линар, и вдруг, дрогнув губами, расплакалась, без сил опускаясь на скамью. – Что вы все против меня ополчились?

В общем, всеми правдами и неправдами, расстроенную Марту удалось кое-как успокоить и склонить к тому, что возвращаться домой ей все-таки придется.

– Не считайте, что проявляете слабость, леди, – сказал ей Линар. – Ваш долг – сохранить себя и ребенка. Запомните: королева – не простая женщина, и поступать должна соответственно. Как и король – не простой человек. И государь Фредерик всегда это помнил и, уверен, помнит.

19

Элиас Крунос сидел на валуне у внешней каменной ограды поселка и вертел в руках очередную выдумку мастера Линара. Выдумка представляла собой трубу длиной около локтя, свернутую из куска плотной кожи и закрепленную шнурами. В оба ее конца были вставлены два разных по величине выпуклых стекла. Такие, какие люди со слабым зрением используют, чтобы читать книги. Проще говоря – лупы. Доктор стоял рядом с Элиасом, сунув руки в карманы, и явно не ожидал от гвардейца ничего, кроме проявления бурных восторгов.

– И что? – Юноша не оправдал чаяний изобретателя и задал традиционный в таких случаях вопрос.

– А вот. – Линар вместо ответа приставил конец с меньшей лупой к глазу рыцаря и направил на горы.

– Ой! Здорово! – Элиас даже подпрыгнул на месте, зазвенев шпорами и оружием. – Фредерик! Как настоящий! Ну, чудеса!

– Где?! – Доктор тут же вырвал у него из рук трубу и посмотрел в нее сам.

И точно. Он увидал Фредерика. Король, в серых одеждах, в блистающих восточных доспехах, на крупной гнедой лошади резво спускался тропой по склону горы. За ним спешили еще всадники: вооруженные копьями и мечами краснокожие азарцы с круглыми щитами, на которых блистал красный герб князя Хемуса – горящий камень.

– Волшебная штука, но толку с нее, – пожал плечами Элиас. – Разве что Марту успокаивать. Только, мне кажется, она еще больше расстроится…

– Балда! – обозвал его Линар. – Эта труба позволяет видеть то, что далеко, так, как будто оно близко. Расстояние сокращает. Так что король настоящий. И он едет сюда. А с ним – целый отряд азарцев. Пойду, предупрежу лорда Климента, Марка и остальных, – и, вернув трубу ошеломленному Элиасу, доктор побежал в поселок.

Гвардеец, не успев ничего возразить против «балды», переварил предоставленную информацию, а потом все-таки поднес трубу к глазам и опять увидел короля. И вновь дернулся, потому что показалось, что вот-вот налетит на него всадник на горячем коне.

– Не нравится мне его лицо, – пробормотал юноша. – Губы поджаты, и брови нахмурены. Такое, помнится, было, когда мы с медведями шли воевать…

– Где? Дай посмотреть! – подбежавший Климент нетерпеливо выхватил у него трубу и стал высматривать желаемое. – Где же? Ничего не вижу!

– Сюда, – Элиас рукой направил выдумку Линара в нужную сторону. – Ну, что?

– Фред! – выпалил, дернувшись от неожиданности, Северный Судья и чуть не выронил трубу.

– Эй-эй! – это уже крикнул Линар, хватая свое изобретение. – Попрошу бережней: мой дальновид пока единственный в своем роде.

– Даль-но-вид, – по слогам повторил Климент и сделал заключение. – Очень полезная штука. Мое почтение вам, мастер, – и вежливо поклонился доктору.

– Что будем делать? – напомнил о назревающей проблеме Элиас. – На Охваты движется неслабый азарский отряд под началом нашего короля. Каково? Не шутка.

– Их около трех сотен. Государь – вроде командира. Похоже, ему удалось внедриться, – отозвался Марк, взявшийся смотреть в дальновид. – Держу пари, они намерены захватить Охваты. Хорошо, что вместе с Бертом и девушками мы отправили на север местных жителей… Ого! Они луки натянули! Прячься!

При этом возгласе парни дружно перемахнули через изгородь внутрь поселка. Вовремя – несколько стрел ударили в каменную кладку, причем довольно метко.

– Это грамотно – дать первое слово лучникам, – заметил Элиас.

– Мы ответим сопротивлением. Это укрепит положение государя во вражеском стане и даст беженцам время уехать подальше от села, – отозвался Марк и затрубил в боевой рог, объявляя тревогу и сбор.

Через несколько минут рыцари Королевства в полном вооружении стали на защиту стен села Охваты, как осаждаемые на защиту замка. В одном ряду с ними был и барон Микель. Пройдя вдоль строя воинов, Марк отдал приказы и коротко объяснил ситуацию:

– Господа, учить вас сражаться – не в моих правах. Я уверен в каждом. Но помните: в первом ряду наступающих – наш король. Мы не можем ломать его планы, какими бы они ни были. Для нас он якобы враг, и причинять ему вреда нельзя. Убивайте азарцев – тут вам полная свобода. И еще, наша главная задача – прикрыть отход беженцев и наших леди. Поэтому бой должен получиться долгим. – Он надел шлем, опустил забрало и прокричал: – Готовьтесь умереть, господа! Луки к бою!

Рыцари ответили молчанием и дружным скрипом натягиваемых луков. Свое дело они знали.

– Залп! – махнул Марк, и без малого сотня метких стрел сорвалась в небо, чтобы по дуге обрушиться смертоносными иглами на всадников, которые, улюлюкая, неслись галопом вниз по склону горы на поселок.

Едва первые стрелы достигли целей, как им вослед понесся еще залп, за ним – еще один. Скорострельность королевских рыцарей была очень высока: Фредерик в свое время высказал много похвальных слов луку, как оружию, и повелел войскам помимо обычной боевой подготовки серьезно заниматься стрельбой.

Сейчас было явлено доказательство правоты короля: ряд наступавших азарцев, осыпаемый стрелами рыцарей, сломался, их атака почти захлебнулась. Многие конники натыкались на поверженных товарищей, их лошадей, и также кубарем летели на землю, ломая руки, ноги и шеи, сбивая соседей. Так они потеряли добрых полсотни.

Дело значительно испортил Фредерик, скакавший во весь опор на Охваты. Стрелки, памятуя о словах своего капитана, не целились в короля, но он своим отчаянным рывком вдохновлял несшихся следом азарцев.

– К стене! Прижаться к стене! – заорал Марк, видя, что наступающих не остановить.

Рыцари послушались как один, понимая, что сейчас будет.

– Аааа! – с таким диким криком перемахнул через изгородь и пролетел над головами слившихся со стеной защитников поселка первый всадник – Фредерик.

За ним с не менее дикими воплями, со страшным грохотом и топотом, выбивая тучи песка и пыли, в Охваты, как горох, посыпались остальные конники.

– Луки к бою! – опять крикнул, поднимая руку, Марк. – По спинам – залп!

Снова дружно изогнулись, напрягаясь, луки из орешин, коротко зазвенели тугие тетивы, и стрелы коварными жалами впились в азарцев, в их лошадей. Еще несколько десятков были повержены. Своими телами они соорудили что-то вроде заслона для защитников Охватов и со стороны поселка. Именно оттуда, от прорвавшихся азарцев, ждали теперь нападения рыцари Королевства.

– Разделиться! Разделиться! В оборону! В оборону! – командовал Марк.

Воины, следуя приказам капитана, разделились на небольшие группы и разбежались вдоль стены, занимая удобные для обороны позиции за разными укрытиями – поленницами, телегами, корзинами и прочим деревенским скарбом. Его в изобилии побросали спешно уходившие из поселка жители.

Фредерик, скакавший первым, сбавил скорость, потому как нестись во весь опор в ограниченном пространстве деревенской улочки было невозможно. Он дал большой круг на разворот. За ним верно следовали азарцы. Повернув лошадей в сторону рыцарей, они перестроили ряд и начали новую атаку.

Теперь это было еще сложнее: конникам здорово мешали тела поверженных товарищей и лошадей и все те же стрелы, которыми их неустанно осыпали защитники Охватов. Кроме того, всадники представляли собой отличную мишень для лучников. Но азарцев все еще было достаточно много, а расстояние между ними и стрелками быстро сокращалось. И первым на рыцарей, с мечом наперевес, летел Фредерик, не выказывая никаких признаков узнавания землякам. Наоборот, он устрашающе размахивал клинком и воинственно кричал, ободряя тех, кто, улюлюкая, скакал за ним.

– Кто-нибудь! – орал Марк. – Убейте под ним коня!

Несколько стрел тут же впились в мощную шею гнедого жеребца, что нес на себе короля. Лошадь рухнула, перевернувшись через голову. Фредерик вылетел из седла, не хуже булыжника из пращи, и, упав на бок, покатился по земле, теряя шлем и наплечники. Но покатился хитро, так, как умел: группируя колени и локти, уподобившись клубку. От этого получил самую малость повреждений, возможную в такой ситуации. Вскочил на ноги, замотал головой, приводя ее в порядок, быстро нашел выпавшее из рук оружие и уже на своих двоих помчался на укрепления рыцарей, крича во все горло:

– Мечи к бою! Руби!

Воины Марка приняли этот приказ и на свой счет: отбросили луки – стрелять уже не было возможности – и приготовились к зарубе.

Азарцы налетели ощеренной мечами стаей, топча и разрушая укрепления.

Бой закипел жаркий. Рыцари Королевства сражались не в пример лучше и довольно скоро «поснимали» нападавших с седел, заставив противников вести сражение на равных.

Марк рубился плечом к плечу с Линаром в центре, Северный Судья буйствовал на правом фланге, а Элиас наводил порядок своим фамильным мечом на левом, одним ударом опрокидывая на землю сразу нескольких врагов.

Количество азарцев убывало со страшной скоростью, защитники же Охватов с начала боя потеряли только семерых.

Но тут на боевые позиции ворвался Фредерик, которого его всадники значительно обогнали. Перебросив на левое плечо небольшой круглый щит, он мощным ударом меча разрубил голову вместе со шлемом первому попавшемуся рыцарю.

Марк, который был в нескольких метрах от них, застыл в ужасе. У него в голове такое не укладывалось: король только что, без какого-либо колебания, убил своего воина, своего земляка. «Может, это и по плану… но он мог бы просто ранить… тяжело ранить… он всегда прекрасно рассчитывает силы и удары… но убивать?» – пронеслось в голове капитана. Но ему пришлось оставить эти мысли и заняться другим – отбивать атаки наседавших врагов и отбирать их жизни…

Дальше – хуже.

Фредерик вклинился в самое жаркое место и быстро обратил ситуацию в свою пользу. Его меч разил стремительно и безжалостно, находя малейшие бреши в оборонной тактике противников. Через один-два удара воины, что пытались его остановить, падали, получив смертельные раны в шею или живот. Так погибло еще семеро.

Азарцы, победно крича, с удвоенными силами кинулись в бой, видя какую удачу приносит им Фредерик. И рыцари Королевства дрогнули.

– Что Ты делаешь?! – не выдержал Марк и бросился наперерез королю. – Стой!

Его за плечо ухватил барон Микель:

– Куда?!

– Он бьет нас! Он с ума сошел! – в отчаянии прокричал капитан. – Я его остановлю!

– Если он сошел с ума, он убьет и вас!

– Черта с два! – взревел рыцарь и вырвал свое плечо из руки барона.

– Стойте! – не замолкал тот. – Я, кажется, понимаю… Он забыл себя!

– Что?! – с раздражением выкрикнул Марк, отрубая руку азарцу, который бросился на него.

– Забыл себя! Кто он и зачем здесь! – как можно быстрее объяснял Микель, успевая еще отражать удары налетавших врагов.

– Чушь! – ответил капитан и кинулся на Фредерика.

Подоспел вовремя, чтоб подставить клинок под его меч и не дать добить раненого, на шею которого король уже опускал оружие.

– Стоять! – зарычал Марк. – Мной займись!

– Не вопрос, – с таким ответом Фредерик повернулся к новому противнику, и у капитана невольно пробежал холодок по спине от его ухмылки, кривой и жестокой, и от колючего холода пронзительных глаз. – Готовсь!

Марк заставил себя вспомнить все те поединки, которые вел с ним король в фехтовальном зале Цветущего замка. Потому что сейчас предстояло держаться против них.

Фредерик обрушил на капитана «стальной ураган». Этот сложный прием укладывался в пять секунд и состоял из серии хлестких ударов, наносимых с разных сторон. Они были призваны подкосить силы противника, сбить его дыхание и ориентиры. Марк стиснув зубы, ставил блоки, едва успевая перехватывать сверкающий клинок короля. В конце «урагана» – он знал – должен был следовать завершающий прямой выпад в левую подмышку. «Не пропущу! Не пропущу!» – твердил сам себе рыцарь, отслеживая движения противника.

Вот и выпад. Резкий, похожий на удар молнии. Скорость собственного меча, ринувшегося на перехват, показалась Марку ужасно медленной по сравнению с движением Фредерика.

Капитан почти успел. Удар он не отвел, но погасил, изменив его направление. Оружие короля вместо того, чтоб пронзить рыцарю грудь, попало в руку: разорвало кольчугу, ремень, крепивший латы, и глубоко взрезало мышцу. Марк охнул и упал на колено.

– Есть! – довольный своей удачей Фредерик занес над головой капитана меч, чтоб еще раз ударить, и на этот раз – смертельно.

Что-то коротко свистнуло, и в его правое запястье, в боевой браслет, ударил короткий болт, коричневый с красным оперением. Это Элиас воспользовался своим наручным арбалетом, когда-то принадлежавшим Судье Конраду.

– Черт! – выразился Фредерик, роняя оружие и поворачиваясь к новой угрозе.

– Не двигаться! – низко прорычал гвардеец, целясь королю в голову.

– Глупо, – заметил Фредерик, все так же недобро ухмыляясь.

У него была причина сказать такое. Элиас забылся, что находится посреди битвы. Об это ему напомнили двое азарцев, что напали со спины. Пришлось отвести арбалет от короля и заняться этими двумя врагами. Аза ними торопились и другие…

Фредерик тут же носком сапога подбросил вверх свой меч, возвращая его в руку. И повернулся к Марку, чтобы закончить с ним.

Раненого капитана уже тащили дальше от поля боя Микель и Линар.

– Куда? – возмутился Фредерик и бросился за ними.

– Я же говорил – он забыл себя! – воскликнул барон и выступил вперед, чтобы остановить его, а Линару крикнул: – Убирайтесь отсюда!

Король, тем временем, ударом в шею добил того раненого, с которым помешал разобраться Марк, и поднял меч, чтоб сшибиться с Микелем.

Их бой длился недолго. Фредерик уклонился от меча барона и, низко присев, подрубил противнику ногу. Микель рухнул на землю и получил еще удар – добивающий, в шею.

– Есть! – кивнул король и дернул клинком в сторону – кровь алыми брызгами слетела с оружия в песок.

– Чудовище! – вырвалось у Линара при виде всего этого.

– Забыл себя, – прошептал Марк, – как так?

– Если бы я знал, – сквозь зубы ответил доктор и, осторожно опустив раненого на землю, приготовился обороняться: Фредерик быстро шел на него, поигрывая мечом.

Кто-то из рыцарей бросился наперерез, пытаясь остановить его, и снова завязался бой. Быстрый, жестокий. На этот раз Король, откинувшись назад, пропустил меч противника над собой и левой рукой всадил воину кинжал меж панцирных пластин, всадил глубоко, по самую рукоять. Дернув его обратно, обрубил жизнь рыцаря, снеся ему голову, повторил свое зловещее «есть!».

Марк из последних сил поднялся, опираясь на меч:

– Мои люди, я им нужен…

– Уходи прочь! – ответил ему Линар, обеими руками судорожно сжимая свой меч. – Я прикрою…

– Черта с два! – отчаянно крикнул Марк и бросился вперед – на наступавшего Фредерика.

Он успел еще скрестить меч с мечом короля, силясь пробить его оборону. Потом был короткий взмах клинком, и капитан рухнул на оба колена с разрубленной наискось грудью. Его расширившиеся от шока глаза, не моргая, уставились на Фредерика.

– Смело, смело, – кивнул тот Марку.

– Проклятие на тебя, предатель, – нашел еще силы ответить капитан.

Король лишь недоуменно приподнял бровь и быстрым ударом снял рыцарю голову. Потом многообещающе посмотрел на Линара, которого трясло, как в жестокой лихорадке…

– Дым! Дым! – донесся откуда-то голос Судьи Климента. – Отход! Отход!

Пыхнули, опуская на поле боя белую, туманную завесу, дымовые судейские шарики, и Линар еще успел отметить, куда бежать из этой мясорубки.

Рядом появился Элиас – левая скула рассечена, наплечник болтается на одном ремешке, кольчуга в крови, а в глазах – слезы.

– Я не успел, не успел, – едва сдерживая рыдания, бормотал он. – Сколько наших погибло… Барон, Марк…

– Отход! Отход! – вновь раздался из дыма голос Климента. – Лошади – на той стороне поселка! Отход!

– Как мне не хватает моих бомб, – простонал Линар…

Ред Лунный Змей, забравшись на крышу самого высокого в поселке дома, наблюдал, как спешно движется на север маленький конный отряд всадников – тех воинов, с которыми они только что сражались.

– Господин мой, почему нам не догнать их? – спросил у него снизу сотник Ирс.

– Зачем? Они никуда не денутся, – пожал плечами Ред. – Мы укрепимся в поселке, подождем основное войско и двинемся за беглецами на север. Рано или поздно мы убьем их. Пока пусть еще поживут и расскажут о нас там, впереди. Это посеет страх и поможет нам победить в будущем…

20

Отряд Реда перешел Сухой хребет через Темные Шатры.

Тайные ходы днем раньше обнаружили-таки азарские разведчики. И князь Хемус приказал своему новому капитану взять три сотни конников, пройти по Шатрам на другую сторону гор и укрепиться в ближайшем селении. Что Ред и поспешил сделать со всем положенным усердием. Он и его воины не ожидали, что им будет оказано такое отчаянное сопротивление. Первый залп из луков азарские конники, подчиняясь приказу своего капитана, дали по поселку, чтобы запугать местных жителей, которые, как они думали, просто схоронятся по домам и станут ждать милости от налетевшего воинства. Когда же из Охватов ответили не менее организованным залпом сотен добрых стрел, Реду пришлось на ходу обдумывать новую стратегию и прорываться напролом. Он потерял много воинов, но победа все-таки осталась за азарцами. И такой результат Ред Лунный Змей не без самодовольства приписывал себе. Впрочем, сотники, бывшие у него в подчинении, говорили о том же, не скупясь на похвалы силе и ловкости нового капитана.

Битва пробудила в молодом человеке такие силы, о которых он и не подозревал. Меч в руке казался живым и вполне разумным существом, а тело выдавало такие фортели, поражая ловкостью и стремительностью, что даже мозг не успевал за некоторыми движениями…

После кровавого боя и спешного отхода рыцарей, оказавших сопротивление азарцам в Охватах, Ред ожидал прибытия в поселок князя. Пока его люди занимались тем, что подбирали и перевязывали своих раненых, добивали врагов, складывали в ряды тела погибших: отдельно своих и отдельно чужаков.

– Смотрите, господин мой, – говорил Реду сотник Ирс. – Эти воины не эринцы.

– Вижу, – нахмурившись, отвечал тот.

Лежавшие перед ним убитые (многие – убитые его рукой) были белокожи, цвет волос имели разный, от темного до светло-русого и рыжего, и на эринцев, в самом деле, мало походили. Особенно их командир, который так отчаянно сражался и которому Ред снес голову, светловолосую голову.

– Мне кажется, они оттуда же, что и вы, – заметил Ирс. – Из Королевства.

– Возможно, – все так же коротко отвечал Ред.

– Я думаю… – продолжил было сотник, но молодой человек оборвал его:

– Выставь караулы с северной стороны!

Ирс, вздрогнув от резких слов, тут же поклонился и бросился исполнять приказ.

Ред все стоял над убитым вражеским капитаном. Его голову кто-то принес и положил на рассеченную грудь, прямо на зияющую рану. Светло-голубые глаза по-прежнему были широко открыты и, так получилось, опять смотрели на Реда.

«Проклял меня, назвал предателем, – кружились тревожным хороводом мысли. – Что же это такое?» В голове заворочалась разбуженным медведем почти забытая боль. Она приходила именно тогда, когда Ред пытался ворошить память, цепляясь на мелькавшие на мгновение, но тут же ускользавшие, детали. Сейчас опять что-то яркое пронеслось в мыслях, вильнув хвостом, как хитрая лиса, и почти скрылось за поворотом. Но нет – ухватил, задержал, успел рассмотреть. Марк – это имя всплыло и опустилось на голову убитого светловолосого капитана, слилось с его застывшими глазами. И еще – он когда-то улыбался Реду, что-то говорил, когда-то давно, где-то далеко. Там была река, или озеро, и белые стены, и цветущий шиповник, и еще что-то и еще кто-то…

Молодой человек невольно застонал – боль уже стала невыносимой: словно когти впились в виски, заломило в шее. Присел на первое, что попалось, на труп лошади, и отцепил от пояса маленькую фляжку с травяным настоем. Его дал знахарь Брура и советовал пить, если начнутся такие мучения. Сделав пару глотков, Ред ощутил легкость. Все, что вспомнил, медленно погрузилось в туманы забвения, и от этого стало спокойно, и дыхание восстановилось, а на лбу проступили мелкие капели пота – испарина. «Я – Лунный Змей. Все, что было раньше, не имеет значения. Важно лишь настоящее», – повторил он себе слова Хемуса…

Через час в Охваты с доброй сотней рыцарей и десятком воительниц из Черной Дружины прибыл князь. Еще издали, только выбравшись из мрака и холода Темных Шатров, он увидел свой красный стяг над стенами поселка и довольно посмотрел на Бруру, что ехал по левую руку на толстом муле и теперь жмурился от яркого солнечного света.

– Посмотри: первый бой Лунного Змея и его первая победа под моим знаменем, – сказал Хемус.

– Да, мой господин, – отвечал старик, кланяясь настолько низко, насколько позволяла посадка верхом. – У вас – дар предвидеть. Каждое ваше слово – истинно.

– Как и должно Богу, – гордо вскинув голову, ответил князь.

– О! – не смея сказать ничего больше, Брура склонился ниже шеи своего мула, терпя стреляющую боль в старых поясничных костях.

– Поспешим – я желаю видеть, какую победу принес мне Лунный Змей. – И Хемус пришпорил своего рыжего скакуна, покрытого алой, расшитой золотом, попоной.

Капитан Тайра поравнялась с князем и хмыкнула, уперев левую руку в бок:

– Ха, победа – налет на маленький деревня! Мои девки могут делать то же…

– Сокровище мое, я поручу тебе что-нибудь подобное в следующий раз, – улыбнулся Хемус.

– Я просить не говорить мне «сокровище»! – нахмурилась Тайра.

– Прости, но, глядя на тебя, я вижу лишь драгоценную звезду. – Князь многозначительно посмотрел на девушку.

– Я не твой вещь! – рявкнула та. – И не буду.

– Когда ты уже смиришься с тем, что я приказываю, а ты исполняешь? Я ведь большего не прошу. А мне бы хотелось попросить большего.

Тайра метнула в князя гневный взгляд:

– Мой ответ ты слышать. Я не твой девка!

Князь нахмурился на резкие слова воительницы. Если бы с ним так разговаривал кто из его воинов, такого наглеца он сжег бы живьем, и не во славу Великого Воина, а в жертву темным силам Подземья. Но с Черной Дружиной у Хемуса был давний особый договор, и нарушать его он не мог – считал это плохим знаком, могущим обрушить проклятие на клятвопреступника…

Скоро князь и его воины въехали в ворота поселка.

Сразу за ними стояли выстроенные в строгую шеренгу воины. Они грохнули мечами в щиты, приветствуя князя, и к Хемусу ступил их капитан – Ред Лунный Змей. Его серебристые доспехи, руки, лицо и даже волосы были в кровавых пятнах. Хемус внезапно почувствовал неприятный холод в позвоночнике, когда пронзительные, стальные глаза воина посмотрели на него. Князю показалось, что, подчинив себе Реда, он заневолил какую-то неведомую стихию, которая в любой момент может вырваться из-под контроля…

– Эта земля теперь ваша, – сказал Ред князю, чуть кланяясь.

Тот спешился, бросил поводья резво подбежавшему конюшему, снял красную латную перчатку, протянул воину руку и сказал:

– Отлично.

Ред жестом пригласил Хемуса осмотреть поселок. Первое, что увидел князь, были окровавленные тела защитников Охватов, аккуратно сложенные в ряд вдоль каменной стены.

– Отлично! – повторил, но уже с большим довольством в голосе, князь. – Более полусотни. Замечательное число.

Хемус видел: перед ним лежали тела не местных жителей и не простых людей: все являли собой сильных, рослых воинов и, судя по рассказам, сражались отчаянно.

– Лунного Змея словно заколдовали, – шептал князю сотник Ирс. – Ни одна стрела в него не попала, ни один меч его не коснулся. Он летел впереди и будто на крыльях перенес нас через стену на врагов…

– Скольких ты убил? – спросил Хемус Реда.

– Я не считал, – скучающим тоном ответил тот.

– Он убил многих, мой господин, – кланяясь, сказал Ирс. – Его меч непобедим, его рука не знает промаха. Он сразил вражьего командира, легко и быстро. Он – Лунный Змей! – и после этих слов сотник поклонился Реду.

– Лунный Змей! Лунный Змей! – дружным криком отозвались воины, штурмовавшие Охваты.

– Твой первый бой за мое знамя увенчался победой. – Хемус протянул Реду руку. – И я говорю тебе: проси все, что хочешь.

Взгляд воина метнулся в сторону всадниц Черной Дружины, что на своих вороных лошадях держались отдельно от азарского отряда, едко, хоть и коряво по произношению, отвечая на заигрывания воинов. Было видно, что девушкам не в первой «держать оборону». Едва заметная усмешка чуть дернула губы Реда, когда капитан Тайра показала неприличный жест одному из зубоскалов. Хемус тоже Улыбнулся, угадывая мысли своего Лунного Змея. Но через секунду рыцарь опустил глаза вниз, вздохнул и ответил:

– Я бы хотел вымыться как следует и отдохнуть. Убивать – весьма утомительно.

– Как пожелаешь, – еще шире улыбнулся князь, а потом обернулся к своим капитанам, что ждали его приказов. – Разбивайте лагерь. Мы задержимся здесь на пару дней, пока не подтянутся остальные отряды и обозы.

Те поклонились и побежали отдавать приказы войскам.

«Странно, откуда можно было взять столько воды? – такая мысль ленивым туманом затянула голову, но оставалась без ответа. – Впрочем, неважно… Важно, что вся эта вода – для меня…»

Ред оперся спиной о стенку огромной деревянной лохани, наполненной теплой водой и усыпанной душистыми синими лепестками. Она стояла в середине шатра из темно-красных полотнищ, в приятном уставшему глазу полумраке. Рядом на полу в переносном очаге грели воздух угли. Слуга бросил на них пару душистых веточек, и от этого воздух подернулся пряным, усыпляющим ароматом.

Шатер именовался купальней князя Хемуса и нынче вечером был отдан в пользование Реду Лунному Змею, как и двое слуг. Они вымыли героя сегодняшней битвы, да с таким усердием, что он засиял кожей, как новорожденный, а потом предложили отдохнуть в такой вот деревянной ванне.

Чист и расслаблен. Теперь можно даже подремать, получая удовольствие от того, как размокает в теплой воде тело, как уходит из мышц напряжение. Перед глазами проплыли смутные образы неопределенных цветов, сперва тревожные, вызванные недавними кровавыми событиями. Потом сознание медленно погрузилось в успокоительную сонную мглу, желая одного – уснуть, забыться, дать отдых мозгу, который сегодня управлял телом, берег его от смерти…

Кто-то сильным, быстрым толчком погрузил ставшую тяжелой голову Реда под воду, словно хотел утопить. Да на вдохе. От этого ноздри втянули в себя воду.

Отчаянно кашляя и злобно рыча, молодой человек взвился из лохани, словно какое-нибудь водяное чудовище, готовясь разорвать шутника на месте.

Ответом его ярости был громкий звонкий смех капитана Тайры:

– Я испугать тебя! Признавай!

Ее шалость и по-детски задорный смех сбили рыцаря с толку и тем самым погасили гнев. Девушка же нетерпеливо махнула слугам рукой, чтоб те убирались, и, опустившись на табурет из черного дерева, начала расшнуровывать свои высокие сапоги.

– Что ты делаешь? – спросил Ред, садясь обратно в воду, но не выпуская капитана Черной Дружины из поля зрения.

– Я раздеваться, – ответила Тайра и отбросила в сторону сапоги, потом, чуть повозившись с пряжками – наборный пояс с саблей и кожаный ремень с двумя каменными ножами.

– Зачем? – Молодой человек, совершенно расслабляясь, задал следующий вопрос, уже улыбаясь.

Тайра ответила усмешкой – слова были лишними. Снимая браслеты и многочисленные ожерелья, она все хихикала и бросала на довольную физиономию рыцаря задорные взгляды. Наконец, сказала:

– Хотеть в воду. Как ты.

Ред устроился поудобнее в своей лохани, потому что представление начиналось замечательное: Тайра принялась распускать шнуры куртки.

Кожаные куртка, юбчонка и еще какие-то мелкие детали наряда полетели куда-то в сторону, за сапогами, и уже совершенно голая девушка по-кошачьи шмыгнула к бадье, лишив Реда возможности оценить ее прелести. Теперь он видел только лицо Тайры, темнокожее с блистающими влажными глазами и пухлыми вишневыми губами, совсем рядом со своим лицом.

– Мое время прийти. Я хотеть быть женщина, – шепнула она, а в голосе ее дрожало сумасшедшее волнение. – И мне нужен мужчина.

– Ого! – чуть не присвистнул Ред. – И ты меня выбрала?

– Да. Я выбрать. Я видеть, как ты драться. Я слышать, как смел твоя язык. Твой глаза – как сталь, твой рука – камень. Я думать – у тебя все камень, – она хитро улыбнулась, вновь как-то по-кошачьи, хотя кошки и не улыбаются. – Ты сильный. Ты – для меня.

– А я думал, ты меня ненавидишь, – заметил молодой человек.

– Я играть с тобой, – засмеялась Тайра. – Проверять, какой ты человек. Ты мне нравиться. Что ты мне ответить? Ты будешь мой мужчина? Ты ответить «да» или «нет»? – Она протянула руку, чтоб коснуться его виска и нащупать бившуюся жилку. – Твой кровь горит – твой тело говорит «да», – и запустила пальцы в его взъерошенные волосы.

– Иди ко мне, – шепнул он в ответ, мягко улыбаясь.

Девушка легко взбежала, почти вспорхнула, по маленькой резной лесенке к верху деревянной ванны и ступила в нее. У молодого человека во рту пересохло, и вздох потерялся где-то в груди при виде такого великолепия. Тайра была красива юной, свежей, нетронутой красотой. К тому же – никогда не виданной Редом красотой.