Текст книги "Краски. Путь домой. Часть 5"

52

Его бесконечные искрометные идеи, как очаровать понравившуюся девушку, могли сравниться по силе и находчивости лишь с идеями, как организовать свой бизнес в большом незнакомом городе. И те, и другие лились рекой из его обретшего свободу мозга, только лови и записывай!

Чернобровая индийская девчонка стала его музой, путеводной звездой! Ради ее лучистой улыбки он был готов на многие вещи, на которые не решался в своей прошлой жизни в Миррормонте. Например, пойти на авантюру и купить помещение для сдачи в аренду. Ставить на ноги свой столярный бизнес, конечно же, прекрасно, но неплохо бы иметь подушку безопасности за спиной на случай, если поток клиентов на первых порах будет не таким мощным, как он рассчитывал. Этакий запасной парашют. Ведь теперь он был не один в своих представлениях, за его спиной стояла прекрасная девушка, запавшая глубоко в его сердце, а значит, рисковать было опасно.

Уже к середине недели он нашел то, что требуется. В западной части города за бесценок отдавали огромный зал, некогда бывший центром йоги, но пришедший в негодность от случившегося в нем пожара. Две с половиной тысячи квадратных футов обгорелого бетона в обмен на сумму, едва ли превышающую треть сбережений из рюкзака – то, что нужно! Провернув сделку без просмотра самого помещения, Стив почему-то был уверен, что все случилось очень правильно и выгодно, сам не понимая, откуда такая уверенность. На фото в интернете зияли черные стены с черным полом, а с потолка свисала обгоревшая проводка, но его это все напугало бы, не будь он мастером на все руки.

– Купил! – Похвалился он, едва руки красавицы обхватили его шею при встрече. – Едем, посмотрим!

Влюбленные взяли такси и отправились по указанному в свидетельстве о собственности адресу. Одноэтажное здание, застрявшее грозной маской с черными глазницами окон между двумя жилыми домами, строго взглянуло на своего нового хозяина. Стив достал из подопустевшего рюкзака ключи и вставил их в шаткую личинку на расхлябанной от огня двери. Та печально скрипнула и раскрылась.

– Ого, как здесь… – Начала Индира, первой переступая порог, и замолкла.

Ее голос отразился эхом от черных стен с обгоревшими обоями, побродил по закоулкам углов и перегородок, выживших в пожаре, залетел сквозь выжженные щели в навесном потолке под крышу, и вернулся недоуменным вздохом назад к посетителям.

– Грязно? – Предположил мужчина, переступая обожженные части мебели и скарба, которые не удосужились вынести с места происшествия прошлые владельцы.

– Много места! – Не согласилась девушка. – Наверняка, стоило огромных денег!

– Нет, оно, видишь, в каком состоянии? – Сокрушенно заметил Стив, пиная кучу оплавившихся ковриков для йоги. – Еще и осталось прилично, на ремонт и колеса хватит. Не шикарные, конечно, но и не такси, что уже неплохо.

Работы, конечно, оказалось очень много. Гораздо больше, чем было в Миррормонте, когда разъяренная бестия разнесла мастерскую, там, хотя бы, осколки имущества не были преданны огню. Вывести этот запах будет сложновато, но все возможно при доле усердия. Обладатель целого здания, ухмыльнулся своей вдохновляющей малышке очаровательной улыбкой, и она вернула ему лучистый взгляд, полный восхищения и гордости.

– Невероятно! Ты просто герой! – Воскликнула она.

Мужчина приблизился к ней и заключил в объятия.

– Можно я?..

– Нет, – пресекла Индира вопрос на половине и, вырвавшись, направилась дальше изучать обгоревший зал.

Сделав несколько фотографий и составив примерный план работ, Стив сообщил, что можно выметаться из этой преисподней, где еще недавно, он мог поспорить, жарили грешников на сковородах, отсюда и запах такой. Девушка не сопротивлялась и не мешала ему обдумывать идею о разделении здания на две части, одну из которых он будет сдавать в аренду, а в другой оборудует жилье и мастерскую. Она молча шла рядом, счастливая и радостная за своего спутника, отчего тот сиял еще больше.

Наконец, он понял, что хочет есть. Часы показывали половину четвертого, наверняка, офисные клерки, спешащие на бизнес-ленч каждый будний день, уже освободили места в кафе, а значит, у них был шанс не умереть с голода. Выбрав ближайшее заведение, пара уселась за столик возле окна, и взяла в руки меню.

– Почему ты не разрешаешь целовать тебя? – Вдруг задал Стив вопрос, давно мучивший его логическую часть разума.

– Потому что ты пытаешься удовлетворить свою похоть, Стивен Роджерс, – надменно ответила красавица.

Он едва не задохнулся от возмущения. Какая похоть может быть в невинном поцелуе? Впрочем, да, часть похоти как желания близкого контакта с девушкой все же была, но одним поцелуем ее не удовлетворить. Да и вообще, развитие отношений предполагает какое-то продвижение по службе, а не короткий поводок с требованиями.

– Разве это не логично? – Удивился собеседник.

– Логично для маленького мальчика, – все тем же тоном поучала голубоглазая индианка. – Дети хотят пользоваться игрушкой, чтобы было приятно. А мужчины – желают делать приятно своей женщине.

– Как мне понять, когда тебе будет приятно? – Постарался он включить голову.

– Почувствовать мои желания, настроиться на меня. Но это очень сложно для тебя, потому что ты работаешь инстинктами, а не разумом.

Девушка снова нырнула в меню, потеряв к неподдающемуся обучению мальчишке всякий интерес. Ну, уж, нет! Он докажет ей, что еще как поддается обучению! Эй, ты, надменная красотка, взгляни на своего Стивена Роджерса и знай, он готов расти!

– Научишь, как работать разумом? – Произнес он и поймал на себе удивленный взгляд девушки.

– Хорошо, – осторожно начала она, – посмотри на меня. Что мне нужно?

Парень потер руки, приложил их к вискам, готовясь читать мысли. Он всерьез рассчитывал услышать ответ изнутри своего мозга, но тот предательски молчал. Предприняв несколько бесплодных попыток, Стив отчаялся.

– Я не знаю, – сдался он, надеясь, что сейчас ему расскажут секрет.

– Подумай.

На это слово у него свело челюсть в оскомине. Перед глазами отчетливо встало лицо Санджита Хукри, пытавшегося вытрясти из посетителя ответы на неуместные вопросы. Что ж, он подумает. Стив окинул взглядом сидевшую перед ним девушку. Миловидное лицо, каскад длинных смолянистых волос, притягивающих к себе руки и губы, стильная кожаная куртка, похожая на его, но другая. Строгая юбка чуть ниже колена и чудные сандалии с загнутыми носами, пестрый полосатый рюкзак. Что же может хотеть девушка подобного вида?

Вдруг его взгляд опустился на открытую страницу меню перед ее носом, и Роджерс в который раз понял, что он снова все усложняет. Конечно же, шарада имела гораздо более простую отгадку, чем он пытался копать!

– Ты хочешь мороженое? – Выпалил он с самодовольной ухмылкой.

– Возможно, хочу, – уклончиво отозвалась девушка, обламывая его вдруг распахнувшиеся крылья. – Но нужно мне совсем не это.

– Я сойду с ума от этих ребусов! – Всплеснул он руками. – Скажи уже, как нужно!

– Готовые ответы только в сердце, Стивен Роджерс, а там я тебе не указ, – строго заметила учительница нерадивых ухажеров, смешно вздернув нос, по которому непременно захотелось щелкнуть пальцем. – Ты не хочешь думать, ты хочешь, как проще.

Он отвел взгляд в окно, за которым мелькали теплые лучи июльского солнца. Взрослый мужчина, прошедший развод, переезд, потерю матери и похороны отца, сдавал оборону перед настырной девятнадцатилетней девчонкой, жившей по каким-то странным убеждениям, понятным лишь ей одной.

– А как хочешь ты? – Спросил он, безумно устав от лекций.

– Я хочу, как правильно, – ответила девушка с ноткой боли в голосе, видимо считав его воинственный настрой.

Черт, он совсем не собирался обижать ее! Как ей удавалось так легко манипулировать им? Вот уже он совсем не хочет доказывать свою правоту, а лишь желает позаботиться о печальной красотке. Стив протянул ладонь через стол и переплел их пальцы между собой.

– А кто решает, как правильно? – Продолжил он расспрос более мягким тоном.

– Бог, конечно же.

– И ты слышишь его ответы?

Индира подняла взгляд на своего спутника и стала очень серьезной. Еще бы, впервые в жизни они обсуждали столь сакральные и важные моменты в жизни, основу основ, ниточку, связывающую все мироздание воедино. Странно, что к ним еще не подошел ни один официант, словно давая влюбленным время на разговор.

– Я их чувствую, – произнесла она тихо. – И мои родители ощущают. И ты тоже сможешь, если захочешь. Вы зовете Его по-разному: совестью, состраданием, интуицией, предчувствием. Но я этого не требую от тебя.

– А что требуешь? – Так же тихо спросил Стивен.

– Честности, – сообщила девушка, а потом, подумав, продолжила: – Послушания и соблюдения наших традиций. Силы и защиты.

– Я честный с тобой! Ты мне веришь?

– Пока да.

Вроде бы ему верили, и все складывалось как нельзя лучше! Но больно уж насторожило Стива это многозначительное «пока».

53

– Раз ты лишил меня водителя, будь добр обеспечить меня им как начальник транспортного цеха, – заявил ему шеф еще в понедельник, и всю неделю он обеспечивал, как мог, ей богу!

Теперь Дениэл точно знал, у кого есть права на фирме, и кто может водить служебную «БМВ» на автоматической коробке передач. Номера телефонов всех этих людей ему услужливо предоставила Ким, державшая связь с начальником транспортного цеха и являющаяся по сути его координатором в этом вопросе. За рулем аппарата посидели уже все доступные в его цехе водители, и даже частично те сотрудники, что находились в главном офисе. Несколько раз его выручал Грегори Томпсон, если не садившийся за руль сам, то присылавший кого-то из своих подчиненных, кто может элементарно крутить «баранку» и жать на педали. Ключи и документы от генеральского транспорта хранились у Генри Бишопа на посту охраны, оставалось лишь доставлять нужного шофера до шестиэтажного здания корпорации любыми путями.

Но сегодня, на финишном рывке этой бесконечной недели, не нашлось ни одного свободного водителя. Пятница подставила Дениэла по полной программе, потому что даже малыш Ракеш, имевший права, но не водивший машину уже пару лет, не смог оторваться от приема оборудования, решившего приехать именно в этот день.

Готовый отчаяться и попросить шефа съездить на встречу на такси, Дениэл опустил взгляд на собственные руки. Ну, конечно! Как он сразу не догадался!

Зная, что времени осталось в обрез, он заглянул в цех и бросил компаньону:

– Санджит, мне нужно отъехать в офис. Скоро вернусь!

– Не возвращайся, отдыхай, неделя была не из легких, – покачала головой индус, – мы тут с Ракешем все закроем.

Вылетев пулей из серого бетонного здания на окраине города, мужчина прыгнул в стоявший поодаль «Купер», который предстояло оставить у главного офиса, а потом забрать непонятно какими путями. Чехарда с машинами, честно говоря, ужасно его утомила, но пока отдел кадров не нашел мистеру Трасту водителя, необходимо соблюсти и эти нюансы.

Он доехал до корпорации, сменил руль и подвел «БМВ» к выходу как раз в тот момент, когда из дверей здания вышел шеф.

– Дениэл? – Изумился он встрече. – Какая честь. Чем обязан?

– Больше некому было, – усмехнулся бородатый тип за рулем, но вдруг понял, что не это послужило причиной его решения. – На самом деле, я соскучился по мирной жизни, мистер Траст. Вы не представляете, какая это круговерть – ставить на ноги свою фирму!

Под его жалобы на любимую работу глава корпорации забрался на переднее сиденье и сложил руки на кейсе, готовый ехать.

– Так уж и не представляю, – приподнял бровь начальник и улыбнулся. – Я рад тебя видеть! Как дела в цехе?

– По-разному, справляемся, – отозвался Дениэл.

От всей ситуации пахнуло какой-то теплой душевной ностальгией, словно и не было этой безумной гонки с цехом. И пусть в гулком бетонном здании со сборищем погрязших в смазочных материалах бородатых мужиков он чувствовал себя более на месте, чем в тихом салоне холеной «БМВ», Дениэл был рад остановиться. Плавно выкручивая руль, он привычно вел знакомую технику по привычному городу, поглядывая на привычного, уже в какой-то степени родного, шефа, и ощущал себя в отпуске. Как же ему не хватало влияния этого мирного, уравновешенного человека просто для подпитки, чтобы не терять связи с целью своей авантюры. Замедлившись, вновь ставший простым водителем мужчина не заметил, как навигатор привел его к нужному адресу.

– Пойдешь со мной на встречу? Или ты занят? – Спросил мистер Траст.

– Дел всегда хватает, но схожу с удовольствием, – согласился Дениэл. – Тряхнем стариной.

И они тряхнули! Как же здорово было общаться с серьезными офисными людьми вместо бесконечных засаленных владельцев астомастерских. Дениэл соскучился по размеренным переговорам и, похоже, понял свои ошибки, не позволяющие иметь подобное в их деле. Многие решения в цехе были нерентабельны, и теперь он точно знал, куда направить свое внимание.

– Очень сдержанно и прагматично, Дениэл, – проговорил между тем его спутник, направляясь к припаркованному невдалеке автомобилю. – Поздравляю.

– Из Ваших уст это звучит как оскорбление, – усмехнулся он, вспомнив, насколько скучны и заунывны были шефу излишне деловые люди.

– Нет, это комплимент, – молвил мистер Траст, одаривая бывшего подчиненного теплым отеческим взглядом, полным восхищения и любви. – Ты очень вырос с майских встреч, горжусь тобой.

Неожиданно для Дениэла, мужчина обнял его душевно, совсем не так, как обычно прикасаются к сотруднику, и замер на парковке без доли смущения своих чувств. Зато смущения было хоть отбавляй у самого верзилы, потому что мимо них сновали люди, подходившие к своему транспорту, в том числе те, с кем только что они заключили весьма выгодную сделку, и окидывали обнявшихся мужчин очень неоднозначными взглядами.

Наконец, его тело снова принадлежало ему, и Дениэл поспешил занять место за рулем, чтобы скрыть от прохожих свои алые пятна застенчивости, выступившие на заросших щеках. Отец Алексы снова удивил его и расчувствовал, хотя еще недавно Дениэл думал, что держит эмоции под контролем, как взрослый.

Он ловко вывел машину со стоянки и направил к дому. По дороге на него то и дело поглядывали полные внимания карие глаза шефа, смущая и настораживая одновременно, будто он хотел что-то спросить, но не решался. Наконец, у самых ворот поместья начальник выдал, что собирался.

– Хотел узнать еще одну вещь, – начал владелец поместья разговор, который, по всей видимости, был непрост для него. – Ты передумал делать предложение Алексе?

– Я? Нет, что Вы!.. – Поспешил с ответом Дениэл, смутившись больше прежнего. – Просто я немного закрутился и, видимо, забыл.

Занятый управлением, он не смог оценить реакцию собеседника воочию, но почувствовал глубокий вдох, от которого стало дико стыдно. Как можно было забыть о предложении? Это что самая неважная часть его жизни? Дениэл остановил автомобиль под навесом дома и повернулся к отцу своей девушки, едва достигшей совершеннолетия, с которой он жил уже довольно давно в одной спальне.

– Это дешевая отговорка, простите, – покаялся он, сгорая от отвращения к себе. – Я до сих пор имею серьезные намерения относительно Вашей дочери, мистер Траст, просто мы почти не бываем наедине. Странно прийти домой уставшим и вымотанным и предложить ей между делом стать моей женой, мне всегда казалось, что в этом важна прелюдия и некий настрой.

– Расслабься, я просто спросил, – ответил начальник без тени упрека. – Все хорошо, поступай, как считаешь нужным, я поинтересовался для того, чтобы знать, когда смогу поздравить вас с помолвкой. Хорошего вечера! И спасибо за сегодняшнюю компанию, буду рад повтору в любое время.

И шеф оставил Дениэла одного. Выдохнув, он вошел лбом в руль, понимая, насколько серьезно облажался. Выстаивать возле главного входа до тех пор, пока настроение не сменится на позитивное и жизнеутверждающее, он не стал, а вместо этого попросил Джозефа забрать «Купер» от офиса и поехал парковать «БМВ» в гараж, ощущая себя полнейшим ослом.

Как раз, когда перед носом встала бетонная стена, подкрашиваемая желтыми фарами автомобиля, его привлекла к телефону резкая трель.

Стив. Интересно, что ему нужно? Откинувшись на спинку кресла, Дениэл снял трубку и приложил к уху.

– Дэн, я купил помещение под мастерскую! – С ходу сообщил друг лучезарным голосом, никак не вязавшимся с его настроением. – Хочешь, покажу фото?

– Валяй, – выдохнул Дениэл, и телефон в руках слегка завибрировал от принятых на него картинок.

Черные стены с черными рамами окон и свисающие с потолка обгоревшие провода говорили о том, что строение пережило стихийное бедствие, возможно, извержение вулкана. По его опыту работы в строительной компании, такого рода стены можно было смело отдавать даром, а то и с доплатой, потому что ремонт сожрет немало средств. В ином состоянии разума Дениэл бы нашелся, что ответить радостному приятелю, которого просто развели на деньги невыгодной сделкой, но не сегодня.

– Пф, здание было под снос? – Ехидно усмехнулся он.

– Эй, ты ничего не понимаешь! – Возмутилась трубка. – Там почти триста квадратных ярдов площади, хоть выставку открывай!

– Выставку? – Поймал важное слово мужчина, и его непочтительное отношение к наивному деревенскому парню как рукой сняло.

Дениэл раскрыл глаза и сел ровно в салоне автомобиля, собирая в кучу сегодняшние факты. Вот, где он сделает предложение Алексе! В помещении, которое нашел ей для галереи «уродцев». И пусть оно оставляло желать лучшего, не важно, главное – это забота любящего мужчины.

– Ты представь? Это четыре наших мастерских в Миррормонте со всеми подсобными комнатами! – Продолжал вещать ничего не подозревающий Роджерс. – Индире понравилось.

– Она уже была там? – Механически спросил Дениэл, мечтая поскорее распрощаться с другом и сообщить будущей невесте прекрасную новость.

– Как кошка, первая зашла, – хохотнул Стив.

Еле отвязавшись от добродушного одноклассника, Дениэл пулей вылетел из гаража, желая лишь, чтобы его девушка оказалась дома. И та оказалась.

– Алекса, я нашел тебе помещение для выставки, – выпалил он, едва его туфли перешагнули порог спальни. – Только нужно будет договориться с владельцем и немного подшаманить его.

– Привет, милый, ты рано сегодня, – потянулась она за поцелуем к ворвавшемуся мужчине, и тот, наспех одарив ее желаемым, многозначительно уставился на возлюбленную, поэтому ей ничего не оставалось, кроме как включиться в диалог. – И где же оно находится?

– Я пока не знаю, Стив купил для мастерской, – отозвался Дениэл, сообразив, что стоило уточнить хотя бы место расположения этого жуткого здания. – Думаю, совместный проект будет неплохим началом и для него, и для тебя. Как ты на это смотришь?

– Нужно оценить стены, ты не представляешь, сколько я уже видела их, не подходящих под мои нужды, – вздохнула Алекса. К тому же, я никогда не работала со Стивом, надеюсь, партнер он лучше, чем собеседник?

– Вот и проверим.

Окрыленный быстрым решением затянувшегося вопроса, Дениэл направился к гардеробу, остро желая снять с себя костюм после бесконечной трудовой недели и, быть может, устроить с Алексой в эту честь маленький ужин на двоих в их светлой кухне.

54

Пока Алистер отсыпался после ночного рейса из Майями, где проходил ежегодный турнир бармэнов Америки, она обошла всю квартиру с влажной тряпкой и веником. Вчерашние посиделки с Маргарет и Дином, четырехмесячная дочка которых спала почти две трети их встречи, закончились поздно, и Эмма попросту не успела прибрать квартиру после нашествия детей. Впрочем, уставшего от перелета супруга это не сильно волновало. Мужчина завалился в кровать глубоко за полночь, наспех поцеловав ее в сонный лоб.

Сейчас же она задумалась, чем ей сегодня заняться. Можно было позвонить Изабелле Робертсон, которую Эмма не видела уже около пары недель, с тех пор, как та вернулась с отдыха на островах. Подруги встретились в торговом центре, куда взяли своих младших детей с целью познакомить Нила с шестнадцатилетней Оливией. Но парень, недавно достигший совершеннолетия, удивил мать полным равнодушием в представленной молодой особе, а вместо этого – Эмма могла поспорить! – он принялся клеиться к ее разведенной подруге! Невероятно! С их-то разницей в возрасте!

Но пока юнец отсыпался, схватывая налету пример с храпящего отца. Его яркие зеленые зрачки, скрытые веками, мерно двигались под кожей, а тонкий веснушчатый нос слегка посапывал. Темные волнистые волосы Нила развалились неопрятной копной по белоснежной подушке и гладкому лбу парня, и мать умилилась, до чего же восхитительный мужчина вырастет из него однажды.

На цыпочках Эмма вышла из комнаты ребенка и прикрыла дверь. Она окинула придирчивым взглядом гостиную и, найдя ее достаточно вычищенной, довольная результатами своего труда уселась на диван, готовая к новому дню. Стрелки часов только что перевалили за одиннадцать, и солнце зависло где-то на юго-востоке зенита. Пушистые облака неслись по небу, устраивая чехарду света и теней по гостиной.

Женщина уже собиралась набрать номер Изабеллы, когда послышался несмелый стук в дверь. Странно, кто бы это мог быть? В выходные дни их посетители, если таковые ожидались, предупреждали о визите заранее по телефону. Вероятно, этот был не в курсе установленных правил, или вовсе являлся одним из представителей домового управления, вроде консьержа или мусоросборщика. Отложив телефон, Эмма направилась к двери.

Глазок показал на пороге их квартиры женщину, темноволосую и опрятную, в огромных солнцезащитных очках на половину лица, в темно-синем платье и пиджаке в тон. На миниатюре было неясно, что за дама пожаловала к ним в гости воскресным утром, и Эмма раскрыла дверь, готовая к контакту.

Гостья сняла очки с воспаленных глаз, и хозяйка квартиры обмерла, шокированная. Перед ней стояла Мелани Портер, ее младшая сестра. Лицо ее неуловимо изменилось, где-то черты обострились, где-то, напротив, смягчились, но сомнений не было, перед ней восстал родной человек, которого она не видела очень давно.

Все двадцать три года разлуки с семьей промелькнули перед глазами в считанные секунды. Эмма даже пошатнулась от навалившихся чувств и воспоминаний, смешанных с тошнотворной болью в желудке, но удержалась на ногах, ухватившись за дверной косяк. С другой стороны прохода, словно ее зеркальное отражение, опиралась на него похожая женщина, тоже едва владевшая своим разумом, но молчавшая, не в силах, как и сама Эмма, отыскать нужных слов. Женщины впились взглядами в лица друг друга, изучая каждый уголок, каждую морщинку, оставленную беспощадным временем. И когда дальше молчать стало уже невыносимо, Мелани вдруг разрыдалась, бросившись в объятия старшей сестры.

– Эй, ну что ты? – Попыталась поддержать вздрагивающее тельце в своих руках Эмма, но заметила, что и ее голос полон боли и слез. – Ну, ладно тебе…

Хозяйка квартиры втянула гостью, сжавшуюся в ее руках, внутрь и прикрыла дверь. Именно в этот момент ноги ей отказали, и они плавно опустились на пол, не разжимая связи и всхлипывая. Что-то глубинное стронулось в душе Эммы, и слезы рекой полились из глаз. Время встало на паузу, когда сестры расстались, и сейчас двинулось дальше, скрипя ржавыми суставами. Казалось, и не было ничего с той ссоры в доме у матери, когда родных людей разъединила коварная судьба.

Наконец, когда боли внутри сердца немного спала, Эмма смогла отстраниться от гостьи и взглянуть на нее с радостью. Мелани оказалась очень хорошенькой для сорокалетней женщины, стройной и ухоженной, одетой со вкусом. Волнистые волосы, несомненно, мамины, рассыпались по ее плечам каштановой волной, а тонкий нос, тронутый веснушками, еще всхлипывал.

– Я рада тебе, милая, – прошептала Эмма, и сестра подняла на нее взгляд. – Как ты поживаешь? Чем занимаешься? Ну же, вставай с пола, пусть тут и чисто, это не место для красивых костюмов.

Женщины поднялись на ноги, и старшая повела младшую к дивану, залитому яркими лучами солнца. Эмма ждала, что визитерша из прошлого скажет ей хоть что-то, но та лишь хлопала глазами, наполненными болью потери, и беззвучно открывала-закрывала рот, не в силах начать. В этом вся Мелани, она ничуть не изменилась.

Отлучившись на кухню, она вернулась к сестре со стаканом воды. Та приняла его, неловко обхватив тонкими кистями, и принялась пить. На безымянном пальце ее руки Эмма заметила обручальное кольцо. Значит, личная жизнь у Мелани тоже сложилась, так или иначе. Интересно, она расписалась с тем нахальным парнем, который пытался выкрасть ее из дома до совершеннолетия?

– Спасибо, – прохрипела, наконец, гостья и вернула стакан; она окинула взглядом гостиную с большим панорамным окном на последнем этаже жилого дома, и улыбнулась. – У тебя очень уютно!

– Мы поселились тут три года назад, когда Маргарет съехала к Дину, – обыденно доложила Эмма, но, узрев недоумение сестры, поспешила объяснить: – Это моя старшая дочь, которой я была беременна, когда мы виделись в последний раз. Копия Алистера, за что ему огромное спасибо! Еще одной Офелии я бы не перенесла в свой жизни, хватает и отражения в зеркале. Как ты поживаешь, Мел?

– Я в порядке, – просипела она. – Недавно стала мамой во второй раз. Папа живет с нами, но скучает по маме.

Далее Эмма выспросила подробности и узнала, что сумасбродная Офелия Портер выгнала мужа на старости лет, близнецы младшей сестры по возрасту были абсолютными ровесниками ее внучки, а ее старшая дочь, едва достигшая совершеннолетия, живет уже долгое время со своим парнем. Все очень похоже на продолжение принятых их ненормальной семейкой норм, правил и устоев. Точнее, их отсуствия.

– Ты с Оливером? – Поинтересовалась Эмма, еле вспомнив имя того заносчивого типа, что ухаживал за сестрой всю ее школьную карьеру.

– Да, с ним, – кивнула собеседница. – Странно представить еще кого-то рядом, я даже не вижу, каково это. Мы очень дружны, особенно на фоне очередного родительства.

Да, Мелани всегда была постоянной в своих выборах и мыслях и очень пугливой до новшеств, словно жить по написанной ей было привычнее, чем бросаться в омут с головой. То ли дело они с Изабеллой! Вечно пробовали что-то неизведанное, влипали в истории, которые с трудом удавалось хранить в тайне, но которые до сих пор подруги вспоминали со смехом. Были же времена!

– Я как раз собиралась позвонить Белле, когда ты постучала в дверь, – улыбнулась Эмма. – Еще час, и ты могла меня не застать.

– Как же замечательно, что я пришла пораньше, – ответила сестра. – Вы все еще общаетесь с Изабеллой Робертсон? Мы с папой только недавно вспоминали о ней, сидя на могиле Нила. Оказывается, он был влюблен в нее по уши, а мы ничего не знали.

Эмма вздрогнула, услышав имя брата. Но довольно быстро взяла себя в руки, что уж говорить, это имя теперь живет с ней вот уже восемнадцать лет, топая порой пятками так, словно это не сын прошел по комнате, а стадо слонов. Совсем как его тезка в их родительском доме!

– Часто вы с папой его навещаете? – Спросила Эмма.

– Первый раз со времен похорон, – отозвалась гостья. – А ты?

– Раз в пару лет точно езжу.

Молчание повисло в солнечной гостиной. Эмма почти уже собиралась предложить сестре чаю, когда, как до нее долетела ранее услышанная информация.

– Ты сказала, Нил был влюблен в Изабеллу?

– Да, папа говорит, он очень страдал, что она в нем мужчины не видела, – кивнула Мелани. – Пытался обратить на себя внимание, но Белла ни за что не хотела признавать, что младший брат подруги вырос и перестал быть обузой. А что?

– Ничего, – отрешенно пробормотала Эмма. – Идем на кухню, я угощу тебя чем-нибудь.

В момент, когда женщины уже собирались подняться с дивана, дверь одной из спален раскрылась, и на пороге замер мальчишка в одних пижамных штанах, сонный и взъерошенный. Он уставился зелеными глазами на гостью и не двигался с места.

– Нил, доброе утро! – Поприветствовала сына Эмма. – Познакомься, это твоя тетя Мелани, моя сестра. Мел, это Нил, наш сын.

И только тут она заметила ужас, стоявший в глазах визитерши. Огромные круглые зрачки уставились на ее начавшего оформляться в мужскую оболочку ребенка, а руки интуитивно прикрыли рот.

– Здрасьте, – равнодушно произнес он.

– И оденься, пожалуйста, у нас гости, – бросила ему мать, – ты что-то хотел?

– В туалет, – пробасил парень и пошлепал голыми пятками по теплому кафельному полу к двери ванной комнаты.

– Он… – Попыталась облечь в слова свои эмоции Мелани. – Он же… Боже, Эмма! Ты видишь? Он же точная копия Нила! Ты назвала ребенка в честь нашего ушедшего брата?

– Он как-то сам назвался, мы с Алистером особо ничего не придумывали, – пожала плечами женщина. – Похож, да?

– Очень! Так не бывает!

Рассмеявшись, Эмма потянула гостью на кухню. Светлая и просторная, она бы вместила и двух хозяек в лице матери и дочери, но Маргарет вовремя выпорхнула из гнезда, предоставив возможность каждой женщине иметь по собственному хозяйству. Она усадила Мелани за стол, а сама занялась напитками.

Вскоре в кухню вошел сонный и помятый Алистер и уставился ошалелым взглядом на посетительницу.

– Мелани! Вот это да! Ты совсем не изменилась!

Мужчина сжал ее в объятиях, окутав целиком так, что даже полы пиджака скрылись за спиной супруга. И хоть они немного общались до расставания сестер, Алистер довольно тепло отнесся к родственнице, без предупреждения вторгнувшейся в их кухню воскресным утром.

Эмма вдруг поняла, что счастлива в этом.

Остатки боли, пережитой в молодости, вышли горячими слезами на полу прихожей, и сейчас в ее сердце распустились бутоны радости. Невероятное светлое утро! Мысленно благодаря сестру за то, что та отважилась наведаться к ним в гости, женщина присоединилась к объятиям, радостная изменениям, которые их ждали как естественные последствия этой встречи.