Текст книги "Граничные хроники. В преддверии бури"

Мелки рассыпаны у колен Винсента. Они не обычные – восковые, смешанные с птичьей кровью и размолотыми перьями иволги, скрепленные трухой, тленом и обычным загустителем. Это основная их часть, а дополнительная – самая главная – заключалась в особом ингредиенте, добавляющемся в их состав при изготовлении. Эта особенность выражалась в их цвете. Красные мелки указывали на потоки, синие – на линии соприкосновения, желтые – завинчивали узлы, зеленые – устанавливали слизистую цепь обратной связи, коричневые – знаменовали точку введения в круг, черные – выведение из него. Были и другие цвета, но они являлись лишь прибавочной частью – не самой важной, оттого и менее используемой. Но сейчас даже эти мелки Винсент лихорадочно рассыпал на камне. Ему, как воздух, нужны были тупиковые ответвления. Заклятие было сложным, и он боялся запутаться.

Когда концентрация чистой магии зашкаливает, волшебники и маги всегда начинают уступать свои позиции в пользу некромантов. Хотя и те и другие пользуются в своем мастерстве энергией, разлитой в пространстве, но их методы и источники сил слишком не похожи. Даже ореане, по своим предпочтениям, ближе к магам, нежели к некромантам. В обычном бою некромант гораздо слабее мага, но если дело доходит до вот такой вязкой концентрации – он единственный, кто может успешно пользоваться своим мастерством. А все дело в том, что некромантам чужда чистая магия. Они редко пользуются настоящими магическими потоками и сгустками природной энергии, являющейся основой в классическом волшебстве. Некроманты, конечно, могут их использовать, но отдача настолько мизерна, что и пытаться не стоит. Им под силу поддержать поток, но управлять им – никогда. Их источник могущества был кратким выбросом энергии, случающимся, когда жизнь меняется местами со смертью. В любом мире и под любым светилом, где теплится хоть какое-то подобие жизни, такие выбросы происходят постоянно. Все имеет свойство умирать.

Мастерство мага сводится к умению использовать большее количество чистой магии, разлитой в пространстве, а также накапливать ее в фоне рядом с собой. Умение некроманта – в способности использовать течение жизни-смерти, находясь далеко от источника не просто в пространстве, но и во времени. Еще одно различие и, можно сказать, самое главное – некроманты, в отличие от магов, не могли накапливать свою магическую энергию, создавая артефакты и специальные хранилища, способные в случае необходимости обеспечить их владельцев дополнительным магическим источником силы. К тому же, некромантия, из-за своей специфики добывания магической энергии, была под запретом в большинстве миров и самом Лабиринте. Винсу приходилось пользоваться лишь ее усеченной версией без жертвоприношений и кровавых ритуалов, практически сводя на нет собственное могущество.

Чтобы активировать созданный им круг, пареньку пришлось пролить собственную кровь. Теперь рана на ладони неприятно саднила. Но это лучше, чем убивать кого-либо. К тому же кровь некроманта – оружие намного более сильное, но имеющее определенные последствия для него самого. Чем больше ее проливаешь – тем труднее рисовать узоры и сосредотачиваться на ворожбе. Опытные некроманты могут использовать свою кровь лишь пару-тройку раз и то приберегают ее только на крайний случай. Убивая всяких зверушек, ящериц и прочую мелочь, Винсент, конечно, мог добиться того же самого, но он психологически не мог перебороть себя и отнять у кого бы то ни было такую ценность, как жизнь. Рука не поднималась нанести кому-либо вред. Проводить махинации с трупами – не то же самое, что творить особые заклятия. В трупах всегда оставался след от жизни, пока они полностью не разлагались, а в рисунки надо было принести этот след извне.

Паренек чувствовал смерти двух сменщиков, но для творимого им нового заклятия этого слишком мало. Он уже успел высосать всю энергию и загнать ее через коричневые линии в желтые точки-узлы для пущей надежности, пока стерев связи, соединяющие их с остальным узором. Нельзя упускать ни крупицы высвободившейся энергии. Винс опять стоял перед дилеммой. Он уже использовал свою кровь, а высвободившейся энергии катастрофически мало для окончания всего намеченного им ритуала. Даже разбросанная им ментальная сеть, слабо помогала. Лабиринт, с одной стороны, слишком надежно защищен внутри, а с другой – порой опасен даже для его жителей. К тому же, ему категорически запрещено пользоваться обратной стороной его дара. Нельзя – и точка. Хоть кричи, хоть вопи, жалуйся на судьбу: сказано нельзя – значит нельзя. Анарин, и так попускающая его в некотором отношении по поводу прикосновения к обратной стороне, всегда говорила то же самое. Уж лучше медленно прийти к цели, чем спалить свою душу непомерным могуществом. Именно обратная сторона давала некромантам величие и возможность противостоять магам на равных, даже когда те запаслись под завязку своими артефактами, нарастили фон и находились у природного истока их магической силы. Вот только потом контакт с той силой вылетал для любого некроманта ужасающими последствиями, после которых психические расстройства – самый благоприятный исход. Благо, сейчас маги не без помощи одаренных выходцев с Приграничья – телепатов и эмпатов – научились ставить барьеры на некромантические способности. Подобным барьером был огражден и сам Винсент. Поэтому, хотел он этого или нет – воспользоваться своим даром в полную силу, парень был не в состоянии.

Линии, нарисованные его рукой, выходят размашистыми. Затвердевшими от струн пальцами красиво не нарисуешь, но главная мысль передана в разноцветных чертах на глазах складывающегося рисунка.

Вот он ведет непрерывную дугообразную черту. Соединяет ею мнимые дома стихий, обводит весь круг, замыкая цикл. Вновь берет красный, полустертый мелок, делает несколько прерывистых линий, объединяющих мелкие точеные детали многогранного узора, раскинувшегося у ног. Теперь дело за малым – разомкнуть узлы, заставить энергию заклокотать по рисунку. В дело опять идет кровь. Ее хватает лишь на еще один узел. Таких всего четыре. Два он закрыл до этого, один – сейчас, а еще один… Винсент был закрыть не в состоянии.

Он украдкой смотрит на серкулуса. Тот явно понимал всю немощь юного некроманта. Осознал с самого начала, когда сам паренек еще так не думал. Дэзмунд Смитт перегруппировался, явно готовясь, в случае чего, преподать урок мряке без помощи мальчишки. Только тролль еще старался хоть как-то помочь Винсу. Он не понимал, что парень не обычный маг. Слепая надежда тролля и жесткая приземленность серкулуса давили на него так сильно, что он стал из кожи лезть, пытаясь доказать свою незаурядность.

Круг, созданный им, понемногу терял свою мощь. Винсенту все труднее было удержать рвущуюся наружу энергию. Она мельчала, рассыпалась – парень чувствовал это и не в силах был ничего поделать, так как ему надо было в то же время сдержать в подчинении незаконченный им ранее узор. Еще немного – и оба заклятия могут распасться у юного некроманта на глазах, а потому еще горше осознавать такую близкую неудачу. Уже не надеясь ни на что, он в очередной раз начал расширять свою ментальную сеть, пытаясь отыскать хоть какую-то лазейку для своего дара.

Смерть. Ему нужна была только смерть. Лишь она одна могла вытянуть его из такого ужасного положения. Только это единственное состояние умирания вселяло надежду на благополучное спасение. Но истинный ничего не находил. Его ментальная сеть не простиралась дальше ареала. Она была слишком мала, да и сам Винс не настолько был опытен и еще не мог в полной мере использовать предыдущие выбросы граничной энергии. Да и они сами произошли уж слишком давно для него. Это тупик. Конец…

Паренек сжал костяшки пальцев, раздавив мелок. И тут до него дошло. В мелках были тлен и кость, в пепле, настилавшем ареал, выжженный онулением, тоже был тлен, а значит…

– Быстрее, помоги мне ломать мелки, – лихорадочно обратился Винс к троллю. – Только сильнее стирай их в мелкую труху. Кроши сюда. Нельзя задевать рисунок на полу!

Тот не удивился просьбе. Тролль, как и Винсент, начал измельчать цветные мелки юного некроманта. Вот только поддавались они, на удивление, туго и до невозможности тяжело.

– Ого, – на них, видимо, обратил внимание и Дэзмунд Смитт, – что вы делаете?

– Помогите, – обратился вместо ответа к нему паренек, – нам необходимо как можно быстрее закончить, только не трогайте синий и черный мелки. Они мне еще нужны.

– Вы же не держите свою силу в мелках, – заметил серкулус, немного сощурившись.

– Нет, но в них есть часть того, что можно использовать вместе с тленом и моей кровью, господин серкулус.

– Ты думаешь, тебе хватит сил?

– Да, – отрезал Винс. – Хватит.

– Тогда хорошо, – Дэз нагнулся так, чтоб не терять из вида проход, – синие и черные не трогать… Я понял…

Вот и оно. Последний разломанный мелок трухой рассыпался по цветному крошеву. Винсент понимал, что подобное делать недопустимо, но сейчас не до того. Если вспомнить, сколько правил за сегодня он уже нарушил, то и не сосчитать вовсе.

Паренек схватил пригоршню цветного порошка и кинул его за пределы круга. Он не смотрел, как крошка от мелков рассыпалась по пеплу, точно капли дождя на снегу, оставляя лишь глубокие следы от своего приземления.

Он повторял свой жест еще и еще, пока не осталось практически ни одной соринки от следов безвременно почивших мелков в самом их круге. Только следы вовне. Винс еще раз кольнул маленьким ножиком так и не затянувшуюся рану и, попытавшись сцедить кровь побольше, окропил ею пепел по ту сторону круга.

Юный некромант вслушался в свои ментальные сети. Стиснул зубы так сильно, что едва не поломал их. Боль на руке пронизывала и отупляла действия, а ему нельзя было терять контроль над своими поступками. Он аккуратно подставил рану под четвертый узел и, сжавши ее, сцедил пару капель в самый центр желтого пятна.

Потом паренек схватил здоровой рукой синий мелок и, превозмогая усилившуюся боль, стал рисовать недостающие линии. Он верил, что у него все получится.

Вот черта от узла времени к дому ветра, потом от мира к огню, затем от хаоса к воде – энергия замыкается на доме земли, дальше все пустить по циклу. Черный мелок в руке, выпустить ходы, заарканить недостающие узоры. Еще немного. Он дотягивает линию, завершая свой сложный узор. Осталось за малым. Винсент встает в центр импровизированного рисунка, подошвами ботинок наступая прямо на желтые узлы. Мгновение – и парня пробивает дрожь. Вот она, активация, теперь ничто не в силах остановить магию некроманта.

Винс шепотом произносит сложные заученные им формулы. Напрягается, чтобы не перепутать слова, а потом…

Круг, защищающий их от мряки, с треском рушится. Его яркое свечение пропадает. Юный путник слишком увлекся ворожбой, оставив недосмотренным старый узор. Теперь уже нельзя останавливаться. Он, понимая это, продолжает шептать древнее заклятие, едва сдержавшись от вскрика, когда из темноты, точно почуяв слабину, к ним начали приближаться щупальца.

– Огонь! – не растерялся серкулус.

Тролль сориентировался на мгновение раньше и успел уже отбить внезапный удар. Грохотание разряда эхом отдалось от стен коридора. Очередная вспышка – и вновь до ушей Винсента доносится грохот, но паренька он не отвлекает. Все почти готово. Мальчишка чувствует, как подрагивают дома на его узоре. Они пульсируют, открывают потоки, и вот уже энергия с силой начинает виться по закоулкам некромантичного рисунка. Цвета от мелков пылают. Они огнем загораются на черном полу. За старым барьером круга, в такт им, в пыли заискрились крупицы растертых мелков. Голос Винсента неожиданно стал звучным. Он чуть ли не кричал, стараясь пересилить клекочущую в висках энергию. Парень закрыл глаза, стараясь внутренним зрением сосредоточиться на узоре, который благодаря этому жесту стал еще более заметным. Теперь, когда вокруг него не было ничего, он попытался дотронуться до домов и вывести энергию из круга цикла, направив ее на мряку. Винс до конца сомневался в своем успехе, ведь дом ветра закрыт едва ли на всю силу. Юный некромант знал наверняка, что может случиться, сорвись его заклятие, поэтому старался изо всех сил.

Вот высвободилась энергия из дома земли, за нею последовали другие дома: вначале воды, следом огонь, и наконец, немного поддев, освободился и дом ветра. Рисунок парня еще сильнее запылал. Все линии, некогда отсвечивающие различными цветами, стали чем-то одним – ярко-желтым потоком невероятной силы, пульсирующим под ногами Винса.

Он оглушительно прокричал последние фразы сложного заклятия и, направив руки ладонями к мряке, разомкнул свои веки. Из его пальцев потянуло промозглым холодом. Обжигающий жар под ногами никак не вязался с ощущением в кистях рук. В этом и заключалась часть его силы – в противоборстве стихий. С каждым мгновением их полярность становилась все невыносимей.

– Отступаем, – донеслось до Винсента далекое эхо голоса Дэзмунда Смитта. – Ложись!

А потом…

На мгновение весь коридор, все обозримое пространство: залы, комнаты и щели, в которых были хоть малые капли темноты – осветились. Свет был настолько ярким, что казалось, ему не будет конца. Свет был бесконечным. Всепроникающим и беспощадным. От него было невозможно ни скрыться, ни спрятаться. Все исчезало под его лучами. Все пропадало и испарялось. Любая тень, любой отголосок темноты. Все залилось бесконечным янтарным свечением, а потом….

Появились тени.

Винс, видя их, заново принялся выкрикивать заклятия. Его язык заплетался, а тело оцепенело от света, но он продолжал начатое дело. Теперь ему надо направить призванных духов, двинуть их к темноте морга, выжечь тьму из проклятого помещения.

Его голос чеканил слова, а тени, взявшись за руки, появляясь из ниоткуда, пропадали в проходе морга. Они цепью окутали пространство. Темные, сотканные из странных черт, с белесыми округлыми глазами, глядящими в никуда. Для них реальный мир не имел никакого значения. Руки Винсента практически полностью утратили чувствительность от холода. Он видел, как лед медленно покрывал его пальцы. Миллиметр за миллиметром окутывая их призрачным пленом концентрированной стужи. В то же время под ногами у него полыхал самый настоящий огонь. Винс чувствовал запах гари. Кажется, его ботинки оплавились, а он не мог с места двинуть своими ногами, чтоб хоть как-то защитить их от разбушевавшейся стихии. Ко всему прочему, внезапно проснулась пронизывающая до мозга боль на ладони. Слишком много порезов для одного дня.

Превозмогая боль, он продолжал ритуал.

Внезапно тени, точно взбесившиеся существа, заиндевели, а потом, прибранные внутренним содроганием, кинулись в проход. Так быстро, что юный некромант был не в силах разглядеть ни одну из них. Бесконечный поток. Бурлящий и вздрагивающий.

Вой. До Винса донесся страшный, жуткий, пробирающий до костей вой. Он раскатистым эхом разнесся по Темному этажу. Парень никогда не слышал ничего подобного до этого и не хотел слышать больше в своей жизни и после.

Это агоническое утробное завывание на мгновение оглушило паренька, но даже вся его бескрайняя мощь не вывела сосредоточенность юного некроманта из равновесия. Винсент продолжал вещать свое заклятие. Осталось совсем немного.

Яркий свет понемногу меркнет, тени исчезают, а вой становится далеким эхом собственного могущества. Все гаснет, растворяется… Исчезает, как в дымке холмы.

В воздухе звучат последние фразы, и истинный путник, теряя остатки сил, обессилено падает навзничь. Его подхватывают. Не дают упасть. Парень повис на чьих-то руках.

Он с трудом понимает, что происходит, а то, что еще недавно с ним случилось, еще не до конца улеглось в его голове.

– Молодчина, Винс, – обращается к нему огромная скала.

Парень слаб, он едва понимает, что перед ним тролль. Его собственная магия выжала из него все силы. Кровь. Ему нужно восстановить запас крови в теле. Но перед тем как его сознание кануло в зыбкое марево небытия, парень все же успел подумать о том, как лихо смог уделать мряку. После этого перед его глазами опустилась завеса спасительной темноты.

13:15

– Ты не спишь, Туркун? – обращается к Бору Микуна. – Я помню, как с такими широко закрытыми зенками кой-какие мастаки частенько того – и концы в Изнанку. А потом пиши пропало и адрес неизвестен. А за казенное имущество родственнички счета оплачивать будут. Посмертно. Наш казначей парень не промах, крылом его в зад, вечно всякую дрянь учудить горазд.

– Точно, – поддакивает командор, стараясь не слишком вникать в речи второго пилота.

– Запамятовала я один случай был вроде с этим… Как его… Куртка у него еще была со всяким хламом…

– Со знаками отличия, – со вздохом поправил Микуну Бор.

– Чего?

– Знаки отличия – их носят для субординации, – пояснил девушке командор.

– Да? Неужели?

– Ага, – кивнул он.

– Дураки, – однозначно поставила диагноз Микуна. – Делать им больше нечего со значками возиться.

– Ага, – Бор еще раз обреченно вздохнул. Не его вина, что сейчас в Пути все так упростили и упразднили, что теперь подобные знаки – редкость.

– Так вот, – продолжает она. – Шизик этот с курткой со значками вечно любил возле самой Границы петли наматывать. Допетлялся – грохнулся и прямиком на Изнанку, в пепельное одеяльце. Оно его и накрыло с потрохами, так сказать. Потом все за голову хватались. Ни его, ни его крылатика так и не нашли. Казенное имущество пропало. Сердце там, начинка дорогая. Наш казначей, помнится, со всех шкуру пытался содрать, ведь у того шизика никого не было – крыть оказалось дыру нечем. С трудом наскребли по сусекам средств на отход для казначея, а то порой он еще хуже Шиско будет. Поговаривали потом, правда, что тот шизик-пилот того – совсем умом тронулся и храпака такого дал, что его даже ходокам было слышно.

– Его Куртом звали, – тихо проговорил Бор.

– Чего? Курткой?

– Куртом, – беззлобно поправил он младшего пилота, а потом добавил: – Он был моим другом.

– Путник что ли?

– Да.

– Так чего он того… И с концами? Вы ведь, вроде, чуть ли не вечные. По крайней мере, так говорят.

– Нет, не вечные. Мы, как и все. Умираем.

– Да ну? Шутишь что ли? На моей памяти никто из вас ни на чуть-чуть не поменялся, да даже тот биплан недоразвитый, Сморчок, уже тут как лет десять волока волочит и говорит, что вы ни в какую не меняетесь.

– Меняемся – не меняемся – какая разница. Для смерти все одно.

– Та да. Там мы все равны, – кивнула девушка. – Под крылом у нее ходим…

После этих слов Микуна надолго замолчала. Бор уже обрадовался, что разговор окончательно исчерпан, но не тут-то было.

– Туркун, – произнесла она, точно что-то обдумывая.

– Что еще?

– Вот скажи мне, Туркун, откуда у вас такие забавные прозвища?

Бор чуть ли не подавился. Вот тебе и женская логика.

– Какие именно? – опасливо спросил он.

– Ну… Например, Ласточка – у нас никто в ангаре не знает, как его по-настоящему-то кличут. Ласточка да Ласточка. Просто интересно – не обессудь, командор.

Бор прикрыл глаза, стараясь прийти в себя. Полет пока протекал на удивление плавно. След вел по самой грани, и после такого долгого лета и он и Микуна порядком заскучали. Почесать языком – не самое страшное. Главное, чтоб он действительно не заснул за штурвалом, как Курт когда-то. Ему еще так много надо сделать. Да и Микуна со своими вопросами не сильно его донимает.

– Это из татуировки, – нехотя отозвался он.

– У Ласточки есть татуировка?

– Уже нет. Давно очень была, ласточка, – теперь нет. Оттого к нему и прицепилось это прозвище. А потом была Волна, и он ее свел.

– Вот это да. Никогда бы не подумала, – неожиданно она загорелась пуще прежнего. – А Крыса? У него, что ли, тоже была татуировка, или он такой живучий?

– Живучий.

– У нас поговаривают, что он в плену был. У ореан. Из-за этого?

– Да, отчасти.

– А Ветерок, он, что, такой быстрый?

Бор не выдержал и засмеялся. Не хотел отвечать Микуне, что великий и страшный Ветерок большую часть жизни маялся желудком и газами.

– Ага. Очень быстрый.

– А Лиса?

– Слушай, давай уже не отвлекаться. Хорошо?

– Ну, командор. Туркун.

– Нет, нам надо соблюдать выбранный курс.

Бор отвернулся и вновь начал рассматривать абсолютно одинаковый горизонт. Ему меньше всего хотелось говорить о Лисе. Тем более с ней. Лиса не тот человек, которому стоит перемывать кости. Многие удивляются тому, как его зовут в Гильдии Ветра, но потом привыкают. Сейчас уже никто не вспомнит, откуда пошло это прозвище, но командор помнил. До сих пор. Лисхен. Отступник.

Звонок вызова прозвучал так неожиданно, что Бор вздрогнул. Быстро переключил связь на себя, так как не хотел, чтобы Микуна своей непосредственностью вогнала в ступор не только самих миротворцев, а и его самого в придачу. Ладно, уж ее сослуживцы – те давно привыкли к подобному обращению, но чужие – спасибо не надо.

– Командор Туркун? – послышался знакомый голос в динамике.

– Да, командор Орреас.

– У меня сообщение от Совета, командор Туркун. Они не смогли с вами связаться из-за сильных помех и большой отдаленности. Боюсь, я сам вскоре не смогу поддерживать с вами связь. Ваш след глухой. Как слышите меня? Повторяю – ваш след глухой! Отставить преследование. Это указ Совета – отставить преследование цели. Как слышите меня, командор Туркун? Я не смог связаться с Онко. Передайте ему мои слова. Как слышите меня? Прием.

– Понял, командор Орреас. Отставить преследование.

– Основная цель обезврежена силами союзников. Демон повержен. Как слышите меня? Прием.

– Понял, командор Орреас. Возвращаемся на базу.

Их миссия закончена. Вот тебе незадача.

Командор понимал опасение Совета. Такой длинный шлейф от следа… Он напрягал даже самого Бора. Тот нутром чувствовал, что след не мог не повести на Изнанку, а если это случится, миротворцы не смогут прикрыть их крылатик и, тем более, последовать за ними на пепельную землю. Они погибнут, если попадут туда. К тому же, рядом с ним Микуна – она не путник, и попади они на Изнанку – ей будет худо.

А все же, по всей видимости, до демона добрались. Это хорошо.

Осознание того, что больше нигде не повторится такого ужаса, который они пережили, обрадовало командора. Еще в Лабиринте Бор слышал, что существо, которое они преследовали, невероятно древнее и сильное, и то, что случилось на плацу, лишь малая его мощь, остальное заткнули их маги благодаря своевременным действиям.

Бромур Туркун переключил передачу на ближнюю связь.

– Онко, – обратился он к алеги, летящим следом за их крылатиком. – Прием. Как слышите меня?

– Отлично, командор Туркун.

– Курс изменился. Демон обезврежен. Преследование остановлено указом Совета. Возвращаемся на базу.

– Есть возвращаемся на базу. Прием.

– Что за… – неожиданно возглас Микуны заставил Бора на мгновение отвлечься. – Твоего ж алегийского дядю, что за хрень!

Командор проследил за взглядом второго пилота.

На самой кромке горизонта появился туман. Он с неимоверной скоростью приближался к ним, захватывая все большее и большее пространство. Едва различимая белесая дымка все сильнее обретала плотность, грозя вот-вот окутать их корабли в свои призрачные сети.

– Онко, – чуть ли не срываясь на крик, заговорил Бор. – Немедленно прикажи своим глушить моторы. Двигаемся только на тяге. Немедленно! Как слышите меня?

– Есть, командор Туркун, – за что Бор любил миротворцев – так за их жесткую ранговую лестницу и уважение к старшим по званию.

Командор слышит, как на той стороне отдают приказы о полной остановке и связываются с экипажами двух других кораблей.

– Микуна, глуши мотор, – он чуть не забыл о собственном крылатике.

– Я не буду повторять, что вы сошли с ума, командор, но знайте – мне очень хочется это сделать.

– Микуна, немедленно глуши все двигатели, иначе я клянусь, переведу тебя в Гильдию Огненного Вихря – там тебя сразу выдрессируют, как надо реагировать на приказы.

– Да ну вас в фюзеляж, командор Туркун. Уже глушу, – она размашистыми движениями гасит скорость оборотов, а затем понемногу отключает моторы. – Не пугливая я, да и не возьмут меня в миротворцы. Я не мой брат, тот герой и все такое прочее. Если б брали – давно б ушла, вы ж знаете. У них там и денег зашабашить с горой можно, и работенка не такая нервная, одни радости, да и тетка Шиско на голову своими причудами не давит.

– Микуна, не отвлекайся, – попытался унять бормотание второго пилота Бор.

– Да я и ничего такого, – фыркнула девушка. – Вон у меня брат пострадал после этой треклятой бомбежки, так матушке уже позвонили и денег перечислили на лечение и ущерб. Чтоб у нас так делали – фигушки. Наоборот – заставят еще больше пахать.

Главное, она делала то, что приказал Бор, а ее нытье можно было как-то пережить.

– Онко, – обратился он к алеги, – связь скоро пропадет. Как слышно меня?

– Прием. Понял, командор Туркун.

– Ни в коем случае не включайте двигатели даже на минималку. Отключите систему. Пускай пашет аварийка. Этого должно хватить. И что бы ни произошло, никакой самодеятельности. Эти облака – испарина с Изнанки. Все наденьте шлемы и включите зубчатую броню на полную мощность. Как слышно меня? Прием!

– Слушаюсь, командор Туркун. Я предупрежу всех.

– Отлично, Онко, – а потом, уже отключивши связь, добавил, обращаясь ко второму пилоту: – Микуна, это и тебя касается.

Та что-то невразумительно высказала в ответ, но Бор даже не стал напрягаться, чтобы услышать, где именно она видела его распоряжение.

Бромур Туркун прекрасно понимал, куда им угораздило попасть, следуя за полосой следа. Плохое предчувствие его не обмануло. Вот тебе и долетались – попали в испарину. Что может быть неприятней.

Привычное гудение двигателей смолкло, свет погас, включились аварийные огни. Крылатик все продолжал двигаться по инерции, навстречу белесому облаку тумана. Теперь его обогнали корабли миротворцев. Они были менее поворотливыми и маневренными, чем крылатик Гильдии Ветра, а самое главное – больше размерами. Такие корабли, конечно, хороши в открытом космосе, в межпространственных разрывах, по которым в основном все они и двигались, на краю Изнанки – это уже не то, а на ней самой – полнейший хлам.

– Туркун, а что это за хрень все-таки такая? Никто мне о ней не рассказывал.

– Сложно объяснить… Я со времен последней Волны такого не видывал, – Бор мрачно смотрел на все плотнее окутывающую их белесую мглу. – Это слепцы.

– Слепцы?

– Да. Они самые. Дыхание Изнанки. Прародитель Тумана.

– Тумана? Из Третьего мира? Он же опасен, как сам ореанский эскадрон черепушечников!

– Туман – еще и как, но слепец – похуже будет. Если почует нас – вряд ли выберемся.

– Он что, живой?

– Да, Микуна, живой. Как и сама Изнанка. Туман – глотает что ни попадя, а слепец – только то, что пожелает нужным. Он еще не слегся, оттого намного более опасен.

– Но…

– Единственный выход – сигануть на Изнанку, но я не думаю, что это хорошая мысль.

– Ага, – шумно сглотнула Микуна, озабоченно рассматривая абсолютную белизну, которая проглотила корабли миротворцев. – Это точно. Но надо же что-то делать!

– В том-то и дело, что нет. Он почует. Мы и так еще не остановились – это плохо, но если не остановимся в ближайшем будущем – что-то будет.

– Туркун, мне страшно.

– Все обойдется. Я по молодости попадал в слепцы – как видишь, еще жив.

Микуна взволнованно глянула на Бора, задумалась о чем-то и вновь отвела глаза на иллюминатор. Командор, в свою очередь, не стал говорить, каким чудом он выбрался из слепца тогда – не хотел еще больше пугать девчонку. Им всем повезет, если он окажется мертвым, что после той Волны не редкость, но если живой… Придется попотеть.

13:30

– Что это было? – Лиса вглядывается в видовое окно, стараясь получше рассмотреть непонятный сгусток тумана, исходящий из недр пепельной земли.

– Какой-то неестественный выброс, – чуть погодя отвечает ему девушка. – Точнее сказать не могу. Подожди немного, сейчас проверю данные, может, они что-то прояснят.

Вот уже все внимание путницы поглощено изучением параметров, высветленных датчиками. Непрерывная чреда цифр и таблиц четким строем пролегает на маленьком экране. Это одна из немногих вещей, что могла работать в этой среде. Маг не понаслышке знал, каких трудов стоило запустить минимальную электронику в условиях оборотной стороны мира. Отчасти нынешние пилоты за сложившуюся ситуацию должны были в первую очередь благодарить то поколение мастеров-механиков, которое опытным путем смогло-таки приноровиться к извечному ветру Изнанки, но, по большому счету, самую важную роль все же сыграла Эос. Без этого чудо-сердца ходили бы путники до сих пор пешком по пепельной пустыне, сражаясь с местными обитателями.

Проходит совсем немного времени, и Лиса видит, как брови его спутницы изумленно ползут вверх, а сама она едва сдерживает возглас удивления.

– Что-то не так? – не преминул поинтересоваться у нее парень.

– Даже не знаю, – в конце концов говорит Анарин, теперь уже скептически оглядывая горизонт в видовом окне. – Похоже, что это – слепец, но ведь их не было с тех пор, как Изнанка закупорилась после последней Волны. – Она ненадолго замолкает, снова сверяется с системами, а затем негромко добавляет: – Не нравится мне это, но как бы то ни было, я постараюсь держаться подальше от него.

– Помочь скоординировать курс? – спрашивает у путницы Лиса.

– Не надо, – качает головой девушка. – Я знаю, что нужно делать.

Парень кивает. Отвлекать от работы пилота ему совершенно не хочется. Неблагодарное это занятие. Поэтому он вновь принялся рассматривать поднимающееся ввысь белесое облако. Правда, теперь уже немного безучастно.

Истинный еще помнил время, когда эти испарины пепельной земли казались чем-то само собой разумеющимся. Некогда незаменимый атрибут бесследно исчез с последним настоящим ненастьем. Да и он сам едва помнил, как на самом деле выглядел слепец, пока вновь не столкнулся с ним. Странное чувство. Все словно повторялось с самого начала.

Раньше истинные путники с радостью окунались в белесую дымку, прячась от всевозможных опасностей в ее бархатистом покрывале. Туманы, рождаемые недрами Изнанки, были самым главным способом как защиты, так и нападения. В слепцы не забредали звери и Тени, но порой и там попадалась особо умная и жаждущая крови животина. Всякое было. Плохое. Хорошее.

Главная заповедь всех истинных гласила: ни в коем случае не попадать на границу между Изнанкой и реальным миром – туда, где клокочет бурным течением порог Потока. Совершенно безобидный под сумрачным сводом слепец, у самого рубежа превращался в наводящий страх кошмар. Маг сам никогда не сталкивался с ним по ту сторону от серебристой земли, да и не хотел делать этого в будущем.