Текст книги "Граничные хроники. В преддверии бури"

Она говорит и говорит.

Бора это начинает раздражать.

Он уже успел за это время предупредить Орреаса, командира миротворческой эскадрильи. Серьезный человек, уверенный и непоколебимый – такой не будет баловаться регатами и прочими мальчишескими играми. Орреас выделил ему в хвост четыре экипажа во главе с Онко. Молодым алеги из дома Анксинаю. Они будут дышать ему в спину, летя вслепую. Миротворцы, как и спутники, не могут видеть Изнанку.

След разделился. Как Бромур Туркун и предвидел.

Он разлетелся, чуть ли не в противоположные стороны.

По верхнему – видимому – полетел Орреас и подопечные Бора, а по нижнему – предизнаночному – он сам и группка Онко Анксинаю.

Практика показывала, что большинство из таких следов, по своей природе, слепы и ведут в никуда. Обрываются и застывают отголоском. Это лишь эхо, но и его нужно проверить. К тому же, экая странность, чтоб демон имел два непараллельных следа. Притом так глубоко – чуть ли не вторгаясь в саму Изнанку. Небывалое дело. О таком он только слышал. Очень давно. От Соши. Она говорила, что раньше многие эхо уходили на серую землю, в клочья, прорезая темные облака. Сумеречные шаги – так их, кажется, называли.

Командор сглотнул, терзаемый нехорошим предчувствием.

Что-то ему подсказывало – это еще не все. Еще далеко не все сюрпризы, приготовленные ему сегодняшним днем.

11:45

– След разделился, – сообщил присутствующим по громкой связи командор Орреас. – Мы следуем за видимой его частью. Экипаж Бромура Туркуна и четыре корабля общей миссии во главе с Онко Анксинаю идут по невидимому отпечатку.

– Спасибо, командор, – зычно ответил ему правитель Гильдии Огненного Вихря. – Следуйте за установленной целью и также оповещайте о каких-либо изменениях в движении.

– Слушаюсь, господин Рэрос.

– До связи, командор.

– До связи, господин Рэрос.

Голос смолк. Шумы от далеких волн, несущих через пространство речь командора Орреаса, бесследно пропали. Экран медленно потух. Недавно говоривший мужчина исчез.

Так все начинается и так же все заканчивается. Неотвратимый оборот коловращения. Начало положено. Импульс привел в движение механизм. Осталось дождаться, когда заскрипят колышки жерновов, размалывая под собой чужие судьбы. Тонюсенькие зубчики захватят их в непостижимую чреду случайностей. Они двигаются неотвратимо. Слепо. Безнаказанно. Измельчая в тлен чьи-то желания, стремления, мечты. Их тихий мир пришел в движение. Вновь и вновь прогоняя через себя дыхание вечной мглы такой далекой и невероятно близкой Изнанки.

Катарина знала это. Она давно покорилась своему Пути. Последовала вслед за своим предназначением. Спокойно и твердо, как и подобает правителю, помнящего слова полузабытых заветов.

Теперь, когда главы Гильдий были призваны на внеочередной Совет, все должно было наконец-то встать на свои места. Экстренное совещание среди великих правителей в нынешнее время весьма редкое зрелище.

– Мы слишком долго купались в спокойствии и мире, – правитель Гильдии Огненного Вихря высокопарно обращался ко всем присутствующим. – Мы поплатились с лихвой за все свои оплошности. За ту безалаберность, с которой начали относиться к нашему общему делу. Полное выключение даже низкочастотных барьеров никогда не было допустимо. Я не раз обращал на это внимание на предыдущих Советах. Не обращал на такое явное пренебрежение безопасностью ваше внимание, и то, что сегодня произошло, – прямое следствие вашей недальновидности.

– Ослабление нижнего фона – необходимость, – попытался вразумить Рэроса щуплый серолицый алеги. – Без подобных допущений невозможно было выполнить необходимые маневры. Это повлекло бы определенные недоразумения и сбои программ, а может, привело к еще более худшим последствиям. Если бы пилотами оказались путники, я конечно же имею в виду истинных, то подобного отключения удалось избежать. Вот только их не было в экипаже.

– Я знаю, о чем ты говоришь, – резко сказал ему миротворец, – а также прекрасно представляю, как функционирует щит. Поэтому могу задать тебе встречный вопрос, Триэн. Тебе и твоей Гильдии Каменного Дола: почему вы не запустили поддерживающую защиту? Ее ведь включают для подпитки отключенного вами барьера как раз для того, чтобы защита Лабиринта даже частично не выключалась.

– Нас не предупредили, какие трюки намерены исполнить ваши пилоты до начала испытаний, – уверенно ответил правителю Мира камнедержец, – оттого мы и не включили поддержку.

– Мы отправляли вам запрос, и вы его подтвердили, Триэн! – громогласно заявил Рэрос.

– Он прибыл с большим опозданием, едва ли не после инцидента, – скупо сообщил ему посланник Лукреции.

– Ты хочешь сказать, что он задержался на шесть часов? – жестко перебил алеги правитель Гильдии Огненного Вихря.

– Я ничего не хочу сказать. Это официальные данные. Ваш запрос прибыл к нам без четверти одиннадцать по местному времени. Могу предоставить, если необходимо, подтверждающие это событие данные.

– Что ж, мне было бы интересно на них посмотреть, Триэн. Да, и еще одно, не в обиду будет сказано, – теперь уже Рэрос перевел взгляд на главу Пути, – но последнее время в твоей Гильдии, Катарина, слишком уж много утечек. Это недопустимо в нынешние времена.

– Неужели, – с долей скептицизма произнесла женщина, глядя в светлые глаза миротворца.

– Ваше хранилище ненадежно, – подчеркнуто выделил каждое слово правитель Гильдии Огненного Вихря. – Последний случай яркое тому подтверждение.

– Неужели, Рэрос, со времен последней Волны ты резко решил изменить свое мнение?

– Мир меняется, Катарина. Нельзя вступить в одну и ту же реку дважды. Тебе ли не знать это. Время никого не ждет. Ни нас, ни их. Даже самые сильные со временем теряют свое могущество. Гранит точит волна, а заклятия – подводные течения самой реальности. Они стираются. Ты ведь и сама это понимаешь.

– Я полностью согласен с тобой, Рэрос, – негромко произнес до этого упорно не вмешивающийся в словесную перепалку Эрэм. – Ныне Резервация Гильдии Ветра стала представлять собой угрозу. И да, за последнее время у вас действительно слишком уж много утечек.

– Это наше внутреннее дело, Эрэм.

– Это уже не только ваше внутреннее дело, Катарина, – качнул светлыми вихрами миротворец. – Ваша Гильдия перестала справляться с возложенной на нее ответственностью. У вас просто некому регулировать доступ к Резервации. Нехватка кадров сказалась на состоянии вашей защиты. Я не виню в этом ни тебя, ни твоих людей. Вы пытаетесь справиться теми силами, которые у вас есть, но я хочу подчеркнуть – у тебя уже нет тех мастеров, что были прежде. Вас стало слишком мало со времен последней Волны. Она чрезмерно прочистила ваши ряды. Многих утянула к себе Изнанка, – он замолчал, опустил голову, задумался, затем поднял ее и, глаза в глаза, глядя на Катарину, процедил: – Скажи мне какая доля истинных путников среди нынешних жителей Гильдии Ветра? Сколько их осталось? Сколько?! Скажи, Катарина. Ответь на мой вопрос.

– Нас достаточно, Рэрос.

– Достаточно… – он тяжело вздохнул. – Катарина, вас меньше двадцати! И это с учетом тебя самой, – он опять смотрит на нее в упор. – Ваш Путь кровожадно собрал свою дань. Его дети исчезают, и им нет замены.

– Мы существуем вне времени, Рэрос! Не забывай это.

– Вы не бессмертны. Вот в чем дело. Рано или поздно у тебя не останется последователей. Смотри, в распоряжении Эрэма тысячи стражей. В моем – десятки тысяч. У Лукреции более семи сотен настоящих подданных. Твоя горстка неспособна уберечь наш оплот – Лабиринт – от скрытой в ваших застенках незримой угрозы.

– Я повторяю, Рэрос, нас – достаточно.

– Вас достаточно?

– Ты слышал мои слова.

– Я знаю о вашем общем даре, Катарина. Знаю, чем вы поплатились за него в последнюю Волну. Я не упрекаю. Только довожу до сведения. Сейчас слишком опасно. Четвертый мир не дремлет. Очередное противостояние не за горами. Это неизбежность. Я не хочу, чтобы мы воевали на два фронта. Совет, – его голос сразу же зазвенел от внутренней силы, – я обращаюсь с просьбой ввода миссии на территорию Гильдии Ветра с целью недопущения возможных выбросов из Резервации. Хранилище должно охраняться нашими общими силами. Путь более неспособен оберегать его, опираясь лишь на свои собственные резервы.

– Твои слова разумны и стоят того, чтобы обдумать их, – неторопливо произнес Эрэм, стоило только Рэросу умолкнуть. – Вот только вряд ли Четвертый мир захочет новой бойни. Последняя Волна далась им слишком тяжело.

– Мы ожирели от вечного мира! Разве ты не видишь, владыка, что с нами сделало спокойствие и благодать. Наши подданные беспечны. Они забывают прописные истины. Великая Граница, извечно хранимая нами, уподобилась вечно праздному дню. Стылая стужа опасности более не касается никого из нас. Дыхание хаоса исчезло слишком давно. Никто не помнит о нем. Никто, – Рэрос с силой втянул в себя воздух. – Скажи, сколько среди твоих стражей осталось тех, кто пережил те времена, Эрэм? Я думаю не так уж и много. Горстка. Она все меньше и меньше. Мы мельчаем, владыка. Наши подданные не видят своего будущего. Они не видят ничего. Лабиринт тает на наших глазах. Даже твердыня Пути подточена. Хотя лишь твою Гильдию, Катарина, обошла наша общая участь.

– Ты обвиняешь моих людей в их даре, Рэрос?

– Нет, – отрицательно качнул своей головой правитель. – Это ваш выбор. Я не осуждаю его. Ваша память бесценна, но ваши силы уже давно достигли предела. Вы даже не можете самих себя уберечь от зовущей вас темноты. Мир уже давно не тот, каким был прежде. Увы, но многие из твоих подопечных более не могут блюсти наши общие цели!

– Достаточно, – прервал ожесточенную речь Рэроса рослый широкоплечий мужчина. – Я не собираюсь еще раз слышать ваши гневные отповеди, обращенные друг к другу. Я повторяю, мы собрались сегодня не за этим! – он с силой ударил кулаком по деревянному столу и с вызовом посмотрел на своих союзников.

– Поддерживаю, – откликнулся щуплый серолицый алеги. – От имени своей Гильдии и от лица своей госпожи я прошу вас, великие правители, обсудить наше общее дело, а не теряться в дебрях собственных предрассудков.

«Кто бы мог подумать, – глядя на этих двоих, пронеслось в голове у Катарины, – что однажды им будут перечить. Открыто и прямо, не страшась последствий. Те, кто раньше боялся и рот раскрыть в присутствии древних владык, теперь открыто диктуют свои права. Мир действительно изменился».

– Никто не будет вводить войска в Путь. Это недопустимо. Рэрос, ты же знаешь Закон. Несмотря ни на что, ты обязан ему следовать.

– Да что ты знаешь о Законе, Йозеф? – рассмеялся на слова человека правитель Гильдии Огненного Вихря. – Ты думаешь, прочитав его, ты способен принять то, что кровью было начертано нами в первые дни существования Лабиринта?

– Ты забываешься, Рэрос, – одернул правителя Эрэм.

– Я знаю, что говорю, владыка. Покуда существует Закон – мы имеем право ходить по этой бренной земле. Мы имеем право защищать Границу и Лабиринт. Закон незыблем для каждого из нас. Мы должны это помнить. Никто не нарушит древних правил, пока существует этот мир. Да, мир переменился, и мы обязаны это принять, но Закон навеки непоколебим.

– Ты сам себе противоречишь, Рэрос.

– Я знаю, что говорю, Эрэм.

– Ты погряз в собственных противоречиях, правитель, – негромко ответил тот.

– Кто-то же должен указывать вам…

– …Путь? – Катарина не смогла удержаться.

– Путь. Если тебе так нравится, пусть будет он.

– От имени госпожи Лукреции я хочу призвать вас к порядку…

– Замолчи! Ты не правитель, чтоб указывать нам, что делать!

Рэрос никогда не мог сдерживать свою ярость. Она вот-вот выплеснется наружу, уничтожая все на своей дороге. Каждый из правителей понимал чувства главы Мира. Никому из них не нравилось то, что творилось на Совете в нынешние времена. Лукреция уже давно не является на Собрания, игнорируя извечный регламент. Она присылает своих доверенных лиц. Такое отношение коробит. Оно неправильно. Слишком эксцентрично. К тому же, из-за некогда данного разрешения на миграцию в Лабиринт семей представителей Гильдий, теперь образовалась огромная прослойка тех, кто не был в подчинении ни у кого из правителей. Они не считали правильным то, что не имели прав. Как следствие – путч. Тихая революция – и вот в Совете появился пятый. Он представлял голос этого народа.

– Моя Гильдия против вторжения в частную жизнь Пути, – алеги точно плюет в лицо Рэросу.

Для миротворца это пощечина. Грубая и неразумная, но все равно весомая. Глава Мира хмуро окидывает взглядом путницу. Катарина принимает это как должное и, со свойственным ей спокойствием, говорит:

– Ты знаешь, что я не предам свой дом.

– Это не разумно, Катарина, – рассудительный тон Эрэма немного неуместен.

– Это мой дом, и мне решать его судьбу.

Ей никто не перечит. Неплохо, хотя нет – просто прекрасно. Все-таки она добилась своего. Цена значения не имела. Главное, не упустить нить, когда ее паутина закрутит всех в своих тонких сетях. Это важно. Теперь можно и дух перевести. Она это знает, хотя и ничем не выдает своего внутреннего чувства.

– Совет, я призываю вас всех к порядку! – раскатистый голос Йозефа эхом разносится по залу. – Нам нужно восстановить ситуацию, а не усугубить ее. Кто за предложение владыки Рэроса, прошу высказаться об этом вслух, кто против – сделать то же самое. Я напоминаю, что никто не в праве воздержаться от принятия решения. Мы обязаны следовать Закону. Прошу еще раз обдумать собственную позицию и проголосовать. Ваше решение – решение вашей Гильдии, помните это.

Мужчина встал. Он непоколебимой громадой навис над столом переговоров. Высокий и широкоплечий, он ростом не уступал долговязому Эрэму, а силой духа – самому Рэросу. В курчавящихся темных волосах блестела седина, а широкий лоб избороздили глубокие морщины. Йозеф был первым из целой плеяды правителей, кто действительно был достоин своего места.

– Я не могу не сказать «да», – произносит Рэрос. – Путь исчерпал себя, и теперь нам всем нужно помочь ему.

– Я поддерживаю тебя, Рэрос, – Эрэм говорит спокойно и размеренно, как обычно всегда это делает. – Мои стражи всегда готовы помочь тебе в начинаниях.

– Мое слово – «нет», – отвечает Йозеф. – Это не по Закону, а я не хочу обходить древние заповеди.

– От имени госпожи Лукреции и всей Гильдии Земли, я выражаю искренний отказ в сложившейся ситуации, – алеги подтвердил свои прежние слова.

Очередь Катарины отвечать на поставленный вопрос.

Партия началась. Круг замкнулся. Теперь ее ход.

12:00

– Господин серкулус, – обратился к Дэзу пожилой путник, – мы сняли три основных предохранителя, оставив лишь противораспадные щиты и обоюдозамкнутую цепь. Заклятия защиты не пострадали. Оставлены в неприкосновенности все спиралевидные энергетические потоки, оберегающие от возвратного вторжения. Также нашими усилиями снижена плотность у обоюдоострого барьера Бролюса и установлено воздействие онуляции до критических значений.

– Возможны помехи и протомагические завихрения, – перевел слова Миарлиния Тинори, – но теперь вы можете проникнуть за все установленные нами границы.

– То есть попасть на ту сторону, – уточнил серкулус.

– Да, – устало ответил ему маг.

– Вернуться обратно?

– Можете, если наденете на себя защиту.

– Отлично, – слегка качнул головой Дэзмунд Смитт, а затем, уже обращаясь к наставнику Нианона, добавил: – Альберт, сообщи всем. Мы приступаем.

Серкулус краем глаза увидел, как его товарищ побледнел. И без того худое лицо совсем осунулось и приобрело мертвенно-бледный оттенок. Дэзу отчего-то пришла в голову мысль, что телепат, видимо, сегодня так и не позавтракал, и теперь это упущение своеобразно сказывалось на нем, хотя путник и пытался не подавать вида. Теперь истинному стоило определенных усилий связываться с теми, кто находился в отдалении от него самого. Серкулус это видел, но старался не замечать трудностей Альберта. Тот не любил, когда тыкали пальцем на его слабости. Он делал свое дело. Стремился донести слова Дэза до тех немногих, кто сейчас мог быть задействован в грядущей операции.

Все были измотаны. И маги, и телепат, и он сам.

Общими усилиями они смогли спасти Путь от крупных разрушений, но жертв все равно избежать так и не удалось. Все прошло не так гладко, как планировал Дэзмунд Смитт. То, что случилось на плацу, не поддавалось никакому логическому объяснению. Отрывочные сведения, минута в минуту поступающие к ним в самое чрево Лабиринта, заставляли и без того короткий ежик на голове Дэза еще яростнее ощетиниться. Сталист, связавшись с находящимся на поверхности Ацту, наперебой сыпал новыми подробностями. Ныне наверху все более-менее поутихло, но здесь – внизу, где они один на один противостояли остаточному ферменту – все еще продолжалось. Их было слишком мало, чтобы в одиночку остановить необратимую реакцию, которая возникает при сильном и неконтролируемом выбросе магической энергии.

Эта одна из причин, почему путник остался здесь – внизу и не думал в ближайшее время выходить наружу. Присоединиться к своим подчиненным он не мог по многим причинам, одна из которых заставила его возложить временно свои полномочия на Сталиста. Серкулус не стал отпускать наверх магов и заставил Брая работать сразу попеременно на обе стороны. Благо, киборг мог заниматься несколькими занятиями одновременно без ущерба для себя. Он планомерно помогал Дэзу, фиксируя каждый их шаг за отсутствием датчиков, которые сгорели при онулении, и параллельно взаимодействуя в общей сети союзников во время огненных волн и становления защитных полотен.

Тинори и Миарлиний потрудились на славу. Они оба заслужили похвалы за свои старания, вот только приставать с ней нынче – глупое занятие. Маги зверски устали и с трудом держались на ногах, но желания посетить медицинское крыло у них даже не возникало. Знали, что еще не все доведено до конца, и, с трудом выжимая из себя остатки магической энергии, пытались хоть как-то помочь серкулусу.

Мальчишку-некроманта Дэзмунд Смитт так и оставил при себе. Не отпустил. У него были причины так поступить.

– Ацту пострадал во время огненной бури, Дэзмунд, поэтому Сталист не может оставить свой пост. Но он сказал, что пришлет отряд из тех, кто более-менее уцелел в случившемся инциденте.

– Сколько?

– Трое, – угрюмо ответил Альберт немного погодя. – Он может выслать только троих.

– Неплохо. Новости?

– Пожар был потушен. Межпространственный крылатик, по всей видимости, восстановлению не подлежит. Много раненых. Есть погибшие. И еще – так как наше медицинское крыло ближе, чем остальные – у нас и было решено размещать пострадавших.

– Что? – серкулус думал, что за последние несколько часов уже ничто не сможет удивить.

– Да, ты не ослышался, Дэзмунд. Наша правительница дала разрешение на временное поддержание Пути союзниками. Их медики помогут нашим.

От слов собеседника Дэзу стало нехорошо. Вот тебе и новость. Раньше в таких случаях всех безоговорочно везли на верхние этажи, где живут те, кто не принадлежит ни к какой Гильдии, а сейчас…

– Что-то еще?

– Пока ничего, но Сталист говорит, что на Совете идет рассмотрение вопроса о вмешательстве в регулирование защиты Резервации союзниками.

– Он что, шутит? – вырвалось невольное удивление у ореанина.

– Нет, – отрицательно покачал головой Альберт.

Серкулус не мог ничего ответить. Он, как и все собравшиеся здесь, знал, что если подобное будет иметь место, то это не только подорвет престиж Пути, но и отразится на каждом из них. Мало им было того, что они начали привлекать в свои стены тех, кто не был истинным путником – теперь вот дожили – миротворцы, стражи и камнедержцы станут диктовать Гильдии Ветра свои условия. Будто не Путь вынес все невзгоды темных времен последней Волны. Он всегда знал, что цена за победу была непомерно высока.

Дэз внутренне содрогнулся.

– Как же это мерзко, – бормочет про себя Миарлиний, точно читая мысли Дэзмунда Смитта. – Так мерзко. У меня на душе неспокойно. Чувствую, добром это не закончится. Помяните мои слова. Если они преступят Закон, то все станет еще горше.

– Не кличь на наши головы лиха, старик. Ты не госпожа Рыба, чтоб слать на нас проклятия. Я верю, что союзники не будут ходить по нашим залам. Такого не может случиться. Госпожа Катарина этого не допустит.

Пожилой маг устало тряхнул головой. Было видно, что он сам, как и Тинори, страшится будущего. Знает, что может принести подобное сотрудничество. Дэз понимал старика. Резервация всегда было личным делом их Гильдий. Их делом. К тому же с Тинори опять могут возникнуть проблемы. Он ореанин, носящий человеческую личину. Его народ – причина всех войн, Волн и напастей. Этот талантливый маг до сих пор боится покидать стены Пути. Его самого, как и его народ, ненавидят и презирают везде по эту сторону Границы. Даже серкулус порой ловил себя на подобных чувствах, а он давно привык уживаться с представителями различных рас, но если союзники придут в Гильдию Ветра, Тинори точно перестанет выходить не только с Темного этажа – со своей комнаты.

– Так, – Дэзмунд Смитт в очередной раз тяжело вздохнул, принимая на веру неясность теперешнего положения, – у нас еще осталось много нерешенных проблем. Хватит себя накручивать. Винсент, – обратился он к пареньку, стоявшему рядом с магами, – ты пойдешь со мной и ребятами. Альберт, прикроешь нас ментально. Тинори, Миарлиний, вы знаете, что делать и без моих наставлений. Брай, скоординируешь меня.

– Хорошо, – с небольшой задержкой подал свой голос по радиосвязи доселе молчавший киборг. После взрывов видеосвязь еще не наладили. – Я пошлю зонды вперед. Они обезопасят ваше передвижение. Я запрограммировал их. Движение на определенный маршрут. Когда будете возвращаться, переключите положение. Винс, ты знаешь, как это делать.

– Вот и отлично, – кивнул сам себе серкулус и, видя, что посланный Сталистом отряд уже появился в пределе видимости, добавил: – Приступим. Нечего терять время. Вперед. Мы обязаны доделать начатое до конца.

Присланные ребята, оказалось, работали в ночную смену. Видимо, их все-таки подняли на ноги после всего, что случилось за это утро. Дэз знал их всех поименно. Двоих троллей и гнома. Сильные и закаленные, они уже давно работали в стенах Пути.

Все вместе трое сменщиков быстро сгруппировались. Иначе и быть не могло. Все знали, на что идут.

Юный некромант тоже держался молодцом. Анарин не брала бы в ученики трухлявую размазню. Дэзмунд Смитт знал это, так как не первый день был знаком с путницей.

Первые минуты давались довольно тяжело. Преодоление даже снятых барьеров и размазанных щитов – не самое простое занятие. Благо, сказались выучка и практика. Они медленно двигались по направлению к моргу через уничтоженные, выжженные онулением завалы. Истинный был благодарен создателям Лабиринта, кем бы они ни были, за то, что сделали его практически не разрушаемым ни жаром магии, ни хладом оружия, ничем.

Но серкулус все равно ужаснулся тому, что видел. От того, что было здесь раньше, не осталось и следа. Лишь голые каменные стены да огромный слой пепла на земле. Теперь потолок стал намного выше и исчезал в темноте. Света не было. Только подсвечивающие им путь фонарики и приборы для ночного видения. Впереди маячили зонды. Они направляли отряд.

В ареале теперь нельзя было использовать ни магию, ни какие-либо волны. Приборы то и дело выходили из строя.

У Дэза на мгновение возникло чувство, что он, как в старые добрые времена, гуляет по Изнанке. Вот только обугленные стены никак не совпадали с ландшафтом пепельной земли. Не было чувства сопричастия и непонятной радости. Не было того странного пронзительного ветра. Путник внезапно поймал себя на мысли, что невыносимо соскучился по сумеречному миру. По песчаным бурям. Вечному хладу, в котором обернута та подкладка мира. Зверям. Теням. По безумному кроваво-синему небу. Вот только он помнил, что случилось с ним там в последний раз. Он еще не был готов слиться с вечностью воедино. Уж лучше такая жизнь, чем жалкое существование, которое ожидает его по ту сторону реальности.

Они миновали пределы очищенных магией зон. Теперь настал черед внимательности и расторопности. Дальше их маленький отряд продвигался очень медленно. Они проверяли все, что могло представлять хоть какую-то угрозу. Серкулус был на пределе. Он силой заставил себя отрешиться от всех мыслей и слушал лишь тишину, сосредоточенно ловя отдаленные звуки.

С пересечением обоюдоострого барьера Бролюса ничего внешне не поменялось, вот только создавалось какое-то невнятное ощущение, что за ними наблюдают. Исподтишка. Украдкой заглядываясь на проникающих в сердце ареала врагов.

Все шло слишком уж хорошо. Они без труда пробрались к эпицентру. Чувство, терзающее Дэза, так никуда не делось, и, повинуясь ему, истинный в очередной раз призвал своих подопечных к осмотрительности.

– Сэр, мне кажется, это оно и есть, – тихонько обратился тролль к своему непосредственному начальнику.

– Точно, – отозвался его побратим. – Проверить?

– Осторожней, – дал свое согласие серкулус.

Тролли неторопливо начали приближаться ко входу в морг. Они двигались невероятно осмотрительно. Слишком хорошо знали, что у всякого водоема есть омут.

Удивительно, но теперь даже сам Дэз с трудом мог представить, что когда-то это место было помещением. Если бы он не знал все коридоры родной Гильдии как свои пять пальцев, серкулус ни за что бы не догадался, куда он попал. После онуления и произошедшего на плацу здесь их могло ждать все что угодно. И если до этого они двигались вполне спокойно, то это еще не значило, что в дальнейшем их передвижение останется таким же размеренным.

– Твою же…

Слова застряли, поглощенные темнотой. Яркий свет, и лишь через мгновение залп. Еще один и еще. Дэзмунд Смитт не раздумывая бросился на помощь. Он снял свое оружие с предохранителя. Заранее приготовился к худшему. Гном прикрывал его спину, паренек что-то шептал.

Удар. Всполох света. Еще удар – и он остервенело влетел в злополучный морг, подсознательно отмечая, что зонды не реагируют на опасность.

Вот тебе и нарвались на неприятности.

Дэз подоспел как раз вовремя. Оттолкнул тролля, спасая тому шкуру. Увернулся и только потом смог как следует оглядеться.

Вокруг все полыхало. Отсветы рикошетящих лучей врезались в стены и затихали. Стрекотание непрекращающейся пальбы оглушало. Бирюзовые блики на камне. Щупальца, тянущиеся из провала холодильника, грозились вот-вот настигнуть каждого из них. Серкулус то и дело увертывался. Стрелял, припадая на правую ногу. Он знал, что самая большая мощность дает самую большую отдачу. Его ребята непрестанно боролись за свою жизнь. Защиты, которые каждый из них включил – плохо помогали. Они рушились из-за сильной концентрации магии. Трещины множились на голубоватых щитах.

Бой не утихал – набирал обороты. Позади Дэза послышался сдавленный вскрик. За его спиной гнома все же настиг их общий враг.

Кувырок. Прицел. Разряд. Не подходить слишком близко. Кружить. Опять нырок. Наклон. Еще немного. Разряд. Щелчок. Новая порция разряда. Он силился не попасть в лапы темноты. Перезарядиться. Старался удержаться на самом кончике. Выжить.

Ярость битвы будоражила кровь. Краски не замолкали. Рдели. Отблески множились, точно в свете сотен зеркал. Вот только в самом проеме была абсолютная темнота. Точно сплавленная из чернильного камня и концентрированной безмерной мглы. Черная дыра, меняющая местами место и время. Серкулус видел такое раньше. Очень давно.

– Отступаем! – чуть ли не срывая голос, заорал он, глядя, как косит его ребят темнота. – Немедленно отступаем!

Голубоватое свечение у краев непроглядной бездонной впадины не давала им высвободиться. Оно не прекращало атаковать. Заставляло двигаться быстрее. Еще быстрее. Дэз чувствует, что скоро не сможет поддерживать заданный темп.

Вот опять все повторяется. Щелчок затвора. Он оттолкнулся от земли, силясь не попасть в западню из голубоватых брызг. Нагнулся, ускользая от очередной опасности. Едва прицелившись, выстрелил, прикрывая одного из троллей. Тот едва смог уклониться от щупалец. Выстоял.

Они медленно отступали. Пятились назад – в темноту. Прочь из морга. Назад. Только назад в спасительный коридор.

Силы их оружия не хватит на устранение этой дряни.

– Сюда! – донесся до них крик мальчишки. – Сюда! Скорее в круг! Давайте же, серкулус Смитт!

Дэз украдкой глянул туда, где, по его предположению, стоял Винс. Так и было. Он увидел его. Опять увернулся. Старался более не отвлекаться. Чуть не пропустил очередную атаку. Разряд в темноту. Удар по щупальцам. Легкое касание пола. Толчок. Прыжок. Разряд. Он совсем близко. Только бы щит удержался. Он едва светит. Многочисленные трещины превратились в провалы и дыры. Осталось совсем немного.

Внезапно серкулуса обдало жаром. Горячий пар пробрал до костей. Согрел, но не опалил. Дэз понял, что вошел под защиту круга. Остановился, видя, что щупальца бессильны перед ворожбой некроманта. Перевел дух.

Из темноты на него налетел один из троллей. Второй так и не вернулся. Щупальца настигли его, когда до спасительной, начертанной мелом, границы осталось все ничего. Дэзмунд Смитт видел, как перекосилось лицо сменщика. Понял, что тот не жилец. Его тело упало на землю, а щупальца, обхватив тролля, затянули обратно в морг. В распахнутое искрящееся от черноты чрево холодильника.

– Мряка, – тихо прошептал мальчишка.

– Она самая, – тяжело дыша, подтвердил серкулус.

– Я думал, что ее уже давно не существует, – он явно был напуган.

– Ты не угадал, малец.

Дэз опустил правую руку чуть выше колена. Оперся на нее, стараясь уловить пульс. Немного согнулся. Дыхание медленно восстанавливалось. Пальцами левой он вытер выступившую испарину. Вгляделся в темноту.

– Господин серкулус, – обратился к нему тролль, – что прикажете делать?

– Ждать, – ответил ему путник.

– Я не смогу долго держать круг, – виновато проговорил парнишка.

– Нам хватит времени. После еды она становится медлительной.

– Вы раньше видели мряку?

– Да. Очень давно.

– Господин серкулус…

– Да, Винсент.

– Я знаю, как побороть мряку, – голос мальчишки обрел твердость. – Госпожа Анарин заставила меня перелопатить всю библиотеку в прошлом году. Я наконец-то вспомнил, как можно ее усмирить.

– Тебе хватит времени? Я имею в виду, ты сможешь сдержать круг и творить свой ритуал? Одновременно.

– Смогу, – без запинки ответил он Дэзу.

– Тогда валяй, путник, и попутного тебе ветра, малец.

Да, он не любил некромантию, но знал, что это единственная магия, которая совершенно не влияет на общий фон. Она никакая. Слишком иная по структуре. Здесь, где уровни полураспада энергии зашкаливали, ничто не могло быть полезнее подобного искусства. Вот только пареньку запрещено использовать все разрушительное могущество своего умения. Он обязан соблюдать древние правила. Держать под контролем свой дар. Благо, Анарин всегда могла толково вбивать в голову нужные знания. К тому же Дэзу требовалось кое-какое время, чтобы кое-что обдумать. Трепетное стремление Винсента вряд ли увенчается успехом, но это не беда. Кажется, он знает, что делать. Опыт – вот главный помощник в любом сражении.