Текст книги "Пламя и лёд"

– Где мы?

– А-а…. – Густав еще не отошел от пережитых эмоций. – Мы где-то на нижних этажах подземного города….

– Что-что?

– Подземный город…. он….

Густаву было сложно одновременно отвечать на сыплющиеся от наемника вопросы и бежать вдоль пыльных каменных стен, отделанных бронзовыми изразцами и тонкими малахитовыми пластинами, освещаемых чадящими факелами, которые аккуратно висели на специальных подставках через каждые три метра.

– Ты продолжай, продолжай.

Никс слышал хриплое дыхание мага, но упорно продолжал быстро идти вперед, подальше от шипящей и дымящей мешанины тел паучьих стражей. Большой лабиринт из комнат и залов открывал перед парочкой искателей неприятностей новые повороты и новые двери. Высокие потолки одних комнат, отделанные розовым мрамором, сменялись мрачной атмосферой коридоров с отделкой из дымчатого агата. Позолоченные плинтуса и бронзовые резные короба в углах стен сводили с ума своими блестками. И почти в каждом помещении находилось несколько скульптур, целиком вырезанных из больших каменных глыб. Проходя мимо каждого шедевра, Никс не мог не восхвалять их ваятелей. Плавные контуры неживого камня точно повторяли каждый изгиб человеческого тела.

– Память о царицах минувших эпох и знатных мужах нашего славного города, – вставил свое слово маг, дополняя экскурсию.

Густав хрипло глотал воздух, и каждое слово давалось ему с трудом, но после продолжительного бега наемник первый раз сделал привал, остановившись возле статуи воина, целиком отлитой из черного металла.

– Великолепно выполненная работа, – Никс смотрел на высокого металлического воина с неподдельным восхищением. Высокий, почти под самый потолок ростом. А это ни много, ни мало, пять с половиной метров. Могучий исполин в тяжелых доспехах, вооруженный длинным, больше человеческого роста, двуручным мечом в одной руке и держащий в другой руке наготове поднятый на уровень груди треугольный щит, умбон которого был украшен изображением большой летучей мыши, летящей навстречу лунному диску. Статуя заставляла уважать себя, с первого взгляда поражая жалкого зрителя своей хранящейся внутри слоев металла титанической мощью.

Густав не стал подходить к странному памятнику старины слишком близко – ему и так было понятно, на что так страстно смотрит наемник.

– Кто выковал эти доспехи?

– Извини, друг, – плечи мага на мгновение дернулись вверх, – но мы, маги, в своих апартаментах не держим рыцарских атрибутов.

– Вот это зерцало, – Никс попытался коснуться середины груди статуи, символически вытянув руку вверх и растопырив пальцы, словно ребенок, вышедший на дневной свет и попытавшийся поймать теплый яркий диск солнца.

Маг Воды наблюдал за тем, как мечта, рвавшаяся на волю из глубин горячей души, медленно угасает. По мере того, как человек понимает, что прекрасный мир искусства показал ему свое второе лицо – лицо реальности – прекрасное стремление человека исчезает, оставляя свое место для незамедлительно наступающих тоски и грусти.

– Кто он?

Никс медленно отходил от величественной статуи, искоса посматривая в сторону мага, ожидая от него развернутого ответа на свой вопрос.

Но Густав, покопавшись в недрах своей памяти, вынужден был огорчить Никса.

– Я не знаю.

Наемник в первый момент не поверил своим ушам.

– Что ты сейчас сказал?

Маг Воды, услышав очередной вопрос, стал как будто меньше ростом. Тело старца неожиданно скрючилось, пригибаясь перед наступающей фигурой рассерженного Никса Летавруса.

– Я… – видя хмурое выражение лица своего коллеги по несчастью, маг отступил на пару шагов назад.

Никсу очень не хотелось принимать крайние меры по отношению к старому жителю Мудрахана, но действия мага Густава с каждой минутой становились все подозрительнее и подозрительнее.

– Может, – Летаврус натянуто улыбнулся, – теперь все объяснишь?

– Ладно, – видя серьезный настрой наемника, Маг Воды пошел на попятную, – мы в подземном городе….

Говорить Густаву не дали цокающие паучьи коготки, выбивающие противную дробь на лакированном камне.

– Скорее! – Никс хотел привычным жестом взять тело старого мага себе на плечо, но Густав неожиданно попятился назад. Как раз в ту сторону, откуда доносились «шаги» приближавшегося паучьего стража.

– Куда ты?! – Летаврус протянул руку в сторону пятившегося мага, но тут каблук Густава нажал на какую-то пластинку, вмонтированную в пол, чем привел в действие старый механизм, открывающий потайную дверь, или….

«Ловушку», – догадался Никс, когда каменные плиты полированного пола, словно гигантские горизонтальные двери, разъехались в разные стороны, разевая под ногами наемника врата неизведанных глубин мудраханской бездны.

Никсу сначала хотелось проверить свою растяжку, и в первый момент подошвы его ног расположились на краях разъезжающихся плит. Встать на какую-то одну плиту было невозможно – слева припирала стена, за которую было трудно уцепиться, а справа в двадцати шагах стоял металлический рыцарь минувших эпох. Летаврусу хватило бы сил допрыгнуть до постамента статуи, если бы бормотавший Густав, пошедший на поводу у своих хитростей, не заставил наемника отойти подальше от художественного произведения. Плиты пола, разрисованные под стандартный мозаичный рисунок, великолепно замаскировавший западню, неумолимо расходились в разные стороны. Никс чувствовал, что длины его ног не хватит, и он рано или поздно сорвется в бездну.

– Придумай что-нибудь, – кричать было бессмысленно, так как Густав стоял рядом и все же был довольно сильным магом, несмотря на свой возраст, поэтому наемник попросил помощи именно у него.

– Они уже здесь, – бормотание мага подсказало наемнику, что его спасение находится в руках него самого, и, более того, ему еще придется спасать и этого несчастного старика. Надежда, хоть и маленькая, но оставалась. Единственное, на что Никс продолжал надеяться – так это на небольшую оплошность древних строителей и на несовершенство старинных механизмов.

Ноги Никса уже соскальзывали со скользкой поверхности камня, а пластины все продолжали разъезжаться. Для осуществления своей идеи наемник, совершив сложный трюк акробатики, сумел выпрямиться и совершить длинный прыжок в сторону стоявшей в дальнем углу зала статуи. Правая пластина имела еще четыре метра в запасе, у левой оставалось всего тридцать сантиметров. Действовать нужно было быстрее. Повернувшись на одних пятках и чуть согнув колени, Никс снова распрямился и опять прыгнул, на этот раз уже в левую сторону. Холодный ветер бездны тонкими струйками ударил Никсу в лицо, когда его вытянувшееся в прыжке тело пролетало чудовищную пропасть. Но Никсу снова повезло – его пальцы смогли ухватиться за край пластины, которая уже почти скрылась в плинтусных складках стен. Почти – вот на это-то Никсалорд и рассчитывал. Сзади что-то громко заскрипело, и послышался гулкий грохот – это падала в бездну статуя древнего рыцаря.

«Какие великолепные доспехи!» – Никс с сожалением закрыл один глаз.

– Паучий страж уже здесь.

Летаврус не ожидал такой прыти от старого мага.

– Только не дави на горло, – цепкие костлявые пальцы мага мертвой хваткой сцепились на горле наемника. Никс очень бы хотел посмотреть на Густава, с разбегу прыгающего через край бездны, но сейчас ему было не до этого. Звук паучьих коготков как метроном отсчитывал оставшиеся мгновения жизни.

Но Никс потом поймал себя на мысли, что все могло быть еще хуже. Поврежденная рука напомнила о себе как нельзя кстати. Летаврус так и не уследил за тем мигом, когда его пальцы, точно сделанные из пакли, разжались, а в правой поврежденной конечности остро стрельнуло в том месте, где заклинание лечения не до конца срастило кость.

Никс не помнил, как он приземлился, и тем более был совершенно не в состоянии описать свое падение.

Голубоватая рука ощупала окружающее пространство. Из горла вырвался звучный рык. «Я снова в облике вампира», – это Никс точно осознавал. Но как произошло превращение и почему он ничего не помнит – на эти вопросы у наемника не было ответа. И самый главный вопрос: где маг Густав – тоже оставался без ответа.

Густав отчетливо запечатлел в своей памяти ту секунду, когда наемника вдруг скрутила волна боли и как затем державшиеся за край выступа пальцы начали судорожно разгибаться.

Густав знал, что висеть на шее нельзя и тем более нельзя сдавливать руки, так как это может задушить того, за чью шею держишься. Но в критической ситуации маг сделал все по-другому. Когда Никс повис на одной левой руке, их сплетенные тела наклонились немного в правую сторону, и бездонная тьма открыла перед магом свои непроглядные объятья. Старческие пальцы от страха еще крепче сжали шею наемника. Маг бы с удовольствием схватился за полу мантии, если бы он был на добрый век помоложе и имел свои прежние скорость и реакцию.

Едкая жидкость плеснулась на стену, вспенивая поверхность полудрагоценного камня. Это был выстрел паучьим ядом.

– Только не смей сейчас вступать с ним в схватку!! – кричал Густав на ухо наемнику во все горло, но Никс его уже не слышал. Он уже падал.

Маг Воды никогда еще не видел таких мертвенно серых стен, кружащихся перед его глазами и в то же время медленно отдаляющихся от него.

Еще чуть-чуть и Густав точно сошел бы с ума от воя ветра, могильного холода, губительной неизвестности и собственного крика.

Он понимал, что для спасения жизни ему нужно сначала прекратить бесконечное падение вниз, но меняющиеся местами верх и низ не позволяли ему это сделать, потому что для заклинания левитации магу надо было сконцентрировать внимание.

Маг не понял, когда тело наемника начало меняться, становясь крепче и сильнее. Только когда большие крылья летучей мыши прекратили падение, превратив его в полет, только тогда к магу вернулось самообладание.

Крылатый монстр, в которого превратился несговорчивый воин Никс Летаврус, поражал своим величием и силой.

– Как ты, маг? – грозный голос вампира громоподобно звучал в стенах каменного колодца.

– Нормально, – Густав, обнимавший теперь шею толщиной со среднее дерево, прокручивал в голове все произошедшие события, начиная с того момента, когда этот голубокожий монстр устроил в его доме настоящее побоище, а затем у него на глазах метнул в его ученицу свой охотничий нож. Орудие варваров и прирожденных убийц. Таких же, как этот вампир.

«Ты должен умереть», – Густав твердо решил одним махом покончить с мучившими его чувствами горя и утраты. Ему надоело препираться с этим молодым выскочкой по каждому вопросу, да еще вместо благодарности получать в свой адрес лишь пренебрежительные кивки, ухмылки и слушать сплошные мальчишеские отговорки. «Ведь это именно из-за него возник пожар, – что-то говорило внутри мага, что так оно и есть, – до этого стая Тарика навещала Дом Магов неоднократно и никаких пожаров не было. Они же просто хотели поговорить со мной, дать мне шанс обрести истинное бессмертие. Нет, мой крылатый и клыкастый друг, пора и тебе отведать прощального ужина». Когда взмахи крыльев стали не такими частыми, маг понял, что монстр скоро совершит посадку. Снизу проглядывал блеклый огонек осветительного фонаря.

– Это тебе за Одри! – С громким криком Маг Воды собрал свою силу в левый кулак и, сконцентрировав магическую энергию в форме тонкого сияющего ледяного копья, обрушил свой смертоносный снаряд точно между лопаток летящего монстра.

Вампир слишком поздно понял, в каком месте находится новая опасность, и не успел вовремя среагировать на возникшую угрозу.

Глубокий колодец на миг озарила вспышка магического копья, а каменные стены сотряс шумный треск молнии и победный раскат грома. Так силы природы, направляемые рукой обозленного мага, проводили падающего воина ночи.

Густав почти как подросток пережил настоящую эйфорию, когда его заклинание поразило цель. Густая алая кровь, предательски отсвечивающая в редких бликах света, фонтаном выбилась из раны, окрасив мантию Мага Воды в алый цвет смерти. А Густав начал надрывно смеяться, ощущая всем своим телом, что его недавний спутник летит комом навстречу своей смерти. Теперь уже их не сможет спасти никто.

– О, нет! – маг вдруг понял, что его смерть наступит в то же время, что и смерть вампира, который явился к нему по его же мольбе о помощи.

– Что я наделал! – Густав хотел схватиться руками за свои старые космы, но клейкая паутина сковала его движения.

– Нехорошо себя так вести с друзьями.

«Он мне не друг», – Густав отчаянно хотел ответить вкрадчивому женскому голоску, источник которого находился где-то наверху, но вместо этого с его губ сорвалось только:

– Наемник!!! Спаси меня!!

Голубоватая фигура падающего вампира таяла в темной бездне, постепенно превращаясь сначала в размытый силуэт, потом в точку, а затем мрак каменного колодца поглотил раненое создание. А потом тяжелый звук упавшего тела эхом поднялся со дна колодца, провожая пойманного в ловушку мага последней надеждой на спасение.

Никс поднялся на ноги, стараясь сразу же поймать равновесие. Его шатало в стороны, в глазах стояли разноцветные пятна, нелепо контрастирующие с окружающей темнотой. Левая нога начала подгибаться, и Никс почувствовал, что скоро ему предстоит пережить второе падение на дно гигантского каменного колодца. Ему в нос бил запах собственной крови, отметившей след от его падения.

Слова Густава: «Это тебе за Одри», – и пронзающая спину боль бешеным калейдоскопом крутились в голове вампира.

«Мерзкий старикашка», – Летаврус отчаянно боролся с накатывавшей на него волной тошноты, пока что-то не дернуло его за ногу. Никс упал, но его левая рука с уже отросшими когтями успела схватить твердое туловище пещерного червя. Двухметровый сегментичный хлыст, извивающийся во всех направлениях, выскочил из-под земли и слепо попытался ухватить своей зубастой челюстью наглеца, посмевшего вытащить его из норы. Но Летаврус был быстрее. Правая рука, успевшая немного окрепнуть от травмы, нанесла удар своих когтей точно по сегменту, отделявшему тело червя от головы, нанося обитателю пещер тяжелую, но все же не смертельную рану. Желтоватая кровь поверженного, но еще живого червя была горька на вкус и имела отвратительный запах. Но раненый вампир все равно с удовольствием заправил свой организм имевшимся у местных обитателей запасом сил. Между прочим, как потом отметил Никс, не таким уж и скудным. Летаврусу только было искренне жаль, что пещерный охотник был один.

– Я давно не видел человека.

Мягкие паучьи лапы несли в сторону Никса паучьего стража. Раздутое тяжелое тело паукочеловека плохо подтверждало его слова по поводу пищевого рациона.

«Вот кто слопал всех пещерных червей», – подумал Никс, вовремя уворачиваясь от летящего в него комка паутины.

Никс сложил крылья за своей спиной, чтобы они не мешали ему в драке, отчего левое плечо и лопатку слегка кольнуло – видно, сломанное при падении крыло еще не до конца восстановило силы. От этого грозное лицо вампира исказила гримаса боли.

Паукочеловек почувствовал это и с большей скоростью бросился в атаку. Горящий недалеко факел осветил наступающего врага.

«Будь неладен этот дурацкий маг со своей ученицей и со своими советами вместе взятыми», – Никс видел, как паучьи ноги резко вынесли своего обладателя вперед, давая стражу возможность для неожиданной атаки. Летаврус вовремя отскочил, пропуская толстую, как бревно ясеня, руку паукочеловека в полуметре от себя.

Трехметрового роста, в несколько обхватов и с шипастой броней на груди, плечах и паучьем брюхе – вот так выглядел новый соперник Никса. Наемник в самый последний момент заметил тяжелый меч, который его оппонент успешно прятал за своим паучьим туловищем. Лишь краткий блик тусклого факела и острое зрение вампира спасло Никса от неминуемой гибели.

Летаврус только в последний момент резко упал вниз и откатился в сторону, избегая рубящего удара сверху.

Но прочный клинок никак не хотел уходить от наемника. В последний момент, едва не коснувшись земли, паукочеловек сумел резко изменить направление удара, отправив острие меча вдогонку за откатившимся беглецом. Вампир издал тихий всхлип, когда на его плече появилась тоненькая алая борозда с сочащейся кровью – первый пропущенный удар в дуэли, которая вполне могла стать последней.

Широкий металлический охотничий нож подвернулся как раз вовремя, заставив наемника пожалеть об оставленном в лесном тайнике адамантиевом мече.

«Теперь все будет не так просто для тебя, паучок», – Никс в оборонительном жесте выставил нож перед собой, направив острие лезвия вверх.

– Неравное противостояние стали, – зубастый рот паукочеловека изобразил нечто вроде улыбки. В следующий миг существо провертело своё оружие мельницей, как бы прицеливаясь для атаки, а затем нанесло пробный колющий удар.

Никс не пытался парировать этот удар, так как догадывался, что это создание явно умнее и сильнее своего собрата из лестничных комнат. Вампир быстро уклонился влево, предварительно присев на корточки. Паукочеловек снова в самый последний момент изменил направление удара, и снова острие меча пошло в сторону Никса. Охотничий нож не подвел, лезвие не сломалось от столкновения с вражеским оружием, зато по руке Летавруса прошла волна неприятной вибрации.

Но этот удар заставил паучьего воина отклониться от изначальной позиции. Теперь страж находился в темноте каменных стен, а за спиной Никса открывалась ровная дорога, освещаемая факелами.

Каменная стена в направлении, параллельном дороге, имела несколько каменных выступов, растянувшихся на несколько метров.

Вот туда Никс и побежал, вложив в свою скорость все оставшиеся силы.

– Дерись как настоящий воин!

Паучий страж крикнул еще пару громких фраз вдогонку убегавшему вампиру, но Никсу было не до законов чести.

Летаврус цеплялся за каменные выступы, стараясь как можно дальше убежать от преследователя.

В то же время паукочеловек не мог пуститься в погоню за ловким вампиром по скальным выступам, потому что его объемное ассиметричное тело не могло удержаться на вертикальной поверхности.

Никсу казалось, что он долго бежал по узким дорожкам, высеченным духами горы в каменной тверди. Бег требовал от жилистого тела всех сил и всей скорости, на которую только был способен вампир Летаврус. Узенькие тропки порою сменялись вертикальными абсолютно гладкими участками, на которых все решала скорость передвижения ног. Летаврус очень обрадовался, когда его взору предстала небольшая тропинка, ведущая в темнеющую пещеру. Но наемник уже не мог просто приостановиться и сбросить скорость, иначе он бы сорвался вниз, на ристалище к паучьему стражу. На счастье Никса выступы на стенах горы, вдоль которых он бежал, находились на достаточном расстоянии для того, чтобы лучи факелов не смогли выхватить одинокий силуэт вампира, бегущего к своему временному пристанищу.

Летаврус вбежал внутрь пещеры и, только убедившись, что сзади никого нет и под ногами твердый пол, судорожно начал глотать воздух, приводя дыхание в норму. Прохлада воздуха подземелья заставила поежиться человеческое тело, по-прежнему прикрытое одеждой послушника. Наемник не знал, как и почему его второе «я» снова покинуло его, в очередной раз вытащив из западни в момент смертельной опасности.

«А Густав был, пожалуй, прав, – Никс пощупал свою одежду. – Ни единой трещины или шва. И впрямь одежда волшебников».

Но посмеяться собственной шутке у наемника уже не хватило сил – так утомила его ночь. Ночь, которую еще предстояло минуть, а его уже не раз отправляли на свидание со смертью. Будучи вампиром, за последние три часа он выпил кровь стольких созданий, сколько не убил за всю жизнь. Летаврус попытался подсчитать их, но не смог. Его веки закрывались, а голова проваливалась в сон. И это всего лишь последствия стометровой пробежки!

«Ха! Да кому рассказать об этом в Майри, то надо мной будут смеяться все ученики и деревенские ребятишки. И первый, кто будет ухахатываться над ним, показывая в его сторону пальцем, это его несравненный друг и учитель Кантр».

– Надо же, мой шустрый драчун! Ты победил стаи оборотней и остался цел только для того, чтобы потерпеть поражение от стометровой пробежки. Пусть даже и после падения в бездну и со сломанной рукой и крыльями, и с порезом на груди, из которого все еще сочилась кровь, и даже после удара магией.

Представленный Никсом диалог заставил наемника рассмеяться. Сначала тихо, потом громче, а затем и во весь голос. Ему было весело, несмотря на свалившиеся на его голову неприятности.

Впервые за долгие минуты кошмара наемник испытывал настоящее веселье. Пусть это и являлось всего лишь результатом физического и морального утомления, но Никсу было просто приятно ощутить хоть небольшую толику радости, пусть даже и не надолго.

Несколько бутылочек с кислотой, чудом не разбившихся во время падения и все еще позвякивавших в кармане волшебной одежды, и охотничий нож, спокойно лежащий на каменном полу пещеры – все это приободрило измученного наемника достаточно для того, чтобы грамотно оценить обстановку и принять нужное решение. Попутно наемник отметил, что пещера, в которой ему посчастливилось оказаться, не имеет другого выхода.

– Летаврус!! Спаси меня!!

Никс шутливо покачал головой – похоже, решение уже приняли за него. И опять это было сделано не без помощи коварного Густава.

Маг висел на высоте четырех метров над землей, оплетенный прочной паутиной. Белая, как снег, и крепкая, как корабельный канат, материя прочно держала в своих клейких захватах тело старого мага.

– Что вы забыли в нашем городе? – страж, стоявший в сорока шагах от паутины, неторопливо начищал свой панцирь, выделанный из чьих-то панцирных костей, как отметил про себя маг.

– Мы с другом…

Паукочеловек хмыкнул:

– Тот вампир, который тебя все время опекал?

– Да, вы его знаете? – в голосе мага звучали нотки непонятной надежды.

– Представь себе, – паукочеловек взял со стоящего рядом блюда сочный кусок мяса и отправил его себе в рот, – он не только выжил после твоего героического выстрела, но даже попытался сойтись со мной в поединке.

– Я – Густав Дель-а-Мро, последний Маг Воды и самый сильный из Дома Магов города Мудрахан в Лаударумском королевстве.

– Похоже, – зубастый рот паукочеловека хищно улыбнулся, – банда серых прохвостов все же оказалась сильнее.

– Ты можешь улыбаться?

На лице мага царило истинное изумление.

– А разве вы – люди – этого не можете? – шестиногий собеседник мага удивился вопросу, чем еще больше поразил попавшего в плен человека.

– Как ты смеешь смеяться надо мной! Ты, животное.

Паукочеловек громко рассмеялся.

– То есть, насекомое, – спешно поправил себя висевший в центре большой паутины маг.

– Тебе лучше замолчать, игрушка! – новый участник разговора внезапно возник прямо перед смеющимся стражем, спустившись откуда-то сверху на своей паутине. Слегка вытянутая форма черепа, с густой гривой изумрудных волос, большие глаза с фиолетовой роговицей и округлые выступы на груди, закрытые зеленой материей, указывали на то, что это хозяйка данного дома.

– Я – Аль-эм-Ашвул, Главный страж в паучьем городе и Первая помощница Великого Паучьего Короля Грин-Шагра, – стражница гордо подошла на своих шести ногах вплотную к магу, томно раскачивая своим бархатистым брюшком.

Только теперь Густав понял, что над леди-паучихой не стоило смеяться.

– Гина – иш-шил-ль – к-а-а-а – нр – р! – Густав начал громко петь странную песню из непонятных слов в надежде на скорое спасение.

Женщину паучьих стражей тут же охватило желтое сияние, полностью погрузив грозную даму в свои клубы. Маг видел, как беседовавший с ним до этого воин судорожно взял стоявший поодаль топор и уже готов был двинуться на мага, как вдруг женский голос остановил его:

– Жаль, великий маг, что ты слишком поздно вспомнил это заклинание, – Густав с удивлением смотрел, как его колдовство спокойно исчезло, не причинив подземной даме никакого ущерба. Женщина-страж медленно повернула голову набок и тихо выдохнула теплую струйку воздуха, как бы шутливо сдувая с себя навеянные чары, а затем спокойно встряхнула густой гривой темно-изумрудных волос и засмеялась. Как и всем красавицам, подземной жительнице было приятно загнать умного мага в безвыходное положение.

Густав был просто ошеломлен увиденным.

– Этого не может быть!

Аккуратные брови женщины паучьих стражей медленно поднялись вверх, а широкие темные глаза засветились фиолетовым цветом.

– Но в книге призыва и в трактате по созданию живого из живого ясно сказано, как бороться с паучьими стражами, выращенными из кладки обыкновенных насекомых!

«Ах ты, мелкий плут!» – пальцы Никса, крепко державшиеся за оконную решетку, плотнее сжались, норовя вот-вот выдавить из стальных прутьев воду. Наемник, услышав, что его спутник взывает о помощи, вынужден был отказаться от чувства мести и отправиться на поиски мага. По пути Летаврус услышал, как кто-то не очень большой царапает камень. Это оказался детеныш пещерного червя. Нож Никса оказался быстр и точен, и хотя кровь пещерных червей имела отвратительнейший вкус и ее было немного, организму наемника этого хватило, чтобы немного восстановить силы. По счастью, искать мага пришлось недолго – поймавший Густава страж, смеясь и тряся его телом над головой, гордо шел по широкой дороге, принимая приветствия и поздравления от жителей своего города. Никс хотел сначала прокрасться по каменному выступу и затем прыгнуть на спину паукочеловека и всадить в его широкую спину нож, как вдруг его глаза выхватили силуэты детишек, бегущих навстречу шестиногому созданию. Увиденное настолько поразило наемника, что он едва не потерял равновесие и не сорвался со стены. Наемник смотрел во все глаза, как дети, обычные человеческие дети, подбегали к грозному воину, хлопали в ладоши и трепетно трогали хитиновый панцирь его конечностей. Смотрел и не верил своим глазам, отчаянно мотая головой из стороны в сторону. Ему казалось, что воин в два с лишним метра ростом сейчас схватит своими ручищами одного из детей и отправит в свою чудовищную пасть, однако ничего подобного не происходило. Даже наоборот – паукочеловек немного сбавил шаг и присел на своих сегментивных ногах, так чтобы несколько детей смогли усесться к нему за спину и прокатиться немного на нем. Летаврусу несколько раз пришлось себя ущипнуть, прежде чем он убедился, что все события происходят наяву. Но широкое лезвие ножа Никс на всякий случай прикрыл подолом одежды. Прокрасться незамеченным в Подземный город было делом довольно сложным даже для такого опытного наемника, как Летаврус.

Прыгая от одного угла дома к другому, наемник строго следовал советам своего наставника Кантра. «Ведя слежку, старайся не слишком перестраховываться, но всегда держись в тени». Хотя в условиях города, освещаемого волшебными голубоватыми фонарями, выполнить слежку, оставаясь незамеченным, было просто невозможно. Правда, Летаврусу очень повезло, что странные жители подземного города предпочитали вырезать свои жилища прямо из гигантских каменных глыб или осколков сталактитов, а затем украшать стены своих жилищ редкими люминесцирующими минералами или полудрагоценными камнями. Наемник чуть не задохнулся, когда, спрятавшись от посторонних глаз за стеной очередного домика (кстати, в два этажа и довольно просторного), увидел, как в странной симфонии оттенков и цветов загадочный минерал переливался ярким белым цветом. За такой алмаз в наземном мире Летаврус мог бы купить половину земель Лаударума. Пальцы сами крепче вжимались в твердую поверхность драгоценного камня, но унести его наемник никак не мог – размер минерала был очень большой, и к тому же для этого наемнику пришлось бы разбирать всю стену каменного дома, а последнее Никсу делать не хотелось. В конце концов он был всего лишь наемником, а не вором. Отчаянно кричащий Густав не позволял Летаврусу заблудиться или потерять его. Но долго бегать по городу наемник не мог – рано или поздно страж, пленивший мага, пройдется по центральной улице, где во всех городах в любое время дня и ночи полным полно жителей и хранителей правопорядка, и тогда, зная силу паучьих воинов и остроту их оружия, Никс мог вполне предсказать, в чью пользу закончится его последний поединок. К счастью для обоих беглецов, удача снова улыбнулась Никсу! Воин паучьих стражей дошел до башни в двадцать этажей, целиком сложенной из синего гранита, и исчез внутри. Дальше все для Никса принимало обычный оборот, а вовремя добраться до нужного окна – это было дело техники, которой наемника научили.

– Но как же так?

Маг по-детски надул губы и обиженно посмотрел на подземную жительницу.

– Успокойся, великий маг, – женщина паучьих стражей махнула рукой, – твое заклинание слегка запоздало.

– Это как так?

– А вот так! – жилистые тонкие пальцы звонко щелкнули. – Твое волшебство действует только против глупых охранников, которых мы специально выращиваем из молодняка подземных тарантулов. Интеллект у этих существ почти отсутствует, а все, что ими движет – это выполнение полученных от нас приказов и голод.

– Да! – Густав несколько раз попытался пошевелить руками. – А еще они могут читать мысли и имитировать голоса, и у них огромная сила, и они – ваши творения – могут устраивать великолепные ловушки. – Теперь настала очередь подземной женщины испытывать удивление.

– И именно для получения этих знаний ты посмел нарушить запрет и спуститься в наш город? – В голосе паучихи открыто звучал сарказм. Висевший снаружи окна караульной башни наемник прекрасно видел, что старый пройдоха попал на обычный допрос. Наемнику сначала не очень хотелось присутствовать на подобном процессе, но потом Никсу даже понравилось, как местная представительница власти издевается над старым магом. И наемник не испытывал к Густаву ни капли сострадания. В конце концов старый маг сам был виноват в сложившемся положении.

– Нет, госпожа, – неожиданно голос мага стал мягким. Очевидно, он догадался, для каких целей воин паучьих стражей принес его в это помещение. – Нас сюда загнал пожар. Это такой страшный огонь, который все сжигает на своем пути, оставляя за собой кучи пепла.

– Пожар?

– Да, – магу еще никогда не приходилось висеть в паутине и отвечать перед мутантом на коварные вопросы, поэтому Густав до конца еще не во всем разобрался, но по крайней мере был твердо уверен, что в данном случае правда – лучшее средство от придирчивой дознавательницы.

– А почему великий Маг Воды не смог вылить на огонь ведро воды и тем самым ликвидировать угрозу?

Никс поймал себя на мысли, что ему в голову тоже приходил этот вопрос. «Браво, браво, мисс паучиха! Еще чуть-чуть разговора в том же настрое, и я вам зааплодирую», – в руках тупо ныла боль, и Никс невольно скрипнул зубами. Все-таки он сейчас был в облике человека, и ему посчастливилось держаться голыми руками за толстые железные прутья окна целых два часа с того самого момента, как воин на шести ногах притащил плененного мага в это подобие караульной башни, выполнявшей в этом городе также и функцию тюрьмы.