Текст книги "Стрелок. Путь на Балканы"

– Здорово, полуночник!

– Ах, это вы, здравствуйте, – вяло отозвался вольнопер.

– Что-то не слышу радости в голосе…

– Ну что вы, я очень рад, просто устал и нехорошо себя чувствую…

– Неужели так девка изъездила? Тогда действительно надо отдохнуть…

– Послушайте, вы! – вскипел вольнопер. – Я не спрашивал ни вашего мнения, ни ваших советов. И впредь настоятельно просил бы держать их при себе!

Выпалив все это, Штерн опрометью бросился внутрь сарая и, упав на кучу соломы, служившей ему и его товарищам постелью, затих. Будищев несколько ошарашенно посмотрел на взбесившегося товарища, затем покачал головой и, уже насухо вытершись рушником, пробормотал вполголоса:

– Видать, не дала.

Впрочем, ему некогда было вникать в сердечные дела приятеля, поскольку нужно было заниматься своими. Одним из следствий его командировки к артиллеристам стало некоторое количество трофеев, собранных им на полях сражений. Официально он собирал их для Линдфорса, любезно согласившегося прикрыть предприимчивого подчиненного, однако офицеру следовало показывать далеко не все. Помимо разного рода сабель, шашек, ятаганов и прочего холодного оружия среди находок иногда случались часы, портсигары или даже кошельки с монетами и ассигнациями. Все это представляло немалую ценность для нижнего чина, но в то же время могло запросто погубить, если бы его обвинили в мародерстве. Поэтому добычу следовало как можно быстрее продать, благо недостатка в маркитантах вокруг не было. Вообще, вокруг действующей армии крутилось огромное количество разного рода дельцов: греков, поляков, русских, но особенно много евреев. Подобно своре падальщиков, чающей добычи, кружили они рядом с войсками, пользуясь при всяком удобном случае нерасторопностью казенных интендантов.

Господину офицеру хочется развлечься? О, это вы по адресу, у господина Шнеерзона есть все для этого! Испортился мундир? Так ступайте к Кацу, и он вам выстроит новый, да такой, что в свите цесаревича позавидуют! Желаете вина? У Теодоризиса оно есть на самый взыскательный вкус. Давно не играли в карты? Так пан Модзалевский как раз сегодня собирает друзей, расписать пульку. Кстати, происходить все это будет прямо у Шнеерзона, так что посылать за девочками не придется, все будет прямо на месте.

Так что, закончив с водными процедурами, Будищев быстро привел себя в порядок и отправился прямиком к Кацу. У старого еврея были две большие повозки, одна из которых служила ему мастерской, а во второй он перевозил все необходимое для своего ремесла.

– Здравствуйте, Абрам Осипович, – поприветствовал он портного.

– И вам доброго утречка, господин унтер-офицер, – растерянно ответил Кац, взглянув на Дмитрия поверх пенсне. – Только вы, наверное, немного ошиблись, повозки господина Теодоризиса дальше…

– Конечно-конечно, – сокрушенно вздохнул тот, – если русский солдат куда-то идет с утра пораньше, так это непременно в поисках выпивки!

– Простите, молодой человек, – сконфузился еврей, – но я таки не подумал, что вам нужен мундир. Ваша гимнастическая рубаха вполне цела, да и случись с ней какая неприятность, вы наверняка заштопаете ее сами, не так ли?

– Скорее всего, так и будет, – согласился с ним Дмитрий.

– Тогда чего же вы хотите с меня?

– Скажем так, один офицер хотел бы предложить вам кое-какие вещи, но самому ему несколько неудобно…

– Господин Линдфорс настолько застенчив? – проявил осведомленность портной.

– Вы себе не представляете как!

– Ну что же, – пошевелил губами портной, – я был бы рад помочь вашему командиру, но только вы все-таки ошиблись. Старый Кац не занимается скупкой, попробуйте обратиться к господину Шнеерзону…

– Это вы про вашего зятя, которому принадлежит только половина его походного борделя? Что-то мне подсказывает, что у него может не хватить денег и он прибежит к вам.

– Откуда вы знаете? – широко распахнул глаза старик.

– Я же не спрашиваю, как вы узнали о том, кто послал меня?

– А еще говорят, что это евреи отвечают вопросом на вопрос.

– Абрам Осипович, простите, мы будем и дальше соревноваться в остроумии или таки займемся делом?

– Ну что же, пойдемте, покажете, что у вас есть.

Зайдя в фургон, Дмитрий вытащил из-за пазухи замызганный платок и, развернув его, аккуратно разложил поверх содержимое. Глаза Каца сверкнули, и он стал поочередно перебирать лежащие перед ним предметы.

– Занятные вещицы, – задумчиво протянул он. – И сколько господин Линдфорс хочет за них?

– Триста рублей.

– Вы с ума сошли! Да тут едва ли будет на сотню!

– Вот эти золотые часы, – спокойно отвечал ему Будищев, по очереди приподнимая предметы, – стоят по меньшей мере полтораста. Серебряный портсигар с золотыми вензелем и монограммой – восемьдесят. В заколке для галстука самый настоящий бриллиант, причем не маленький, ну, и остальное тоже чего-то стоит. Триста рублей – это очень скромная оценка, Абрам Осипович.

– Вот только не говорите мне, что это фамильные вещи Линдфорсов. Вряд ли у их деда – генерала на портсигаре могла быть арабская вязь.

– А почему нет? Старик где только ни воевал!

– Ну, хорошо, только из уважения к деду, двести рублей!

– Что-то вы не слишком уважаете его превосходительство.

– А что делать? Я ведь не Грегер и даже не Горвиц с Коганом…[74]74
  «Товарищество Грегер, Горвиц и Коган» занималось поставками продовольствия для Русской армии и «прославилось» просто феноменальным мошенничеством. Очевидно, именно после близкого знакомства с их деятельностью цесаревич Александр и стал таким антисемитом. Впрочем, у этих господ была очень серьезная «крыша».


[Закрыть] я всего лишь Кац!

– Двести восемьдесят.

– Простите, молодой человек, а господин подпоручик точно знает, что вы продаете эти вещи?

– Абрам Осипович, мне показалось, или вы меня только что обвинили в воровстве?

– Простите, я не так выразился. Господину подпоручику вообще известно, что у него есть такие вещи? Двести рублей.

– Двести пятьдесят.

– Только из уважения к роду Линдфорсов, – вздохнул Кац, – у ведь меня бабушка из Курляндии. Двести двадцать пять!

– Ваша бабушка гордилась бы своим внуком! Черт с вами, давайте.

– Вот, извольте, – засуетился портной и принялся отсчитывать деньги. – С вами приятно иметь дело, молодой человек. Если у вас еще будет поручение такого рода от господина подпоручика, не стесняйтесь.

– Всенепременно.

– Кстати, – спросил еврей, убирая покупки с глаз, – а почему же вы все-таки не пришли к моему зятю. Уж пара-тройка сотен у него бы нашлась…

– По трем причинам, Абрам Осипович.

– Очень интересно! И по каким же?

– Ну, во-первых, ваш зять непременно попробовал бы подсунуть мне для оплаты одну из своих девочек, а я так давно не видел женщин, что мог сдуру согласиться.

– Занятно, а другие две?

– Во-вторых, тут же все на виду. Сами посудите, нижний чин, зашедший к портному, это одно дело, а вот в офицерский бордель – совсем другое!

– А вы весьма предусмотрительный молодой человек. Это очень похвально!

– Спасибо. Всего доброго.

– До свиданья, хотя постойте, вы же не сказали мне о третьей причине!

– Видите ли, любезнейший Абрам Осипович, дело в том, что братья Линдфорс вчера были в заведении вашего зятя и изрядно там задолжали. Всего вам доброго!

– Вот шлимазл![75]75
  Шлимазл – на идиш неудачник. В данной ситуации Будищева достаточно сложно назвать неудачником, так что Абрам Осипович либо про себя, либо про зятя.


[Закрыть] – неизвестно к кому обращаясь, сокрушенно вздохнул Кац и покачал головой.

Покинув портного, Дмитрий в приподнятом настроении отправился в лазарет. Хотя он прекрасно понимал, что маркитант заплатил ему едва ли треть от настоящей цены трофеев, однако придерживался мысли, что лучше синица в руке, чем утка под кроватью. В самом деле, если начальство каким-либо образом нашло бы у него эти ценности, да еще в таком количестве, то избежать обвинения в мародерстве и последующих арестантских рот вряд ли получилось, а деньги… деньги не пахнут.

– Здорово, Северьян! – поприветствовал он Галеева, которого, собственно, и пришел проведать.

Ранен унтер был довольно легко – пуля пробила руку навылет, не задев кость, а потому избежал отправки в госпиталь, получая необходимое лечение на месте. В общем, он уже выздоравливал, а потому готовился к возвращению в часть. В смысле, с озабоченным лицом рассматривал свои сапоги. Некогда щеголеватая форменная обувь пребывала ныне в жалком состоянии. Голенища обтрепались, каблуки стёрлись, а носки хотя и не просили еще каши, но были довольно близки к этому. Видимо, поэтому он не услышал, как подошел Будищев, и потому вздрогнул, когда тот обратился к нему:

– Здорово, Северьян! Чего ты на чеботы так смотришь, будто тебе их подменили, пока спал?

– Тьфу ты, напугал проклятый, – добродушно усмехнулся тот. – Откуда тебя черти принесли?

– Да так, шел мимо, дай, думаю, зайду.

– Проведать?

– Типа того, – улыбнулся Дмитрий и, вынув из-за пазухи кисет, протянул его старшему товарищу. – На-ка вот, держи.

– Ишь ты, табак, – удивился, принюхавшись, Галеев, – ты же вроде не куришь?

– Для хороших людей держим, – пожал плечами Будищев.

– Вот за это спасибо! А то мы тут с табачком бедствуем… духмяный-то какой…

– Ну, дык, фирма веников не вяжет, а если вяжет-то фирменные, не «Родопи», конечно, но табачок – первый сорт!

– Хороший ты парень, Митька, – крутнул головой унтер, – еще бы говорил по-человечески, цены бы тебе не было. Как там в роте дела?

– Да как, – пожал плечами парень, – пока ты в лазарете балду гоняешь, взвод Митрофанов принял, а отделенным Хитров стал.

– Ишь ты, паскудник, вылез-таки!

– Ну так, сам, поди, знаешь, что он у Венегера в почете.

– Это точно. Погоди, а ты как же? Ты же унтер, да крестов уже два… Кстати, откуда?

– Не поверишь, опять мне турецкий генерал в прицел залез.

– Бедовый ты!

– А то! Ну, так вот, Линдфорсу опять велено команду собрать, а я там взводным унтером буду. Только команда не как раньше из охотников, а по-новому. Солдат перевооружат на трофейные винтовки, да две картечницы в придачу. Будем турок в оборот брать.

– Что-то я раньше за тобой такого рвения не припомню? Прежде ты за свободу болгар в бой не рвался.

– Характер дурацкий, – пожал плечами Будищев. – Воевать, так в полную силу!

– Это понятно, от меня-то чего хочешь?

– Да я слышал, ты скоро выздоровеешь…

– И?

– Окороти Хитрова! Совсем Федьку заездил, паразит.

– А сам?

– Если я за него возьмусь, дело может плохо кончиться! Ты же знаешь, мы с ним как кошка с собакой.

– Ага, с тебя станется. Ладно, потолкую с Васькой.

– Спасибо, Северьян, с меня причитается!

– Что это у нас тут такое! – строгим голосом прервал их беседу подошедший Гиршовский. – Ну, конечно, Будищев, кто же еще.

– Здравия желаю вашему высокоблагородию! – вытянулся в ответ Дмитрий.

– Здравствуй, братец. Пришел товарища проведать?

– Так точно!

– Похвально. Но тебе пора уходить.

– Слушаю, ваше высокоблагородие!

– Хотя погоди, ступай за мной, есть одно дело…

Выйдя вместе с доктором наружу, они направились к большой палатке, игравшей роль операционной. Оставшись наедине с ним, врач вопросительно взглянул на Будищева.

– Иван Иванович вчера показывал мне прелюбопытный ятаган, – неопределенно сказал Гиршовский.

– С албанца одного сняли, – с готовностью пояснил Дмитрий. – Помят немного, но сразу видать, что древний!

На лице врача было написано крупными буквами: «много ты понимаешь», но вслух он ничего не ответил, продолжая испытующе смотреть на унтер-офицера.

– Вот к нему в пару, – вытащил тот из-за голенища кривой кинжал, обильно украшенный серебряной насечкой.

– И впрямь пара, – задумчиво заметил доктор, внимательно разглядывая оружие. – И состояние весьма недурное. Сколько хочешь?

– Да господь с вами, ваше высокоблагородие, какие уж тут деньги, только бы вам удовольствие доставить, в надежде на благосклонность…

– Э нет, дружок, называй цену, а то чую, «благосклонность» мне дорого может выйти. Но учти, за ятаган я дал Линдфорсу двенадцать рублей ассигнациями.

– Великодушный вы человек, Мирон Яковлевич.

– Хочешь сказать, переплатил?

– Это как считать, – дипломатично вывернулся Будищев.

– Ну, так что?

– Спросить я хотел, ваше высокоблагородие…

– Ну, спрашивай?

– Нет ли такой болезни, при которой из армии комиссуют?

– Да болезни разные бывают, а тебе зачем?

– Да как вам сказать, господин доктор, я ведь всего год как служу… а вдруг у меня такая болезнь, а я и не знаю.

– Не хочешь служить?

– Да что вы такое говорите, Мирон Яковлевич! Я только и живу службой его императорскому величеству. И денно и нощно благословляю тот час, когда присягу царю-батюшке принял!

– Понятно, – ухмыльнулся врач. – Только до конца ли ты понимаешь, о чем спрашиваешь? Нет, ты погоди, я тебе все попробую объяснить. Ты, действительно, служишь всего год, но уже хорошо себя проявил. У тебя два креста, и мне наверняка известно, что ты представлен к третьему. К тому же ты грамотен, что совсем не часто случается среди солдат. Право же, ты можешь сделать совершенно блистательную для своего положения карьеру! Я очень удивлюсь, если к концу службы ты не станешь подпрапорщиком, а это прямой путь в офицеры… человеком станешь!

– Спасибо вам, ваше высокоблагородие, – прочувствованно отвечал ему Дмитрий. – Все как есть обсказали, ничего не утаили… Я же всю жизнь хотел перед взводом горло драть!

– Невероятно, – изумленно распахнул глаза Гиршовский. – ты полагаешь, что быть крестьянином Ярославской губернии лучше, чем офицером?

– Ну, во-первых, не просто крестьянином, а георгиевским кавалером. Я тут разузнал, можно, оказывается, наплевать на свою общину и жить в любом городе, записавшись в мещанское сословие.

– Гхм, резонно, и в чем-то ты прав, однако, получив чин, тоже можно выйти в отставку, после чего заняться чем хочешь…

– Лет через десять? Да у меня мозги к тому времени высохнут. Посмотрите на наших офицеров, им же всем фуражки так голову надавили, что извилины выпрямились!

– Ха-ха-ха, – не выдержал врач, – какая безжалостная характеристика! А у тебя злой язык. Но как бы то ни было, у офицера все равно больше возможностей.

– Я еще не стал офицером!

– Ну, хорошо, я подумаю, но… ты ведь понимаешь, что…

– Понимаю, ваше высокоблагородие.

– Ни черта ты не понимаешь! В таком деле я один ничего не решаю, потребуется как минимум заключение трех врачей и…

– Далеко не все коллекционируют холодное оружие?

– Пошел вон с глаз моих!

– Слушаю!

Выйдя от доктора, Будищев направился в расположение, будучи в хорошем расположении духа. Этот разговор Дмитрий планировал давно и был рад, что он состоялся. По крайней мере, Гиршовский не отказал сразу, а значит, возможность договориться есть. Военная карьера действительно совсем не прельщала его, к тому же он не сильно верил в ее возможность. Нижний чин для большинства офицеров был предметом неодушевленным, и своим ему в этой компании никогда не стать. Да и стоило ли стараться? Выслужившие из рядовых офицеры были не такой уж редкостью, однако мало кому из них удавалось перескочить через капитанский рубеж. Да и этого чина достигали уже к такой старости, что из «благородий» песок сыпался. И что дальше? Пенсион в половину жалованья да возможность отдать детей в юнкера на казенный кошт? Нет уж – спасибо!

Подходя к сараю, служившему его взводу казармой, Дмитрий, к своему удивлению, наткнулся на что-то высматривающую девушку. Лица ее он пока не разглядел, но вид с тыла обнадеживал настолько, что Будищев тут же и думать забыл о своих планах, принявшись подкрадываться к ней.

– Что ищешь, красавица? – громко спросил он, подойдя совсем близко. – Если судьбу, то я вот он!

Болгарка испуганно дернулась, однако не закричала, а лишь, закусив губу, пытливо уставилась на него. Надо сказать, что вид спереди нисколько не разочаровал предприимчивого унтера, так же с интересом разглядывающего незнакомку.

– Человека ищу, – запинаясь, проговорила она.

– Какое совпадение, – обрадовался Дмитрий. – Я тоже принадлежу к этому биологическому виду!

– Что? – не поняла его девушка.

– Я тоже человек!

– Нет, я ищу солдата, – закивала[76]76
  Болгары кивают в знак отрицания, а соглашаясь – мотают головой.


[Закрыть] красавица, залившись краской.

Будищев в ответ только шире улыбнулся и развел руками, дескать, а я тебе кто?

– Я ищу Николая, – совсем было отчаялась болгарка.

– Штерна? – уточнил Дмитрий, начиная понимать, в чем дело.

– Так!

– Зовут-то тебя как, солнышко?

– Петя…

– Что? – изменился в лице Будищев и с подозрением посмотрел на девушку. – На трансвестита вроде не похожа!

– Петранка, – поправилась она тут же.

– Уже лучше, а Николашу зачем ищешь?

– Мне надо!

– Надо ей! – покачал головой унтер-офицер. – Надо было ночью его не расстраивать…

– Я не хотела! Так вышло. Мне надо с ним поговорить…

– Ладно, стой здесь, я скоро!

Решительным шагом он зашел внутрь сарая и направился к месту Штерна. Тот в мрачном расположении духа лежал на копне соломы, уставив невидящие глаза в потолок.

– Живой? – поинтересовался у него Будищев.

– Не дождешься! – мрачно отвечал вольнопер, для которого общение с Дмитрием не прошло даром.

– Слушай, тебя там человек ищет…

– Какой еще человек?

– Да как тебе сказать… на уроженца Таиланда не похож, кадыка я тоже не заметил, но говорит, что его зовут Петя!

– Господи, что за дичь ты вечно несешь, какой еще Петя? Подожди, как Петя? Петранка? Да что же ты раньше молчал! Где она?

– Снаружи ждет… – пробормотал Дмитрий уже вслед пулей выбежавшему товарищу, затем растерянно обвел глазами других обитателей сарая, покачал головой и неожиданно выпалил: – Да отрежьте мне лучше язык, я должен это увидеть!

Вытянувшиеся в струнку солдаты с опаской поглядывали на своего унтера, но продолжали стоять, не смея пошевелиться. То, что он говорил, было очень непривычно для их слуха и, возможно, поэтому заставляло прислушиваться.

– Слушайте сюда, бойцы! Забудьте все, чему вас учили до сих пор, и запоминайте, что я вам скажу. Мне глубоко безразлично, как вы маршируете, чисто ли выполняете ружейные приемы и правильно ли отвечаете на словесности! Но я хочу, чтобы вы все хорошо стреляли, быстро окапывались и знали свое место в бою! Вместо привычных «крынок» вам выдали трофейные винтовки системы Мартини. Это хорошее оружие, но вот патроны к нему приходится добывать у врага. Поэтому каждый выстрел должен находить цель! Это понятно?

– Так точно, – нестройно прогудели солдаты.

Будищев, глядя на своих подопечных, нахмурился. Предполагалось, что в новую команду подпоручика Линдфорса соберут самых метких стрелков со всего полка. Но, разумеется, командиры рот не горели желанием расставаться со своими лучшими бойцами и потому выделили по принципу «держи убоже, что нам негоже». К тому же в предыдущих боях болховцы понесли тяжелые потери, так до сих пор и не восполненные в полной мере.

Всего в команде было восемьдесят человек, не считая артиллеристов, обслуживающих две картечницы, которыми командовал прапорщик Самойлович. Вообще-то главной силой подразделения были именно они, но Дмитрий знал, что в бою случается всякое, а потому нужно быть готовым ко всему. Мало ли, кончатся патроны, или тяжелую митральезу не получится доставить куда нужно, или сложная машина сломается…

Разбита команда была на два огневых взвода. Первым командовал сам Будищев, а вторым – недавно произведенный в унтер-офицеры Гаршин. Сначала хотели поставить на эту должность Штерна, но, припомнив его прошлое «приключение», решили повременить. Вообще, почти все вольноперы в полку щеголяли уже унтерскими басонами на погонах. К зиме ожидалось, что по крайней мере часть из них получит производство в офицеры. В последних и так был изрядный некомплект, к которому добавились значительные потери после тяжелых боев. Поговаривали, что в некоторых полках даже ротами, случается, командуют нижние чины.

Говорят, что если солдаты не ругают своего командира последними словами, значит, он плохо справляется со своими обязанностями, ибо главная задача воинского начальника состоит в том, чтобы сделать бытие подчиненных совершенно невыносимым. Исходя из этого критерия, Дмитрий Будищев был просто идеальным командиром, потому как к вечеру солдаты его взвода падали с ног от усталости, проклиная при этом неугомонного унтера.

Целый день они бегали, прыгали и выполняли какие-то странные упражнения, выдуманные, очевидно, самим врагом рода человеческого. Если эти занятия прерывались, то лишь затем, чтобы начать окапываться. Для этого у всех солдат подразделения появились свои лопаты[77]77
  Лопатки Линнеманна – прародительницы современных МПЛ-50; были закуплены военным ведомством России в 1870-х годах, но в войска в русско-турецкую войну так и не попали, пролежав на складах.


[Закрыть] на коротких черенках, неизвестно откуда взятые или украденные их унтер-офицером. И наконец, когда сил не оставалось вовсе, начинались стрельбы. У большинства к тому времени от невероятного напряжения дрожали руки и слезились глаза, но ненавистному Будищеву не было до этого никакого дела. Целый день он бегал, прыгал, копал и стрелял вместе со всеми, оставаясь при этом бодрым, неутомимым и невероятно злым.

Единственным положительным моментом была хорошая кормежка. Если с хлебом иной раз и случались перебои, то каша у его солдат была всегда, причем непременно с мясом. Откуда оно бралось, мало кто знал, но интересоваться происхождением продуктов решался только Гаршин.

– Сегодня к полковому командиру опять приходили местные жаловаться на пропажу овцы, – озабоченно сказал он Дмитрию, наблюдавшему за тем, как его подчиненные окапываются.

– Волки, – пожал тот плечами.

– Волки не снимают с баранов шкур и не бросают кишок.

– Значит, башибузуки!

– Они говорят, что следы ведут прямо на наш бивуак.

– Врут.

– Откуда вы можете знать это?

– Оттуда, что мы с ребятами такого круголя дали… так что если и ведут, то никак не прямо!

– Это просто невероятно! Вы так спокойно лжете, воруете и вообще…

– Сева, если не веришь мне, пойди к отцу Григорию и спроси, блаженны ли положившие душу свою за други своя? Только без подробностей, а то батюшка наш человек бывалый и на раз определит, кто тебя послал.

– Не надо этой софистики, тем более что я довольно изучал закон Божий и не хуже батюшки понимаю, что вы фарисействуете!

– Михалыч, ну что ты из меня жилы тянешь! Ты ведь сам видишь, как люди надрываются. Если их не кормить нормально, они ведь ноги протянут.

– С одной стороны, это верно, однако не слишком ли вы усердствуете?

– А вот когда в бой пойдем, тогда и увидим, у кого будет потерь меньше.

– Рядовой Филимонов готов, – доложил закончивший окапываться солдат.

– А остальные? – с нехорошим прищуром обвел их глазами Будищев.

– Сейчас закончим, господин унтер! – вразнобой пробурчали отставшие и с удвоенной энергией взялись за лопаты.

– Смотрите мне, – посулил он, – кто отстанет, будет копать окоп для стрельбы стоя… верхом на лошади!

– Какой кошмар, – покачал головой Гаршин и собрался было уходить.

– Кстати, – крикнул ему вслед Дмитрий, – если что, Линдфорс с Самойловичем под присягой подтвердят, что солдаты моего взвода целый день занимались боевой учебой и просто физически не могли никуда отлучиться!

– Нисколько не сомневаюсь, – со вздохом отвечал ему вольноопределяющийся и отправился к своему подразделению, которое тоже училось, хотя и не так интенсивно.

«Правильно не сомневаешься, – про себя подумал Будищев, смотря в спину уходящему товарищу. – За бараном-то твои ходили и, если они, сукины дети, следы как следует не запутали, то я с них сам шкуру спущу!»

Полковому начальству, впрочем, было мало дела до жалоб местных крестьян. Нет, если бы кого-то убили или ограбили, то дело расследовалось бы со всей возможной тщательностью, но пропавшая во время боевых действий овца… да вы что, смеетесь?

К тому же у них было немало других забот. Одной из них был неизвестно зачем недавно прибывший из ставки жандармский штабс-капитан[78]78
  До 25 ноября 1884 года чины в отдельном корпусе жандармов были пехотными.


[Закрыть] Вельбицкий. В прибывшем вместе с ним предписании было указано о необходимости оказывать ему всяческое содействие, но ни слова не говорилось о характере данного ему поручения. Сам же Вельбицкий производил впечатление человека легкого и даже, можно сказать, игривого нрава. Несмотря на голубой мундир и обычное среди офицеров к нему предубеждение, он быстро сошелся с полковым обществом. Рассказал множество свежих историй и скабрезных анекдотов и всегда с готовностью выслушивал таковые в ответ, сопровождая особенно удачные заразительным хохотом. Особенно близко он сошелся с продолжавшим оставаться в полку американским репортером Макгаханом и полковым адъютантом Линдфорсом-старшим. Их часто можно было видеть вместе, объезжающими окрестности. Причем поручик, как правило, выполнял поручения начальства, журналист собирал материал, а жандарм… да кто его знает, чем он был занят!

Война между тем продолжалась своим чередом. Недолгое затишье после сражения у Кацелева и Аблаво сменилось лихорадочной деятельностью. Османскую армию принял прибывший из Стамбула Сулейман-паша, получивший вместе с назначением твердый приказ: отбросить противостоящий ему Рущукский отряд и деблокировать осаждённую Плевну.

Русское командование, в свою очередь, было полно решимости этого не допустить и с целью определения направления главного удара османов решило провести несколько рекогносцировок. Одна из них была поручена командиру Нежинского полка Тинькову. Как это обычно бывало, выделенный ему отряд состоял из надерганных отовсюду подразделений, командиры которых, в большинстве своем, в первый раз видели друг друга. Две роты были из его полка, три из Болховского, а также четыре сотни тридцать шестого Донского казачьего и два эскадрона Лубенского гусарского полка. Кроме того, им было придано два орудия из Донской батареи и две картечницы, прикомандированные к болховцам.

Вся это сборная солянка двинулась по направлению к деревне Костанце, имея целью выяснить, нет ли там главных сил неприятеля. Впереди двигались две сотни донцов, затем гусары с артиллерией, после них остальные казаки и пехота. Дорога проходила по довольно ровной местности, что не часто случалось в этих местах, однако с двух сторон была стиснута глубокими оврагами, и если бы какой-нибудь решительный турецкий командир обнаружил это движение и устроил там засаду, нашим могло прийтись худо.

Первыми, впрочем, неприятеля нашли казаки. Подойдя к распадку, на дне которого протекал Соленик, они заметили небольшой турецкий отряд, состоящий из пехоты и конницы. Причем конница уже перебралась через реку, представлявшую собою скорее широкий ручей, нежели серьезную водную преграду, а пехота, которой вода приходилась по пояс, была еще занята форсированием ее. Командовавший авангардом подъесаул Родионов, недолго думая, выхватил шашку из ножен и, крикнув своим казакам «В атаку марш-марш[79]79
  Марш-марш – команда для кавалерии идти в атаку.


[Закрыть], первым полетел на врага. Станичники, разумеется, последовали за ним и, подбадривая себя свистом и гиканьем, яростно обрушились на врага. Турецкие кавалеристы, совершенно не ожидавшие нападения, едва успели схватиться за свои винчестеры, как на них налетела атакующая лава. Немногим из них удалось сделать хотя бы по выстрелу до той поры, когда подскакавшие казаки перекололи их пиками. Но абсолютное большинство и, не подумав о сопротивлении, бросились назад в реку, в тщетной попытке спастись. При этом они смяли и расстроили своих же пехотинцев, да так, что в воде и на берегу образовался затор из паникующих черкесов, албанцев и аскеров, так что нельзя было и думать об отражении русского нападения.

Поведя казаков в бой, Родионов, впрочем, не забыл послать нарочного к Тинькову с известием о сложившейся ситуации. Полковник, чертыхнувшись про себя, приказал пехоте ускорить шаг и послал лубенских гусар поддержать казачью атаку. Однако, когда эскадроны подошли к месту схватки, все было уже кончено. Османы были большей частью порублены, многие, в попытке спастись, утонули в Соленике, и лишь некоторым удалось спастись. И теперь эти счастливчики со всех ног бежали к деревне, оглашая окрестности паническими криками.

Тем временем поймавший кураж подъесаул решил не терять ни секунды. Обе казачьи сотни с ходу переправились через реку и на рысях пошли к Костенце. Увлеченные всеобщим порывом гусары последовали за ними, так что, когда пехота вышла наконец к берегу, русские кавалеристы были уже на окраине деревни.

Как оказалось, она тоже была занята небольшим турецким отрядом, но, если у переправы османы были застигнуты врасплох и не смогли оказать должного сопротивления, то в Констанце турецким офицерам удалось сохранить порядок, так что, когда донцы и лубенцы ворвались в деревню, их встретили дружные залпы засевших в домах аскеров. Их огонь оказался настолько плотен, что атакующие были вынуждены развернуть коней и, неся потери, спешно выйти из боя.

Турецкий командир, очевидно, не подозревая, что атаковавшие его казаки являются лишь вражеским авангардом, и, до крайности ободренный своим успехом, тут же решил его закрепить и приказал своим аскерам перейти в контратаку. Развернувшись в густую цепь, они примкнули штыки и решительно двинулись в сторону переправы, полные решимости отогнать дерзкого противника. Хорошо зная, что после переправы через Соленик русским придется подниматься по достаточно крутому подъему, османы рассчитывали, что те замешкаются и будут расстреляны сильным ружейным огнем.

Тиньков, наблюдая за происходящими за рекой событиями, недовольно нахмурился. Бой завязался как-то спонтанно, бестолково и, что особенно его бесило, без приказа. Нужно было что-то делать, или идти вперед и поддержать свою конницу, или же встретить противника на берегу Соленика и продолжать дело от обороны. В этот момент к нему подскакал подпоручик Линдфорс и принялся что-то горячо говорить, оживленно при этом жестикулируя. Полковник помнил его еще по делу у Езерджи, а потому внимательно выслушал. Некоторое время он хмурился, несколько раз в нерешительности трогал себя за ус, но затем хитро усмехнулся и начал быстро отдавать приказания. Повинуясь ему, солдаты двух рот заняли склоны соленикского оврага, а подпоручик поскакал к своей команде.

Тем временем так и не получившие поддержки казаки и гусары спешно отошли к реке, после чего получили приказ спешиться и занять оборону на ее берегу. На самом деле это не так просто, как может показаться на первый взгляд. Всаднику надо слезть с коня, отдать его коноводам, а тем найти для порученных их попечению лошадей безопасное место. Оказавшимся же пехотинцами казакам и гусарам – построиться и быть готовыми к непривычному для них виду боя. Все это заняло немало времени, которое наступающие турки не теряли зря. И скоро на противоположный русским берег вышли густые цепи солдат в синих мундирах.

– Будищев, – раздался совсем рядом с залегшим за большим камнем Дмитрием истошный крик, – тебя их благородия требуют!

– Кому Будищев, а кому господин унтер-офицер, – пробурчал тот, недовольно глядя на посланца.

Однако молодой артиллерист из взвода скорострельных орудий ничуть не испугался и побежал обратно, не дожидаясь ответа. Делать было нечего, и унтер, подхватив винтовку, двинулся к картечницам. Те уже были сняты с передков и стояли, хищно нацелив свои стволы на приближающегося противника. Рядом с Линдфорсом и Самойловичем стоял Макгахан, что-то строчивший в записную книжку, и какой-то «левый» штабс-капитан, неизвестно откуда взявшийся.