Текст книги "Будет по-драконьи"

Глава 11. Первый контакт

– Лежи тихо! – грозно проскрипело где-то сверху, и крепкая пятерня стукнула меня точно по месту пониже спины, вздёрнутому кверху. Удар через плотную ткань получился слабым, вреда не нанёс. Я зашевелилась ещё активнее большой гусеницей, мыча сквозь сцепленные зубы. Говорить пока не стала.

– Фарх, девка сейчас под копыта попадёт, – раздалось сбоку. – Тебя Барг за испорченный товар по голове не погладит.

– Это я её нашёл! И не обязательно к Баргу её вести. Другие торговцы рабами есть, – зло огрызнулся первый. – Да успокойся ты!

Последняя фраза относилась ко мне, но я была последней, кто послушал бы этого Фарха. И всё-таки кулем свалилась с высоты. Должна сказать, высота была не меньше двух метров. Приземление получилось жёстким, но ткань, в которую я была закручена, смягчила падение.

Меня бесцеремонно вытряхнули из покрывала, и я наконец-то увидела своих похитителей.

Их оказалось четверо. И это были люди.

Я с интересом окинула взглядом их лица, одежду, оружие и животных, на которых они перемещались.

Животные выглядели знакомыми. Судя по внешнему строению, на пути к оазису я как раз видела остов их сородича. Светло-песчаная длинная шерсть свисала с боков слежавшимися сосульками. Мощные лапы имели широкие копыта, созданные для долгих путешествий по песку. Флегматичные морды всё время что-то пережёвывали.

Люди имели общие фенотипические признаки: смуглая кожа, карие глаза, тёмные, на взгляд жёсткие волосы. Фигуры жилистые. Глубокие морщины на лицах двоих свидетельствовали о более старшем возрасте. Но и у молодых были характерные морщины вокруг глаз, как бывает, если часто жмуришься.

Одежда, явно из органических тканей, была призвана защищать от яростного солнца и жары. Светлые платки в разводах от пота прикрывали головы и лица во время путешествия пустыней. Вылинявшие под жарким солнцем халаты расходились на груди, и в прорехе были видны рубашки с воротником стойкой. Брюки были очень широкими и неожиданно вырвиглазных расцветок: малиновые, жёлтые, зелёные и оранжевые. А на ногах мягкие кожаные короткие полусапожки с острыми носами. Каждый на поясе носил кривую саблю в простых ножнах. Оружие, достаточно грозное в умелых руках. Огнестрельного не заметила. Не изобрели ещё?

Всё это я рассмотрела за секунду, пока поднималась с песка. Отряхнула руки и обратила внимание на себя. После купания в оазисе я осталась только в нижнем белье – эластичных шортиках и нагрудной ленте, и сейчас ничего не изменилось. Коммуникатора тоже не было. Судя по высоте солнца, день давно перевалил за полдень. Ничего себе я отключилась!

Трое похитителей так и сидели в сёдлах, возбуждённо сверкая глазами, и с жадностью меня рассматривали, странно прицокивая языками. Эти звуки не имели для меня какой-то смысловой нагрузки, но я интуитивно почувствовала, что они довольны. Отчего бы? И аромат мужского возбуждения прорывался через крепкий запах пота и звериного духа.

– Укройся, бесстыдница, – ворчливо каркнул тот, что вёз меня. Он шумно втянул воздух за моей спиной. Узнала я его не по голосу, а по запаху. На мои плечи опустился халат с его плеча. Рост у нас с ним был одинаков, но по комплекции мужчина был массивней. Позже он надел стёганый кафтан длиной до бедра, расшитый цветным орнаментом.

– Фарх, такого сокровища для тебя одного много, – нагло заявил один из похитителей. – На всех хватит. Делись поровну.

Его рука показательно легла на рукоять.

Последняя фраза натолкнула на размышления. Сокровище – это что-то редкое, важное и дорогое. У них женщины в дефиците? Многомужество является нормой? Иначе как понимать «делись»?

Чем дальше, тем интересней.

Я закуталась в халат и с любопытством посмотрела на Фарха. У того лицо перекосило от гнева.

О, мне очень нравилось наблюдать за общением аборигенов! Поэтому я решила ещё немного молча понаблюдать. Так сказать, из первого ряда.

– Карим, ты много хочешь. Я нашёл – мне большая доля! – Фарх пошёл на уступку, но ему это совсем не нравилось. Вынужденная мера.

Фарх секунду назад так беспечно стоял рядом со мной. Всё его внимание было направлено на Карима. А я давно уже могла отобрать его саблю, ею же забрать его жизнь и перебить оставшихся троих, если бы действительно почувствовала от них опасность. Но причин лишать похитителей жизни пока не видела. Поражало другое: они совсем не видели в женщине угрозу!

Из этого следовало, что мир патриархальный! Да ещё и рабство присутствует!

Мне всё больше хотелось узнать этот мир поближе, изнутри. Время до полной починки «Фулгура» у меня было. Сигнал Кису я подала, активировав маячок на вживленном чипе. Осталось осуществить свою мечту.

– А у вас принято делить то, что вам не принадлежит? – усмехнулась, рассматривая огорошенные лица похитителей. – Кто мне расскажет, что здесь происходит? Что вы хотите сделать со мной?

– Ты – моя добыча!

– Наша, – Фарха быстро поправил Карим.

– Замечательно. Ваша добыча, Фарх и Карим, – покладисто согласилась и сложила руки в замок на животе. – И что ждёт меня дальше?

– Дальше? – Фарх как-то странно посмотрел на меня, потом оглянулся на остальных, словно искал ответ. Те тоже спешились и подошли ближе, с любопытством рассматривая меня, словно какую-то диковинку.

– Ты не боишься нас? – удивленно спросил «второй», тот, с кем в начале моего пробуждения разговаривал Фарх. Он тоже был молодым, как Фарх.

– А надо? – уточнила и задумалась.

Видимо, моё поведение не укладывалось в рамки модели поведения женской особи, оказавшейся в стрессовой ситуации из-за похищения. Что там такое я учила по ксено-психологии людей? Эмоционально лабильны. Реакция на стресс в большинстве своём – это слёзы или отрешённый ступор. Заплакать, что ли?

– Откуда ты, лея? – подступился тот, что постарше.

– Издалека.

В самом деле, не галактические же координаты Алракиса мне им сообщать.

– Тебе не горячо? – один из мужчин удивлённо изогнул кустистые брови и уставился на мои босые ноги, которыми я стояла на разжаренном песке.

– Ой, горячо! – словно опомнившись, я подскочила на месте и отпрыгнула назад на ту тряпку, в которой ехала часть пути. Человеческая кожа не способна приспосабливаться к таким температурам. Рецепторы уже давно бы дали сигнал, что температура слишком высокая, и устоять на песке невозможно.

Вот же ж, совсем не подготовлена к исследованиям! Вот сейчас все поймут, что я не человек, и отправят восвояси ни с чем. Или попытаются убить, мечи из ножен уже были на пару сантиметров вытащены у троих. Только Фарх стоял насупленный. На грубом лице читался тяжёлый мыслительный процесс.

Пора импровизировать и применять все имеющиеся знания на практике.

Я бухнулась на колени и заголосила, выдавливая из себя слёзы. Чего только не сделаешь ради науки!

– Люди добрые, не губите! Лучшей доли ищу! От зла бегу. Может, сами Духи мне вас послали! – вот же, а про Духов зачем вспомнила? Вдруг люди ничего о них не знают. Поклоняются солнцу или камню какому-нибудь.

Но мне повезло. Похитители то ли не заметили за потоком слёз, то ли Духи и у них в чести. Если так, то это тоже интересно выяснить.

Мечи слаженно вошли в ножны.

– Поможем, как же не помочь. До Шахатра довезём и там поможем, – многообещающе хмыкнул Карим и, достав головной платок из седельной сумки, протянул мне. Платок был такой же светлой расцветки, как и у самого мужчины. – Только прикрой волосы, лея. Видные они у тебя. Такую красоту прятать нужно до поры до времени. Ты, главное, нас слушайся во всём, и мы обязательно поможем.

Я жалобно всхлипнула и утерла слёзы с глаз. Взгляд потупила, словно засмущалась, и крепче закуталась в халат после того, как спрятала косу под платком.

Четвёртый похититель, всё время молчаливо наблюдающий за разговором, так же без слов протянул мне пару сапожек. Как я позже поняла, он был немым. А не просто не любитель поговорить, как тот же Карим.

– Спасибо, – кивнула с благодарностью и нацепила обувь на ноги.

Фарх помог мне взобраться на своё животное и легко устроился сзади, не забыв забрать дерюжку, в которой я до этого путешествовала.

Вся четвёрка отправилась в путь, выстраиваясь цепочкой. Мы с Фархом ехали вторыми.

Но ехали недолго. Уже через пару часов остановились у больших валунов. Вспоминая карту местности, я поняла, где сейчас нахожусь. Если взять прямую между кораблём и городом, то мы где-то на две трети расстояния отдалились от корабля, и этот путь ведёт в город!

Стоило похитителям спешиться, как они сразу же постелили постилку в углублении между двумя большими валунами. Молчун принялся разводить огонь из каких-то сухих лепёшек. Принюхавшись, не поверила собственному обонянию! Навоз?

Но больше меня привёл в восторг способ розжига – кремневая зажигалка.

– Пить хочешь? – раздалось рядом, и мне в руки сунули флягу из корпуса пузатого растения. Фарх дал мне ещё кусок сухой лепёшки с солёным ниточным сыром. Я с благодарностью приняла.

Наблюдать за бытом воинов в условиях временного лагеря было очень интересно.

Сперва они стреножили животных и отпустили их пастись. Вокруг валунов росли те самые суккуленты с сиреневенькими цветочками, что встретились мне на пути к оазису. Животных колючки не страшили. Они с аппетитом жевали веточки, пополняя вместе с питательными элементами и водный запас.

Над костром мужчины повесили походный котелок. Налили воды. Стоило воде нагреться, путники засыпали туда жёлтой круглой мелкой крупы и из глиняного горшочка выковыряли кусочки мяса, залитые полурастопленным на солнце жиром. Мясо немного было с душком, но это никого не смущало.

После сытного ужина (мне его не предложили), четвёрка осталась у костра и пустила по кругу какую-то непонятную штуку. Она дымила и жутко воняла палёным подсушенным листом неизвестного мне растения. Отчего я чихнула несколько раз и спрятала нос от неприятного запаха в рукаве халата.

Мужчины расслабленно полулежали вокруг костра и вели неспешный разговор. Всё сводилось к завтрашнему дневному переходу и планам на ближайшее будущее. В город они надеялись прибыть к обеду и хотели успеть завершить свои дела уже к вечеру.

– Если удача будет нам сопутствовать, то завтра в наших карманах будут звонкие дирхи, – говорил Карим, передавая самокрутку дальше.

– Можно будет зайти в дом к уважаемому Усаму, насладиться райскими песнями его гурий, – поддержал молодой.

– Садир, я рассчитываю испробовать нечто более редкое, – моё зрение позволяло отлично рассмотреть сальный взгляд Карима, направленный на меня.

– Но, но! – возмутился Фарх. Он проследил взглядом, куда смотрит старший, и сел, закрывая мне обзор широкой спиной. – Мы договорились не трогать. Так цена будет выше.

– Так я и не собираюсь сейчас. В следующий раз, когда будем в городе. И цену уже снизят, – неприятно расхохотался мужчина.

Я только плечами передёрнула и совершенно спокойно улеглась спать. Сейчас мне ничего не угрожало. Этот разговор не стал для меня открытием. Примитивное сознание мужчин этой планеты было так легко понять. Еда, секс, зрелища. Ничего нового. На всё это нужны деньги. Я для них товар, случайно попавший под руку. И меня хотели продать как можно дороже. Даже интересно, как дорого я буду стоить!

* * *

Оставшийся путь до Шахатра прошёл без происшествий.

Чем ближе мы подъезжали к городу, тем сосредоточенней становились мои похитители. Напряжение звенело в воздухе.

– Лучше закрой лицо, – шепнул мне Фарх и отвернул манжеты рукавов халата, полностью закрывая мои кисти.

Спорить не стала. Скрыла нижнюю часть лица. У мужчин тоже были закрыты лица. Поэтому не посчитала это чем-то необычным.

– Виверн не видно, – привстав в седле, осмотрел горизонт Садир – второй из молодых.

– На воротах говорить буду я, – заявил Карим. – Вы молчите. Лея, если хочешь попасть в город, то тоже помалкивай. Нам за тебя ещё дань заплатить придётся. Видишь, всё как обещали – помогаем.

Меня его слова развеселили, еле сдержалась. Вот же благодетель! Ну да, главное, в город попасть и разобраться, что к чему. Слишком много у меня скопилось незакрытых вопросов.

Город на нашем пути словно вырос из песка. Точнее, первое, что предстало перед глазами – стена. Крепкая, высокая, из буро-песчаных камней с огромными въездными воротами. Они были закрыты. Только в одной створке была распахнута дверь, через которую спокойно могла заехать четвёрка животных, на которых мы ехали, да ещё бы ни за что и не зацепилась.

Дальше в просвете были видны мощеные камнем улицы и побеленные одноэтажные дома окраины.

На воротах дежурила стража. Крепкие мужчины, высокие, как на подбор, и тренированные, судя по выпирающим мускулам. Форма у них была тёмно-синяя с легкими кожаными доспехами, на которых был оттиск хризантемы. Последнее меня поразило! Я даже прослушала часть диалога. Услышала только ответ:

– Это наша сестра. Мы везем её на праздник Выбора, достопочтенный гару Ашшад.

Глава 12. Город Шахатр

– Виверны! – раздалось сверху с высоты смотровой площадки, где патрулировали стражники. Один из них вскинул чёрный рожок и протрубил сигнал особенным образом.

Главный стражник, который до этого степенно разговаривал с Каримом, размашисто махнул рукой, требуя убрать нурдов с прохода. Так назывались животные, на которых мне довелось проделать путь вместе с похитителями.

– Посторонитесь! – требовательно и зычно крикнул.

Я уже второй раз услышала незнакомое название «виверны» и с любопытством уставилась на въездные ворота. Они открывались медленно благодаря пришедшему в действие блочному механизму. По четыре воина с двух сторон ворот крутили барабаны, наматывая толстенные цепи на основание.

Суетящиеся возле городских ворот люди бросились врассыпную, освобождая центральную дорогу, ведущую вглубь города.

Наши нурды тревожно замычали и бестолково затоптались на месте, чем вызвали негодующий взгляд главного стражника.

– Бестолковые дети шакшала, – ругнулся он, хмурясь. – Принесла вас нелёгкая в недобрый час. За въезд заплатите вдвое!

Он отвернулся, сосредоточенно наблюдая, как ворота разъезжаются на треть. И тут же в щель скользнул диковинный зверь.

От восторга я затаила дыхание и потянулась вперёд, чтобы лучше рассмотреть виверну и её всадника.

Ящер был в три раза крупнее нурда, с широкой грудной клеткой нежно-песочного цвета. Янтарно-медовая шкура на спине переливчато поблескивала под ярким солнцем. От ударов мощных лап с крепкими заострёнными когтями по каменной дороге подрагивала земля.

Как и ящер, всадник тоже произвёл на меня впечатление. Мощная фигура мужчины была полностью скрыта под чёрными строгими одеждами вплоть до лица, закрытого традиционным платком, оставившим только узкую щель для обзора. Всадник расслаблено сидел в седле, украшенном золотыми накладками. Блеск любимого драгоценного металла привлёк мой взгляд, рассеял внимание на минутку, и я пропустила момент, как вытянутая пикой морда с пастью, полной острых конических зубов, как раз повернулась в мою сторону и клацнула вблизи зубами, приводя в дикий восторг меня и чуть не доводя до инфаркта Фарха за моей спиной. Тот мелко дрожал и уже поскуливал, крепко сжимая мою талию руками.

– Красавица, – прошептала, втягивая носом разгорячённый воздух, наполненный сложным ароматом городских запахов, пустыни и чего-то ещё необычного, приятно-пряного.

Длинный гибкий язык вытянулся из пасти, чтобы облизнуть меня, но не достиг своей цели. Всадник нетерпеливо дёрнул повод, отворачивая морду виверны, и гортанно прикрикнул на шкодницу.

Следом за первым ящером вбежало ещё три. И кавалькада, не сбавляя темп, направилась вглубь городских кварталов.

Напряжение, витавшее в воздухе, отступило. Необычная тишина, наступившая с момента появления виверн, быстро заполнилась привычными звуками многолюдного города.

– Кто это был? – зачарованно глядя вслед удивительным существам, обернулась к Фарху.

– Даргоны вернулись с охоты.

Уточнять, кто такие, не стала. Позже разберусь. Было в них что-то особенное, что меня зацепило. Появилось стойкое желание увидеть хотя бы одного даргона без платка. То, что они не люди, уже знала. Но вот расу определить не могла.

– С охоты? А где трофеи? – не заметила, чтобы они везли с собой поклажу. Но кто же знает, какие тут правила.

– Лучше нам этого не знать, – глубокомысленно заметил Фарх. К этому времени он пришёл в себя.

– Проезжайте! – прикрикнул старший стражник, получив у Карима оплату за въезд. Мой похититель заискивающе заглядывал в глаза Ашшаду и нудно просил простить за задержку. Но тот уже выглядел расслабленным и не таким суровым, как в момент приезда даргонов. – Да проваливай уже. И без тебя дел полно.

Золотые квадратные монеты, полученные в уплату за въезд, как налог, упали в сундучок, установленный в нише у дома стражников.

Повторять дважды не пришлось. Вся наша пятёрка бодро потрусила той же дорогой, которой пару минут назад пробежали виверны, только через два квартала свернула направо, вливаясь в шумную толпу из пеших и всадников. Вторых было значительно меньше. Проехав ещё два квартала узкими улочками с однотипными простыми одно– и двухэтажными домами по обе стороны, мы выехали на просторную торговую площадь.

У меня глаза разбежались в разные стороны, стараясь сразу же охватить всё и сразу. Впитать колорит этого города. Рассмотреть ряды с торговыми лавками. Над всеми точками были натянуты тканевые навесы самых разнообразных расцветок. От пестроты могло зарябить в глазах, но мне это напоминало цветочный рынок Джамбы, куда я часто летала за экзотическими растениями.

Довольно хмыкнув, покосилась на Карима. Тот отдал команду сворачивать в сторону полузакрытой лёгкими тканями площадки, на которой, сбившись в шевелящуюся кучку, стояло несколько женщин в одинаково белых лёгких балахонистых платьях. А перед помостом толкались мужчины самого разного возраста и, видимо, достатка, насколько я могла судить по одежде.

«Продавать сейчас будут» – подумала и напряглась, раздумывая над вариантами отступления. Но, вопреки моему предположению, Карим, за которым ехали трое остальных его подельников, обогнул помост справа и свернул на боковую улицу, подъезжая к необычному кубовидному зданию в конце улицы. Храм, а это был именно он, имел строенный вход из стрельчатых проёмов и круглый купол крыши с тонким шпилем. Здание было так же выбелено, как и большинство домов, в отличие от купола, раскрашенного яркими цветными ромбами. Такой же весёленькой расцветки, как и штаны моих похитителей.

Спешившись, мужчины помогли мне опуститься на землю и повели, держа за руку, как малого ребенка, вовнутрь.

В приятной прохладе храма пахло сандалом. Аромат распространялся от чаш, установленных по углам прямоугольного золотого алтаря, на котором лежали самые разнообразные подношения: ароматные фрукты, тушки пёстрых птиц и горшочки с живыми цветами. На стене, противоположной от входа, за алтарём высился золотой барельеф размером до потолка с изображением до боли знакомого строенного дуба. Чеканка была выполнена так искусно, что казалось, что дуб живой, только сверху покрыт тонким слоем расплавленного золота.

– Принесите дары священному Древу! – раздался моложавый голос служителя храма. Сановник был преклонного возраста и абсолютно лыс. У него даже брови были выщипаны! Одет служитель был в белоснежное мужское платье с малозаметным серебристым узором по краю узких манжет и ворота стоечкой. На ногах у него были лёгкие сандали без задника.

– Достопочтенный Ула, нам бы это… – Карим словно растерял всё своё красноречие. Мямлил и теребил рукав своего халата, – проверить…

Он стрельнул глазами в мою сторону и с почтением опустил голову ещё ниже. Остальные трое тоже неуверенно жались рядом со мной.

– Хм, – сановник пренебрежительно осмотрел меня с ног до головы. – Не знаю, стоит ли. Эмир в этом году отказался набирать для себя невест. Праздник Выбора пройдёт только для наследника. А для него уже отобраны самые лучшие девушки.

Я слушала внимательно, впитывая каждое слово. Учитывая последнее потрясение, связанное с обнаружением на неизвестной планете почитаемого моей расой символа – Дерева Духов, мне обязательно нужно было выяснить, что здесь происходит!

В совпадения такого рода я не верила. Но найти логическое объяснение не получалось, как я не крутила в мыслях разные варианты.

– Что нужно, чтобы попасть туда, где живёт эмир? – спросила сосредоточенно. Забывшись, что женщинам тут не принято вступать в диалог. Рот можно открывать только, когда спросят. Об этом и ещё о ряде правил пол пути по городу бухтел Фарх.

– Во-первых, быть скромной, – сморщив кожу на лбу, что должно было обозначать нахмуренные брови, важно заявил Ула. – Во-вторых, уметь петь и танцевать, чтобы усладить глаз даргона. В-третьих, пройти испытание Пламенем.

Пункты не заканчивались. Я успела заскучать под монотонное брюзжание. И размышляла над разведкой на местности и самостоятельным проникновением в дом эмира. Насколько я поняла, эмир – это правитель этих земель.

Пора было искать пути отступления. Мои похитители свою миссию выполнили – помогли попасть в город, осталось от них сбежать.

Но всё сложилось совсем иначе.

– Достопочтенный Ула, вы не откажете бедной девушке? Я хочу обратиться к Духам, прежде чем вы ответите нам окончательно, – мне пришлось остановить сановника, иначе его речь затянулась бы надолго.

Если внутреннее деление Храма окажется таким же, как на Алракисе, то я спокойно смогу покинуть этот место. Если нет, то действовать придётся по обстоятельствам.

– Идём, провожу, – недовольно сверкнув глазами, лысый взял меня за руку и повёл налево от алтаря за колонны. Там, как я и предполагала, оказалось помещение для разговора с Духами – небольшое, прямоугольное, с небольшим золотым алтарём, с одним окном, забранным ажурной деревянной решеткой на высоте двух метров. К сожалению, запасной двери не оказалось. Это несколько усложняло мое бегство, но не слишком.

Я повернулась к месту преклонения, делая вид, что собираюсь сразу же обратиться к высшим силам. Ула должен был тут же меня покинуть, не мешать таинству общения с Духами, но нет. Сановник прошел вглубь помещения и взял в нише за малым алтарём камень молочного цвета, что был закреплён на подставке из куска необработанной дубовой коры.

Передвижения мужчины меня заинтересовали. Назначение камня мне было непонятным, с подобными артефактами я не сталкивалась.

– Раз дорога привела тебя в храм перед самым Выбором, я должен проверить твою способность принять Дар даргона, – как-то скептически окинув меня взглядом, сообщил сановник. – Дай руку.

Дважды просить меня не пришлось. Пресловутое любопытство подняло голову и требовало узнать, что будет дальше.

– Что за камень? – спросила тихонько и коснулась прохладной поверхности артефакта.

Цвет камня с молочного изменился на золотистый. Он пульсировал в такт биения моего сердца, размеренно и спокойно.

– Хм! – как-то многозначительно хрюкнул Ула и отдёрнул артефакт, чуть ли не вырывая его из моей руки. Тут же спрятал камень в нишу и, словно опасаясь чего-то, быстро посмотрел на открытый дверной проём. – Так, я тут подумал… Если ты настолько духовно верующая, то можно дать тебе шанс. Я лично прослежу за тем, чтобы ты попала во дворец.

Я озадаченно посмотрела на сановника. Как-то быстро и необоснованно он изменил свое мнение. С другой стороны, я не понимала предназначения артефакта. А он явно поспособствовал в принятии Улой решения. Я даже растерялась: с одной стороны, путь во дворец оказался для меня открыт, с другой стороны, мне не нравилось быть слепым яйцом.

– Видишь, Духи к тебе благосклонны, – заявил сановник и надел на меня тонкую золотую цепочку с овальным кабошоном из лунного камня, которую вытянул из глубокого кармана своего наряда. – Идём, обрадуем твоих братьев, – не церемонясь, он дёрнул меня за руку и повёл назад в общий зал. Пришлось подчиниться, хотя терпение моё было на исходе. Не привыкла я к такому хамскому обращению с собственной персоной. Во рту зачесались клыки, так захотелось откусить одну лысую голову, но… Сама виновата. Решила мимикрировать под местное население, вот и получай соответствующее отношение.

Мои «братья» стояли, сбившись в кучу, и настороженно следили за нашим приближением. В воздухе витал страх, исходивший от этих людей. Теперь хмыкнула я. Боятся, что открещусь от нашего «родства» и заявлю о похищении? Почему только сейчас?

Ответ получила сразу. Взгляды аборигенов были направлены точно мне на грудь, где в такт с дыханием размеренно поднимался медальон. Всё дело в нём! А он связан с артефактом.

– Возрадуйтесь! – заорал во всё горло Ула. – Я пойду вам навстречу и заберу вашу сестру за пятьдесят дирхов.

«Братцы» недовольно зашумели, призывая в свидетели Духов.

– Это грабёж! – Карим азартно сверкнул глазами и принялся торговаться с Улой. – Такой красавицы, как наша сестра, не сыскать во всём эмирате!

– Это спорно. Тощая, бледная и необученная. Мне придётся взять её в дом и обучать до Выбора. Дирхи платить учителям.

– Почему это необученная? Я, между прочим, закончила Ак… – искренне возмутилась и запнулась, вспоминая, что нужно помалкивать, если хочу добиться своей цели – узнать, кто такие даргоны, и почему здесь поклоняются тем же Духам, и как так получилось, что этой планеты не существует ни в одном каталоге! – А впрочем, учиться чему-то новому всегда хорошо.

В конечном итоге сошлись на ста дирхах. Но что-то мне подсказывало по довольному лицу и улыбке, не сходившей с лица сановника, что «братцев» он надул.

– Как тебя зовут? – вспомнил он на пороге своего дома, куда отвёл меня после торга, что так и не знает моего имени.

– Лани.

Ула кивнул и потянул на себя деревянную дверь, выкрашенную в бирюзовый цвет.

С жаркой шумной улицы мы ступили на прохладные каменные плитки, покрытые цветной бело-голубой глазурью. В куцей прихожей стояло шесть пар уличной обуви: четыре женских и две мужских разной степени поношенности.

– Жази, я дома.

На этот зов в маленькую прихожую выглянула чернявая женщина с миской в руках, в которой она быстро взбивала яйца в тугую пену. За ней проскользнула верткая худенькая девчонка и бросилась ставить перед Улой расшитые яркими узорами домашние шлёпки.

– Ты кого в дом притащил? Совсем стыд потерял? – сузив в злые щёлки карие глаза-буравчики, женщина недобро окинула меня взглядом. Так обычно смотрят ведьмы перед тем, как проклясть. Правда, от дракона всякое проклятье отскакивает рикошетом. Слишком мы толстошкуры.

– Жази, это не то, что ты подумала. Мне тебя одной хватает! – заискивающе оправдывался муж.

На шум вышел парень, похожий на родителей, но, в отличии от Улы, на голове у него было желтоватое нечёсанное гнездо.

– Ты привел мне новую наложницу? – глубокомысленно почёсывая грудь, спросило дитятко, при этом окидывая меня заинтересованным взглядом. Еле сдержалась, чтобы не скривиться. Калечить никого не хотелось, но мне категорически не нравились присутствующие. Может, ну её, эту мимикрию? Пойти напролом? Например, через загоны для виверн?

– Нет, Сам, – строго и резко ответил отец. – Даже не вздумай смотреть в её сторону. Лани наша гостья. Кара, не лови гарпий, отведи девушку в гостевую комнату, – прикрикнул Ула. – А ты, Сам, иди к матери на кухню. Воды наноси. Быстро.