Текст книги "Создана для любви"

– Спасибо кто? – строго спросил Мак.

– Спасибо, сэр, – исправилась Алекса.

– Как тебя зовут, парень?

– Ал… Алекс, сэр, – ответила Алекса, на ходу придумав имя.

– Так вот, Алекс, – сказал Мак, – теперь уже слишком поздно возвращаться, поэтому, похоже, твоя взяла, но до конца плавания ты вполне можешь пожалеть, что не остался в Нассау.

Мак не заметил победоносной улыбки, озарившей дерзкое лицо Алексы, потому что уже отвернулся, чтобы заняться более важными делами.

– Пошли, парень, – добродушно пробурчал Беггс. – Видишь, как по-доброму с тобой капитан? Ты бы хоть головной убор перед ним снял!

С этими словами он сорвал вязаную шапку с головы Алексы.

– Страх господень! – вскричал матрос, когда длинные черные как смоль пряди рассыпались по плечам Алексы, закрыв спину тяжелой массой спутанных кудряшек. – Леди Алекса!

На борту «Леди А» не было ни единого моряка, который не узнал бы Алексу после предыдущего плавания. За те недели, что она пересекала вместе с ними океан, все они составили о ней очень высокое мнение, и каждый готов был умереть за одну лишь ее улыбку. А Беггс и подавно привязался к ней, потому что именно он в свое время привел ее на борт «Леди А» в Англии.

Точно громом пораженный, Мак не поверил своим ушам, когда Беггс выкрикнул имя Алексы. Решив, что ослышался, он резко обернулся, но перед ним в самом деле стояла неисправимая Алекса, одетая в дурацкий матросский костюм, в котором, впрочем, она все равно умудрялась выглядеть женственной и крайне желанной.

– Боже мой, Алекса, что вы здесь делаете? – сердито спросил он, представляя, как разгневается Лис, когда узнает, что Алекса пробралась на его корабль.

– Я предупреждала, что не позволю вам с Лисом уплыть без меня, – самодовольно ответила Алекса. – Вы оба придерживаетесь такого мнения: мне, поскольку я женщина, недостает ума или сил, чтобы приносить пользу.

– Вы понимаете, что натворили, Алекса? Мы слишком далеко от Нассау, поэтому не можем вернуться. Что мне с вами делать?

Алекса победоносно улыбнулась.

– Научите меня ходить под парусом, драться, управлять судном. Вы можете помочь мне научиться всему, что нужно знать, чтобы стать хорошим моряком.

– Это еще зачем? – спросил Мак, едва сдерживая гнев. Почему она не явилась на борт «Призрака», где с ней разбирался бы Лис?

– Кто знает? – загадочно пожала плечами Алекса. – Однажды эти знания могут мне пригодиться.

Внезапно Мак заметил, что вся команда столпилась вокруг них и жадно ловит каждое сказанное слово. По снисходительным улыбкам капитан понял, на чьей стороне публика. Схватив Алексу за руку, Мак потащил ее к себе в каюту, где можно было поговорить более или менее спокойно. Как только любопытные глаза и уши остались за тяжелой дубовой дверью, Мак с новыми силами напустился на Алексу.

– Ума не приложу, что с вами делать, – сказал он, сердито расхаживая из стороны в сторону. – В Нассау я получил известие: британская флотилия везет в Саванну оружие для завоевания юга. Если я теперь поверну обратно, мы с ними разминемся.

– Так не поворачивайте, – с чувством попросила Алекса. – Я знаю, с вами я в безопасности. И хочу учиться, Мак, всему. Пожалуйста! – взмолилась она так, что у бедного Мака не осталось никаких шансов.

– Я не могу все время держать вас при себе, Алекса. Рано или поздно Лис вернется в Нассау и обнаружит ваше исчезновение. Что тогда?

– Предлагаю компромисс, – сказала Алекса, чувствуя – победа близка. – Дайте мне три месяца, чтобы научиться всему, что я хочу знать. Каких-то три месяца, Мак, и я вернусь в Нассау.

Она выглядела столь беспомощной, милой, что Мак и сам не понял, как согласился на ее возмутительные требования.

– Хорошо, Алекса, ваша взяла. Три месяца, и вы возвращаетесь. Никаких уговоров и упрашиваний. Согласны?

– Согласна! – обрадовалась Алекса.

Так в ее жизни начался период, оказавшийся переломным.

Следующие три месяца она работала тяжелее и училась усерднее, чем когда-либо до этого. Не только у Мака, но и у всех матросов, которым в радость было делиться умениями, добытыми в долгих и трудных странствиях. Алекса научилась лазать по снастям, убирать паруса и довольно сносно, учитывая ее ограниченную силу, владеть рапирой. Труднее было орудовать секстантом, чтобы прокладывать курс, и ориентироваться по звездам. Последнему ее учил Беггс, дольше всех моряков, не считая кока, проходивший под парусом на борту «Леди А».

В целом Алекса оказалась хорошей ученицей, она схватывала на лету. Бывало, взбиралась по снастям с такой ловкостью, что ей завидовали даже опытные моряки. Мак же наблюдал, затаив дыхание, боясь, как бы она не упала. Когда Алекса спускалась, он громко бранил ее, но втайне восхищался смелостью и сноровкой женщины. Среди прочего она овладела основами обращения с оружием, в особенности со смертоносными пушками, закрепленными на квартердеке и на главной палубе.

Наконец настал день, когда Алекса, строго вопреки желаниям капитана, приняла участие в сражении. За то время, пока Алекса училась, «Леди А» захватила два корабля, потопив оба в битве. Когда на горизонте показался третий, Алекса отказалась отсиживаться в каюте и в самый разгар сражения появилась на палубе, продемонстрировав двум не особо ловким английским матросам отличное владение рапирой. Увидев ее в гуще сражения, Мак чуть не поседел и потом все время следил за ее хрупкой фигуркой. В тот день у нее было много защитников среди друзей на борту. В особенности Дрейк, считавший Алексу своей личной ответственностью и по строгому наказу Мака ставший с тех пор ее ангелом-хранителем.

После той первой стычки Алекса уползла в укромный уголок, где ее нещадно рвало, а потом упала на постель в таком изнеможении, что едва ли могла пошевелить рукой или ногой. Наутро Мак в пух и прах раскритиковал ее за глупую выходку, но все без толку. Когда «Леди А» напала на следующее судно, Алекса была там, где ей и положено быть, – в центре событий, вдохновляемая ловкостью, приобретенной за последние недели. Третье сражение позволило ей доказать, что она не зря ест свой хлеб: если бы не ее быстрая реакция, Дрейка, дравшегося спина к спине, могли бы тяжело ранить. Алекса окончательно уверилась в своих силах, когда вся команда похвалила ее за храбрость и расторопность. Молча наблюдая реакцию своих людей, Мак благодарил небо, что пришло время возвращать Алексу в Нассау. Он жил в страхе, что ее могут серьезно ранить в одной из баталий, которые с течением недель случались все чаще и чаще. Лис бы шкуру с него содрал, если бы с Алексой что-то произошло.

Почти через три месяца после того, как Алекса тайком пробралась на борт своей тезки, Мак отвел ее в сторону и попросил проложить курс к Нассау. Воспользовавшись новыми знаниями, Алекса так и сделала. Но судьбе было угодно, чтобы по пути они ввязались еще в одну схватку, что дало Алексе лишнюю возможность отточить свое искусство. В качестве награды за смелость Мак подарил ей «Звездочет», изящный английский фрегат, который они только что захватили. Он великодушно предложил, чтобы Дрейк и еще несколько надежных людей из его команды помогли Алексе управлять кораблем.

– Дрейк станет вам отличным капитаном, – сказал Мак, передавая Алексе прощальный подарок. – Как хозяйка корабля, вы будете получать свою долю прибыли и при этом косвенно участвовать в войне.

Мак считал, что это блестящее решение. Занятая делами «Звездочета», Алекса не будет умирать со скуки в Нассау. А при таком опытном капитане, как Дрейк, каперские прибыли должны обеспечить ей некоторую безопасность вне зависимости от того, что произойдет дальше. Ибо не таким уж надуманным был вариант – ни он, ни Лис не переживут войны.

Если в итоге англичане возьмут верх, Алексе нельзя будет вернуться в Америку, и без них с Лисом она навсегда застрянет на Багамах. В положенное время оба корабля вошли в порт Нассау: «Звездочет» – чтобы превратиться в капер, а «Леди А» – пополнить запасы провианта.

Алекса была в восторге от подарка. Знай Мак, насколько удачно он подыграл ее планам, то очень удивился бы. Судно было лакомым кусочком, на который Алекса не рассчитывала и который буквально преподнесли ей на блюдечке. Когда неделю спустя Мак покидал Нассау, стремясь продолжить борьбу с британцами, он думал, что надежно спрятал Алексу на время войны. Как мало он знал новую Алексу! Не успел Мак покинуть гавань, как она взошла на борт «Звездочета» и созвала Дрейка со всеми матросами «Леди А», оставленных ей. Сжав нервы в кулак, не стала юлить – прямо рассказала о своем предложении.

– Друзья, – начала она дрожащим от волнения голосом, – вы все меня знаете. Три месяца мы плавали вместе и сражались бок о бок. Я с уверенностью могу сказать, что не раз показала себя в самых разных ситуациях. Не думаю, что вы сочли меня непригодной для каперского дела.

Ее поддержали одобряющими возгласами, требуя продолжать.

– То, что я сейчас вам предложу, может на первый взгляд показаться странным, но я прошу судить меня только по делам. Не позволяйте тому факту, что я женщина, влиять на ваше решение.

– Что вы предлагаете, Алекса? – наконец спросил Дрейк.

– Я намереваюсь плавать на своем корабле и хочу, чтобы все вы были в моей команде.

Высказавшись, Алекса стала наблюдать, как шок сменяется недоумением на лицах людей, которых она теперь так хорошо знала.

Беггс явно отнесся к идее скептически, а вот восхищение Дрейка было буквально написано у него на лбу. Мужчины растерянно перешептывались, в недоумении разглядывая своего идола.

– Леди Алекса, вы подумали об опасности? – спросил Беггс, пытаясь вразумить ее.

– Я все обдумала, Беггс, и приняла окончательное решение. Я твердо намерена быть у штурвала, когда «Звездочет» покинет Нассау, – с вами или без вас. Разумеется, – примирительно добавила она, – с вами было бы гораздо предпочтительнее.

Алекса выдержала театральную паузу, чтобы все успели осмыслить ее слова.

Внезапно она повернулась к Дрейку.

– Что скажете, Дрейк? Вы со мной? Будете моим первым помощником и правой рукой? Вы нужны мне, вы все мне нужны.

Это все, что необходимо было услышать Дрейку. И без того наполовину влюбленный в Алексу, он теперь окончательно пал жертвой ее чар. Убежденный холостяк, лет тридцати пяти с небольшим, Дрейк с радостью дошел бы с Алексой до края земли и обратно за одну лишь ее особую улыбку. Если бы он не знал, что она с Лисом, с человеком, которого он безмерно уважал, то, наверное, сам попытался бы ее завоевать. Но раз уж такое невозможно, он почтет за честь сражаться рядом с ней и защищать ее, сколько отмеряно судьбой.

– Я с вами, сударыня, – зычно объявил он. – Куда бы ни забросили нас ветра, волны и судьбы.

– Я тоже, – добавил Беггс, не желая отставать от Дрейка.

Один за другим к этой клятве начали присоединяться остальные, пока все, кто был в комнате, не поклялись служить Алексе до смерти или конца войны.

– Так слушайте же, люди, – прокричала Алекса, паря на крыльях эйфории. – С этого дня меня будут звать Лисой. Я стану днем и ночью носить маску, чтобы ни одна душа не знала, кто я. Под страхом смерти требую, чтобы вы забыли мое имя, забыли мое лицо и обращались ко мне только «Лиса» или «капитан». Никто, кроме вас, моей доверенной команды, не узнает правды, и это значит, что моя жизнь будет в ваших руках.

В торжественной тишине, наступившей после слов Алексы, каждый из моряков обдумывал услышанное. Такое доверие с ее стороны наполняло их гордостью и трепетом. Если вдруг до этого кто-то был предан ей лишь наполовину, то теперь они все были с ней, душой и телом. Они скорее позволят вырвать себе языки, чем предадут леди Лису.

От одобрительных возгласов команды у Алексы на глаза навернулись слезы. Наконец-то сбудется все, ради чего она без устали трудилась долгие три месяца.

– Мы отплываем через неделю, ребята! – сообщила Алекса, перекрикивая гомон. – «Звездочета» больше не существует. Вы на борту «Миледи Лисы»!

Она широко развела тонкие руки, обнимая свой корабль.

– «Миледи Лиса»! Да хранит ее Господь! Англичане, берегитесь! За нашего капитана, за Лису!

Эти и другие радостные возгласы отражались эхом от безмятежной морской глади, встречая появление Лисы.

После Алекса переговорила с Дрейком и Беггсом по поводу обновления судна, нового имени, которое предстояло написать на бортах, и набора новых людей в команду. Умиротворенно улыбаясь, Алекса немедленно приступила к превращению из леди в Лису.

Лана обрадовалась, ведь Алекса вернулась целой и невредимой. У той ушел день, чтобы поведать подруге о своих подвигах за последние три месяца, и Лана жадно ловила каждое слово. А когда Алекса рассказала о новом плане и опять попросила у нее помощи, девушка уже просто не могла усидеть на месте.

Хотя Лана просила взять ее с собой, Алекса вынуждена была отказать, потому что не могла настолько жестоко поступить с Трини и Хантером, отняв у них единственного ребенка. Вместо этого она задействовала подругу во всех стадиях своего перевоплощения.

Первым делом Лана разыскала хорошего аптекаря и объяснила, что ей нужно. Немного обескураженный запросом, тот все же пошел навстречу девушке и вскоре отпустил ее из лавки с несколькими бутылочками в корзине, сделавшись гораздо богаче. Через несколько часов шикарные черные волосы Алексы осветлили до серебристо-белокурого оттенка, напоминавшего лунную дорожку на море. Алекса поразилась результату и едва узнала себя в зеркале, которое поднесла ей Лана. Надев маску и немного изменив голос, она уверилась: никто другой ее тоже не узнает. Словом, Алекса осталась крайне довольна своей внешностью.

Потом пришел черед одежды. Поскольку Алекса стремилась к яркому образу, однажды увидев который не скоро забывают, она отказалась от старого матросского костюма. Ей хотелось, чтобы англичане, будущие соперники, замечали ее и запоминали. Лана сшила брюки в обтяжку из мерцающего черного шелка, их покрой подчеркивал длинную дугу соблазнительных ног и бедер Алексы. Белая легкая шелковая блуза с широкими рукавами не завязывалась под самой шеей, но приоткрывала упругие, ничем не сдавленные груди. Яркий шарф на шее служил завершающим штрихом и придавал Алексе лихой вид. Они с Ланой сделали несколько таких комплектов и добавили две шапки разной плотности.

Последней, но не менее важной деталью стала маска. Подражая Лису, Алекса вырезала несколько полумасок из черного шелка и потратила не один час, кропотливо вышивая на материи черты лисы. Результат был, мягко говоря, изумительным.

К концу недели «Миледи Лиса» была готова отдать швартовы и плыть навстречу судьбе, как и ее дерзкий капитан. Алекса не могла знать, что на удивление скоро Лиса станет легендой, загадкой невиданной отваги. Слава о ее красоте и хитрости летела впереди нее от порта к порту. Не было ни одного корабля на плаву, который не узнал бы «Миледи Лису», но ее никто не боялся, кроме британцев и порой беспомощного испанского галеона, случайно попадавшегося ей на пути.

Как ни странно, Лиса не была лишена милосердия. Если ее пленников убивали, то лишь в запале битвы, а чаще всего высаживали за борт на лодках или обменивали в портах на выкуп. Легенда о Лисе звучала все громче, ее приукрашивали и передавали из уст в уста, пока цена, назначенная за голову леди разъяренными англичанами, почти не сравнялась с наградой за поимку ее визави Ли́са.

Когда до Лиса доходили слухи о подвигах Лисы, он лишь загадочно посмеивался, но на самом деле эта женщина разжигала его любопытство, ибо то, что о ней говорили, было ему по сердцу. Он знал: однажды судьба сведет их вместе. Это было неизбежно, ведь не для того ли создан лис, чтобы укротить лису?

15

Взволнованный крик быстро вывел Лису из задумчивости, и она подняла закрытое маской лицо туда, где на мачте отчаянно жестикулировал впередсмотрящий.

– На судне! – крикнул он тем, кто внизу. – Правый галс, капитан!

Алекса тут же приставила к глазу подзорную трубу и всмотрелась вдаль. Сначала она ничего не видела, но потом над границей моря медленно проявился полный набор парусов. Дозорный, который из вороньего гнезда видел все гораздо лучше, чем его товарищи внизу, прокричал:

– Английское судно, Лиса! Судя по виду – военное.

Рядом с Лисой немедленно появился Дрейк.

– Они наверняка хорошо вооружены, капитан, – сказал он, наблюдая за кораблем в свою собственную подзорную трубу. – Что будем делать? Примем бой или уйдем?

Алекса смерила его презрительным взглядом.

– Разве мы когда-нибудь бежали от хорошей драки? Это судно ничем не отличается от тех трех, захваченных нами за последние три месяца.

Дрейк усмехнулся. По правде говоря, он ни разу не видел, чтобы Лиса поджимала хвост, и не ждал, что она сделает это сейчас. Казалось, она оживала в запале сражения и вообще чувствовала себя в море как дома. Даже теперь у Дрейка перехватывало дух при взгляде на своего капитана: белокурые локоны подобно лунным бликам танцевали вокруг стройной фигурки, соблазнительные изгибы которой так хорошо подчеркивал дерзкий костюм, ставший визитной карточкой Лисы.

– Я раздам оружие, – отчитался Дрейк, поворачиваясь на каблуках.

Алекса рассеянно кивнула, продолжая следить за английским кораблем.

Когда судно приблизилось, она увидела – это линейный корабль, причем, как предупреждал Дрейк, быстроходный и хорошо вооруженный. Надпись на борту гласила, что называется он «Мстителем» и явно предназначен для того, чтобы очищать моря от американских каперов. Алекса слегка нахмурила гладкий лоб. Где она слышала это название? Пришлось напрячь память в поисках подсказки. Почему при виде этого названия ей вдруг стало не по себе? Какой-то смутный образ крутился в голове, но никак не мог материализоваться. Пожав плечами, Алекса отбросила все посторонние мысли и сосредоточилась на приближающемся корабле.

Повсюду вокруг уже кипела работа: ее отважная команда заряжала пушки на верхней палубе и квартердеке. У каждого из матросов на поясе болтались мушкеты и абордажные сабли. Потребовалось больше двух часов, чтобы военный корабль вышел в радиус попадания «Миледи Лисы», и Алекса с удовольствием отметила: ее судно легче, оно обладает большей маневренностью.

Приказав команде поднять флаг, Алекса с гордостью наблюдала, как над мачтой взмыли «Звезды и полосы», а вслед за ними ее личное знамя, лисья голова на обольстительном женском теле. В свою очередь, британцы вывесили «Юнион Джек» и дали предупредительный выстрел, едва не угодивший в нос «Миледи Лисы». Та не замедлила ответить залпом.

Руководствуясь опытом, приобретенным за последние шесть месяцев, Алекса приказала поднять паруса, чтобы налететь на врага неожиданно. По взмаху ее руки пушки верхней палубы рокотали, изрыгая пламя. Когда дым рассеялся, Алекса с удовольствием обнаружила: по меньшей мере, одна из восемнадцатифунтовок попала в палубу «Мстителя». Почти сразу после восемнадцатифунтовых грянули девятифунтовые пушки, но битва была еще далеко не окончена.

Капитан англичан оказался явно опытным и ловким. Он проворно вел свой корабль зигзагами, не переставая палить из пушек. Однако англичанин был не настолько хитрым, как он думал, ибо позволил «Миледи Лисе» подойти почти к самому носу «Мстителя», что из‑за близости вражеского корабля сделало невозможным стрельбу из орудий. Эту тактику Алекса подсмотрела у Мака и теперь с успехом ею пользовалась. Подойдя к борту «Мстителя», она приказала убрать паруса и пустить в ход «кошки». Сцепив корабли крюками, выбросив абордажные доски, Алекса, а также ее матросы с мушкетами и саблями наголо ринулись на палубу «Мстителя».

Вначале Алекса была слишком занята, чтобы обращать внимание на английского капитана. Когда наконец он попал в поле ее зрения, она застыла и чуть не выронила оружие. Предупреждающий крик Дрейка, почти никогда во время сражений не выпускавшего Алексу из виду, вернул ее в чувство, в последнюю секунду позволив отразить убийственный удар. Быстро покончив с матросом, орудовавшим рапирой куда хуже ее, Алекса выскочила перед британским капитаном, наседавшим на одного из ее людей. Сайкс проворно ушел в сторону, уступая место Лисе.

– Ах, капитан Уитлоу, – хрипло прорычала Алекса. – При всем уважении к Сайксу, думаю, буду вам более подходящим партнером.

В тот миг, когда Алекса узнала Чарльза Уитлоу, своего бывшего жениха, она поняла, почему название «Мститель» так смутило ее при первом взгляде на борт вражеского корабля. Это было то самое судно, отданное под командование Чарльза и несколько месяцев назад участвовавшее в облаве на Лиса у берегов Саванны.

– Вы меня знаете? – спросил Уитлоу, настороженно разглядывая Алексу, пока они примерялись друг к другу с рапирами наготове. – Уверен, Лиса, если бы мы встречались, я бы запомнил вас, даже в маске.

Алекса рассмеялась, делая ложный выпад вправо, от которого Чарльз аккуратно увернулся.

– Берегись, англичанин, – беззаботно предупредила она, – укус лисы может оказаться смертельным!

Чарльз поиграл желваками.

– Леди еще никогда не брала надо мной верх, Лиса. Я почту за честь избавить море от напасти. Мир не будет вас оплакивать. Женщине положено сидеть дома, исполнять волю мужа и растить его наследников.

От надменных речей Чарльза глаза Алексы начали наливаться кровью. «Мерзавец! – чертыхалась она себе под нос. – Он из той же братии, что и Лис, который ждал, будто я покорно останусь дома, пока он и ему подобные будут веселиться от приключения к приключению. Но я им обоим покажу, – поклялась Алекса. – Скоро Чарльз узнает, насколько опасно злить лису. А что до Лиса, то однажды он тоже почувствует на себе лисьи клыки!»

Сосредоточившись на Чарльзе и его мелькающей рапире, Алекса медленно, методично применяла умения, добытые за долгие месяцы тренировок и отшлифованные в последних трех битвах, чем порядком поубавила спесь противника, мнившего себя непревзойденным фехтовальщиком. Алекса доказала ему обратное, полоснув лезвием по его руке. Уитлоу взвыл, громко выругавшись, но каким-то чудом удержал позицию и отразил следующую атаку, что вполне могла оказаться смертельной.

А потом случилось нечто, быстро положившее бою конец. Сделав наугад очередной выпад, Чарльз ненароком задел шелковую блузку Алексы и распорол легкую ткань. Края разошлись, полные груди женщины вырвались на свободу, настолько поразив Чарльза, что тот на миг потерял контроль над собой. Этого мгновения оказалось вполне достаточно. Алекса вложила в удар всю свою силу и вес, краем лезвия подхватив рапиру Чарльза прямо под рукояткой и выбив оружие из его рук. Рапира со звоном покатилась по палубе, а когда Чарльз оторвал от нее взгляд, в горло ему уже упиралось вражеское лезвие.

Побагровев от злости, Чарльз обиженно выкрикнул:

– Вы применяете нечестные приемы!

Алекса хрипло усмехнулась:

– Женщина не гнушается никакими средствами, чтобы взять верх, капитан Уитлоу.

– Бесстыжая развратница! – презрительно прошипел Чарльз. – Так оголяться перед мужчинами!

– Да, я такая, – невозмутимо согласилась Алекса, – но довольно об этом. Мои люди сегодня победили и ждут вас с вашей командой на квартердеке.

Она повела кончиком рапиры, и Чарльз неохотно двинулся вперед. Дрейк поспешил на помощь, Алекса же ушла к себе в каюту, вернувшись через несколько минут в свежей блузе.

Поскольку они находились недалеко от порта, который контролировали американцы, Алекса решила сдать «Мстителя» повстанческому флоту, вместо того чтобы продавать или топить его. Почему бы не направить хорошее судно против его же создателей? Алекса так и сказала Чарльзу, когда собрала поверженную английскую команду, намереваясь сообщить о своих планах.

Переговорив с Дрейком, она решила закрыть англичан в трюме «Мстителя» и позволить американскому правительству поступать с ними, как заблагорассудится. Чарльз громко возмущался, но его никто не слушал.

– Разве вы не знаете, что ваше дело проиграно? – с яростью протестовал он. – Почему бы не сдаться прямо сейчас, избавив себя от лишних мучений? Одного из ваших генералов, Бенедикта Арнольда[7]7
  Бенедикт Арнольд Пятый (1741–1801) – генерал-майор, участник Войны за независимость США.


[Закрыть], судили за измену и казнили. Всем известно – американцы практически разбиты.

– Я ни капли не сомневаюсь, что американцы выйдут победителями, – резко парировала Алекса. – Бои будут продолжаться, пока англичан не выгонят с американских берегов.

– Полагаю, вы не слышали, что наш блистательный полковник Банастр Тарлтон[8]8
  Банастр Тарлтон (1754–1833) – знаменитый офицер-кавалерист, участник Войны за независимость США.


[Закрыть] изрубил на куски целое подразделение кавалерии вашего генерала Линкольна, а затем полностью уничтожил полк Бьюфорда в Вирджинии, неподалеку от границы Северной Каролины, – бахвалился Чарльз. – Да не пройдет и года, как вы, Лис и вам подобные будут болтаться на виселице.

Алекса и Дрейк, обменявшись многозначительными взглядами, не поддались на провокацию Уитлоу. Последняя из новостей, которыми так беспечно разбрасывался Чарльз, стала для Алексы неожиданностью, но она не спешила разуверяться в стойкости и отваге американцев, какой бы тяжелой ни была ситуация. Чарльз почувствовал, что ошеломил собеседников, и попытался развить успех.

– Даже четыре ваши генерала, вместе взятые, – Грин[9]9
  Натаниэль Грин (1742–1786) – американский генерал, участник Войны за независимость США.


[Закрыть], Лафайет[10]10
  Жильбер Лафайет (1757–1834) – французский политический деятель, участник трех революций.


[Закрыть], Гейтс[11]11
  Горацио Гейтс (1728–1806) – американский военачальник, участник Войны за независимость США.


[Закрыть] и Вашингтон – не сумели победить нашего генерала Корнуоллиса. Гейтс, герой Саратоги[12]12
  Битва при Саратоге – эпизод Американской революции, в ходе которого североамериканским патриотам впервые удалось одержать крупную победу над королевской армией 17 октября 1777 года. Сражение считается переломным моментом всей войны.


[Закрыть], стал слишком уверенным в себе и некомпетентным. Такого позорного разгрома, как ему учинили, свет не видывал. Его немедленно заменил Грин, который, по слухам, почти так же хорош, как Вашингтон. Впрочем, это мало о чем говорит. К концу 1780‑го англичане снова поставят американцев на колени.

– Вы всегда чересчур много болтали, Чарльз, – раздраженно бросила Алекса. – Боюсь, ваше участие в войне закончилось, и до ее окончания вам придется посидеть в американской тюрьме. А теперь марш в трюм!

Чарльз пристально посмотрел на Лису. Почему его не покидает чувство, будто он ее где-то видел? Возможно, ее фамильярность в общении с ним наталкивает на подобные мысли. Ведь если бы он встречал ее раньше, то наверняка узнал бы эту копну серебристых волос, хриплый, шепчущий голос и восхитительное тело. По-прежнему озадаченный вопросом, кто же победил его в схватке, Чарльз исчез в трюме, бормоча себе под нос про лисов, лис и женщин, которым положено сидеть дома и вышивать крестиком.

Дрейк стоял рядом с Алексой, наблюдая, как «Мститель», направляемый теперь матросами с «Миледи Лисы», поворачивал к порту, по их информации, находившемуся в руках американцев. Дрейк посчитал, что уже достаточно хорошо знает своего капитана, чтобы спросить:

– Судя по вашим словам, Лиса, вы знаете этого англичанина.

– Да, – пожала плечами Алекса, – когда-то мы были очень близко знакомы.

– Думаете, он вас узнал?

Алекса лукаво усмехнулась.

– Так же, как вы и остальные матросы, когда чуть больше трех месяцев назад я взошла на борт «Миледи Лисы».

Дрейк улыбнулся в ответ.

– Да, как сейчас помню тот день. Все до единого решили, будто девица с серебристыми волосами просто шикарная охотница на мужчин, решившая немного подзаработать. Вы всех нас обвели вокруг пальца, Лиса. Надеюсь, англичанина тоже.

Чтобы оценить ущерб, нанесенный огромными пушками «Мстителя», был проведен тщательный осмотр судна. К досаде Алексы, «Миледи Лисе» не удалось избежать повреждений. Один снаряд пробил бок прямо над ватерлинией, а второй упал в воду, почти не повредив сам корабль, но покорежив руль. После совещания с Дрейком было решено зайти на маленький необитаемый остров у побережья Флориды, которым каперы часто пользовались из‑за его укромной гавани и глубокого дна, позволявшего кораблям бросать якорь у самого берега. Дерева для ремонта там было вдоволь, равно как и пресной воды и диких плодов с ягодами. Англичане пока что не узнали об этом убежище, и оно считалось безопасным.

От корабельных плотников Алекса узнала: на ремонт «Миледи Лисы» уйдет несколько дней, поэтому решила, что команда заслуживает короткий отдых от службы на борту. Продвигаясь на юг, Алекса с нарастающим нетерпением ждала, когда снова почувствует почву под ногами, и подумывала ночевать на берегу, пока они будут на острове, как, несомненно, захочет поступить большинство матросов. Возможно, она побродит по острову одна, пока ее люди будут заниматься своими делами. Принять ванну из пресной воды – это восхитительно. А еще нужно подкрасить корни иссякающими запасами осветлителя, добытого Ланой.

Через два дня «Миледи Лиса» бросила якорь неподалеку от белого песчаного полумесяца, врезавшегося в чистейшие воды залива. Почти сразу к берегу отплыли две лодки с высадочной группой. Хотя команда не ждала никакого подвоха, Алекса рассудила, что береженого бог бережет. Лиса вела себя осторожнее большинства ввиду того простого факта, что была женщиной и ей приходилось прилагать вдвое больше усилий, чтобы не потерять доверия своих людей. Спустя два часа лодки вернулись, доложив – все спокойно.

В тот вечер вся команда, за исключением вахты, оставленной на борту «Миледи Лисы», уютно расположилась на мягком песке пляжа, и кок готовил им ужин на разведенном огромном костре. Отряд матросов отправили прочесывать берег в поисках крабов, моллюсков и лобстеров – вечерний пир состоял из восхитительной смеси морепродуктов и риса, которую их креольский кок называл джамбалайя. Получилось очень вкусно. Алекса, с жадностью проглотив свою порцию, свернулась калачиком в плаще и быстро уснула, окруженная романтической атмосферой лунного света, качающихся на ветру пальм, а также голоса, напевавшего вдалеке задушевный мотив.

Следующий день выдался солнечным и жарким, несмотря на то, что октябрь, а вместе с ним и весь 1780‑й год близился к концу. Выросшая в английском климате, Алекса тяжело переносила жару и влагу Флориды.

Струсив с одежды песок, Алекса немного перекусила. Удостоверившись, что ее люди хорошо справляются с ремонтными работами, собрала свои пожитки и сообщила Дрейку – она идет принимать ванну.

– Я был на этом острове много раз, Лиса, – сказал ей Дрейк. – Тут на каждом шагу трясина, но если будете держаться тропинки, ведущей от берега, скоро выйдете к небольшому озеру. Оно мелкое, поэтому должно прекрасно подойти для ваших целей.

– Спасибо за совет, – очаровательно улыбнулась Алекса.

Настолько очаровательно, что Дрейк, не сдержавшись, добавил:

– Возможно, мне стоит пойти с вами… э‑э… для защиты.

Алекса смерила его пристальным взглядом. С тех пор как они вместе вышли в море, Дрейк ни разу, ни словом, ни действием, не показывал, что хочет ее как женщину. Это вполне устраивало Алексу, потому что Лиса была в первую очередь капитаном и в последнюю – женщиной. Она не хотела, чтобы какие-то отношения усложняли ей жизнь либо подрывали ее авторитет. Дело не в том, что Дрейк недостаточно хорош собой, – привлекательности ему не занимать. Сильный и мужественный, он всегда старался ее защитить. Однако Дрейк не был Адамом-Лисом, а она хотела только этого мужчину.