Текст книги "Пилот"

В ближнем бою любому противнику тоже не поздоровится. Переведя гравигенератор в режим «щит», вокруг корабля можно создать непроницаемый барьер, столкновение с которым будет равнозначно удару в бетонную стену. Ни плазма, ни ракеты, ни снаряды его не пробьют. Эффективны будут только современные пси-активные боеголовки и частично – пульсары, движущиеся в искривлённом пси-пространстве. Но от первых вообще ничего не спасает, а вторые растратят большую часть своего заряда на щите, после чего уже будут не особо опасны.

На следующей итерации щит можно будет сделать активным, испуская в нужном направлении гравитационную волну достаточной мощности, чтобы перегрузить компенсаторы большинства малых кораблей. Результат будет подобен удару мохобойки – хлоп! – и обломки кораблей по всему космосу.

В мирной жизни гравигенератор позволит привести корабль в порядок без захода на верфь. После первой итерации грузовые манипуляторы и уборщики нам больше не понадобятся. После второй – ещё и техники-механики. После третьей – электронщики, а после четвёртой корабль станет полностью автономным и способным устранить любое повреждение собственными силами. Ради таких перспектив стоило постараться.

Закончив изучение переданной Марой конструкции изменённого гравигенератора, бросил взгляд на тактический монитор. Похоже, свободной эскадрилье опять против управляемой ничего не светит, хотя…

– Лена! – обратился я к девушке.

– Да?

– Возьми управление свободной эскадрильей.

– Я?!

Глаза Елены удивлённо распахнулись.

– Конечно. Тактику ты изучала. Как эмпат ты сильнее меня, так что удержать контроль сможешь без проблем. Если победишь в соотношении два к одному – сделаю своим заместителем. Рискнёшь?

– Да, сэр!

На губы девушки выскочила предвкушающая улыбка. Эх, не завидую я тем, кто сейчас окажется под её командованием!

Часть 4
Шторм тысячелетия

Глава 1

– Диспетчер! Это «Меркурий». Мы отправляемся, – передал я сообщение.

– Удачи вам, «Меркурий»! И просьба не задерживаться.

– Как выйдет. Постараемся.

Я стоял на капитанском мостике в восстановленной из руин рубке «Меркурия». Огромный купол сферического экрана транслировал голографическое изображение космоса – настолько подробное, что если бы не многочисленные навигационные пометки, могло бы показаться, что я сижу не в самом центре корабля, под защитой нескольких сотен метров броневого композита, защитных бронепоясов и монокристаллической сферы Центра Управления, а стою на крошечном пятачке пространства прямо посреди зияющей бездны космоса. Впечатление дополнительно усиливалось пси-проекцией, суммирующей и усиливающей данные с сотен поликристаллических сенсоров, раскиданных по корпусу корабля. Оснащение рубки было одним из моих лучших достижений. Внешний вид и функционал Мара слизала с незаконченного проекта линкора столетней давности. Его главный конструктор был перфекционистом, на чём и погорел. Деньги и терпение заказчиков закончились раньше, чем он был закончен. Но то, что уже было создано, заслуживало самой лучшей оценки. Тем более что дарёному коню в зубы не смотрят – трёхмерная инженерная модель была найдена и дешифрована в залежах наследственной памяти колонии бактерий, загруженных на Метрополии. Продуманность и надёжность конструкции не уступала её удобству и красивому дизайну. Даже отказ созданного Марой сервера, поддерживающего голограмму, не приведёт к отказу системы. Просто её место займёт куда более простая аналоговая схема, не способная к интеллектуальной обработке поступающих данных. В целом ни одну систему «Меркурия», к которой мы приложили руки и головы, нельзя было назвать слабой или убогой. К сожалению, общее количество систем всё ещё оставляло желать лучшего. Конечно, если не сравнивать с первоначальным вариантом.

Сосредоточившись, передал сложную последовательность команд, пробудившую колоссальное тело БДК от спячки. Конечно, она не шла ни в какое сравнение с той многовековой комой, в которой он пребывал ранее…

Когда я осознал, что «Меркурий» стал для меня большим, чем просто гигантская коробка, висящая в космосе? Наверное, когда впервые был запущен его двигатель. До этого у меня были к нему совсем иные чувства. Вначале – почти детское любопытство и жалость, какие могут вызвать выбеленные временем кости давно погибшего левиафана. Потом лёгкий интерес, порождённый видом многометровых броневых пластин, безмолвно говорящих о надёжности и защищённости всех тех, кто решит обосноваться внутри останков древнего чудовища.

Нахождение рабочего двигателя пробудило иное, куда более сильное чувство – жадность. Сколько может стоить корабль такого размера, созданный по технологиям второго поколения, если его перегнать к ближайшему перерабатывающему заводу? Десятки тысяч! Военные того времени не жалели пси-активные материалы на нужды флота, да и технологии были куда грубее. Единственная причина того, что «Меркурий» столько времени провисел на орбите – отсутствие на Шанакке даже минимальной орбитальной промышленности. Везти же БДК тяжёлым буксиром – слишком дорого и долго. Для них есть и другие, куда более денежные и простые миссии, где нет риска потерять очень дорогостоящий корабль и подготовленную команду при нападении пиратов или конкурентов, под них маскирующихся.

Потом же был запущен двигатель, и гигантское тело «Меркурия» будто сделало вдох, воскреснув из мёртвых.

Когда могучие пушки титана несколькими залпами сломили боевой дух противника, благодаря чему очень и очень многие мои парни сохранили свои жизни, уничтожение БДК стало подобно предательству. Я сказал себе: «Посмотри! Он жив. Несмотря на века молчания. Каков шанс, что у тебя когда-нибудь появится корабль такого размера в личной собственности? Ноль! Его нет! Так неужели ты отступишь перед сложностями?» И я не отступил, ни разу об этом не пожалев. БДК отплатил мне за это с лихвой. Вначале своим могучим сердцем-генератором, с открывшимися колоссальными возможностями по модернизации даже силами одного пси-мастера при избытке пси-кристаллов. Потом были развёрнуты гигантские полотнища энергетических парусов, и я понял, что более ни от кого не завишу. Захочу пересечь галактику вдоль и поперёк – и сделаю это, не потратив ни одного креда! Потом же был гравитационный туннель, ставший для нас с Марой настоящим спасением и решением большей части проблем – от наличия мощного оружия главного калибра до ремонта многотонных композитных конструкций, от одного вида которых у меня до того руки опускались – ну не ремонтируются энергетические стержни и двигатели гигантского класса на коленке. Только на верфи, да не на всякой, а только на крупной, и за такие деньги…

Было ли сложно? Да я чуть мозгами не двинулся! Никогда ещё мне не требовалось выполнять столь сложную работу. Порой хотелось опустить руки и сказать: «Всё! Это невозможно! Не человеческими силами!» Но не сдался и раз за разом отправлял в утиль дорогостоящие пси-кристаллы, после чего с новыми силами правил и усложнял расчётную схему. Пока однажды не придумал решение. Сколько ни напрягался, я не мог удержать в голове всю конструкцию целиком. Мне приходилось дробить её на множество частей, в результате чего на стыке происходили самые разнообразные неприятные эффекты. Мара пыталась мне помочь – для неё удержание любого количества данных в памяти не было проблемой, но она была ИскР, и не обладала способностями псиона! У каждого из нас было то, чего не хватало другому. Поняв это, я пошёл на хитрость: приказал Маре загрузить в память всю схему, после чего запустил процедуру повторной настройки на её базовый кристалл. На несколько секунд мы слились в одно целое, знали и помнили всё, что знал и помнил каждый по отдельности, а потому решить детскую задачку, которой задалась одна из моих частичек, оказалось чрезвычайно просто.

Когда же настройка закончилось, я в шоковом состоянии рассматривал невероятно мудрёную конструкцию пси-кристаллов, подобную которой никогда и нигде не видел. Это было новое слово в пси-конструировании. Потом мы ещё дважды повторяли настройку или, как я стал это называть – слияние, решая отдельные частные вопросы, хотя нужда возникала не так часто. С того самого первого слияния у меня в голове будто что-то перевернулось, после чего пси-мастерство вышло на новый, более высокий уровень. Если раньше я мог без стыда назвать себя хорошим пси-мастером, почти не уступающим учителю при выполнении большинства работ, то теперь, я уверен, повторить многие мои решения сможет едва ли сотня специалистов во всей галактике. Зазнался? Может быть. Ошибаюсь? Как бы не так! Пока есть Мара и возможность её слияния со мной, я готов к задачам любой сложности.

Это не пустые слова – четыре работающие двигателя тому доказательство. Хотя правильнее было бы назвать «четыре генератора», так как после учинённых нами изменений в конструкции двигателями три из них быть перестали. Это было неизбежно. Четыре двигателя в конфигурации правильного тетраэдра одновременно работать не могут. Досадно, конечно, но это не означало, что их нельзя использовать иначе. Но как именно? Чтобы выбрать среди множества вариантов лучший, опять пришлось прибегнуть к слиянию. На последующую же перестройку конструкции трёх бывших двигателей у Мары ушло целых два месяца непрерывной работы гравитационной кузни. Но результат стоил и массы времени, и моего выноса мозга.

Каждый из четырёх генераторов имел свою изюминку. С первым всё было понятно – он являлся главным двигателем, хотя теперь был способен выдавать двести пятьдесят процентов мощности. То есть его максимальная мощность равнялась пятнадцати старым двигателям. Избыточные сто восемьдесят процентов мощности он получал от трёх других генераторов. То есть они не создавали тягу сами, зато могли передавать мощность основному двигателю. Получалось почти равнозначно. Когда же гнать на всех парах не требовалось, появлялась возможность задействовать и другие функции. Так второй генератор удалось превратить в гравитационный компенсатор огромной мощности. Он был способен создать вокруг корабля сферу невесомости, на которую не влияли внешние гравитационные поля. Это позволяло приближаться к сверхмассивным объектам, таким, как звёзды и планеты-гиганты, хотя обычно подобные действия крупным кораблям были строго противопоказаны, а также – защищаться от гравитационных пушек врагов. Третий генератор выполнял схожие функции, но выравнивал не гравитационный фон, а Пси. Когда он выходил на полную мощность, пассажиры и грузы внутри корабля оказывались защищены до такой степени, что даже нырок на нижний горизонт – к стержню не должен был привести к их повреждению и смерти, – если повезёт, конечно. Четвёртый же генератор дорабатывался особенно тщательно, так как он теперь имел возможность генерировать пси-щит, окутывающий корабль гигантским энергетическим коконом, пробить который могли лишь орудия самых крупных калибров.

Все четыре генератора были абсолютно равноправны в энергетическом плане. То есть можно было усиливать в два с половиной раза не только двигатель, но и гравитационный компенсатор, пси-стабилизатор или щит. За счёт соответствующего ослабления других функций, конечно, которые тогда работали лишь на 20 % из тех 80, что обеспечивал КПД генераторов. Ну и конечно, никто не мешал отправлять вырабатываемую энергию на другие системы – питание башенных орудий, внутреннее энергоснабжение или гравитационный туннель, который после нескольких технологических итераций стал поистине универсальным устройством колоссальной мощности.

Защита от Пси теперь работала постоянно, в результате чего её уровень в рубке постепенно упал ниже среднепланетарного уровня! Это позволило Маре начать доработку серверов, не слишком оглядываясь на возможность их внезапного выхода из строя. Очень быстро ниши для приборов в бронесфере ЦУПа оказались забиты электроникой под завязку. Про суммарную же мощность созданного кластера я даже уже не спрашивал, но всяко больше уровня малого планетарного вычислительного центра. Возможно, на уровне крупного технологического университета. Тем не менее Мара на этом и не думала останавливаться, непрерывно усложняя и совершенствуя конструкцию. Так что, думаю, не исключено, что когда-нибудь бортовой ВЦ «Меркурия» сможет посоперничать с искусственным разумом Метрополии!

И что самое приятное – эти мощности не были лишним грузом, а непрерывно работали над решением множества задач: продолжением ремонта корабля, который, несмотря на наши усилия, на 70 % общего объёма находился в руинах; непрерывной обработкой информации, поступающей с камер и пси-сенсоров; дешифровкой данных, хранящихся в памяти бактерий, а также выкачанных из планетарных сетей Метрополии, и Творец знает, чем ещё…

Я чувствовал, как «Меркурий» оживает. Как начали в унисон биться его сердца, как полуслепые глаза приобретали невиданную ранее зоркость, а разум – ясность. И в центре всего этого были мы: дух корабля – капитан Торен Орхис, и его душа – ИскР по имени Мара.

* * *

Переоснащение и приведение «Меркурия» в форму заняло в общей сложности более полугода. И лишь половину из двадцати часов бодрствования я мог посвятить ему. Остальное же время было целиком отдано работе лидера и командующего флотом Шанакки, в котором тоже произошли заметные изменения. У щенков – пилотов-новичков – начали наконец-то прорезаться зубки. Восемь месяцев непрерывных космических сражений – учебных и не только, из кого угодно сделают если не аса, то неплохого авиатора – точно. Основные построения и перестроения были отработаны до полного автоматизма. Парни сжились со своими истребителями, срослись с ними, стали одним целым и чётко выполняли самые сложные трюки. Но главное – у них прорезалось чутьё, без которого шансы дожить до конца сражения с равным противником весьма призрачны.

Конечно, хороший лидер может до определённого предела сгладить эту неприятность, но когда пилоты и сами понимают подоплёку того или иного его решения, эффективность совместных действий переходит на следующий уровень. У лидера появляется время на анализ тактической ситуации и прогнозирование, в результате чего застать эскадрилью врасплох становится чрезвычайно сложно – на неожиданности пилоты начинают реагировать так, будто заранее к этому готовились.

И именно в сфере управления и тактики проявились и раскрылись таланты Елены. Она была плохим пилотом, и с этим ничего нельзя было сделать. Она не чувствовала Пси так, как это должен делать пилот. Даже на авианосец, где она была капитаном, пришлось перевести второго пилота. Но зато в качестве штабного офицера и координатора она оказалась безупречна. Огромный талант эмпата позволял ей превратить эскадрилью в одно целое – не так, как это делал я – подобно дирижёру, управляющему марионетками, – а по-настоящему. Благодаря ей пилоты видели пространство одинаково. Мысль, рождающаяся в голове одного, становилась доступна всем остальным. Но только если она была полезна – весь мусор Елена умело отсекала.

Я был уверен, что, доведись пиратам напасть сейчас, все они были бы уничтожены даже без моего непосредственного участия, а также – без пушек «Меркурия». И именно это заключение мне и придётся теперь проверить.

* * *

Все мы ждали удара. Не могли же противники так быстро сдаться? Но те не спешили – месяц шёл за месяцем, а нападения всё не было. К сожалению, так только казалось. Гром грянул среди ясного неба. Противник оказался хитрее и ударил там, где никто не ожидал. В один далеко не прекрасный миг мы поняли, что корабль, еженедельно прибывающий на Шанакку, на этот раз задерживается. Ещё через пару дней стало очевидно – он больше не придёт. Мы оказались отрезаны от внешнего мира.

Казалось бы – какая разница? Рано или поздно торговые партнёры пришлют кого-нибудь ещё. Пси-кристаллы – это не те вещи, что портятся со временем. Однако время шло, никто не приходил, а Совет Элдерсменов нервничал всё сильнее. Как оказалось, совсем недавно они заключили очень выгодный контракт на поставку поликристаллита по цене, в три раза превышающей рыночную. Это обстоятельство их очень радовало – пока транспорт не пропал. После же этого они прикинули, что будет, если заказанная партнёрами партия не придёт – и ужаснулись. Это с самого начала оказалось подставой. Невыполнение заказа грозило крахом всей экономики колонии.

Надо ли говорить, на кого Совет в результате скинул решение своих проблем? Ситуация была очень сложной. То, что противник уже подготовил нам тёплую встречу, сомнений не было. Вопрос был лишь в том, как нам поступить в данном случае. Отправить весь флот? В этом случае произойдёт нападение на планету. О десанте речь уже не идёт, а вот бомбардировка – только так! Оставить «Меркурий»? Те же яйца, только в профиль. Он физически не сможет защитить всю планету один – недостаточно манёврен. Разделить флот пополам? Тоже не выход – планету защитишь, а флот потеряешь и заказ не выполнишь. Оставалось только одно – отправить «Меркурий». Так у нас были наибольшие шансы на удачный исход. Шанакку останутся прикрывать два крупных корабля, эскадрилья истребителей и расположенные на поверхности бункеры ПКО.

Оставался лишь один вопрос – кому идти на «Меркурии». По правилам я должен был остаться на Шанакке, ведь место лидера – с его флотом, но там меня могла неплохо заменить Лена, а вот для управления БДК требовался пилот высочайшего класса. Да что там – по сути, работать с ним пока мог только я. И вовсе не из-за своих великих умений, а в силу глубокого понимания принципов работы его оборудования. Оно всё было совершенно нестандартно, а создать нормальные интерфейсы управления мы так и не сподобились. Огромная недоработка, но исправить во вменяемые сроки ничего уже было нельзя.

Повинуясь моей команде, двигатель взревел, переходя в режим движения в Пси. До этого я запускал его лишь вхолостую. Процедура движения в Пси крупного корабля существенно отличается от малого. Как это ни парадоксально, для большого корабля потоки выглядят крупнее. Малый корабль в Пси – гигант, большой же – карлик. Но при этом – шустрый гигант и медленный карлик. Большому кораблю в Пси намного просторнее, а вот его пилотирование – сложнее. Всё дело в инерции. Если малый корабль порхает, как бабочка, то большой – подобен пуле. Двигаться по вихляющему из стороны в сторону потоку – настоящая проблема, заставляющая большие корабли сильно тормозить, чтобы не выскочить случайно за его границы. И тут колоссальная энерговооружённость «Меркурия» имела огромное значение, позволяя менять направление движения намного быстрее – почти не замедляясь, в результате чего теоретически он мог двигаться в Пси очень быстро, почти не уступая в скорости малым кораблям. Теоретически… Как будет на практике – сейчас узнаем.

– Мара! Приготовься! Вход в Пси через десять секунд.

По всему кораблю раздался звон последнего предупреждения перед прыжком.

А потом… Это не описать словами! Восторг и ужас в одном флаконе! Мы нырнули в Пси, но это было не то Пси, которого я ожидал. Совсем не то. Я понятия не имел, что оно будет настолько отличаться. Будто попал в другой мир. Все мои навыки и наработанные рефлексы приказали долго жить. Для этого они просто не предназначались. Я был недалёк от банальной паники. Но смог сжать зубы и, подобно кроту, вслепую начал прокладывать новый курс. Нет, не к цели. К такому я ещё был не готов. Просто пытался удержаться в потоке.

В следующие пару часов я потерял, наверное, килограмма два веса и весь промок от пота, но уже мог более-менее спокойно держаться в стремнине. Ещё через какое-то время смог соотнести собственное положение с картой потоков. Естественно, нас успело протащить куда дальше, чем я первоначально планировал, но двигались мы в направлении, которое нас более-менее устраивало, разве что количество манёвров, которые придётся произвести, чтобы оказаться в нужной точке, значительно возросло. Можно сказать – отделался лёгким испугом. Или не лёгким, но отделался.

* * *

Впоследствии я считал, что та встряска пошла мне на пользу, а то в самом деле начал зазнаваться – и псион, каких мало, и лидер-главнокомандующий, и пси-мастер высочайшей категории, пилот… И тут – бац! Оказывается, что до настоящего пилота-универсала мне ещё учиться и учиться. Недаром же они считаются элитой и частенько смотрят на других если не свысока, то с некоторым снисхождением. Раньше я этого не понимал, теперь же потихоньку начал.

Естественно, продолжать полёт в такой обстановке было верхом идиотизма. Я дотянул до ближайшего поселения, оказавшегося крошечной купольной колонией, добывающей пси-активные материалы из недр спутника планеты-гиганта. Появление «Меркурия» стало для них полной неожиданностью. Я не стал пугать шахтёров ещё сильнее, оставив БДК на высокой гелиоцентрической орбите, но двоих из четырёх имеющихся на борту пилотов всё-таки отправил в качестве визита вежливости. Такие крошечные местечки являются настоящей глушью, до которой новости доходят в последнюю очередь. Даже Шанакка, находясь на отшибе, была куда лучше информирована, владея собственным пунктом пси-связи. Здесь же его не было и быть не могло, поэтому свежие новости приходили один раз в год вместе с грузовозом, вывозящим минералы.

Вместо планируемых двух часов, которые требовались мне для приведения сознания в норму и осмысления полученного опыта, мы задержались на восемь. По коммерческим причинам. Лететь порожняком не хотелось – по завершении контракта я собирался заняться торговлей, а потому следовало пораньше начать налаживать связи. Живых денег практически не было, ремонт «Меркурия» и закупка пси-кристаллов – удовольствие не дешёвое. Пришлось выкручиваться иными способами. Основным товаром стало топливо, благо мы его производили своими силами в приличных объёмах. Существенная часть трюма была переоборудована в цистерны, что не только обеспечило нас не очень дорогим, но вполне ликвидным товаром, но и избавило от необходимости пополнять топливные баки в каждой системе. Хотя после продажи крупной партии ТМ это всё равно придётся делать.

Помимо топлива на борт было взято большое количество иных товаров – от натуральных продуктов питания до предметов народного творчества Шанакки, но они уже мне не принадлежали. Их владельцами были оптовые и розничные торговые сети, что обеспечивали работу поселений старателей. Моё предложение расширить дело, создав некий аналог передвижной торговой площадки на базе «Меркурия», пришлось им по душе. Правда, за это пришлось расплачиваться оборудованием жилых помещений и размещением представителей фирм на корабле, но расчёты показывали большую перспективность подобного подхода, учитывая, что за законностью сделок на новой бирже будет следить Мара лично. Она же не даст продешевить неопытным пока в такой работе финансистам.

Снаряжение, натуральное питание и оборудование для старателей вызвали у местных волну энтузиазма, как и наличие большого количества топлива. Вся энергетическая система шахтёров была основана на пси-генераторах. Имея неограниченное количество энергии, колония могла перейти на трёхсменный режим работы, в несколько раз увеличивая выработку, что позволяло очень быстро расплатиться как за полученное топливо, так и за покупки, тем более что оплату я согласился принимать натурой.

Тут нужно пояснить, что сырьём для получения пси-активных материалов служили обычные металлы и неметаллы периодической таблицы. Физико-химические свойства пси-активных материалов и обычных практически ничем не отличались, пока речь не заходила об их взаимодействии с Пси. В связи с этим оборудование для разделения фракций было чрезвычайно дорогим и довольно капризным. Ситуацию не облегчало и чрезвычайно низкое содержание пси-активных материалов в природе. Так металл, в котором содержалась одна миллионная доля пси-активного, считался очень богатым. А ведь это всего один грамм на тонну. Причём не руды, а уже очищенного металла.

Я же согласился купить имеющиеся запасы обогащённой руды, а остаток взять вообще пустым обеднённым металлом. Малый транспорт, снабжающий колонию, не мог вывезти обычный металл, являющийся побочным продуктом добычи, поэтому за время её существования здесь скопились гигантские объёмы никому не нужных очищенных металлов вплоть до редкоземельных. Стоимость их на галактическом рынке была, конечно, несравнима с пси-активными, но и не так уж мала. Уж по-всякому в разы больше, чем стоило топливо, которым я расплачивался.

Обычные же товары продавались биржей только за креды, в результате чего в конце выделенных на торг восьми часов мой счёт пополнился на солидную сумму в 24 тысячи кредов. Это была ровно треть стоимости проданных товаров, что по договору отходила мне за их доставку, хранение и защиту от чужих посягательств. Почти все эти деньги я тут же вернул администрации колонии, закупив ещё и готовых пси-активных металлов, хранящихся на складе готовой продукции. Чрезвычайно удачное, на мой взгляд, вложение средств. Из имеющихся на борту систем мы с Марой уже выжали почти всё, что они могли дать, но это – в условиях недостатка пси-активных материалов. Теперь же можно не искать компромиссы между качеством и стоимостью, а выжимать из технологии максимум. Уже сейчас я прогнозировал увеличение КПД и мощности всех систем на десять – двадцать процентов – по завершении очередной технологической итерации, конечно.

Торговцы тоже были более чем довольны нашей внеплановой остановкой – ещё бы нет! Несмотря на выплату моей доли, они всё равно получили триста – пятьсот процентов прибыли на свои товары, относительно того, что получили бы на Шанакке. Это не говоря ещё о скорости оборота средств – аналогичный объём, что был продан здесь за восемь часов, на Шанакке они продавали бы в лучшем случае месяц.

Погрузка-выгрузка выполнялась с использованием гравитационного туннеля, так как челноков или буксиров на борту «Меркурия» не было, но в результате мы только выиграли в скорости. Всеми операциями перемещения грузов, отслеживанием переговоров и контроля занималась Мара, что позволило мне не отвлекаться и привести свой разум в состояние устойчивого равновесия. Теперь я был уверен, что любые неожиданности смогу преодолеть быстро и с минимальными потерями.

Приблизительно так и вышло. Новый и непривычный вид Пси всё ещё вызывал некоторые сложности, как и сильно отличающаяся динамика движения корабля, но никаких непреодолимых сложностей и запредельных нагрузок уже не было. Мы двигались медленно и осторожно, постепенно наращивая скорость. Под конец даже перестали уходить в минус по времени относительно первоначального плана полёта, хотя двенадцатичасовое отставание, образовавшееся в результате сделанного крюка и незапланированной остановки, никуда не исчезло.

Целью полёта была орбитальная станция, находящаяся у планеты Лирм-2 одноимённой звёздной системы. Груз поликристаллита требовалось передать представителю заказчика не позднее чем через трое суток со времени отбытия. Совет Элдерсменов тянул до последней возможности, не желая верить в очевидное, и только когда даже прибытие транспорта, движущегося от Шанакки до Лирма 85 часов, уже не могло помочь выполнить контракт в срок, они обратились наконец к собственному флоту.

– Внимание пассажирам! Прибытие в систему Лирм через пять минут, – сообщил я по внутрикорабельной связи и добавил, переключившись на другой канал: – Пилотам и десанту занять свои места по боевому расписанию. Возможны разного рода неожиданности.

БДК вынырнул из Пси, как и положено кораблю такого размера, на самой границе системы. Чем больше корабль, тем выше его инерция и сложнее производить точные перемещения. Всё равно что закрыть коробок спичек ковшом экскаватора – мало у кого получается. И уж всяко не у меня, ещё несколько часов назад не способного даже в канале корабль удержать без серьёзного напряжения сил. Но это не страшно – мастерство приходит с опытом, пока же обойдёмся без лихости.

Попытался связаться с пси-контролем Лирма, но не получилось. Странно. Являясь крупным перевалочным пунктом, Лирм должен иметь не худшую систему наблюдения и контроля. Пропустить прибытие крупного корабля, который сам пытается связаться – даже для слабого псиона плохая характеристика. Интуиция тут же проснулась и закричала об осторожности. Как будто я и так не был осторожен.

До Лирма-2, если не слишком разгоняться, можно долететь часа за три.

– Буду вызывать контроль каждые полчаса, – решил я и подал мощность на двигатель, начав разгон.

К сожалению, нашим планам спокойного полёта не было суждено сбыться. Чувствительные датчики засекли приближение в Пси шести неизвестных кораблей малого или сверхмалого класса.

– БДК «Меркурий» вызывает неизвестные корабли, – попытался я связаться с незваными гостями. – Вы движетесь в мою сторону, прошу идентифицировать себя!

Тишина… Ладно, а если так? Послал сигнал перевода пси-щита в активный режим. Он и до этого работал, но пассивно, так что заметить его было весьма сложно. Теперь же он засветился на всех пси-сканерах подобно новогодней гирлянде. А ещё я резко изменил направление движения корабля, уходя ниже плоскости эклиптики. Как и предполагалось, корабли неизвестных тут же сменили курс. Сомнений в том, что их целью являемся мы, больше не было.

– Пси-контроль! Это БДК «Меркурий». Ко мне приближаются шесть кораблей малого класса. Прошу инструкций!

Молчание.

Пространство всколыхнулось, выпуская из Пси шесть стремительных силуэтов, в которых я тут же опознал тяжёлые торпедоносцы «Клык» производства Исламской Теократии – любимые корабли пиратов и, как ни странно, их основных противников – сил планетарной обороны. Первые их любили за низкую стоимость, широкую номенклатуру ракетного вооружения, включая не повреждающие груз и оборудование типы, и простоту приобретения. Вторые же – за низкую стоимость и хорошие скоростные качества.

Не делая ни малейшей попытки связаться, корабли произвели боевой разворот с одновременным перестроением и выпустили торпеды. Эффективные средства нападения полностью оправдали возложенные на них надежды. Лишь три из шести торпед не смогли пробить Щит, безобидно разорвавшись в сотне метров от корпуса «Меркурия». Оставшиеся же торпеды успешно достигли цели, и корпус корабля мелко завибрировал, а на бронестворках орудийных башен возникли огромные кратеры разрушенного композита. Ударь противник куда-нибудь ещё, и пробитие было бы неизбежно, а так лишь корпус поцарапали.

«Ну вы попали, гады!» – подумал я и сосредоточился, формируя сообщение.