Текст книги "Пилот"

Глава 3

На возню с пси-кристаллами ушла целая неделя. Ещё неделю я заставил себя просидеть на планете. За это время смог провести техобслуживание судна, а убедившись, что оно полностью работоспособно, установить в приборную панель картограф, зарядив его новыми картами, частично скопированными из архива космопорта, частично созданными уже моими усилиями. На подробной карте, созданной по результатам сканирования, я отметил все запомненные находки с указанием точных координат. Эту карту, как содержащую потенциально ценную информацию, я хранил отдельно, в крошечном скрытом в кабине отделении, о существовании которого больше никто не знал. Навыки пси-мастера позволили так замаскировать тайник, что я сам не мог бы его обнаружить ни одним известным способом.

Но, конечно, это было не единственным моим занятием. На полученные с продажи лишних приборов средства было закуплено некоторое количество корабельного лома (по документам), а на самом деле – пси-активных композитов, которые я использовал для создания сбрасываемого грузового отсека, закреплённого на «Лазурите» снизу.

Если раньше он немного напоминал короткохвостого крокодила, привставшего на передних лапах, то теперь он стал похож на того же крокодила, но умирающего от обжорства. Масса судна с отсеком выросла на двадцать процентов, зато размер грузового отсека поднялся до минимально необходимого судну типа «курьер». А главное, пси-активные композиты высшего класса защиты превратили его в курьер первого класса. Самые дорогие компоненты, имеющие при этом небольшой размер – процессоры последних поколений, тонкую управляющую электронику, другие высокотехнологичные модули, не способные пережить контакт с жёстким Пси, старались перевозить именно на таких судах, иначе к концу полёта от тонкого оборудования ничего не оставалось.

Материалы и конструкцию грузового отсека я подобрал и отложил уже очень давно, ещё в самом начале эпопеи с покупкой тогда ещё «Янтаря-М1». Но воплотить его в реальность мне не дало отсутствие денег на покупку дорогих пси-активных материалов, пусть и проходящих у кладовщиков как лом, а главное – недостаточная мощность маневровых двигателей. Судно с заполненным трюмом просто рисковало не взлететь. Сделать с этим ничего не удалось, так что перспективную идею пришлось отложить до настоящего времени. Теперь же у меня появилась гравипушка, которую можно было применить в качестве вспомогательного атмосферного двигателя и для компенсации увеличения массы корабля в полёте. Иными словами, пока у меня оставалась энергия в накопителях, я мог не только перестать расходовать невосполнимый ресурс маневровых двигателей на несвойственных им режимах, но и сохранять манёвренность и скоростные качества судна, будто дополнительного грузового отсека и нет вовсе.

Были и минусы, конечно. С повышением расхода энергии удалось справиться настройкой пси-генератора. Теперь он постоянно работал в боевом режиме, сливая лишнюю энергию в накопители скафандра, а остальное направляя на питание бортовых систем. А вот с расходом топлива ничего поделать было нельзя. Пришлось увеличить топливный бак за счёт старого грузового отсека, что неожиданно для меня увеличило максимальную дальность полёта до стандартов дальнего курьера. Вот не знаешь, где найдёшь, где потеряешь!

Справиться с переделкой за столь малый срок – одну неделю – помог Итан. Он работал в космопорте инженером-роботехником. Весьма престижная и высокооплачиваемая работа, но не менее требовательная к соискателю должности. Несмотря на молодость, Итан выезжал с помощью дорогого нейроимплантата, установку которого ему оплатили весьма небедные родители. На этом мы в своё время и сошлись – Итан мог с фантастической скоростью разрабатывать и проектировать любые конструкции, которые потом с лёгкостью собирала бригада роботов под его управлением, но после сборки материалы должен был обработать умелый пси-мастер, иначе в первом же полёте они просто развалятся, сопротивление материалов жёсткому Пси – это отдельная, не раскрытая ещё до конца тема.

Умениям друга я, конечно, завидовал, но к нейроимплантатам никогда даже не присматривался – установка этого высокотехнологичного прибора сделала Итана невыездным. Теперь он не может покинуть планету даже в качестве пассажира. Разве что в специальной кабине с защитой 1-го класса и в состоянии анабиоза. Даже на орбитальной верфи, где Итан выполнял большую часть своей работы, он не появлялся, управляя роботами дистанционно. Это несколько увеличивало время отклика, но, как он говорил, дело привычки. И на свою тяжёлую судьбу никогда не жаловался. Да и с чего бы жаловаться, если таких, как ты, четыре человека на всю планету? Итан жил, ни в чём себе не отказывая, разве что невозможность работы с Пси его несколько расстраивала.

Я же был совершенно не готов променять свободу полёта на сытое существование на самом дне гравитационного колодца. Каждому своё.

* * *

– Смотри, парень, не подведи меня! – сурово вещал полный немолодой мужчина, сидящий в массивном офисном кресле. Посетителям его кабинета сидячих мест не предлагалось, так что я вынужден был выслушивать его ценные замечания стоя.

– Всё будет доставлено точно в срок! – наконец ответил я, поймав паузу в длинном монологе чиновника.

– Кхм… – Он достал из специального отделения стола, более похожего на ячейку банковского хранилища, толстый пластиковый конверт и небрежно бросил его на стол. – Можешь идти!

Молча забрал конверт, мотнул головой, что можно было при определённом желании признать поклоном, после чего поспешил покинуть логово этой канцелярской крысы. Пустота! Сколько же мне потребовалось усилий, чтобы получить этот вожделенный трофей. Нет, я понятия не имею, что находится внутри конверта. Более того, не имею ни малейшего желания узнать. Куда больше меня интересовали печати и коды, что были на нём нанесены. Неспециалисту они бы ничего не сказали, для меня же должны были стать путёвкой в жизнь.

Тут следует сделать отступление и рассказать про систему рейтингов пилотов. Как известно, хороших пилотов немного. И, к сожалению, на одного пилота приходится три-четыре водилы. Так на нашем сленге называли людей, умудрявшихся вести суда без необходимых для этого способностей. Разнообразие водил было весьма высоко. Это мог быть простой человек, раздобывший где-нибудь артефакт нечеловеческой расы. Тот же симбионт, например. Или же водила-погонщик, натаскавший на пилотирование какую-нибудь пси-активную инопланетную тварь. Или просто слабый псион. Да вариантов много. Единое было лишь то, что пользоваться их услугами было чрезвычайно рискованным мероприятием. Естественная ниша водил – перевозка различных крупногабаритных недорогих грузов по устоявшимся, хорошо изученным маршрутам.

Если же маршрут был сложен, то в четырёх случаях из пяти полёт заканчивался катастрофой. Однако количество рисковых людей всё не уменьшалось. Поняв, что на привычных маршрутах невозможно заработать больше из-за жестокой конкуренции и после нескольких десятков спокойных полётов удостоверившись в собственной непогрешимости, водилы теряли берега, брались за заведомо невыполнимые задания – и гибли. Обычно вместе с грузом и кораблём.

Чтобы избежать потерь кораблей и связанных с этим убытков (страховые компании суда водил не страховали), была создана достаточно сложная и хорошо защищённая от взлома система рейтинга пилотов. Суть её была в следующем.

Каждый пилот имел в наличии специальную карту, которую он получал по окончании обучения в академии. Я подобной карты не получал, поэтому находка её у контрабандиста была, как говорится, в тему. То, что ей уже за двести лет, никого не смутит – такие раритеты часто передаются из поколения в поколение, хотя отсутствие зарегистрированных полётов за всё это время умного наблюдателя наведёт на правильные мысли.

Интересен был сам механизм, гарантирующий защиту от подделок. Внутри Карты пилота находился герметичный сосуд, наполненный раствором слабой кислоты, в котором плавали особые бактерии. Находясь в агрессивной среде, они покрывались толстой защитной коркой и могли находиться в таком состоянии веками. Ни жёсткое Пси, ни другие виды излучений и воздействий не могли им повредить. Если же в ёмкость насыпать немного сахара, то бактерии пробуждались и начинали активно делиться, одновременно становясь восприимчивыми к Пси.

Во время полёта специальный прибор – картограф – брал из ёмкости карты капельку жидкости, активировал её и писал с помощью Пси прямо в генетический код бактерий трек полёта. По достижении конечного пункта капелька с треком возвращалась в карту и смешивалась с остальными. Далее пилот вставлял её в специальный приёмник, имеющийся в каждом космопорте, и тут начиналось самое интересное.

Приёмный терминал космопорта брал ещё одну капельку раствора и начинал её активно проращивать, одновременно считывая информацию, записанную в генетическую память бактерий, и записывая туда же огромное количество новой. В первую очередь списывался последний пройденный маршрут. Пилот, если он обладал необходимыми знаниями, мог исказить трек, но не пройденные планеты, где он приземлялся или стыковался. Ведь в каждой точке он обязан был произвести процедуру считывания-записи на карту пилота.

Объём информации, что записывалась в память бактерий, был огромен. Он делился на три части. Первая относилась к полезным для пилота данным – самый последний вариант карт потоков, найденные аномалии, опасные зоны, новые маршруты и т. п. Эти данные создавались специальной службой космопорта по результатам компиляции треков и карт всех приходящих в космопорт пилотов. Для каждого элемента обязательно указывалось, как давно была получена информация и кто из пилотов её дал. В условиях непрерывного устаревания данных это было очень важной для сохранения движения работой.

Вторым блоком шла информация общественной важности – последние новости, изменения в законодательной базе, открытие новых предприятий, появление новых товаров, котировки на рынках… Всё то, что правительство планеты хотело сообщить галактическому сообществу.

В третий блок входило всё остальное – личные сообщения людей, не готовых оплачивать пси-связь, тайная переписка, защищённая сложными шифрами, всякого рода спам, кино и музыка, базы данных удалённых серверов для синхронизации и космос знает что ещё. Так как размещение информации в этом сегменте обычно было недорогим или вообще бесплатным, то попасть туда могло что угодно.

В результате пилоты становились невольными распространителями информации по галактике. Данные, однажды записанные в карту пилота, никуда из неё не исчезали, пока была жива хоть одна бактерия, хранящая эту информацию. А так как в карте их были миллиарды… Другое дело, что извлечь эту информацию порой было непросто. Существовали даже специальные лаборатории, специализирующиеся именно на этом. Они брали образцы из карты, по ряду признаков выбирали отдельные бактерии, относящиеся к интересующему периоду, после чего проращивали их, пока количество бактерий не достигало критической массы, достаточной для считывания информации с помощью Пси.

Чем более древнее событие изучалось, тем меньше находилось соответствующих бактерий и больше искажений в связи с последующей перезаписью. По теории вероятности в каждой карте пилота существует хоть одна неперезаписанная бактерия с нужной информацией, но попробуй её найди! Ведь на одну нужную приходится сотни тысяч похожих, но с разной степенью повреждения данных.

Именно по этой причине найденная карта пилота двухсотлетней давности потенциально была очень ценна, ведь в то время в этом секторе пространства не существовало пси-лабораторий достаточно высокого класса, чтобы вытащить и проанализировать на полезность хранимую в картах пилотов информацию. Дошедшие же до наших времён карты были подвержены столь сильному искажению, что для считывания с них данных потребуется работа крупнейших институтов, специализирующихся на данной тематике. А таковых на текущий момент существует лишь три и все они очень-очень далеко.

Я поступил просто – выкачал практически весь раствор из карты в отдельное хранилище и заполнил баллон чистыми бактериями из новой серии. Так иногда поступают, когда в результате сильного облучения они теряют свои свойства. Это само по себе не очень хорошо характеризует пилота – не смог предотвратить деградацию, но в моём случае было нестрашно, ведь я и моё судно ещё нигде не были, а потому меня воспримут тем, кем, собственно, и являюсь – молодым пилотом, только закончившим академию с чистой картой.

Но вернёмся к рейтингу. По снимаемой с карты информации легко определить класс пилота и его корабля, исходя из времени прохода маршрута и его сложности. Также грузополучатель делает соответствующую отметку о том, что груз доставлен и претензий к пилоту не имеется. Первые десять-пятнадцать полётов чрезвычайно важны, ведь по ним формируется представление о пилоте. Если у тебя постоянные задержки или, того хуже, отсутствие отметок о доставке, то заказчики будут к тебе относиться с большим подозрением. Если же, напротив, ты выполнил все полёты безупречно, то на тебя обратят внимание даже самые денежные клиенты.

Конечно, тут огромную роль играет и тип корабля, его дальность, скорость, грузоподъёмность. Но тут у меня неожиданно всё оказалось очень неплохо. После переделки «Лазурит» стал дальним курьером 1-го класса, что позволяло надеяться на самые дорогостоящие заказы, если бы и рейтинг соответствовал. Но увы! Пришлось проявить недюжинную смекалку и составить план.

К сожалению, выслушивание зажравшегося чинуши было неприятной, но неотъемлемой частью этого плана. Суть же его была проста – паровоз.

Паровозом на пилотском сленге называли побочные задания, которые можно было выполнить в ходе основного. Кто даст мне побочное задание по доставке, если мне и основное-то никто не даёт? Выход был найден. Периодически администрация планеты отправляла донесения различной важности в Метрополию или, реже, на другие планеты, находящиеся в большом отдалении. Часто эти депеши шли до полугода. Если же нужно было быстрее, то использовались курьеры. Я же предложил доставить депешу бесплатно и всего за три дня. Мне только-то требовалось, чтобы на конверте и в полётном задании была указана срочная доставка и группа особой важности.

Курьеры с такой пометкой идут по отдельному коридору и по умолчанию для доставки используются государственные курьеры на лучших кораблях. Никто и не подумает, что на особом курьере летит зелёный новичок, даже не закончивший официально академию. Оставалось только составить маршрут так, чтобы, с одной стороны, успеть в довольно сжатые сроки, и с другой стороны, взять как можно больше побочных заказов, которые на таких курьеров сыплются как из рога изобилия.

В результате ловлю сразу трёх зайцев – заполняю пилотажный стаж очень жирными заказами, очень-очень неплохо на этом зарабатываю и повышаю собственное мастерство на нестандартных маршрутах. Моя уверенность в успешном завершении мероприятия зиждилась на том, что я обладал, наверное, самой подробной картой потоков ближайшего сектора, что позволяло пройти несколько первых переходов за рекордное время и между пунктами, с которыми обычно нет возможности перемещаться напрямую.

В минусе – общий авантюризм замысла и опасение того, что я несколько переоцениваю собственные силы. Однако учитывая жёсткий лимит времени, зарабатывать себе имя стандартным путём, выполняя простые заказы на несложных маршрутах, просто нет времени. Уж лучше рискнуть в космосе, чем рисковать оказаться в больнице на Земле в результате избиения кредиторами. Я, конечно, не мальчик для битья, но устраивать бой в черте города – верный способ скатиться в пропасть. Рисковать нужно там, где это тебе доставит удовольствие, а не по необходимости. Даёшь экстрим!

* * *

– Вызываю Пси-контроль!

О-очень долгая пауза.

– Контроль на связи.

– … (очень нецензурное слово)

Тот самый диспетчер! Двадцать один дежурный псион, а я умудряюсь попасть на того самого!

– Особый курьер номер 15–47, прошу взлётный коридор!

Хорошо, что на этот раз у меня с бумагами всё в порядке. Особые курьеры имеют право не указывать регистрационные данные своего судна.

– Курьер 15–47… – После долгой паузы: – Вылет разрешаю. Передаю взлётную трассу…

Ура! Погнали!

За спиной мощно взревел пси-генератор, преобразуя энергию топлива и мощным потоком заполняя до этого едва теплящиеся накопители скафандра. Привычно слился с кораблём, но на этот раз не только с ним, но и с симбионтом тоже. Только сейчас по-настоящему оценил своё приобретение. Если бы он не перехватил часть нагрузки, то мне в этот момент пришлось бы весьма туго. Попробуй-ка управлять двумя несинхронизированными наборами пси-кристаллов. Мысленно обозвал себя последними словами – как можно было об этом раньше не подумать?! Остаётся только радоваться, что удача любит дураков, а также благодарить Феникса, что помог.

От симбионта пришла волна доверия-упорства, мол, не боись, прорвёмся!

Одним мощным толчком бросил «Лазурит» вверх – из всех систем судна сейчас работали лишь пси-генератор и система жизнеобеспечения, все остальные действия выполнялись с помощью гравипушки. Непривычно, зато экологично! Да и попробуй такую массу на маневровых поднять! Впрочем, сейчас трюм был практически пуст. В нём находилась лишь резервная ёмкость с топливом, поднимающая автономность и дальность судна до совсем уж неприличных величин. Подобный финт ушами я решил сделать в самый последний момент. Всё равно из груза сейчас лишь папка с документами, засунутая под сиденье, так почему бы и нет?

Но вот уже вокруг ощущается пустота, а впереди лишь море Пси – намного быстрее, чем это возможно при использовании маневровых двигателей. В гравитационном поле планеты лучшего двигателя, чем гравитационный, не найти. Это вдали от массивных тел он теряет свою эффективность как двигатель, но сохраняет в качестве оружия ближнего боя.

Мысли в сторону! Отбросил все отвлечённые размышления. В голове лишь маршрут и пилотаж – ничего более! Первый трек придётся проходить на грани возможностей судна, уж очень неудобно лежат потоки. Створ чрезвычайно узок. Настолько, что даже само его наличие так и не было до сих пор обнаружено. Тем больше будет удивление шоррцев.

Пилотирование полностью меня захватило. Пожалуй, настолько полного слияния с судном я ранее не испытывал. Все даже малейшие недоработки конструкции стали для меня подобны непрекращающейся зубной боли, но и преимущества удавалось выжать на все сто! Створы проходил чётко, в самую серединку, вектора перехода просчитывал аккуратно. Не идеально, конечно, когда ты даже не чувствуешь изменение направления движения, настолько плавен переход. Но этого и не требуется – главное, чтобы уровень Пси не превысил возможностей судна. А до этой границы было далеко.

Полчаса! Всего полчаса мне потребовалось, чтобы достичь системы Шорр. До которой от нас вообще маршрута не было проложено. Наверное, это рекорд скорости, нужно будет потом уточнить. Есть у пилотов такое соревнование – пройти маршрут за минимальное время. Тот, кто держит текущий рекорд, всегда указан в картах. Если же твоё имя там мелькает часто, то это весьма высокий показатель. Правда, ценятся в основном известные маршруты. За треки, ускоряющие продвижение по магистралям, даже премия начисляется.

Не удержался от того, чтобы с шиком выйти прямо у планеты, воспользовавшись парочкой слабеньких потоков, видимых на моей карте.

– Что за… Вызываю неизвестный корабль!

– Слушаю вас, Контроль!

– Назовитесь!

– Особый курьер номер 15–47. Прошу срочный коридор для посадки. Время пребывания на планете – пять минут. Заправка не требуется. Попутка – до пяти кубометров. В Метрополию.

– Понял вас! Выделяю красный коридор.

Ух ты! Красный коридор! За кого это меня приняли-то? Видимо, немного тут народу так лихачит с выходом у планеты. Типа, раз наглый и умелый, то, наверное, ему можно? Ха!

Не стал разочаровывать контроль и начал стремительное снижение сначала на маневровых и гравитационном двигателях, а потом торможение только на гравитационном, удерживая температуру корпуса на грани допустимых величин. Понты дороже денег!

Я одним плавным движением выскочил из судна прямо на бетон (ну, помог себе гравитацией, не без этого), но в следующий миг чуть не запрыгнул обратно. А вы бы по-другому себя чувствовали, увидев четвёрку военных в тяжёлых скафандрах со штурмовыми комплексами в руках? К счастью, похоже, это не по мою душу. То есть – не арест. Стараясь не выдавать своего состояния, благо в скафандре выражения лица не видно, быстрым, почти строевым шагом прошёл к приёмному терминалу и вставил карту пилота, после чего уже развернулся к встречающим.

– Срочный груз! – тут же выпалил офицер в немалых чинах. Я в сухопутных войсках не разбираюсь, но вроде бы полковник. – Объём два кубометра. Вес шестьсот килограмм. В Метрополию.

– Груз попутный! – на всякий случай уточнил я. – Договор стандартный. Вылет через три минуты. Подпись должна быть поставлена до отлёта.

Офицер быстро кивнул, махнул рукой солдатам, и те резво подхватили два стандартных военных контейнера высшей защиты и подтащили их к судну, где и замерли в недоумении. Такого типа кораблей им ещё не встречалось. Как грузить в него, они не представляли.

Немного красуясь, вытянул вперёд руку. В трюме открылись люки, а контейнеры, которых до этого с трудом тащили восемь солдат в экзоскелетах, просто поднялись в воздух и аккуратно залетели в грузовой отсек, где и были защёлкнуты в стандартных креплениях. Военные – и солдаты, и офицер, уставились на меня, округлив глаза.

Да-да, это я такой крутой, а не гравипушка такая универсальная! Ага!

Звякнул терминал, подтвердив завершение процедуры обмена информацией с картой пилота и почти сразу отобразил электронный бланк договора с проставленной на нём подписью, подтверждающей легальность получения груза. Меня же больше волновало иное – заметит ли подписант ма-а-а-ленькую ссылочку с мелким текстом в середине документа, превращающую практически стандартный договор пилота на службе государства в то же самое, но уже для наёмного? Судя по подписи – не заметили. Ну, ещё бы! Внешне-то они одинаковые совершенно. Не зря мучился, подмазывая кого надо для получения образцов. Правда, потом ещё придётся выбивать эти деньги из соответствующего ведомства на Метрополии, но это не проблема, просто найму юриста за процент от получаемых средств. А кусок должен выйти жирный. До цели-то далеко, заказ срочный, если по стандартным курьерским расценкам считать, выходит очень приятно.

Выдернул карту из терминала, произвёл воинское приветствие, как принято в войсках Протектората, после чего прыжком занял кабину, подправив полёт гравитацией, но всё равно чуть не протаранив шлемом переборку.

«Зато красиво!» – подумал я, свечкой взлетая в небо, одновременно закрывая люк. Дополнительных указаний на взлёт запрашивать не требовалось – красный коридор оставался запретным для других судов до самого нырка и ещё десять минут после этого.

Гарантированную прибыль я уже получил, так что дальше понтоваться не собирался. Теперь буду указывать следующий пункт маршрута вместе с окончательным, на стоянку буду тратить не менее получаса, иначе заказы просто не успеют подвезти. Да и с наличкой туго, нужно хоть парочку местных посылок отработать, чтобы за заправку было чем платить.

* * *

– Мор! – Из-за массивной металлической двери доносились чьи-то истошные крики.

– Чего тебе? – донёсся из интеркома голос охранника. – Босс отдыхает!

– Срочное дело! Крыса отзвонился!

Крысой называли подкупленного интенданта. По мелочам тот не звонил.

– Пусти его, – тут же приказал атлетического сложения мужчина, до этого момента не обращавший на возню подчинённых внимания.

– Босс! – запыхавшись, выпалил потасканный мужичок, вихрем ворвавшийся в помещение. – Крыса звонил. Говорит, фраер наёмный появился. «Особый курьер первого класса», – чуть ли не по слогам прочитал он с бумажки.

– И? – явно заинтересованно поторопил его атлет.

– На нём три метки! Госы, восы и бабосы.

– Давай мне без этих твоих «сосов»!

– Ну… эта… Госконтракт, от вояк и от банка. Не иначе – инкассатор.

– С чего это? – хмыкнул босс.

– Там… эта… ну… Три прыжка! Каталина-Шорр-Марка, ну и сюда, значит. Вылет был два часа назад.

– С Марка?

– С Каталины! – щербато оскалился докладчик.

– Так… Когда у него вылет? – тут же просёк фишку босс.

– Ещё двадцать минут!

– Куда летит?

– Эта… Бурм… Бур-ми-са. А так – в Метрополию.

– Звони Крысе. Пусть делает что хочет, но наш «подарок» должен оказаться у него на борту.

* * *

Этот заказ мне сразу не понравился. Чуйка вмиг ёкнула – не бери! Но я по хомяковской привычке просто назвал цену – в десять раз больше стандартной и пятьдесят процентов аванса. Причина была железная – трюм полон, так что от других заказов придётся отказаться. Как того мужика перекосило – приятно было видеть! А с каким жаром он попытался торговаться! Но у него ничего не вышло, когда другая сторона не заинтересована, торг неуместен.

Он мялся буквально до последней секунды, подтвердив перевод средств, лишь когда я потянулся забрать карту из терминала. Пришлось грузить его покоцанный контейнер в последний свободный слот трюма. Из вредности пропихнул договор для стрёмных грузов. В случае возникновения неприятностей по вине этого груза, мне как пострадавшей стороне обязаны были выплатить в трёхкратном размере сумму всего контракта, а с самим грузом я мог делать что угодно – хоть выбросить.

Но как ни изгалялся, избавиться от странного груза не получилось. Эх, если бы деньги так не были нужны!

Стартовал за пять минут до назначенного времени. Чуйка подсказывала, что нужно рубить хвосты. Следующим пунктом назначения была Бурмиса, но теперь лететь туда не было смысла. В том плане, что всё равно трюм полностью забит – попутного груза не взять. Баки заправлены полностью, так что можно сразу уйти на максимальную дальность. Здесь, конечно, не Магистраль, но всё ещё исследованные территории, хотя уже и недалеко до неоткрытой местности, где путеводителями были лишь обычные навигационные карты.

К счастью, удалось совместить мою карту с общей, найдя ещё парочку сопряжений, позволяющих существенно срезать путь. А там уж – как все.

Что мне не нравится, осознал далеко не сразу. Вроде всё как обычно. Никакой подозрительной активности, но что-то свербит и свербит. Стал перепроверяться. Один раз, второй. Ничего! Сосредоточился на мутном грузе. На первый взгляд, опять ничего. Но всё-таки глаз за что-то цепляется. Контейнер защищён, что внутри – не понять. А что с Пси? Вот тут-то меня и проняло! В одном из дальних диапазонов Пси контейнер оставлял чёткий след, подобно турбулентному следу скоростного флаера в атмосфере.

Стал лихорадочно соображать. Что делать-то теперь? Вопрос о том, догонят ли меня или нет, даже не стоял – обязательно догонят. По такому шикарному следу любой бы догнал. Приблизительно таким способом происходит проводка флотов – один разведчик торит путь, а следом за ним, как бусины по ниточке, летят остальные корабли. Этакая лыжня в масштабах космоса.

Вопрос только: когда и сколько! Сколько времени потребуется, чтобы меня догнать? Будем думать логически. Будь я пиратом, попробовал бы прихватить на наибольшем отдалении от любых помех. То есть приблизительно на середине маршрута. Получаем начальную скорость для перехвата. Далее через некоторое время преследователь должен понять, что цель движется куда-то не туда. Решение? Ускориться! Прикинул по карте. М-да. В общем, у меня от пятнадцати минут до сорока, в зависимости от типа корабля-преследователя.

Руки буквально чесались воспользоваться самым простым решением – просто сбросить неугодный груз в космос. Нельзя! Доказательств нападения нет, значит, впишут такую неустойку, что всё заработанное за рейс и половины не окупит. Нужно думать, очень сильно думать.

* * *

Мор шёл за своей целью подобно Гончей Смерти. Так же, как и десятки раз до этого. Он был одним из лучших. Ни разу цель не смогла уйти. Пару раз груз был обнаружен и сброшен, но ни разу это не помогло! Мельчайшая пыльца заполняла весь трюм корабля, продолжая оставлять достаточно чёткий след даже после сброса. Жалкие недоучки не успевали даже понять, что их убило. Хотя иногда он позволял себе поиграться с добычей.

Это что-то новенькое… Впереди показалось нечто непонятное. Этакая сфера, заполненная сигналом. Лишь несколько секунд потребовалось пирату, чтобы понять, что именно он видит, и злобно выругаться. Цель оказалась очень непроста! Вместо того чтобы просто сбросить контейнер, она поступила намного хитрее – стала двигаться кругами в некотором радиусе. Теперь было практически невозможно определить, где в этом клубке начало, а где – конец. Более того – из клубка выходили и входили кольца и линии, частично находившиеся за пределами обозримого сканером пространства. По любой из этих линий противник мог уйти.

Но сейчас он где-то недалеко. Иначе и быть не могло – на создание подобной сферы должно было уйти никак не меньше получаса.

На что он вообще надеется? Неужели думает, что я не смогу его засечь без сканера? Это было странно, ведь чувства пилота хоть и работали обычно на меньшем расстоянии, но скрыться от них было весьма непросто, разве что… Маскировочное поле! У него есть маскировка!

Вечер стремительно переставал быть томным. Сражаться слепым против зрячего… Даже при подавляющем превосходстве в огневой мощи это непросто. Самое же паршивое – боеголовки не наводятся на невидимую цель. Придётся каждой ракетой управлять вручную.

Если вообще пойму, куда следует стрелять. Теперь весь вопрос в том, найдётся ли у противника, чем атаковать. Системы маскировки сами по себе весьма прожорливы, мощные же боевые модули на курьера не поставить.

Мор на пробу выпустил три неуправляемые ракеты с дистанционным подрывом, авось цель задёргается и вильнёт с проложенной ранее линии, обнаружив себя. Три мощных взрыва произошли один за другим.

Бесполезно. Остаётся одно. Сфера не так уж и велика, должно получиться обхватить её полностью своим восприятием, если подлететь поближе к центру. От подобного сканирования ни один корабль не сможет скрыться.

Дальнейшее произошло молниеносно. Неожиданный удар! В глазах темнеет от перегрузки. Компенсаторы с трудом, но выравнивают гравитационный градиент. На полном автомате отстреливаются ракеты с самонаведением… но цели для них нет.