Текст книги "Пилот"

Но главное, я стал понимать «Лазурит» так, как никогда ранее. Не только его внутреннее устройство, но и особенности его движения и управления во время полёта. Мелкие, но досадные ошибки в конструировании удавалось постепенно исправлять, внося во время простоя изменения в структуру пси-кристаллов, или купировать, если исправить полностью без полной перестройки судна было невозможно. Можно сказать, что эти две недели стали для меня как для конструктора периодом доводки после облёта лётчиком-испытателем. Опыт, что я получил за столь короткий срок, невозможно переоценить. Будто шагнул сразу в двух направлениях разом – и в пилотировании, и в пси-конструировании, причём намного дальше, чем смог бы, занимаясь лишь одним из направлений.

А потому никакой скуки даже рядом не гуляло. Оставалось жалеть лишь об одном – до начала регаты было всего две недели, а не месяц-два, и это время наконец вышло.

* * *

– Итак, мы подходим к первой контрольной точке, где определятся первые претенденты на победу в регате!

Голос комментатора Натали транслировала мне прямо в кабину.

Гонка для меня пока проходила не слишком удачно. Глубинный поток позволил немного сократить отставание от лидеров, переместив меня где-то в середину списка, но по выходе из него это отставание снова стало увеличиваться – слишком мощные двигатели были у других участников.

У маяка я вынырнул, буквально наступая на пятки номеру 51. Поначалу меня это обрадовало – показалось, что ощущения меня обманули, и половина пилотов ещё не прибыла. Однако нет – это 51-й номер показал весьма посредственный результат, скатившись на предпоследнее место. Радовало лишь то, что мои места, где я надеялся значительно ускориться, ещё далеко впереди, а отставание от лидера не так уж и велико. Пси-восприятие показывало впереди целую вереницу плотно идущих судов. Регата шла ещё совсем недолго, и лидеры не успели оторваться от общей группы.

– Про тебя говорят… И про Елену, – сообщила Натали.

– Кого?

– Фирсова Елена! Ты разве не слышал? Единственная женщина-пилот, участвующая в регате! Первая за всю историю!

– У нас первая, – поправил я девушку. – В крупных регатах женщины встречаются, особенно среди судовой команды.

– Но она летит совсем одна!

– Вот как? Необычно…

Женщины очень редко становились пилотами, хотя пси-способности проявляли чаще мужчин, но они не слишком часто оказывались достаточно сильны. Кроме того, были и иные особенности.

– А что её связывает со мной?

– Так ты же её чуть не обогнал! Комментатор даже довольно обидно потоптался на теме женщин-пилотов: «Даже зелёный новичок на древнем судёнышке, непонятно как…» Ой, прости!

– Да я не обиделся. Посмотрим, что он после Шорра скажет.

А вообще, конечно, странно. Особенности Пси женщин практически исключали возможность стать пилотом. Эмпатом – пожалуйста. Мозголомом – без проблем. Связистом – если очень хочется. Да даже штурманом или капитаном! Но не пилотом. Очень мягкое Пси и отсутствие чуйки сводили все остальные преимущества женщин-пилотов на нет. В космосе они были подобны слепому человеку по сравнению со зрячим. Как можно стать пилотом, не видя потоки? Ответ – никак! Но сейчас я вижу наглядное опровержение этого факта. Да, она оказалась в аутсайдерах, но моё место пока ещё хуже. Кто знает, может у неё тоже в загашниках немало неожиданностей. Иначе какой смысл вообще было участвовать?

* * *

– Гарсия Мондо заходит на посадку! Все остальные пилоты уже вышли в обычный космос!

В голосе Натали явно слышалось сильное огорчение.

Ничего, сейчас её приободрю! Катар был необычной колонией – он был спутником планеты-гиганта! Такие спутники чрезвычайно редко оказывались обитаемыми – мощные электромагнитные и приливные силы делали их ядра достаточно нестабильными, чтобы создание колонии оказывалось чрезвычайно рискованным делом. Однако Катар оказался счастливым исключением из этого правила – особенности его ядра эффективно гасили тектонические возмущения, а достаточно крупный размер и близкий к оптимальному состав атмосферы сделали Катар весьма лакомым кусочком.

А ещё одна особенность Катара, наиболее важная сейчас – он находится в глубине мощного гравитационного колодца планеты-гиганта, что существенно увеличивает время, которое необходимо потратить на посадку, ведь выход происходит не на орбите Катара, а на орбите планеты-гиганта. С этим ничего не поделаешь – максимальное напряжение гравитационного поля, при котором возможен выход из Пси, давно определено и равно практически для всех кораблей, не меняясь уже века четыре!

Обычно существенной разницы не было. Ну, потратишь ты лишние двадцать минут на субсветовых двигателях. Вот только для меня всё было куда печальнее в связи с отсутствием этих самых субсветовых. Мои же соперники, отлично осведомлённые об этой особенности Катара, подготовились заранее. У парочки судов я даже одноразовые ускорители видел.

На первый взгляд, ситуация складывалась совсем безрадостная. Но только на первый взгляд. Был один манёвр, на осуществление которого вряд ли кто-либо, кроме меня, рискнёт. Не только потому, что это чрезвычайно сложно, но и потому, что риск тоже весьма велик. В случае ошибки лучшее, что может ждать, – необходимость повторного захода в систему. С таким запозданием, после штрафного круга, говорить о победе уже просто глупо. В худшем же случае… Мне терять было особо нечего – на последнем-то месте! А особенности «Лазурита» – чрезвычайно малая масса и отличная манёвренность, позволяли совершить задуманное, не слишком рискуя.

Дело было в том, что вообще-то существовало две точки выхода из Пси, где напряжение гравитационного поля это позволяло сделать. Первая точка находилась у планеты-гиганта, где её гравитация ещё оставалась преодолима. Вообще говоря, выйти можно было не в одной точке, а в любом месте, но какой смысл выныривать на противоположной от Катара стороне и потом тратить кучу времени, чтобы обогнуть планету-гигант в обычном космосе? Поэтому, естественно, все всплывали на сфере в точке наибольшего приближения к спутнику. Это была первая рациональная точка выхода. Вторая же…

Второй точкой была точка Лагранжа. Место, где притяжение планеты-гиганта и Катара было уравновешено друг с другом, а потому напряжение гравитационного поля оказывалось близким к нулю. Именно туда я сейчас и направлялся, ведь эта точка располагалась чрезвычайно близко к поверхности Катара в силу его относительно малой массы. Манёвр обещал огромную экономию времени. Пока другие тащатся к спутнику, выжимая всё из двигателей, я уже давно буду на месте. Хотя сделать это будет и весьма непросто – сродни вдеванию нитки в иголку ковшом экскаватора. Для выполнения такого трюка и «экскаватор» должен быть подходящим, и водитель – умелым. Я считал, что справлюсь, поэтому, когда другие прямым ходом направились к планете, «Лазурит» начал делать заход совсем с другой стороны. Этим и объяснялось то, что я до сих пор не вынырнул, когда все остальные пилоты давно покинули Пси.

– Натали, сейчас мне понадобится вся сосредоточенность, поэтому на связь я внимания обращать не буду.

– Что? Почему?!

– Хочу попробовать один фокус. Скоро сама всё узнаешь – если получится.

Направил все свои чувства вперёд одним узким лучом, снижая скорость (для движения в Пси это понятие было немного иным) до минимально возможной величины. Вот она! Точка Лагранжа! Какая же крохотная! У меня от напряжения выступил пот, а сердце застучало раза в два быстрее обычного. Лишь длительные тренировки позволили в последние секунды взять свои чувства под жёсткий контроль и хладнокровно, именно в тот миг, когда это стало возможно, произвести экстренный выход из Пси.

Судно сильно тряхнуло, а пилотажный щит ощутимо прогнулся от столь резкого перехода, но и я, и «Лазурит» с честью выдержали это испытание. Дальше всё стало на порядок проще. Выжимая всю мощность из маневровых двигателей и нещадно тратя ёмкость накопителей гравитационным двигателем скафандра, рванул прямо к чётко ощущаемому впереди шару Катара.

– Я снова на связи! Как там дела?

– Никто ничего не понимает! Как ты оказался на шестом месте?!

– Шестом? Круто! Правда, боюсь, остаться на нём не получится – моя скорость куда ниже, чем у соперников в обычном космосе.

– Но как это у тебя получилось?!

– Манёвр с выходом в точке Лагранжа. В другой ситуации это не дало бы никакого преимущества, но Катар – спутник! И эта точка находится куда ближе к его поверхности, чем обычно.

– Я передала твои слова. Все очень удивлены и восхищены! Говорят, что такой манёвр совершить чрезвычайно сложно! Никто больше не решился.

Скорее, даже не подумали о такой возможности. И были правы, так как далеко не любое судно на такое способно. Мой «Лазурит», возможно, единственный из всех, участвующих в этой регате. Вот вам за «древнее судно новичка»! Попробуйте, повторите!

Как и ожидалось, шестым приземлиться не удалось, но и восемнадцатое место – это уже совсем не то же самое, что девяносто девятое. А ведь самые главные для меня перелёты ещё впереди. Одно несколько снижало мою радость – первые четыре пилота имели солидный отрыв от всех остальных, так что огромный скачок в позиции весьма скромно приблизил меня к лидерам. Но тем не менее первая двадцатка! Да и манёвр в точке Лагранжа – этого уже достаточно, чтобы окупить участие в регате. Выиграю, не выиграю – это уже дело второе. А то, что моё имя станет ассоциироваться с весьма рисковым, а главное – умелым пилотом, огромный плюс! Когда работаешь на себя, реклама – это всё.

Теперь бы не слиться. Более чем уверен, что половина участников регаты решит стартовать к следующему пункту через точку Лагранжа, а потому повторно тот же фокус провернуть не удастся.

О Катаре сказать ничего не могу. Стоило слегка приоткрыть люк, как туда буквально закинули первый ключ. С одной стороны, похвальная скорость, а с другой – даже «здрасьте» не сказали! В результате удалось лишь краем глаза зацепить величественное зрелище газового гиганта, занимающего всё небо, а потом люк захлопнулся, и «Лазурит» устремился назад, в пустоту.

К моему огромному удивлению, далеко не все участники регаты рискнули уйти с Катара через точку Лагранжа. Почему? Ведь это на порядок легче, чем провернутый мной трюк! Всего-то и нужно, чтобы вектор входа был правильно направлен. Но лишь трое из первой четвёрки пошли по моим стопам, да ещё несколько отстающих, решивших воспользоваться шансом догнать лидеров. В результате вместо ожидаемого падения в середину списка я оказался на почётном девятом месте. Ну, относительно почётном.

Следующий участок маршрута, Катар – Лероя, последний, что проходит вблизи магистрали. Дальше находятся уже так называемые периферийные зоны, куда относительно просто попасть, но маршрут каждый раз приходится продумывать, так как стандартного просто не существует. Возможно, после этой регаты и появится. Там, где прошла сотня судов, пройдёт и тысяча, пока потоки не сместятся, снова делая маршрут невыгодным.

– Тут творится что-то невероятное! – вклинилась в мои размышления Натали. – Из-за необычного пути, которым ушли пилоты, весь расклад был совершенно перекроен. Лидеры тащатся где-то в середине, а вперёд вышли никому не известные команды. Все растеряны. Многие возмущаются.

– Чему тут возмущаться? – удивился я.

– Ну, они говорят, что это был нечестный трюк.

– Пф! Это суда некоторых участников – нечестный трюк, так как выжимают мощность, явно превышающую допустимую, а я действовал полностью в рамках правил. К тому же сильно рисковал.

– Вот об этом они и говорят! Что это было слишком рискованно, а потому такие опасные трюки нужно запретить использовать.

– Пусть попробуют! Если получится, то все равно ко мне это уже относиться не будет. Но вряд ли получится.

– Почему? – удивилась Натали.

– Пилоты чрезвычайно неприязненно относятся к разного рода запретам. Впрочем, как и любые другие люди, но нас мало, и мы очень нужны, так что государство, излишне зарегулировавшее полёты, вполне может остаться без грузоперевозчиков и флота.

Хотя, конечно, это правило не без исключений. Сильные государства позволяли себе нагибать пилотов, особенно пришлых. И это частенько им сходило с рук просто потому, что владельцу судна порой было легче поискать более сговорчивого пилота, чем ссориться с кем-то масштаба Конфедерации Свободных Систем.

Глава 2

К моменту отправления с Поркаты я был уже первым. Это оказалось несложно, когда прямо перед глазами точнейшая карта потоков. Нет, другие пилоты тоже неплохо поработали, выявляя отличные маршруты, но мои были не просто хорошими – они были самыми быстрыми. Не удобными, не короткими, именно быстрыми. Больше девяноста процентов маршрута я прошёл скрытыми глубинными течениями с самой высокой скоростью передвижения, заполучив огромную фору перед остальными участниками.

Теперь главное не растерять её, так как последний участок пути Порката – Метрополия был и наиболее сложным. Настолько сложным, что по нему не ходили даже курьеры. О магистралях и говорить нечего – даже узкие «мышиные норки» с упорством, достойным лучшего применения, отворачивали в любую сторону, лишь бы не пойти в требуемом направлении.

А дело было в том, что на прямом пути между Поркатой и Метрополией находился один из самых крупных известных разломов. Разлом же – это одна из самых неприятных аномалий пси-пространства для пилота. Вокруг него все потоки мельчают и истончаются до неразличимых величин. Единственная возможность миновать разлом – форсировать его в наиболее подходящем месте или обойти, что в случае регаты приводит к катастрофической потере времени.

Я, как и многие другие пилоты, не любил разломы, хотя ощутить эту громадину в пси-восприятии было весьма поучительно. Нелюбовь к разломам подкреплялась весьма печальной статистикой – до четверти известных случаев гибели в пустоте относились именно к форсированию разломов. Неудивительно, что транспортные компании буквально грезили идеей найти более безопасный маршрут, ведь хороший пилот – эта такая сволочь, которая где хочешь может выжить, но хороших пилотов мало, так что гибнут в основном середнячки да водилы.

Однако на этот раз им, похоже, придётся обломиться. Все как один рванули форсировать разлом. Даже я. Нет, у меня была одна возможность. Но уж очень рискованная. Так сказать, на крайний случай. А какой смысл так рисковать, если ты и так на первом месте? Напротив, я потратил немного времени, чтобы добраться до места сужения разлома, ещё сильнее снизив свои риски. Когда же до разлома оставалось всего-ничего…

– Господи!..

– Натали, что тебя так взволновало, что даже через пси-связь проскочило?

– Ой, прости! Просто тут ужас что творится!

– А если подробнее?

– Демоны Пси! Огромная стая атаковала форсирующих разлом пилотов!

– Вот за это разломы и не любят. Как там участники? Держатся?

– Большинство да, но с одним судном совсем плохо. Оно сбросило скорость. Связи с пилотом нет. Организаторы просят ближайших пилотов что-нибудь сделать.

– И как?

– Пока никак. Никто не соглашается вернуться.

– Вот козлы!

Блин! Я же на первом месте! Пси-кристалл первого класса! А-а-а!

– Сообщи организаторам, я согласен помочь. Но мне нужны точные координаты!

– Правда?! Но… Спасибо! Передаю всё, что есть!

Я в последний раз с тоской взглянул на разлом и резко отвернул в сторону, ловя слабое огибающее течение. Вот он я на первом месте – а вот он я на последнем. Эх… Однако скорости не сбросил и расслабляться не стал, ведь раньше речь шла лишь о деньгах, теперь же на кону человеческая жизнь.

Совместил постоянно уточняемый Натали слепок маршрута с тем, что ощущаю сам, и в точно выверенный момент нырнул в разлом. Сразу почувствовал, будто из чистой горной реки шлёпнулся в затхлое болото. Дальность пси-восприятия упала раза в четыре. Как говорили бывалые пилоты, шёл по счислению, чрезвычайно приблизительно выдерживая нужное направление. Однако чуйка не подвела. Уже через пять минут впереди показалось искомое судно. Очень знакомое судно, сплошь облепленное полуматериальной формой жизни, на сленге пилотов прозванной пси-демонами.

Вот почему другие пилоты не стали помогать… Тем не менее человек действительно в опасности, и не бросать же дело на полпути! Авось в следующий раз поумнеет.

Сосредоточился и тремя быстрыми импульсами погасил разницу в скорости. Это можно было сделать куда проще, но так выплески энергии буквально порвали облепивших судно тварей на лоскутки. Меньше их не стало – вокруг нас кружила целая стая, но позволило выгадать несколько секунд, пока демоны не поглотят останки своих менее везучих товарищей.

«Врубай двигатель!» – изо всех сил сконцентрировал мысли в один направленный посыл. Однако это оказалось бесполезно. Ответно до меня дошла лишь волна паники и ужаса. М-да, тут помощи не дождёшься. Придётся действовать самому. Ещё двумя импульсами приблизился на минимально возможное расстояние и сконцентрировал все чувства на приборной панели чужого судна, ещё раз поблагодарив себя за чрезвычайно развитые тактильные возможности пси-щита, которые в себе развил за время подработок в академии.

Я фактически превратился в одну большую ладонь, ощупывающую приборную панель, пока не обнаружил то, что искал. Автопилот с режимом следования за лидером. Теперь о-о-очень аккуратно задействовать гравитационный манипулятор, ведь малейшая ошибка, и от точного прибора останется одна совершенно бесполезная смятая жестянка. И-и-и… Да! Двигатели чужого судна на миг включились, чтобы сразу после этого выключиться – автопилот получилось включить в режиме слежения, а так как ближайшим и единственным судном было моё, то теперь он будет держаться позади, будто на привязи.

Не задерживаясь более ни на секунду, врубил форсаж, с удовольствием наблюдая, как спасённое судно уверенно держится за кормой. К сожалению, спасение на этом не закончилось. Несмотря на внешне неповреждённый корпус, внутри у моего непрошеного спутника всё было куда печальнее. Все внутренности судна были буквально набиты личинками пси-демонов. Пара часов, и то, что останется от пилота, будет гуманнее сжечь.

Окинул усталым взглядом карту. Хм… Рискнуть, что ли? Думаю, хуже-то уже не будет. А от личинок точно получится избавиться. Да и регата… Ну, может, не на последнем месте окажусь… Глянул на висящее гирей за спиной судно. Если очень повезёт…

– Натали, как вы там?

– Хорошо! Спасибо тебе огромное! Как у тебя?

– Паникует. В ужасе. На борту куча дряни, но жизнь пока вне опасности.

– Вы успеете? – Сколько надежды в голосе…

– Не беспокойся, всё будет хорошо.

– Да… Но я тебя лишила призового места… Прости.

– Ну-у-у, это мы ещё посмотрим!

– Что?

– Просто следи за тем, что будет дальше.

* * *

Идея была, как говорится, на грани фола. На моей карте, на самой границе видимости, был заметен один достаточно мощный глубинный поток, не отмеченный ни на одной другой карте. Всё бы ничего. Сколько там таких потоков? Тысячи! И никому они не интересны, ведь на такой глубине моргнуть не успеешь, как затянет в самый низ, к стержню, и поминай как звали! Но был один нюанс… В исследованном рядом с Метрополией участке был очень похожий поток, с точно таким же оттенком Пси. А это означало… В общем, это могло означать что угодно, от простого совпадения до обнаружения совершенно бесполезного маршрута Порката – Метрополия длительностью в полгода с заходом в соседнюю галактику – утрируя, конечно.

Но был и шанс того, что это окажется вполне пригодный и быстрый маршрут, идущий под разломом. И шанс этот, на мой взгляд, был не столь уж и мал. А даже если нет, то и терять было нечего. Кроме того, интенсивное пси-облучение мощного глубинного потока абсолютно точно уничтожит личинок пси-демонов. Правда и пилоту может достаться. Но другого выхода, в общем-то, нет, ведь специальные средства против демонов у нас отсутствуют. И добраться до помощи быстрее, чем личинки начнут вылупляться, не получится. Рискну ещё разок!

* * *

Следующие десять минут стали чрезвычайно беспокойными. После входа в неисследованный глубинный поток все окружающие его течения стали медленно, но верно исчезать. Для меня… то есть для нас, так как безмолвное судно так и продолжало следовать сзади в режиме автопилота, это было весьма тревожным признаком. Даже в самых тяжёлых ситуациях осознание того, что можешь в любой момент перескочить в ближайший поток, проходящий ниже или выше, всегда успокаивает. Пусть об этом потоке тебе не будет ничего известно, пусть он ведёт прямо в бездну, но сама возможность остаётся. Сейчас же вокруг стало необычайно пусто. Ни малейшего колебания эфира, сколько хватает пси-чувствительности. Мурашки по коже…

– Торен!

Голос Натали оказался полной неожиданностью, заставив подскочить на месте. Так и заикой можно стать!

– Слушаю!

– Представляешь, тебя опять потеряли! Не могут определить положение. Меня попросили запросить у тебя текущие координаты.

Ха! Координаты им! Хотя…

– Как идут пилоты? Где сейчас лидеры? – решил я уточнить данные.

– Лидер только что покинул разлом, остальные ещё на подходе.

– Хм… Тогда, пожалуй, можно сказать! Принимай новый маршрут! Первая точка, Координаты…

Используя картограф, достаточно быстро передал матрицы ориентации, используемые для привязки.

– Приняла?

– Да! Передаю в штаб…

Прошла где-то минута спокойного полёта, а потом…

– Ой!

– Что такое? – спросил я.

– Они так кричат!.. Что происходит? И почему… ты опять на первом месте! Как так может быть?!

– А вот так вот!

Со всё возрастающим удовольствием начал замечать впереди первые признаки возникновения потоков. Что самое приятное – очень знакомых потоков, отлично известных всем, кто хоть пару раз посещал Метрополию. Просто нужно найти первый и единственный из известных прямых маршрутов Порката – Метрополия. Всего-то!

– Тут рядом со мной букмекер сидит. Теперь я знаю, почему у него так мало волос на голове. Похоже, ты спутал всем карты. Опять.

– Работа у меня такая – делать то, что раньше считалось невозможным. Иначе какой смысл? – немного философски заключил я.

Однако расслабляться не следовало. Времени было потеряно очень много, и оно продолжало утекать, ведь двигаться с максимальной скоростью, как это было ранее, было невозможно из-за прицепа. Возникало огромное желание сбросить хвост, и только осознание того, что помощь придёт лишь через несколько часов – и это в самом лучшем случае, заставляло сжимать зубы и терпеть, теряя драгоценные мгновения на каждом манёвре.

К счастью, некоторый лимит времени оставался, о чём продолжала сообщать Натали. Но всё рано или поздно заканчивается, закончился и этот напряжённый полёт. Выход из Пси на минимально возможном расстоянии до планеты подтвердил очевидное – я первый! Тут же дал форсаж, дополнительно ускоряя полёт гравитацией. На это меня сподвигло судно-прицеп, которое до этого момента изображало чуть ли не беспилотную чушку, а стоило оказаться практически у цели, как врубило двигатель и попыталось меня обойти. Вот где благодарность у людей? Где, я спрашиваю?! Нет её! Вот и спасай таких.

Несмотря на менее мощные двигатели, моя траектория движения оказалась близка к идеальной, что никак нельзя сказать о конкуренте, так что подгадить под конец не вышло. Пережитый ужас явно сказался на пилотажном мастерстве, позволив мне остаться на первом месте. Теперь только сесть.

– Третий! – вдруг выкрикнула Натали.

– Что?

– Из Пси только что вышел номер три, который до этого лидировал! Он движется очень быстро.

– Насколько?

Я, было расслабившись, снова стал подобен сжатой пружине.

Сейчас… Расчётное время прибытия – три минуты. Блин! Что же у него за двигатели такие?! Мы же раньше вышли! А в атмосферу войдём чуть ли не одновременно. Ещё сильнее поддал газку, задействовав ресурсы накопителей, оставленные на всякий случай.

Через пару секунд после предупреждения я и сам обратил внимание на судно, идущее с явным превышением скорости.

Как раньше-то не заметил? Его невозможно было ни с кем спутать. Рёв мощного пси-генератора глушил всё вокруг в пси-восприятии. Откуда он его только снял? С крейсера, что ли?

С тревогой следил за новым соперником. Всё-таки в атмосферу я войду первым, но он буквально наступал мне на пятки. Хвост тащился где-то далеко позади. Забавно, если притащенное мной с последнего места судно получит «бронзу». Главное, чтобы самому «серебро» не взять! Обидно бы было! Да нет, вот уже еле слышно свистят обтекающие корпус потоки воздуха. В атмосфере же сильно не разгонишься – неважно, какая мощность у твоих движков. Напротив – имея куда больший размер и форму корпуса, не слишком подходящую для атмосферного полёта, сопернику будет крайне сложно поддерживать скорость, хотя бы равную моей.

Вот только ему, похоже, этого никто не сказал.

– Что он творит?! – с удивлением на грани ужаса выпалил я.

– А что такое? – спросила Натали. После выхода из Пси связь стала практически идеальной, будто не на расстоянии общаешься, а чуть ли не на ушко шепчешь.

– Он не снижает скорость! Если так и будет продолжать – просто сгорит от трения!

Мне было почти физически больно, когда я ощущал, как корпус судна соперника в самом прямом смысле оплавляется от гигантской температуры. К сожалению, с каждой секундой ощущать это издевательство над машиной становилось всё проще, а значит, своей цели он добился – расстояние между нами сокращалось!

Блин! На что он рассчитывает вообще? Стоит мне чуток прибавить скорости и… Вот только прибавить-то я и не мог! Моё собственное судно находилось на пределе своих возможностей. Увеличь скорость – и придётся как минимум менять обшивку корпуса. Но не упускать же победу, когда она совсем рядом?! Не бывать такому!

Но бравада бравадой, а делать что-то нужно. И желательно обойтись без длительного ремонта. Попробовать немного подняться? Тогда можно будет увеличить скорость за счёт меньшей плотности воздуха. Нет, не выйдет, не успею совершить посадку. Эх! Вот был бы воздух чуть менее плотным… для моего судна, а для соперника – таким же. А собственно, почему бы и нет?

Идея пришла мгновенно, над воплощением пришлось потрудиться. Первым делом вывел пси-генератор, с момента входа в атмосферу работавший вполнакала, на полную мощность, пустив всю добавочную энергию в гравитационную пушку, вот только воздействовать стал не на судно для создания дополнительного ускорения, а на пространство впереди. После парочки неудачных попыток удалось сформировать впереди узкий конус пространственного искажения, который работал подобно вакуумному пылесосу, создавая разряжение воздуха прямо передо мной.

Держать столь необычную структуру было чрезвычайно сложно, зато эффект оказался непередаваемый! Корабль будто пнул невидимый великан! Успевший приблизиться номер три тут же оказался далеко за кормой. Очень скоро впереди показались огни космопорта. Дразнить соперников, как любили делать некоторые пилоты, до последней секунды оставаясь в воздухе, показывая тем самым свою крутизну, не стал, а просто сел на ярко выкрашенную посадочную площадку с огромным номером «1», после чего схватил связку ключей и одним плавным движением оказался на красной ковровой дорожке, что услужливо раскатали сервисные роботы.

Вокруг меня закружилась целая стайка роботизированных камер. Уверен, прямо сейчас они транслируют видеопоток на всю Метрополию! Улыбнулся и помахал свободной рукой, не переставая быстро шагать к пьедесталу, на котором стоял красивый контейнер золотистого цвета, символизирующий сокровище, что получает в конце пути смелый звездолётчик. На мой взгляд, это было куда практичнее, чем какой-то там доисторический кубок или статуэтка. Контейнер высшей защиты сам по себе вещь весьма полезная, не говоря уже о том, что находится внутри!

У самой цели меня попытался перехватить какой-то кент. Хех! Неужто он думает, что я буду с ним раскланиваться, вместо того, чтобы как можно быстрее получить свою награду? «Не заметив» протянутую руку, я приложил сжатый кулак к груди и быстро поклонился. Мол, задание выполнено, мой генерал! После чего тут же начал вставлять в специальный замок одну ключ-карту за другой. И вот замок тихо щёлкнул и под вспышки камер контейнер раскрылся, как огромный цветок.

Внутри находилось всего три вещи – стандартная золотая планка победителя регаты, крепящаяся к парадной форме или скафандру, карточка – сертификат, она же платёжный чип, куда уже зачислена награда за первое место и… чёрный наручный браслет.

Не понял! Где мой пси-кристалл?!

* * *

Я чуть было не получил инфаркт, что при здоровье пилота да в двадцать лет сделать весьма непросто. Но догадался-таки просканировать браслет с помощью Пси. Фух! Кристалл оказался внутри. Какое облегчение! Непонятно только, что за сложная электроника вокруг него понакручена. Всё, что делается для пилотов, обычно отличается простотой кувалды, иначе просто выйдет из строя. Здесь же настоящая вязь микроскопических электросхем столь малого размера, что даже дышать на них мне было страшно. Что самое удивительное – они работали даже сейчас, когда я держал браслет в руках. Хотя, по идее, уже должны были начать сбоить от того количества жёсткого Пси, что излучалось от меня после последнего погружения. Интересная вещица. Главное, чтобы кристалл был в порядке, а то я уже начал опасаться, что его могли повредить ради какого-то там нужного разработчикам эффекта. Очень сложная пси-структура, что была в него вложена, меня совершенно не беспокоила – нужно будет, удалю лишнее, хотя жаль будет работы неизвестного пси-мастера, явно чрезвычайно сложной и кропотливой.

Защёлкнул браслет на левой руке, после чего Феникс с некоторой неохотой позволил ему погрузиться в своё тело. После извлечения большинства систем, что напихали в него производители, он с большим недоверием относился к разного рода расширениям. Правда, пси-кристаллы были исключением, так как давали ему невиданные ранее возможности. Вот и сейчас я почувствовал его любопытство, направленное на новую феньку, но и явное недоверие к её обёртке.

Закрепил золотую планку на груди в специальном крепеже, где она оказалась в полном одиночестве. Мне даже не секунду почудилось удивление награды: как я вообще здесь оказалась? Где значки выполненных миссий? Где планка пилота-эксперта? Где остальные награды?!

Улыбнувшись столь яркому образу, положил платёжную карту в карман на груди, после чего наконец облегчённо выдохнул и повернулся к собравшимся вокруг людям. Награда получена, так что можете теперь хоть руки жать, хоть видео снимать, даже целовать себя позволю – правда, исключительно красивым девушкам!