Текст книги "Пилот"

Выбранная модель основного истребителя, что производители хотели продать военным Шанакки, меня в целом устраивала. Это был тяжёлый истребитель-штурмовик «Ягуар». Далёкий потомок «Янтаря-М1», снабжённый достаточно опасными скоростными импульсными турелями для борьбы с малой авиацией и креплениями под навесное вооружение. Это был не полноценный космический корабль, подобный моему «Лазуриту». Все системы были оптимизированы для коротких интенсивных схваток с однотипными судами, в остальное же время истребители должны были находиться на палубах или в пусковых слотах крупных кораблей. Самостоятельные полёты для них не предусматривались разработчиками. Но зато в боевом режиме пси-генераторы истребителей выдавали достаточно мощности, чтобы питать и двигатели, и вооружение, и щит одновременно. Пси-генератор «Лазурита» на такой подвиг способен не был, хотя после появления накопителей энергии ситуация в этом плане значительно поправилась. В то же время оборудование, установленное на «Ягуарах», было, конечно, намного современнее. Щиты могли держать в десятки раз более мощные удары, а двигатели – создавать гигантскую тягу. Другое дело, что без должного мастерства всё это оказывалось совершенно бесполезным. Я бы легко ушёл от «Ягуара» на своём «Лазурите», нырнув в Пси, если только им не будет управлять пилот высокого класса.

А вот с этим как раз были проблемы. Из четырёх нанятых пилотов лишь один имел какой-никакой боевой опыт. Второй был выпускником гражданской академии, вообще не обучающей боевых пилотов. Третий оказался зелёным новичком – почти как я, только не доказавшим свои навыки победой в регате, без навыков пси-мастера и без собственного корабля. Четвёртым же пилотом стала женщина. Причём не какая-нибудь незнакомка, а та самая дур… несчастная, что умудрилась во время регаты чуть не превратиться в пищу для выводка демонов. Елена Фирсова. С таким контингентом мы, пожалуй, навоюем… Ещё четверых пилотов нашли вербовщики на Шанакке. Про них ничего определённого пока сказать было нельзя, кроме того, что в пилотировании они – полный ноль. То есть мне придётся ещё и обучать молодую поросль псионов… Поневоле закрадывалась мысль – может не стоит в это всё ввязываться? Но профессиональная гордость и, чего уж там, баранье упрямство не давали отказаться от почти принятого решения.

– Мара, поможешь?

– Да, капитан!

Хм… Капитан… А ведь хорошо звучит!

* * *

– И как я допустил, чтобы меня затащили на эти галеры?!

– Напомнить? – уточнила Мара.

– Это был риторический вопрос, – вздохнул я. Если свести баланс за последние три недели, то, за исключением парочки положительных моментов, можно было подвести один итог: всё плохо!

Проблемы начались на самом старте. Сразу после подписания договора я попытался скорректировать список закупок, но не тут-то было! Мне пришлось буквально с мясом выдирать из посла каждый пункт. Причём создавалось полное впечатление, что он уже получил свой немалый откат на военных поставках и каждое моё изменение теперь корректирует его в меньшую сторону. Иначе невозможно объяснить, почему замена двадцати тяжёлых «Ягуаров» на десять и добавление тридцати лёгких «Мангустов» на освободившиеся средства не вызвала у него особых возражений, а вот включение тренировочного и медицинского оборудования за счёт уменьшения боезапаса пришлось пробивать под угрозой отказа от контракта, благо такая возможность была мной предусмотрительно сохранена. Никаких штрафных санкций за разрыв договора в контракт не вносилось – я же себе не враг!

Но вооружение – полбеды. Настоящая беда – сроки. Посол и слушать не хотел о том, чтобы отправиться на Шанакку раньше, чем прибудет рейсовый грузовоз. А это – месяц. Целый месяц бездарно потраченного времени! К счастью, удалось договориться с фирмой-производителем на частичную отгрузку товара из имеющегося на складе. Так мы получили четыре «Ягуара» и мобильную лабораторию по созданию пси-препаратов. Вот только чтобы доставить всё это на Шанакку и начать наконец-то боевое слаживание, нужны были пилоты. С ними же была даже не беда – катастрофа. В моём непосредственном подчинении оказалось четыре человека, описать которых можно было словами Напыщенный Индюк, Восторженный Желторотик, Раздолбай-Алкоголик и Стерва. И никто, ни один из них, не желал признавать моё право быть лидером эскадрильи. А это уже – полный песец!

Пару дней я был на грани между двумя состояниями – разогнать всех нах… или бросить это гиблое дело. Останавливала лишь профессиональная гордость и нежелание отступать перед трудностями. Я привык отвечать за свои слова и не бросать предприятие в самом начале, как бы ни хотелось. В результате раздумий решил врубить «Samodur mode», и будь что будет! Как раз пришло подтверждение моих полномочий с Шанакки, что сделало меня официальным начальником и лидером эскадрильи. Уже через пять минут на почту посла пришло заранее подготовленное письмо, суть которого сводилась к одному – мы отправляемся немедленно! С обормотами пришлось поступить ещё жёстче: щедро зачерпнув энергии из накопителей, сформировал псионический зов, используя для наведения слепки Пси подчинённых. Пропустить такое было так же невозможно, как и рёв работающей на форсаже турбины на расстоянии метра от неё. Один из старейших способов, применяемых для объявления боевой тревоги.

К моему удивлению, все прибыли вовремя, хотя алкоголик и желторотик имели вид – краше в гроб кладут. Стервочка тоже порядком растеряла свой апломб. А вот индюк так и пыхал злостью, но выслушивать его я не собирался.

– Всем пять минут на погрузку. Корабли я проверил. Отправляемся, – мысленно сообщил я им.

– Если ты думаешь, что, став лидером, получил право… – попытался начать гневную тираду «индюк», но я его грубо перебил:

– Время пошло! Опоздавшие будут сдавать мне зачёт на знание Устава с занесением полученной оценки в личное дело.

Это заставило их призадуматься. Назначение такого рода проверок допускалось, а завалить на незнании того или иного параграфа – плёвое дело, которое, однако, могло привести к большим неприятностям вплоть до отзыва лицензии пилота. Симпатии подчинённых это мне, понятно, не добавит, но и терпеть скрытый саботаж я не собирался. Ни о какой нормальной команде речь вообще не шла – это было ясно с первого дня знакомства. Тогда я дал им несколько простейших поручений наподобие «подготовить предложения по вооружению» или «изучить спецификацию пси-лаборатории». Нет, я и сам собирался всё это сделать, но нужно же начинать распределение обязанностей. Однако практика показала полную неспособность подчинённых выполнить самые простейшие приказы. Более того – на мои распоряжения просто забили. Я бы ещё мог со скрипом понять такое отношение, служи мы на гражданском судне. Но у нас же впереди бои! И от слаженности и эффективности действий зависят наши жизни. А также сотни тысяч жизней других людей. Как это можно было не понимать?! Однако – не понимали. И вот чаша моего бешенства оказалась окончательно переполнена.

– Птах! Следи за двигателями! – обратился я к желторотику.

– Я Соколов!

– За двигателями, мля, следи! У тебя превышение мощности на тридцать процентов! Жить надоело?

– Ой!..

* * *

– Пси-контроль! – вызвал я планетарников.

– Кто это?

Я только тяжело вздохнул на подобное заявление. Впрочем, чего ещё ожидать от этой глуши?

– Свяжитесь с Советом Элдерсменов. Передайте, что прибыло первое звено эскадрильи с Метрополии и обеспечьте корабельное обслуживание.

– О! Мы вас ждали! – В мысленном голосе молодого псиона слышалось почти благоговение. – Следуйте к космопорту!

– Принято, пси-контроль!

– Наконец-то добрались! Я уже всю задницу отсидел! – донёсся усталый голос Марка Беренкоффа, нашего самого заслуженного пилота, служившего ранее в трёх разных флотах. Именно его я мысленно называл индюком. – Восемнадцать часов без посадки! Топлива почти нет! К чему весь этот цирк?

– Прошу впредь докладывать по форме или получите взыскание с занесением в личное дело! – продолжил я прессовать пилота. – Заходим на посадку.

Тащиться на Шанакку действительно пришлось три четверти суток. Именно тащиться, так как сам бы я добрался за час-полтора. Но, к сожалению, двигатели «Ягуаров» плохо подходили для дальних полётов. Вот внутрисистемное маневрирование – это их стихия. Но благодаря установке двух навесных баков с топливом, авантюра удалась, и мы смогли добраться до цели.

На поверхности всё как-то сразу закрутилось с куда меньшим скрипом, чем раньше. Первой ласточкой стал немолодой мужчина в качественном, но пошитым по устаревшей моде костюме, буквально подбежавший к кораблям, стоило нам совершить посадку.

– Франсуа Немот! – представился он, пожимая мне руку. – Уполномоченный Совета Элдерсменов Шанакки по формированию Вооружённых Сил. Вы очень вовремя. Мы уже начинали волноваться.

– Что-то произошло? – уточнил я.

– Пока нет! Но контроль пару раз замечал какие-то странные сигналы. Конечно, это могут быть обычные контрабандисты, но в свете последних новостей многие начали нервничать. Ваше прибытие их должно успокоить. Но как вы смогли добраться? Грузовоз же только вылетел.

– Добрались своим ходом. Где мне разместить своих людей?

– Можно на базе, это там, – он махнул рукой, – совсем рядом. Но она ещё строится, так что будет не очень удобно. Также есть вариант с гостиницей.

– Думаю, гостиница нас устроит. Прошу выделить провожатого для пилотов, нам же следует многое обсудить, не откладывая.

– Я к вашим услугам. Сейчас вызову своего шофёра, он всех доставит и разместит.

Франсуа достал из кармана коммуникатор и начал отдавать распоряжения, я же связался со своими подчинёнными.

– Сейчас вас отвезут в гостиницу. Отдыхайте, пока я не вызову. Сдайте ключ-карты истребителей мне и можете ехать.

– Вообще-то ключ-карты всегда должны быть у пилотов, – возразил Беренкофф.

– Если корабли находятся на боевом дежурстве – несомненно. Но я перевожу их в доки для ремонта и дооснащения.

– А если на нас нападут? Чем будем отбиваться?

– Мой корабль остаётся боеспособным, так что с разведчиками справимся, а массированную атаку имеющимися силами всё равно не отбить. Ключ-карты мне – и отдыхать! Это приказ.

Забрав ключи от истребителей, почувствовал большое облегчение. Будто гранату у обезьяны отобрал.

– Ну, что же, здесь мы пока закончили, так что, думаю, пора обсудить другие неотложные вопросы, – я повернулся я к ожидающему меня уполномоченному.

* * *

Загудели обмотки мощного электродвигателя, и высокие массивные двери бункера начали медленно открываться. Хранилище пси-кристаллов было оборудовано прямо внутри стандартного бункера ПКО – одного из пяти, что прикрывали столицу и одновременно крупнейший город Шанакки – Ярм. Впрочем, ни один из бункеров не работал сейчас по прямому назначению. Лишь на трёх из них осталось вооружение и сейчас его судорожно приводили в боеспособное состояние. Из этого же бункера всё оружие уже давно было вынесено, а на его месте организована сокровищница. Этакий форт для хранения золотого запаса. С тем лишь отличием, что вместо золота здесь хранились кристаллы.

Чувствовал я себя как Али-Баба, входящий в пещеру с сокровищами. У меня было разрешение на получение пси-кристаллов на сумму более трёхсот тысяч кредитов! Из которых сто двадцать тысяч – полностью мои. Много это или мало? Достаточно, чтобы купить крупное торговое судно. Или пять истребителей «Ягуар». Но с одним отличием. Я брал пси-кристаллы по себестоимости, а главное – мог выбрать из них то, что мне нужно. Почему это так важно? Потому что далеко не все пси-кристаллы подходят друг другу, в связи с чем каждый последующий пси-кристалл из комплекта мог увеличивать его общую стоимость в геометрической, а не арифметической прогрессии.

К сожалению, через пару часов восторги пришлось существенно поубавить. В самом деле, здесь же работают не идиоты, и местные олигархи не хуже меня разбираются в стоимости своей продукции, поэтому готовые комплекты почти сразу выкупаются представителями различных верфей и производств. В хранилищах же скапливается лишь всякий неликвид, который продать сложно, а выкидывать – жалко. С огромным трудом мне удалось наскрести один полный комплект пси-кристаллов для создания крупного корабля, но это того стоило – теперь мне было достаточно корпуса и парочки самых необходимых приборов типа двигателей и пси-генератора, чтобы получить вполне работоспособный грузовоз достаточно большого тоннажа. А это, считай, половина его стоимости в минус. Нужно только вначале обработать заготовки, но это уже не так сложно. Долго – да. Зато и результат можно получить существенно лучше среднего. Впрочем, до реализации этих планов нужно ещё дожить. Поэтому я сосредоточился на оставшихся пси-кристаллах, пытаясь прямо здесь, не сходя с места, родить концепцию малого корабля, способного биться на равных со своими более крупными противниками.

Вначале что-то ничего не рождалось, поэтому начал с более простого – подборки малых комплектов из двух-трёх пси-кристаллов разного типа, которые можно было использовать для создания боевых систем и накопителей. Производить оружие мне ранее не доводилось – за подобное в большинстве миров умельцев тут же сажали в тюрьму на очень длительный срок, а порой и казнили – никто не хотел получить у себя под боком пиратское логово. Сейчас же, находясь на военной службе, за все мои действия ответственность несло правительство планеты, что не могло не радовать.

Второй раз я обходил хранилище куда более вдумчиво, а потому смог найти парочку бриллиантов, пропущенных другими. Самой, пожалуй, приятной находкой стал крупный кристалл радужного блеска, или просто спектр на сленге пси-мастеров. Он имел весьма причудливую вытянутую форму, из-за чего, видимо, и не был до сих пор выкуплен, несмотря на то, что спектр – очень редко встречающиеся пси-кристаллы, используемые в производстве топлива из-за своих уникальных способностей взаимодействовать с тёмной материей, которая, собственно, и являлась этим самым топливом – после соответствующей обработки.

Дополнительно нашёл два десятка пси-кристаллов под сотню карат, подходящих для создания мощных накопителей и гравитационных пушек. Всего получилось четыре комплекта по пять кристаллов. По сравнению с гравипушкой, встроенной в мой скафандр, эти монстры были как пистолет и гаубица. Понятно, колоссальная разрушающая мощь имела и обратную сторону – мощные пушки требовали столь же мощного питания, которое не мог обеспечить не только никакой энергетический накопитель скафандра, но и даже пси-генератор моего «Лазурита». На один выстрел подобной пушки ему пришлось бы накапливать заряд сутки. А пси-кристаллы способны были удерживать в себе эту энергию считанные секунды. Следовательно, мне требовался пси-генератор крупного или даже гигантского класса. Чтобы впихнуть одну такую пушечку в обычный «торгаш», придётся городить целую систему промежуточных накопителей. Но оно того стоит. Пси-кристаллы такого размера и пропускной способности просто невозможно купить, разве что снять с разбитого корабля врага. Так что будем работать на перспективу!

Это то, что я взял для собственных нужд. Для флота же было найдено девять троек и сорок два парных кристалла для создания мощных энергетических накопителей и вооружения. Также я набрал больше сотни обычных одинарных пси-кристаллов, так как в процессе изучения у меня появилась идея, как их можно использовать в бою. Конечно, для пси-мастера задумка была на грани фола, так как кристаллы становились фактически одноразовыми, но в данной ситуации пришлось пойти на крайние меры.

– Здесь я закончил, – сказал я хмурому проводнику, внимательно следящему за каждым моим движением. – Те, что слева – в счёт оплаты моего контракта, справа – на нужды флота. Сейчас же я хочу взглянуть на поликристаллит.

– Зачем? – удивился провожатый.

– Думаю добить оставшуюся сумму им, – пояснил я. Объяснение показалось провожатому логичным, так что он только кивнул и указал нужное направление движения.

Я же мысленно потирал руки. В крупных пси-кристаллах они, похоже, разбираются неплохо, а вот поликристаллит – новый товар, иначе меня вряд ли допустили бы в это хранилище, а просто отсыпали бы, сколько нужно. Теперь же можно провернуть один давно задуманный трюк.

Добытый поликристаллит находился в трёх больших бочках. Сосредоточившись, я охватил их своим восприятием и начал увеличивать детализацию, пока не почувствовал каждую песчинку в отдельности. Дальше началось самое сложное – нужно было найти и рассортировать схожие кристаллики, что работали на одной волне. Фактически я повторил то же, что делал раньше, но в совершенно ином масштабе. Да, кристаллики были крошечными и по отдельности практически ничего не могли, но при этом их было очень-очень много.

Песок в бочках зашевелился, выпуская первое пыльное облачко, состоящее из более чем шестнадцати тысяч отдельных песчинок, идеально гармонирующих друг с другом. Общий их вес был равен тысяче карат, а родственная структура кристаллов позволяла им действовать подобно одному пси-кристаллу гигантского размера. Последовательно были извлечены ещё двенадцать родственных групп кристаллов существенно меньшего веса, но всё равно остающихся чрезвычайно полезными для моих целей. И только после этого я уже начал практически слепой поиск, выдёргивая из бочек по сотне-две кристалликов, следя лишь за тем, чтобы они имели более-менее сходное строение. Таких кучек я набрал пятьдесят. Вполне достаточно для проверки идей.

– Взвесьте всё и произведём взаиморасчёт.

Глава 2

Мне казалось, что внизу колышется целое людское море, хотя разумом я понимал, что там всего лишь двести человек. Двести человек, на которых я обязан был произвести максимальное впечатление. Иначе ничего у меня не выгорит. А как это сделать, если по внешним данным я от них практически ничем не отличаюсь? Более того, есть парни и постарше, да и выглядящие попредставительнее. Пришлось пойти на хитрость и задействовать весь свой актёрский и псионический талант.

Мой «Лазурит» сделал в воздухе красивый пируэт и приземлился прямо на голый бетон посадочной площадки в непосредственной близости от скопления людей, не понимающих, для чего их тут собрали. Шикнули аварийные пневмоклапаны, мгновенно откидывая люк кабины, и я толчком Пси поднимаюсь в воздух, после чего медленно опускаюсь вниз, зависнув на высоте пары метров. На мне полностью закрытый скафандр, не дающий рассмотреть лицо.

– Построиться в три шеренги! – приказал я, делая свой приказ максимально убедительным. Я, конечно, не эмпат, поэтому опытные пилоты вполне могли бы меня проигнорировать, но как раз таких тут и не было! На неокрепшие же и не прошедшие пси-закалку разумы мой приказ действовал безотказно. Всё-таки как псион я уже был намного выше среднего, несмотря на свой смешной по меркам псионов возраст.

Дождавшись, когда толпа неумело самоорганизуется, я пролевитировал вдоль строя, внимательно вглядываясь в каждого человека, совершенно не скрываясь, отчего у каждого из них должно было возникнуть впечатления взгляда в душу, от которого невозможно скрыться, после чего снова завис в центре.

– Меня зовут Торен Орхис, – продолжил я мысленное обращение, тоже своего рода показатель навыка. Связь со множеством абонентов – один из показателей силы. – После победы в космической регате меня пригласил Совет Элдерсменов помочь Шанакке организовать военный флот в качестве командующего и лидера эскадры. Среди жителей планеты был произведён жёсткий отбор, в результате которого были отобраны восемь кандидатов в пилоты. Сейчас они среди вас. Но, к сожалению, одних псионических способностей недостаточно, чтобы стать пилотом, поэтому я произвёл дополнительный отбор. Все вы обладаете потенциалом стать пилотом. Некоторым из вас это будет сделать чрезвычайно сложно – но не невозможно, если вы приложите достаточное старание.

Передав эту мысль, я на время замолк, давая им время осознать свою удачу. Нет, я не врал – такая возможность у них действительно была, но для реализации её они должны были проявить просто титаническое упорство и трудолюбие. Ждать подобного от парней, лишь недавно закончивших начальное обучение – на грани идиотизма. Да я и не ждал. Это был лишь тот пряник, ради которого они будут первое время стараться. Потом появятся и другие – денежный оклад, внимание женщин, ореол защитника отечества…

– Лишь четверть из вас сможет стать пилотами. Остальные же либо пополнят силы планетарной обороны, либо будут исключены с позором.

Да, несколько экспрессивно, но зато кнут показан более чем наглядно. Лузером никто не хочет стать.

– Не буду скрывать, ситуация чрезвычайно тяжёлая, – продолжил я, выдержав паузу. – Разведданные показывают, что нападение пиратов на планету возможно уже в самое ближайшее время. И только мы стоим между врагом и мирными жителями. Если не справимся, то ваши родственники и друзья окажутся во власти убийц и насильников, ваше имущество будет разграблено, а сопротивляющиеся – убиты. Наша цель – не допустить такого развития событий, но времени очень мало. Мне придётся использовать особую тренировочную программу, разработанную для ускоренного обучения пилотов. Она исключает право на ошибку. Поэтому любой мой приказ должен выполняться точно и тщательно, иначе вы не просто будете уволены – вы станете инвалидами, не способными на малейшее пси-воздействие, или умрёте, что тоже возможно. Такова плата за время, поэтому те, кто боится, те, кто считает своё мнение выше приказа офицера, пусть немедленно покинут это поле. Мне не нужны трусы и нытики. Остальные же – готовьтесь! Следующие недели станут самыми сложными и опасными в вашей жизни.

* * *

– Фух! Вроде неплохо прокатило. Что скажешь, Мара?

– Думаю, нужный эффект достигнут.

– Посмотрим.

Идея призвать в ряды боевых пилотов ещё несколько десятков человек прошла не без возражений, но в целом неплохо. Олигархам понравилась идея заполучить забесплатно кучу своих людей, которых потом можно будет посадить в кабины транспортных судов. Сейчас колония целиком и полностью зависела от внешних поставок, а их прочно удерживали в своих руках галактические корпорации. Собственный военный и гражданский флот позволял маневрировать между своими и чужими интересами в гораздо более широких пределах, чем раньше, поэтому финансирование и материальное обеспечение было выделено в необходимых объёмах. Особенно остро стояла проблема топлива – оно не производилось на планете, как, впрочем, и большая часть корабельного оборудования. Но каждый космопорт обязан был содержать довольно внушительные запасы и того, и другого, а также ремонтные мастерские – хотя бы в минимальном количестве. Всё это и было предоставлено в моё распоряжение, благо сверхмалые корабли, да ещё и летающие лишь внутри одной системы, тратили сущие крохи топлива по сравнению с кораблями любого другого класса.

Надо сказать, что ускоренная программа обучения пилотов существовала пока лишь в моей голове. Нет, подобные программы действительно были разработаны в каждой более-менее уважаемой академии, но все они были рассчитаны на год-полтора минимум. Ни о каких неделях или месяцах и речи не шло. Моя же программа лишь базировалась на них, и её ключевым правилом было «ничего лишнего». Учитывая временные рамки, в лишнее было определено практически всё. Навигация? В топку. Сенсорика? Туда же. Теория Пси – и вообще теория чего бы то ни было – выкидываем! Что остаётся? Курс пси-препаратов, сжатый до минимума, упрощённые пси-тренировки и боевое пилотирование. Но уж последние – без конца и края. По двенадцать-шестнадцать часов в сутки. До полного истощения! И параллельно – муштра.

Что могут навоевать подобные пилоты? Сами по себе – ничего. По отдельности они лишь мясо для любого нормального пилота. Но со мной в качестве лидера… Тут уже всё не так однозначно. По сути моя идея была в том, чтобы получить полсотни людей, которые могут стать моими дополнительными руками за штурвалами истребителей. Я буду их мозгом, их чувствами и интуицией. А потому мне нужны были люди совершенно определённого склада характера – управляемые, спокойные, неконфликтные. Словом, такие, какие не имели в других обстоятельствах ни малейших шансов стать пилотами. Это, понятно, в идеале. Каждый человек требовал отдельного подхода, да и пси-способности с подобными качествами слабо сочетаются, так что, чувствую, наплачусь я ещё с этими летунами. Но и опыт получу колоссальный. Создать целую школу пилотов с нуля и потом лично повести их в бой – где ещё такое возможно?

* * *

И вот началось! Работать приходилось, не щадя себя. На сон отводил три часа и ещё час – на специальные восстанавливающие упражнения, позволяющие держать себя в тонусе неограниченно долгое время. Фактически мне пришлось разогнать свой обмен веществ, хотя обычно он, наоборот, замедлен по сравнению с обычными людьми. Это позволяет медленно стареть и поддерживать организм на пике формы. Сейчас же приходилось жрать как не в себя – по восемь раз в сутки, а упражнения для поддержания физической формы и пси-тренировки проводить постоянно – в фоне, не отвлекаясь от работы. И, к моему удивлению, это сказалась на мне самым благоприятным образом. Вместо ожидаемой потери мышечной массы и медленной деградации Пси способности начали довольно быстро расти. О таком эффекте мне не было ничего известно, хотя по трезвом размышлении – это логично. Быстрее обмен веществ – быстрее достигается результат. А уж какой – деградация или укрепление, зависит от рода занятий.

Но это было уже потом. Первые же дни я буквально зашивался. День начинался в четыре утра. Двести человек курсантов были разделены на восемь взводов по 25 человек в каждом. Это было максимальное число людей, с которым я мог работать одновременно. Со временем, я надеялся, они научатся мне доверять и работать с Пси так, чтобы я мог управлять одновременно действиями всех пятидесяти пилотов. Ещё человек тридцать-сорок я собирался оставить в резерве и во вспомогательных службах связи, разведки, планетарной обороны…

На каждую группу уходил приблизительно час времени. Первые два дня мы притирались друг к другу, а потом я их бросал в прорубь – сажал за штурвал истребителя. То, что их было всего четыре, включая мой – пять, в данном случае играло в плюс. Если будущий пилот впадал в панику так, что даже мои мысленные приказы и контроль не могли его из неё вывести, я просто физически, с помощью управления гравитацией, брал под контроль истребитель и сажал его. Чтобы остальные курсанты не скучали во время пилотирования, я связывал весь взвод с помощью Пси, в результате чего они чувствовали всё, что чувствовали другие пилоты, находящиеся за штурвалом, поэтому следующая четвёрка уже увереннее выполняла мои приказы – им могла и должна была подсказывать первая. А последняя четвёрка уже чувствовала себя вполне уверенно.

Понятно, времени на всех всё равно не хватало. Довольно быстро, в течение первой недели, удалось выявить наиболее одарённых людей. С ними и продолжались занятия. Нескольких, включая, к сожалению, одного довольно сильного псиона из отборной восьмёрки, пришлось исключить из-за характера или неспособности к обучению. Увы, набранный темп могли поддерживать далеко не все, ведь большую часть времени будущие пилоты должны были заниматься самостоятельными и изматывающими пси-тренировками, без которых дальнейшее продвижение было немыслимо. Не у всех на это хватало силы воли, и не все могли достаточно мне довериться, чтобы впустить в свой разум для укрепления решимости.

По сути то, что я делал, называлось программированием личности и преследовалось по закону в большинстве миров, поэтому я старался не зарываться и все ментальные установки делать временными. После завершения обучения они полностью спадут, а знания останутся.

Другой проблемой стали нанятые профессиональные пилоты. Им не нравилось, что я их отстранил от полётов и занимаюсь натаскиванием толпы неумех вместо отработки групповой слаженности или патрулирования окрестностей системы. Где же они раньше-то были, такие работящие? До появления конкурентов сидели себе в гостинице и в ус не дули, стоило же появиться первым намёкам, что и без их величеств я как-нибудь обойдусь, сразу засуетились.

Пришлось, чтобы не поднимали бучу, пообещать, что они получат по кораблю и начнут патрулирование сразу, как только те прибудут с Метрополии. Это они ещё не знают, что вместо тяжёлых «Ягуаров» получат более лёгких «Мангустов». Обоснование железное – «Мангусты» быстрее и способны уйти практически от любого врага, поэтому для разведки подходят лучше. Ведь задача разведчика – донести весть о прибытии противника, а не вступать с ним в бой. Хотя даже этих четырёх корабликов было жалко. И так у меня суммарно оставалось всего десять тяжёлых и двадцать семь лёгких истребителей, включая мой «Лазурит». Меньше сорока! На «Ягуарах» предусматривалась возможность установки двух кресел – пилота и стрелка, так что я выделил два взвода и тренировал их по особой программе для бортстрелков. Тех из них, кто не войдёт в основную авиагруппу, посажу на орбите в качестве последней линии обороны.

На идею создания таковой меня натолкнули первые заатмосферные полёты, которые начались на второй неделе обучения. На высокой орбите Шанакки висел странный искусственный объект огромного размера, не подающий признаков жизни. Сместив тренировочную зону к нему, я смог изучить его во всех деталях. Это оказался древний колониальный транспорт, на котором сюда прибыли колонисты более 400 лет назад. Он был старым уже тогда, поэтому с полностью выработавшего ресурс тяжеловоза были сняты многие компоненты. В частности, вооружение, пульты управления и энерговоды, которые были использованы для оборудования бункеров ПКО, в одном из которых мне уже удалось побывать. Аварийные генераторы корабля долгое время питали энергосеть столицы, пока не выработали в ноль свой ресурс. Но и оставшийся остов не мог не привлечь моё внимание. Я впервые видел столь большое судно. Это был настоящий колосс длиной восемьсот метров и диаметром в триста, имеющий форму, издалека похожую на усечённый конус, хотя вблизи открывалось куда больше деталей, выступов и «переходов».

И больше всего меня заинтересовали две его особенности – размер корабля и башни противокорабельных орудий, говорящие, что мирный колонизатор в своё время был создан совсем даже не мирным. Подняв с помощью Мары исторические документы, удалось выяснить, что первоначальным предназначением большого десантного корабля (БДК) «Меркурий» была доставка десанта и средств усиления. Концепция оказалась не очень удачной – из-за относительно слабой брони, пробиваемой даже крейсерским калибром, БДК мог стать одной общей могилой для всего десанта, да и скоростные показатели оказались ниже запланированных. В результате с кораблей была снята большая часть вооружения, а сами они были проданы и использовались, когда требовалась доставка большого количества людей или животных.