Текст книги "Пилот"

Я всю свою долю по совету Мары взял рудным концентратом ирита – пси-активного изотопа иридия, который по ряду причин было крайне сложно выделить из концентрата. Фактически единственным способом для этого являлась ручная маркировка опытным псионом металлических зёрен с повышенным содержанием ирита. Естественно, зёрна должны быть достаточно велики. После отбора иридий с повышенным содержанием ирита расплавлялся, перекристаллизовывался, снова измельчался – и так по кругу, пока не достигалась необходимая концентрация. Мара смогла улучшить технологию, измельчив иридий до состояния мельчайшей пудры и отбирая частички ирита чуть ли не по отдельным молекулам. Благодаря гигантской скорости работы ИскРа к концу полёта несколько тонн смеси иридия и ирита будут разделены на составляющие, и их стоимость увеличится в пять-шесть раз. Увы, существенных денег мы на этом не заработаем, так как львиная доля получившегося материала уйдёт на модернизацию «Меркурия».

* * *

На мой взгляд, тренировка команды происходила в достаточно медленном и ленивом темпе, однако ей это почему-то виделось в совершенно ином свете. Тем не менее к концу недели, практически полностью проведённой в космосе, среди псионов начали выделяться группы по интересам, а также успевающие и отстающие.

Произвели первый отсев, уменьшив отстающим время занятий, но увеличив количество вахт, тем же, кто смог показать себя лучше, напротив, количество предметов увеличили, а вахты сократили. Это не значило, что отстающие – неудачники и им ничего не светит, а другие – счастливчики, ухватившие удачу за хвост. Просто некоторые умеют быстрее усваивать информацию, а другие – медленнее, и чтобы добиться одного и того же результата им требуется разное время. Вылететь из команды на столь раннем этапе возможно лишь при систематическом нарушении правил безопасности, дисциплины или халатном отношении к служебным обязанностям.

Дрессировка команды стала для меня основным занятием на долгое время, прерываясь лишь на короткие перелёты между системами. Однако я смог выделить немного времени на подготовку к следующей технологической итерации «Меркурия». На этот раз она слабо затрагивала основные системы корабля, но периферии досталось по полной. Количество датчиков системы безопасности увеличивалось в шесть раз. В коридорах монтировались боевые излучатели несмертельного действия для предотвращения беспорядков, восстанавливалась корабельная оранжерея с помощью саженцев, выращенных из семян в лаборатории, разворачивались учебные и тренировочные классы, полигоны и тренажёры. Создавался первый развлекательный центр, где команда и пассажиры могли проводить свободное время. Вносимые изменения можно было перечислять бесконечно.

С технической точки зрения наибольший выхлоп давала перестройка ангаров и складов, вплотную примыкающих к центральной шахте гравитационного лифта. Ранее они предназначались для хранения десантных модулей и средств усиления, позволяя в кратчайшие сроки насытить лифтовую шахту максимальным количеством боевых систем. Сейчас всё это находилось в полнейшем запустении, так как без кардинальных переделок помещения невозможно было как-либо использовать. После же запланированных операций бывшие ангары и хранилища превратятся в автоматические склады для стандартных контейнеров различного размера, позволяющие обрабатывать в единицу времени гигантский грузопоток, сравнимый с общей вместительностью корабля. Судя по растущим аппетитам торговцев с биржи, такая пропускная способность может стать актуальной в самое ближайшее время.

Общее качество жизни на борту также обещало сделать большой прыжок вверх. В результате модернизации индекс обитаемости «Меркурия» должен подняться со скромных 0,56 до вполне солидных 0,72.

Глава 3

– Доходы, расходы, переговоры… Достало!

Устало откинулся на спинку кресла. Каждая остановка превращалась в небольшой бюрократический ад. Казалось бы, для того и существует биржа, чтобы у капитана не болела голова от той или иной сделки по купле-продаже, но…

Всегда это «но»! По какой-то причине появление «Меркурия» вызывало прямо-таки небывалый ажиотаж у местной полукриминальной шушеры, пытающейся самыми разнообразными способами нажиться за наш счёт. Мара оказывала неоценимую помощь, вылавливая подводные камни в договорах и отслеживая качество продукции. Тем не менее псионом она не была и оценить честность людей могла лишь по косвенным признакам, вот и приходилось порой следить за ходом переговоров, проходящих на территории корабля, и при необходимости блокировать неблагоприятное развитие событий. Но как же это выматывало! Ну не ментат я! И пусть за последний год волей-неволей поднял навыки работы с людьми на вполне приличный уровень, всё равно это было крайне утомительно.

– Мара! Мне нужно развеяться. Посоветуй, куда можно по-быстрому смотаться на «Лазурите».

– Отдохнуть или потренироваться? – уточнила ИскРа.

– Второе, – подумав, ответил я, – а то совсем навык управления потеряю.

– Тогда могу предложить непродолжительный, но насыщенный полёт к центру скопления. Категория опасности – восьмая. Цель – посёлок старателей и поисковиков, исследующих скопление на наличие ценных ресурсов.

– Сойдёт, – согласился я. – Что взять с собой?

– Они почти не поддерживают связи с Большой землёй, так что информация, развлекательные передачи и новости будут кстати. Можно также взять качественное оборудование для геологоразведчиков и натуральные спиртные напитки, но у старателей может не найтись, чем за это заплатить.

Прислушавшись к собственным ощущениям, приказал:

– Грузи всё самое качественное и дорогое. У меня есть чувство, что полёт окажется не только интересным, но и прибыльным.

Моя чуйка последнее время тоже получила развитие и могла предупредить о положительных и отрицательных тенденциях в повседневной жизни, а не только во время полёта. Конечно, до настоящего пророка мне было как до Цербера на рейсовом лайнере, но даже так появлялось огромное преимущество перед абсолютным большинством обычных людей. Недаром говорится – знал бы, где упаду…

Кабина «Лазурита» претерпела разительные преобразования со времени последнего полёта. Несмотря на нехватку времени, я выполнил данное себе обещание и начал переделку конструкции истребителя. Пока это были больше косметические изменения. Заменил кресло пилота на премиальную модель, снятую с космического катера – крошечной яхты на одного человека. Установил недостающее оборудование в кабине, включая совершенную систему голографических дисплеев, создающих полное ощущение отсутствия какого-либо препятствия между пилотом и окружающим его космосом. Это создавало иллюзию нахождения в открытой кабине древнего атмосферного самолёта, только с куда большей обзорностью и, конечно, комфортом. Компактная, но очень качественная система жизнеобеспечения создавала в кабине прекрасную атмосферу, недотягивающую до твёрдой девятки индекса обитаемости лишь вследствие общей тесноты и отсутствия каких-либо удобств для удовлетворения гигиенических нужд.

Огромные вычислительные и инженерные возможности Мары позволили расположить новые приборы настолько компактно, что количество свободного места в кабине даже немного прибавилось. До остальных систем мы ещё не добрались – любая замена основного оборудования повлекла бы полную переделку всех систем, включая управляющие пси-контуры, а потому такую переделку можно было осуществить только после создания нескольких рабочих прототипов. Кроме того, нам недоставало образцов качественных двигателей и генераторов сверхмалого класса. Не ставить же на «Лазурит» движки с легких «Мангустов» или тем более «Ягуаров». Первые недостаточно совершенны, чтобы замена имела какой-то смысл, а вторые предназначены для машин совсем другого класса. Пришлось остальные переделки отложить до прибытия на какую-нибудь большую торговую станцию, где можно закупить новейшее оборудование премиального класса в качестве исходной модели.

* * *

– «Лазурит» – центральному, я отправляюсь.

– Удачи вам, «Лазурит»! – донёсся голос дежурного, и массивные бронестворки адмиральского ангара начали расходиться в стороны. Огромные размеры «Меркурия» позволили разместить на нём такие объекты как штаб управления десантными операциями и адмиральские апартаменты. Всё дорогостоящее оборудование отсюда было вывезено ещё во время списания из состава военного флота, но это не играло никакой роли – за многие века оно уже давно утратило бы актуальность, даже если бы сохранило работоспособность. Зато персональный ангар для адмиральского катера и шахту скоростного лифта, ведущую к его апартаментам, никто и не подумал демонтировать, что оказалось мне на руку, позволив прибрать всё это богатство для личных нужд.

По мне, десять тысяч кубометров для одного человека – явный перебор, но так как сюда входила личная рекреационная зона с оранжереей, бассейном, небольшим парком и спортивным залом, то я не видел смысла что-либо менять. Разве что разместил недалеко от спальни резервный командный центр и рубку на случай срочных манёвров и других непредвиденных обстоятельств. Конечно, можно было разместиться в каюте капитана, расположенной в непосредственной близости от главной рубки, но в той же жилой секции проживали и остальные будущие пилоты, а также дежурная смена. Ментальное давление их разумов ощущалось бы очень сильно, не позволяя полностью расслабиться. Боевому офицеру, находящемуся в рейсе, это скорее в плюс, а вот владельцу неспокойной передвижной биржи, на которой постоянно что-то происходит – вовсе нет. Тем более девять из десяти происшествий разруливает Мара без моего активного участия. Так зачем себе нервы трепать?

Крошечный кораблик выглядел комариком, по глупости влетевшем в хобот огромного слона. Я тысячи раз видел ствол гравитационного туннеля на модели «Меркурия», но вот так, своими глазами, – крайне редко. И это зрелище до сих пор вызывало у меня благоговейный трепет. Именно сюда выходили створки адмиральского ангара. Тому было множество причин. Основная из которых – безопасность. Любое нарушение целостности внешней обшивки – потенциальная уязвимость, поэтому всё, что возможно разместить внутри, там и размещалось. Кроме того, это позволяло совершить и ещё один интересный трюк.

– Мара, я готов! – связался по выделенному каналу с ИскРом.

– Готовность подтверждена! Начинаю отсчёт: пять… четыре… три… два… один… пуск!

И в следующее мгновение меня будто бы выстрелило из пушки – стены гравитационного туннеля мелькнули расплывающимся маревом, и вот я уже далеко за пределами корабля, двигаясь со скоростью в несколько сотен километров в секунду. Собственно, это и был выстрел из пушки – из гравитационной пушки, единственным отличием которой от электромагнитной было то, что воздействие равномерно распределялось между всеми объектами, имеющими массу, а потому меня не превратило в мясной фарш гигантскими перегрузками – их просто не было в силу природы ускорения.

В далёкие годы первых межзвёздных кораблей пилоты старались насколько возможно уменьшить скорость относительно центра масс окружающих их небесных тел, чтобы вход в Пси происходил как можно более плавно и мягко. Но это было очень давно, сейчас же я воспользовался набранной кораблём кинетической энергией, преобразовав её в пси-потенциал, в результате чего оказался сразу на одном из глубоких горизонтов Пси, миновав длительный и неудобный заплыв в хаотичных верхних потоках. Сложный и опасный манёвр, используемый исключительно военными кораблями, имеющими специальные гравитационные катапульты с обученными псионами-операторами. Да и то далеко не всегда. Сейчас же я выполнил этот манёвр просто для тренировки и потому что мог. Опасность же такого манёвра, на мой взгляд, изрядно преувеличена.

Так и вышло, прыжок с разгоном удалось совершить без каких-либо нареканий. Главное – в нужный момент подать питание на двигатели и правильно поляризовать пси-генератор, и можно записывать в карту пилота практическое исполнение очередного манёвра высшего пилотажа.

Все системы «Лазурита» работали прекрасно. Меня даже перестали беспокоить его несовершенная конструкция и малая мощность. У велосипеда скорость тоже меньше, чем у мотоцикла, но это не значит, что от первых из-за этого отказались. Скорее наоборот.

С полчаса я восстанавливал навыки пилотирования, удерживаясь в потоке, после чего резко перешёл на меньшую глубину Пси, оказавшись в очень и очень необычном месте. Ощущения были более чем странные. Казалось, сама ткань пространства здесь скомкана или растянута, подобно салфетке в руках шаловливого ребёнка. Это были гравитационные и Пси аномалии, буквально пронизывающие скопление и делающие разработку его богатств чрезвычайно опасным делом. Даже дальность чувствительности Пси сократилась в несколько раз. С большим трудом мне удалось найти слабые отголоски ментального фона небольшого поселения старателей, хотя я абсолютно точно знал, где именно его следует искать.

Почти три часа пришлось потратить, чтобы пробраться к этой крошечной искорке жизни посреди аномальных скоплений. За это время в обычном космосе я мог миновать сотню обитаемых систем и пересечь половину нашего сектора. Пилотировать в скоплении оказалось чрезвычайно сложно. Девять из десяти верхних потоков будто специально норовили затянуть неосторожного пилота в одну из сотен губительных ловушек. Приходилось буквально выжимать из себя и корабля всё возможное. И это было именно то, что нужно. Я чувствовал, как с каждой минутой с меня осыпается труха бытовых неурядиц и торгово-законодательных препон, оставляя лишь самое важное и дорогое – личное мастерство и чувство Пси.

Тем не менее момент прибытия к небольшому небесному телу, замершему посреди пустоты в отдалении от всех звёзд, вызвал облегчение. Одно дело бороться со сложным маршрутом и совсем другое – с собственной усталостью.

Вид тёмного, промороженного куска камня и льда, несмотря на прекрасный обзор из кабины, не вызывал каких-либо приятных чувств. Это было мёртвое место, опасное и негостеприимное, и лишь скрытые в таких местах сокровища могли привлечь сюда несколько сотен авантюристов со всей галактики, мечтающих найти крупное месторождение и навсегда убраться в более обжитые места, а то и вообще не высовывать больше носа с поверхности какой-нибудь курортной планетки. Именно такая тональность мыслей превалировала в ментальном фоне людей, когда «Лазурит» мягко коснулся опорами выровненной площадки посреди поселения.

Моё появление стало подобно камню, брошенному в стоячий пруд – только вместо волн воды, во все стороны расходились волны ментального возбуждения, тревоги, радости и любопытства, стоило лишь миновать тонкую плёнку пси-щита, предохраняющего поселение от холода и пустоты космоса. Уже через пять минут к кораблю быстрым шагом пришла целая толпа в двадцать – двадцать пять человек. Все, кто в настоящее время находился в поселении и был не слишком занят.

– Приветствую! – первым поздоровался с хозяевами.

– И тебе привет, коли не шутишь, – ответил мне один из мужчин постарше. – Давненько к нам никто не залетал. С полгода уже. А чтобы не по графику, то я и не упомню, когда последний раз. Случилось что?

– Нет, не беспокойтесь! Я с частным визитом. Места у вас интересные, непростые для пилотажа. Вот и решил завернуть по пути в качестве тренировки. Но не с пустыми руками – есть полный перечень галактических новостей за последний год, как по нашему сектору, так и общегалактические. Естественно, письма, если кто-то писал, должны быть, да и ваши, улетая, заберу.

– Вот это дело! – облегчённо ответил мужчина, расслабляясь. Да и на других лицах исчезло напряжение и местами появились улыбки. – Что же мы стоим! Все в дом! Угостим по такому делу, чем бог послал.

Посидели неплохо, особенно хорошо пошли выставленные «от моего стола» свежие деликатесы и недорогая, но качественная выпивка. В ответ меня потчевали местными изысками, приправленными старательскими историями и побасенками. Довольно жутковатыми, следует признать, хотя и смешных тоже хватало.

– Так значит, просто заглянуть к нам решил? – хитро сощурившись, спросил меня Олег Морж, когда часть народа рассосалась по специальным курительным кабинкам.

– Ну, не только. И другой интерес, понятно, присутствует. Так что если найдётся что-то небольшое, но ценное, то с оплатой не обижу. Можно безличными чипами, можно именным переводом или натурой – есть выпивка неплохая, как эта и лучше. Есть пайки офицерские и консервы натуральные длительного хранения. Оборудование кое-какое, для старателей полезное. Только долго ждать не могу. Через три часа уже должен отбывать, так что желательно поспешить.

– Вот это дело! – Олег хищно покосился на бутылку, которую до этого усиленно опустошал. – Это мы мигом! Жди здесь!

Через несколько минут вокруг меня образовался стихийный рынок. На продажу предлагали самородки с высоким содержанием пси-активных материалов, друзы небольших пси-кристаллов, пытались даже слить карты разведанных месторождений, но последние не брал – заниматься рудной разработкой не собирался, а продавать, переходя дорогу местным дельцам, не хотелось.

Довольно быстро у меня собралась целая коллекция дорогостоящих материалов. Увы, какой-то изюминки, делающей рейс не просто относительно выгодным, но и интересным лично мне, не находилось. Прислушавшись к собственным ощущениям, спросил у Олега:

– Так значит, все старатели в одном посёлке живут?

– Да, почти все, кто не в походе. Удобнее так – один генератор на всех, одна система жизнеобеспечения. Только Хромой, как со всеми разругался, так свой модуль отдельно поставил. Да ещё и отгородился – ни пройти, ни проехать.

– Что за Хромой? – заинтересованно переспросил я, так как чуйка начала усиленно сигнализировать: это оно!

– Да есть у нас один… чудак. Хромой Ганс, – поморщился Олег. – Вечно его все обманывают. То энергии больше потратят, а платить поровну, то воды перерасходуют. Вот он в конце концов и психанул – отселился совсем. Теперь все деньги на ремонт своего барахла спускает.

– Покажи на карте, где он живёт. Попробую его навестить.

– Да брось ты его! Зачем тебе этот Хромой?

– Так он, можно сказать, местная достопримечательность. Вот вернусь домой, а у меня спросят, какие достопримечательности видел? Что тогда ответить?

– А! Ну, коли… ик!.. так, то конечно, – чуть заплетающимся языком согласился Олег.

Найти дом Хромого Ганса удалось просто. Мне было достаточно приблизительного направления, а там уже простое пси-сканирование для обнаружения людей, в котором я весьма поднаторел, и искомый абориген высвечивается в моих ощущениях, подобно маяку. Оставлять «Лазурит» без присмотра побоялся – не хватало ещё застрять в этой дыре, так что переместился к нужному месту прямо на корабле.

Сам дом представлял собой обычный потасканный жизнью экспедиционный модуль, установленный под нависающим козырьком массивной скалы и отгороженный высоким, в три метра, забором из сплавленных ледяных глыб. Защитного поля, как в посёлке, здесь не было, так что атмосфера могла сохраняться лишь внутри жилого модуля или в личном скафандре.

Стоило мне покинуть герметичный отсек корабля и поставить ботинок «Феникса» на рыхлую почву планетоида, как чуйка взвыла, заставив совершить прыжок в сторону, скрываясь за «Лазуритом», а рядом с тем местом, где я только что стоял, с шипением вырывались в пустоту потоки перегретого пара и пыли – постэффект от выстрела в землю переделанным на большую дальность шахтёрским лазером.

– Не очень гостеприимно, – мысленно передал я единственному ощущаемому в доме человеку.

– А я никого не звал! – донёсся до меня достаточно чёткий ответный посыл. Хромой Ганс оказался псионом. Слабеньким, но достаточно способным, чтобы передать свои мысли на небольшое расстояние.

– Что же, похоже, в посёлке не соврали, говоря, что не стоит мне сюда прилетать.

– А ты кто такой-то?

В голосе Хромого послышались растерянные и даже виноватые нотки.

– Свободный пилот и владелец большого грузового корабля «Меркурий». К вам заглянул по случаю – для тренировки пилотирования лучшего места не найти… если бы не было так опасно.

– А сюда зачем прилетел? – подозрительно спросил старатель.

– Да прослышал вот про чудака, что решил отделиться от коллектива, и подумалось, что это неспроста. Слишком опасные у вас места, чтобы так себя вести без крайне весомой причины. А так как всё, что я смог найти у других старателей, иначе чем мелочёвкой и не назвать, то решил-таки заглянуть.

– И почему я тебе должен верить?

– Ты же псион. Прислушайся к собственным чувствам. Мне нет смысла обманывать. Напротив, это я сейчас могу помочь решить твои проблемы, ведь в твёрдой валюте расплачиваться за оборудование или пассажирское место гораздо удобнее, чем рисковать, предлагая в качестве платы пси-материалы. Да и продешевить можно легко.

На этот раз ответа не было долго. В душе старателя боролись подозрительность, жадность и рассудительность. Он даже успел послать сообщение в основной посёлок и получить ответ, который, похоже, его и убедил окончательно.

– Ладно, заходи!

* * *

Через час я уже снова был в Пси, маневрируя в опасных потоках, а на коленях у меня лежала пластиковая упаковка из-под запасной батареи геологического сканера, внутри которой находилось то, ради чего мне пришлось буквально выгрести все товары, имевшиеся на борту. Гансу ушло и геологическое оборудование, и оставшиеся деликатесы, и спиртное. С деньгами тоже пришлось попрощаться, но я об этом нисколько не жалел.

Находкой, из-за которой Хромой Ганс стал настолько подозрительным, оказалась голова, как называли старатели большую друзу пси-кристаллов, размером сравнимую с головой человека. Покупая голову, легко как обогатиться, так и продешевить, ведь до того как особый раствор уберёт лишнюю породу и опытный пси-мастер изучит получившийся результат, крайне сложно предсказать, какой выход получится с каждой конкретной друзы.

Тем не менее я знал, что не продешевил – мне хватило одного взгляда, чтобы понять, что как минимум один пси-кристалл первого или даже нулевого класса в друзе присутствовал. Учитывая же, что остальные кристаллы были по отношению к нему родственными, то передо мной был по-настоящему уникальный материал, который продавали исключительно на специализированных аукционах крупные добывающие компании крупным перерабатывающим компаниям. В частные руки такие вещи практически никогда не попадали.

Почему они так дороги? Достаточно сказать, что из одной подобной головы однажды удалось создать комплект пси-кристаллов для линкора «Титан» и ещё трёх линейных крейсеров, до сих пор составляющих основу боевого флота сектора Лиры. Лучшей основы для создания мощных двигателей и орудий крупного калибра найти пока не удалось.

Главное отличие головы от обычной друзы в удивительном и парадоксальном смешении в одном месте пси-кристаллов самых разнообразных типов – до сотни разновидностей в одном месте. Учёные до сих пор спорят, какие природные факторы могли привести к образованию чего-то подобного. И пусть спорят, зато пси-мастера отлично знают, что голова – это идеальный материал для создания чего угодно, так как все пси-кристаллы в ней обладают совершенной взаимной синхронизацией, вне зависимости от их типа.

Собственно, сама наука о взаимной настройке кристаллов в своё время возникла после изучения кулака – полного аналога головы, имеющего, впрочем, куда меньшие размеры как самой друзы, так и входящих в неё кристаллов, а потому и куда меньшую стоимость.

Благополучно вернувшись на борт «Меркурия», я заперся в своей небольшой мастерской, полностью посвятив себя изучению старательской находки, но уже через несколько часов был вынужден признать, что в текущих условиях разделить голову на отдельные кристаллы, не повредив ни одного из них, не представлялось никакой возможности. Нужно было особое оборудование и реагенты, которые на борту корабля просто-напросто отсутствовали.

Да и вообще корабельная пси-лаборатория в настоящий момент представляла собой жалкое зрелище – в довольно просторном помещении находилось несколько устаревших гравировальных станков да стеллаж, на котором были разложены ручные инструменты пси-мастера, изготовленные ещё на родной планете, а потому в настоящее время выглядящие крайне примитивно. В таких условиях работать с экзотическими материалами было хоть и возможно, но неприятно. Риск повредить дорогостоящие кристаллы был слишком велик.

Налицо была необходимость полного переоборудования мастерской, благо после завершения рейса у меня будет достаточно средств для её модернизации. Пока же пришлось разместить голову на самопальной поворотной платформе, которая должна была создать послойную модель гигантской друзы пси-кристаллов и позволить оценить приблизительную стоимость и объём доставшегося мне богатства.

Впрочем, стоимость меня волновала в последнюю очередь, так как продавать уникальные кристаллы я не собирался. Уже очень давно, с тех самых пор как стало ясно, что Мара стала невыездной, окончательно поселившись в рубке управления «Меркурия», мне хотелось снова получить себе личного помощника в том виде, в каком это задумывалось производителем – всегда доступного для решения текущих задач. Кроме того, работая с ИскРом в режиме слияния, я не мог не заметить, что, несмотря на ряд доработок, изначальная концепция искусственного разума, не предназначенного для совместной работы с псионом, накладывает большие ограничения на наше взаимное сотрудничество.

Тогда и родилась идея создать свой собственный ИскР, свободный от ограничений прототипа, основной задачей которого будет работа в режиме слияния с псионом, а не машинные вычисления. Накидав свои хотелки в виде виртуальной модели, я понял, что из этого дела ничего не выйдет – чтобы создать ИскР в том виде, в каком мне бы хотелось, потребуется наличие нескольких разнородных пси-кристаллов первого или нулевого класса, идеально синхронизированных друг с другом, какие практически невозможно найти в свободной продаже. И вот буквально через пару месяцев ко мне в руки попадает именно то, что мне так хотелось получить!

Естественно, я тут же приостановил исследовательскую деятельность Мары, переключив все её мощности на проектирование моего нового личного помощника, который должен был обладать исключительными возможностями по работе с пси-технологиями и взаимодействием с разумом псиона. Для этого нам пришлось глубоко погрузиться в теорию нейроинтерфейса и даже создать несколько исследовательских прототипов, которые я впоследствии передал своим пилотам – уж больно удобная штука для управления получилась.

Фактически мы «переизобрели» нейроинтерфейс управления на основе пси-технологий. Увы, в отличие от цифровых нейроинтерфейсов для управления роботами, созданные нами шлемы были значительно проще, не предусматривали возможности смены прошивки и вообще работали на аналоговых принципах. Но даже так это был гигантский скачок вперёд, увеличивший боевой потенциал эскадрильи в несколько раз. И всё это стало возможно благодаря технологии слияния.

На этом фоне все бытовые неурядицы и торговые коллизии отходили на второй план, в результате чего к моменту прибытия в крайнюю систему нашего вояжа я имел не только полные трюмы дорогих пси-активных и редкоземельных материалов, а также круглую сумму в пятьсот тысяч кредитов на счету в галактическом банке, но и практически законченную модель ИскРа – личного помощника, адаптированного под имеющуюся в моём распоряжении голову. Дело оставалось за малым – приобрести необходимое оборудование для работы с пси-кристаллами. И система Брагос была идеальным местом для этого.

* * *

Брагос являлся уникальным объектом с любой точки зрения. Во-первых, он был примечателен своей историей, начавшейся со строительства на орбите единственной планеты системы небольшой космической станции, принадлежащей космическим пиратам. Во-вторых, через систему и вблизи неё проходило два десятка крупных торговых маршрутов, которые в своё время и привлекли искателей удачи. Ну и в-третьих, в настоящее время это место было крупнейшем в секторе населённым объектом, находящимся не на поверхности планеты, а в космосе.

Терраформирование планеты Брагос-1 находилось на начальной стадии, поэтому всё стомиллионное население системы проживало на единственной космической станции и в нескольких купольных поселениях на поверхности планеты.

В своё время пираты, обосновавшиеся в этом месте, поступили довольно дальновидно, не грабя проходящие мимо корабли, а предлагая им заплатить за охрану. Тех, кто заплатил, не трогали, а остальные становились законной добычей джентльменов удачи. Так как награбленное продавалось здесь же, да ещё и по сниженным ценам, то кто-то терял свои деньги и груз, а кто-то, напротив, на нём хорошо наваривался.

Со временем прибыль от торговых операций стала в несколько раз превышать доход от пиратства, и главари решили остепениться, прекратив лично участвовать в нападениях, но не слишком одёргивая своих людей, которые ещё не заработали себе на личные апартаменты в центральном секторе станции.

Сейчас уже практически невозможно встретить на Брагосе настоящего пирата, но своеобразный колорит бережно сохранялся, поддерживая у станции имидж опасного местечка. Здесь было не принято спрашивать происхождение груза, сертификаты и лицензии. Хочешь купить или продать мощную пушку? Пожалуйста! Главное – на станции из неё не пали.

В результате здесь можно было приобрести много различного оборудования, ограниченного для покупки в других странах. Так как пси-технологии являются стратегическим ресурсом, то и оборудование для производства и обработки пси-кристаллов попадало в перечень ограниченного для распространения во многих странах, но только не на Брагосе! Также здесь сквозь пальцы смотрели на такие вещи, как авторские права, в результате чего на станции процветала индустрия продажи ломаного софта и прошивок для самого разнообразного оборудования – от добывающих рудных комбайнов до зашифрованных систем связи.

В результате на Брагосе мы зависли на несколько недель, покупая, продавая и перепродавая имеющиеся на станции оборудование и материалы. Из самого вкусного – был полностью продан весь запас пси-активных и редкоземельных материалов по весьма привлекательным ценам, пси-мастерская из полупустого зала превратилась в мощное производство, где гармонично сочетались сверхсовременные молекулярные станки с ручными пси-инструментами, сделанными талантливым мастером из дерева, бронзы и пси-кристаллов, а после неведомыми путями попавшими в один из местных ломбардов. Я как их только увидел сложенными в большой металлический сундук в дальнем углу одного из складов, так и не успокоился, пока не приобрёл.