Текст книги "Мастера Семигорья"

Глава 1.

В некотором царстве, в некотором государстве приключилась эта по волшебному честная история. Началась она с того, что жители этой сказочной страны готовились к встрече праздника Чистой Росы, который праздновался в день летнего солнцестояния, когда день и ночь были равны друг другу, и никто из них не спорил, кто из них больше, лучше и важнее. Солнцестояние наполняло день и ночь любовью, делавшей на утренней и вечерней заре росу волшебной, а она в свою очередь оживляла деревья и цветы. Тот, кто пил росу становился здоровым и сильным. Больные выздоравливали, мёртвые оживали; умные, испив её, становились мудрыми; а ремесленники, вкусившие волшебной росы, прозревали, открывая для себя новые познания в науке и искусстве, конечно же, не без помощи цветов и деревьев, которые в этот чудесный праздник разговаривали друг с другом и даже проводили цветочный бал, где они радовались и смеялись, открыто рассказывая о сокровенных тайнах, о которых они в обычное время хранили молчание. Люди слушали их, и их познания становились богаче. За три дня до праздника в ночном небе среди звёзд появилась комета с широкими крыльями и длинным пушистым хвостом, и все местные жители радовались её появлению, потому что это был мудрец Соф на своём крылатом коне. Люди зажигали костры, приветствуя его, так как Соф и его крылатый конь в праздничную ночь защищали их от колдунов, ведьм и всякой нечистой силы, желающей, во что бы то ни стало помешать людям, праздновать солнце воротный праздник Чистой Росы. Накануне праздника в главный город чисторосов Любомир прилетала дочь мудреца Софа, повелительница утренней и вечерней зари Заряда, освещать росу, чтобы придать ей ещё большую волшебную силу. Прилетала она в ивовой повозке, которую несли стаи голубей. Никто не знал, где жила она, и где жил её отец мудрец Соф. Старые, мудрые волхвы царства поговаривали, что жили они в окружении семи таинственных гор в заколдованном городе. И покидают они его только один раз в году, в день солнцестояния, чтобы помочь людям, защитить их от пакостей нечистой силы. Те желающие, кто когда-либо отправлялся на их поиски, чтобы попробовать их расколдовать, находили только семь гор и море посреди них, но, ни города, ни его мудрого правителя Софа, ни его дочери Заряды, никто ни разу не встречал. Однако, как бы там ни было, но жители царства верили, что когда-нибудь им удастся найти и расколдовать мудреца Софа и его дочь, чтобы они навсегда остались жить вместе с ними в их чудесном царстве-государстве.

И вот, однажды, накануне праздника Чистой Росы произошло событие, переполошившее всех жителей этой славной страны, и заставившее их ещё больше обеспокоиться о мудреце Софе и его дочери Заряде. В ночном небе они увидели, как на крылатую комету налетела чёрная тень, и как будто она хотела затмить её. С рассветом белоснежная комета исчезла за горизонтом, а чёрная тень стала разрастаться, делаясь с каждым часом всё больше и больше… Вскоре она обрела черты огромного чёрного нетопыря, слилась с облаками и затмила своими быстро растущими крылами солнце, и погрузила землю во мрак…

* * *

Среди чёрных скал высилась скала с острыми шпилями, делавшими её похожими на старинный заброшенный замок. Зияющие тёмные дыры пещер, откуда вылетали стаи чёрных ворон, придавали скале вид живого существа с глубокими глазницами. Над ней не сверкали звёзды, не сиял месяц. Витали только стаи чёрных ворон и грифов, да чёрные тучи перекатывались свинцово-серыми клубами, касаясь остроконечных шпилей скалы. Вокруг, кроме птиц, ни света, ни одной живой души. Ущелья среди гор наполнены человеческими костями.

Из-за туч появилась огромная тень нетопыря, и стаи ворон и грифов сразу окружили ее, выстроившись вокруг неё, словно, стражники. Облетев три раза вокруг самого высокого пика чёрной скалы, упирающейся шпилем в тучи, огромная летучая мышь, пришпоренная чёрным всадником, восседающим на её спине, взмахнула крыльями, и тёмные тучи над пиком скалы тут же завертелись ревущим смерчем, увлекая в свою воронку и нетопыря, и его стражников. Влетев в неё, они устремились вниз и, пролетев через зияющее мраком отверстие в шпиле скалы, очутились в сверкающем огненными сполохами большом зале. Ударившись о пол, гигантский нетопырь сразу превратился в чёрного искрящегося багровыми лепестками коня; вороны и грифоны – в отвратительного вида человекообразных существ. Высокий, стройный всадник с орлиной внешностью слез с коня и скользнул взглядом по залу и окружающей его уродливой страже. Его глаза вспыхнули ярким зеленоватым светом, осветив колонны и своды зала с изображениями страшных чудовищ.

– Мы приветствуем тебя, Бестарий, Повелитель тьмы, – дрожащими от страха дребезжащими голосами, дружно, просипели стражники.

Глаза Повелителя тьмы ещё сильнее вспыхнули, и он ещё раз пристально осмотрел окружающих, впиваясь взглядом в каждого и, как будто пронизывая его насквозь.

– Вы видели, что произошло? – спросил он леденящим душу голосом.

– Видели, Повелитель тьмы, – опять дружно, но ещё более сипло ответили стражники.

– Тогда почему вы оставили своего господина и не пришли ему на помощь?

– Так мы, ваше Темнейшество, предаём, а не помогаем. Тысячу лет назад вы преподали нам этот урок, и мы его с удовольствием исполняем…

– Ах да, совсем забыл! – шлёпнул Бестарий себя ладонью по лбу и его глаза вспыхнули ещё ярче. – Молодцы, чёртова муть! Только к вашему удовольствию этот Властелин света Соф чуть меня не убил! – потёр он ушибленный зад. – Его конь так лягнул меня сюда, что его копыта высекли искры!..

– Вот мы и залюбовались невиданным зрелищем! – наполнился зал злобным хихикающим смехом похожим на иканье. – Сами чуть не умерли от смеха!.. Славная битва у вас с Софом вышла! В ночном небе так всё искрилось, что не поймёшь, где искры, а где настоящие звёзды! А уж как мы, обитатели темени, ослепли от них, так до сих пор они в глазах мерещатся!

– Да, мерещатся, – согласился Бестарий, сыпанув пучком искр из глаз. Его взор потух, и глаза стали переливаться едва заметными зелёными сполохами. – И всё-таки я одержал над ним победу!..

– Вы лжёте, ваше Темнейшество!

– Как? Опять?

– А разве вы можете иначе? – появился из воздуха полупрозрачный призрак перед Бестарием.

Обретя вид зеркального отражения Повелителя тьмы, он подошёл к нему и стал переливаться такими же зеленоватыми сполохами, какие мерцали в глазах Повелителя.

– Представить себе не могу, чтобы вы, ваше Темнейшество, так испортились, чтобы не солгать…

– Да! Это как-то неестественно для меня…

– Просто погано от этого делается! – опять дружно просипела уродливая братия нечистой силы.

– Ну-ну… – смягчился Бестарий. – Умеете вы утешить!

– А сейчас мы ещё так утешим, что тебя, Темнейший, даже стошнит! – радостно вспыхнул призрак.

– Не может быть!

– Конечно, не может!

– А что ж тогда врёшь?

– Для усиления эффекта!

– А – а… – с пониманием протянул Бестарий и удивился. – Как это я сразу не понял… Видать осложнения начались после победной схватки с Властелином Света Софом. Его конь мне ударом копыт по заду чуть все мозги через него не вышиб…

– Ты безмозглый, осмелюсь напомнить… – сверкнул сполохами призрак. – Да, и души у тебя тоже нет, как и вместилища для неё, где могло бы сделаться тошно… Это от тебя всех тошнит!

– Ах, да, совсем забыл… Вот ведь что со мной сделал, а! – покачал головой Повелитель Тьмы. – Удивляюсь, и как это я его победил?!

– А вот так… – разделился призрак на две части и, поднявшись в воздух двумя полупрозрачными облачками, стал разрастаться под сводами зала. Потом одно облачко приняло вид нетопыря с седоком на плечах, другое – вид крылатого коня несущего на спине длинноволосого и длиннобородого старца, чьи волосы и борода волнами развевались на ветру вместе с гривой коня. Между ними завязалась битва: то нетопырь налетал на коня, пытаясь ударами мощных крыльев сбить с него всадника; то крылатый конь налетал на нетопыря, ударяя его копытами, желая сбить с него седока. Они летали друг за другом, выделывая невообразимые трюки, затмевая друг друга то светом, то темнотой. Наконец, крылатый конь седоволосого старца изловчился и ударил копытом в зад седока, восседающего на нетопыре. Разразился сноп искр, от которого охнули и присели все стражники в зале. Искры полетели на них, но, не долетев, зависли над их головами, образовав пелену облака с торчащими из неё семью горными вершинами. Крылатый конь длинноволосого и длиннобородого старца после удара копытом в зад восседающего на нетопыре всадника заржал, как будто смертельно раненый, и, поджав под брюхо ногу, которой бил, спикировал вместе со старцем в образовавшееся внизу облако и бесследно исчез… Нетопырь победно замахал крыльями, его крылья стали увеличиваться и вскоре закрыли собой весь свод зала, затмевая огненные сполохи, которыми светился весь зал.

– Дальше не продолжай, Рейф, – остановил призрака Бестарий. – Тут и так понятно, что мой плащ тьмы накрыл собой землю и погрузил её во мрак… Но, что означает это поджатие копыта конём Софа, его витиеватый полёт в Семигорье и его подлое и мерзкое ржание?

– Он, ваше Темнейшество, сломал ногу о ваш зад и решил скрыться до лучших времён, пока не заживёт его копыто.

– Как думаешь, заживёт? Или есть надежда…

– Полагаю, что в следующий раз он вам отомстит за это и лягнёт уже всеми копытами…

– Да ты что?!

– Как что?

– Меня уже пробирает от предчувствий! – сверкнул Бестарий глазами на Рейфа. – Только как-то нехорошо…

– Так это как раз то, что нужно! Об этом вы нас учили семь тысяч лет назад…

– Разве?

– Конечно! И мы с удовольствием его исполняем, и, как говорится, со всей безответственностью…

Повелитель тьмы сморщился и потёр лоб.

– Опять с удовольствием?..

– С дьявольским удовольствием! – поправил его Рейф.

– Что ж вы на мне-то его испытываете?

– А на ком же ещё?!

– Чёрт бы вас побрал с вашей чёртовой безответственностью, – нахмурился Повелитель. – Иногда надо быть и ответственным…

– А вот этому вы нас не учили, – невозмутимо ответил Рейф и осёкся, увидев, какую отвратительную гримасу скорчил Бестарий. – Что с вами?

– Мне уже так нехорошо, что вот-вот… – повело судорогой Повелителя. – Муть… Гать… Жуть…

– Мы здесь! – отозвалась свита из зала.

– Да не вы! – отмахнулся Бестарий. – Жуть от этого пакостника, – показал он на призрака. – Довёл-таки…

– Я со всей… – подобострастно шаркнул ногой призрак.

– Не надо!

– Могу и ответственно. Это как пожелаете, ваше Темнейшество, – не дал опомниться Бестарию Рейф. – Тем более что для меня это одно и то же…

– Всё! Довёл! – зажмурившись, схватился повелитель Тьмы обоими руками за горло.

– Может слизняков – пиявок? – предложил кто-то из свиты Бестарию. – Прошлый раз помогло!

– Да-да, немедленно!

Свита уродливых стражников, подпрыгнув, кувыркнулась через голову вперёд, издав при этом ужасающе противный, пронзительный звук и посреди зала, величиной с коня, появился толстенный слизняк с множеством складок на теле. Его голову обрамлял чепчик с кружевами и рюшечками, глаза были надменно сонливыми, а толстые щёки с отвисшими губами, вываливались далеко вперёд из чепчика, трясясь, источая слюну в предвкушении вкуснятины. Он подполз к Повелителю тьмы, встал на кончик хвоста и, возвысившись над ним, зевнув, радостно облизнулся. Затем, раскрыл пасть, намереваясь проглотить Бестария, но в то же мгновение Повелитель тьмы раскрыл зажмурившиеся веки и издал истошный визг.

– Тьфу! – с досадой сплюнул слизняк. – У меня уже изжога от него… В который раз пытаюсь его проглотить, а он всё откладывает…

– У нас у всех изжога от него, – спокойно вздохнул призрак. – Но ничего не поделаешь, придётся подождать… Ваше Темнейшество, вам полегчало?

– Запредельно! – вытаращив от ужаса глаза на слизняка, выпалил Бестарий.

– Вот видишь, – зевнул Рейф. – Ты свою миссию выполнил… Проваливай, – щёлкнул он пальцами, и слизняк исчез.

Оправившись от ужаса и отдышавшись, Повелитель тьмы на дрожащих в коленях ногах доковылял до трона и устало взгромоздился на него. Достав из нарукавного манжета кроваво-красный платок, он вытер с лица выступивший пот и, прижав руку к груди, начал шарить ей по телу.

– Чёрт побери! Чуть сердце со страху не выпрыгнуло! – дёрнул он головой. – Кстати, где оно?

– У вас, Повелитель, и сердца нет, – напомнил ему призрак.

– Ах да!.. – махнул рукой Бестарий с облегчением. – А то я, было, уже опять испугался. Прошлый раз, этот слизняк был куда меньше…

– Так диета у него отменная: питается только подлецами высшей низости… Не меньше!

– Больше прошу его в качестве лекарства мне не подавать, мой видимо-невидимый вельможа, – промямлил Повелитель тьмы и ещё раз утёрся платком. – Я за свою бесконечно долгую жизнь, сколько себя помню больным, ещё ни разу так быстро не выздоравливал…

– Как скажете, – поклонился Рейф.

– А теперь скажи, что нам делать?

– Пакостить, – не задумываясь, ответил призрак.

– Что-о?! – возопив, подпрыгнул на троне Бестарий.

– Не вам, – спохватился Рейф. – Я, в общем, имею ввиду… На земле работы всегда невпроворот.

– А – а!!!

– В царстве-государстве чисторосов накануне праздника Чистой росы, не без вашей помощи, ваше Темнейшество, потемнело… Самое время действовать! – вкрадчиво понизил голос Рейф. – Люди и без того уже не верят в добро и любовь, а если они не верят в хорошее, значит их верой остаётся зло, то есть, мы!

– Запиши мне эту мысль, я её выучу, а то после конского копыта у меня… – покрутил Бестарий пальцем у виска. – Выбило даже то, чего не было…

– Как вам будет угодно!

– Да, мерзостью ныне среди человечества никого не удивишь к нашей радости, разве что только искренностью, которая является подлинным талантом добродетели… Кстати, о добродетели: мне нужно разыскать, где скрывается этот Властелин света, мудрец Соф, – опять потёр ушибленный зад Повелитель тьмы. – И доломать его коню остальные копыта, а то мне страшно представить нашу следующую встречу с ним – это второе, что страшит меня после слизняка… Да и с самим Софом пора кончать! В его таинственном городе, насколько я знаю, в Лавке Чудес находится сокрытая от всех вся мудрость Света, которой он делится с избранными людишками, коих потом величают добрыми, порядочными и мудрыми. Если мы её добудем, то мы будем управлять ею по своему усмотрению. Мы станем полными Властелинами Мира! Окончательно исчезнет добро и порядочность, а людям мы воздадим по их злой вере – злом! И, в конце концов, человечество исчезнет!

– А чем же мы тогда потом будем заниматься? – озадачилась свита Повелителя тьмы.

Бестарий с удивлением сморщил лоб, по его телу прошлась судорога, и он растерянно выдохнул.

– Слизняками! Они у меня уже вот где… – резанул он ребром ладони по горлу призрака Рэйфа так, что его голова оторвалась от туловища и повисла в воздухе, присвистнув от удивления.

Удовлетворившаяся толпа нечисти радостно загалдела.

– А теперь, – провозгласил Повелитель тьмы, – моя видимо-невидимая нечистая сила, отправляйтесь на поиски Властелина света, мудреца Софа! Разузнайте у слабых верой в добро людей, где он может скрываться и где находится его таинственный волшебный город! Обратите этих людей в свою веру зла. Используйте их. А потом, когда дело будет сделано, убейте их, ибо злому по злу воздаётся!

Призрак Рейф обернулся змеёй и хвостом, словно хлыстом, щёлкнул так громко, что в зале заходили ходуном колонны с каменными на них чудовищами венлитами. Из глаз каменных драконов сверкнули молнии, попавшие на свиту стражников Повелителя тьмы, они снова превратились в воронов и грифов и, закружившись смерчем, вылетели в чёрное зияющее отверстие в своде зала.

– Перевертни, мары, мороки, верлики, анцыбалы, хухлики и шиликуны! – ещё раз ударил хвостом призрачный змей, и в зале мгновенно появились уродливые полулюди – полузвери. – Залезьте в каждую нору, в каждое дупло и каждое гнездо, загляните за каждую травинку! Разузнайте, где скрывается Властелин света, мудрец Соф и где находится его таинственный волшебный город! – ещё раз щёлкнул он хвостом: венлиты сверкнули молниями, и нечисть, превратившись в мышей, крыс и ползучих гадов, расползлась по невидимым щелям.

Сам призрак перевернулся назад через голову и исчез. В зале наступила тишина. Лишь чёрный конь и Повелитель тьмы не сводили глаз друг с друга, освещаемые сполохами огненного зала.

– Ну, мой страшный друг Растопыр…

– Верный и надёжный Нетопыр, – фыркнув и сморщившись, как от оскомины, поправил конь Бестария.

– Да – да, именно… Память, чёрт бы её побрал…

– А сам-то ты кто? – возмутился конь и тряхнул гривой. – Егозёл безмозглый!.. И ещё ссылается на забывчивость.

– А ты как хотел?.. Чтобы я пакости помнил?.. Ты шутишь! Тот, кто помнит пакости, тому рано или поздно придётся в них признаваться, а это значит породить в себе совесть и слушать её сокрушительный голос, призывающий к покаянию… Э-э нет, Растопырчик, нам лучше заняться новой пакостью, а то мы так с тобой договоримся до того, что у нас появится и душа, и сердце, и мозги, и память…

– Удивляюсь, чем ты соображаешь?

– Это секрет, но тебе я, как моему лучшему Растопыру, скажу…

– Нетопыру! Сколько можно повторять?!– свирепо рявкнул конь.

– А я как сказал?.. – лукаво блеснул глазами Бестарий. – Ах, да, конечно-конечно… Так вот я отвечу тебе: ничем!

– Как это «ничем»?!

– А вот так: ничем и всё! Я стихия! Моё главное призвание изворачиваться, извращать, вводить в заблуждение и обманывать, используя способности тех, кто умеет думать, но не умеет себя контролировать. Это они за меня думают, а я лишь пользуюсь слабой волей тех, чьи мысли бесконтрольны. Я их путаю, смешивая между собой, создавая чёрный ковёр заблуждений, в который вплетаются и мысли умеющих себя контролировать, но их здравомыслие растворяется в кромешной тьме сплетённого мною ковра… И заметь: я, как стихия, ни за что не несу ответственности, так как во мне нет этой сущности… За меня её несут те, кто поддаётся бесконтрольным соблазнам, полагая, что им удастся избежать ответственности точно так же, как и мне… – Бестарий запнулся и спустя мгновение его глаза стали излучать бездонный чёрный мрак. – Только мудрость Софа остаётся непобедимой… Его мысли – яркие нити! И при их появлении вытканный мною ковёр начинает жухнуть и распадаться, словно пожираемый тлением. Я жажду его смерти! – и через паузу с досадой добавил. – А то очередь до слизняков так и не дойдёт, а они у меня уже вот, где… – резанул он ребром ладони по горлу.

– Так сколько можно лясы разводить?! – забил копытом конь.

– Да, – согласился Повелитель тьмы, – пора, а то уже совсем заболтались…

Бестарий, кряхтя слез с трона, и, направившись к коню, щёлкнул пальцами: раздался оглушительный грохот, каменные драконы-венлиты на колоннах заходили ходуном, сверкнули молниями, пронзившими коня, и тот мгновенно превратился в гигантскую летучую мышь. Повелитель тьмы взгромоздился на её плечи, пришпорил и вылетел в зияющее мраком отверстие в своде зала. Облетев вокруг скалы, нетопырь сделал несколько взмахов крыльями и оказался далеко от владений Повелителя тьмы. Под ними находились уже другие владения; и это были владения царства – государства чисторосов, погруженные во тьму. Опустившись на высокую гору, поросшую дремучим лесом, нетопырь, ударившись о землю, превратился в чёрную мышь, сразу исчезнувшую в земляной норе; а всадник – в чёрного лохматого волка, со сверкающими зелёным светом глазами. Подойдя к краю горы, волк устремил свой светящийся взор вниз, туда, где в главном городе чисторосов Любомире на улицах зажигались огни и разводились костры…

Глава 2.

Жители города Любомира переполошились. Никогда ещё в их царстве-государстве не было такого, чтобы наступившая ночь продолжалась столь бесконечно долго, а день так и не наступил. Горожане выходили на улицу, развешивали на домах светильники, факела, разводили костры, и, вспоминая о белой комете в синем небе и налетевшую на неё чёрную тень, за которой последовала бесконечно долгая ночь, обсуждали случившееся. Знахарь чисторосов Маковей плясал вокруг самого большого костра, разведённого возле дворца правителя города и царства-государства чисторосов Яроса, пытаясь вызвать из огня духов сверехов, чтобы узнать у них, как долго продлится наступившая темень.

– Разыдись темно, разгорись добро, засверкай светло, Свери ясное!.. Стани-стань доли с неба до земли!.. – творил он заклинание. От костра отделилось несколько ярких сполохов, взметнувшихся к ночному небу. Люди притихли и замерли, увидев, как величественно разрастаются сполохи, и из каждого смотрит на них, сверкая глазами, полыхающее огнём, лицо. – Летите, сверехи, в разные стороны, – продолжал знахарь Маковей. – Разыщите белые облака – дым от костра светоносного Софа; и чёрные тучи – дым от костра чистилища Бестария! Пригоните их сюда, и пусть они поведают, что приключилось между Светом и Тьмой!.. – сполохи, осветив багряным светом ночное небо, потушили звёзды и месяц и, словно, огненные орлы разлетелись в разные стороны.

Люди совсем притихли. На ступеньках дворца появился сам царь Ярос, правитель города Любомира и царства-государства чисторосов, вместе с царицей Милой и сыном Яри-яром. Затаив дыхание, они вглядывались в ночное небо, прислушиваясь к бормотанию знахаря Маковея, продолжающего свои заклинания: «Разыдись темно, разгорись добро, засверкай светло…» И вдруг чёрное небо вновь осветилось багряным светом. Огненные орлы, возвратившись назад, несли в своих когтях белые облака и чёрные тучи. Стремительно летя навстречу друг другу, они ударились и, слившись воедино, сполохами опустились в полыхающий костёр Маковея. А белые облака и чёрные тучи, превратившись в белого коня и чёрного нетопыря с седоками на спинах, освещённые костром, сошлись в битве высоко в небе над городом. Люди, замерев, не сводили с них глаз до тех пор, пока длилась эта битва; пока белый конь светоносного мудреца Софа не полетел камнем вниз и не исчез в огне знахаря Маковея, а чёрный нетопырь Бестария, осветившийся несколькими огненными лепестками, отделившимися от костра знахаря, не слился вместе с темнотой, став невидимым. Горожане поняли, в чём дело, и ещё сильнее обеспокоились, ведь в опасности был не только их священный праздник Чистой росы, но и само их царство-государство теперь было в большой опасности. От древних волхвов к ним пришла легенда, которую они передавали из уст в уста, из поколения в поколение, о том, что на месте их города в глубокой древности когда-то произошла битва между светоносным Софом и властелином тьмы Бестарием. И мудрец Соф тогда одержал победу над Властелином тьмы. В легенде говорилось, что битва эта произошла в праздник Чистой росы, когда чудодейственная влага, которую испил крылатый конь Софа и сам мудрец, помогла ему стать сильней и одолеть своего злейшего врага, за что Властелин тьмы поклялся уничтожить место, дарующее живоносные родники. Напустить на него армию Тьмы и выжечь его дотла, чтобы никогда никакой чудодейственной росы эта земля не рождала. Однако пока заживали раны Бестария, на месте его битвы с Софом вырос великолепный город, окружённый не только крепкими и величественными, каменными стенами, но и волшебным лесом, оживающим в праздник Чистой росы, берегущим живоносные родники и изгоняющим из леса нечистую силу. Так что подобраться к славному городу чисторосов Любомиру в то время, когда единожды в году оживают лес, родники и роса, было не так-то просто. В любое другое время уничтожать этот славный город и это бывшее место битвы между двумя властелинами Бестарию было бессмысленно, так как выступившая раз в году Роса, её чудотворной животворящей силой, впоследствии вновь оживила бы землю, город и людей. Её надо было уничтожать только в тот день и час, когда она появлялась, и когда чисторосами в их священный праздник Чистой Росы начинался её сбор.

– Мы в большой опасности! – переговаривались горожане между собой. – На этот раз светоносный Соф проиграл битву и надо ожидать от Властелина тьмы Бестария и его бесчисленной армии нечисти наступления на город! Надо укреплять его и готовиться к сражению! Светоносный орёл Рарох, которого каждый год присылает нам в канун праздника мудрец Соф со спасительной звездой, защищающей своим светом наш город во время праздника, теперь уже не прилетит. И нам придётся его защищать самим…

– Вы ещё не всё знаете, славные жители города Любомира, – обратился к горожанам царь Ярос. – Знахарь Маковей, повороши уголья в твоём волшебном костре и попроси огненных духов сверехов рассказать о главной тайне, о которой не говорится в легенде и которую знают только они… Пришло время раскрыть её людям, пусть знают правду!

И вновь знахарь Маковей закружил вокруг своего волшебного костра, вороша угли и творя заклинания: «Разыдись темно, разгорись добро, засверкай светло, Свери ясное!.. Стани-стань доли с неба до земли, тайну-тайную нам отвори!..» И снова к небу взметнулись сполохи огня, в которых отразились огненные лица духов сверехов, а потом, слившись воедино, сполохи показали, как победивший Повелителя тьмы Бестария светоносный мудрец Соф обронил свой меч, который, упав с большой высоты, пронзил землю и исчез. А на том месте, куда он упал, вырос большой, красивый город, в котором жители города чисторосов узнали свою славную столицу Любомир.

– Так вот почему ещё Повелитель тьмы Бестарий хочет уничтожить наш славный город! – прошёлся ропот среди горожан. – Он не только желает уничтожить животворящую Росу, рождающуюся на нашей земле, но и желает отыскать священный меч светоносного Софа, с помощью которого он может овладеть всем миром и без которого мудрец не сможет победить Властелина тьмы.

– Именно так, мои славные подданные, – услышал их государь Ярос. – Именно потому, что светоносный Соф сейчас оказался без своего меча, он и не смог одолеть злейшего Бестария! Надо отыскать этот священный меч и вернуть его мудрому Софу… И отыскать его, как можно скорее, пока Властелин тьмы не уничтожил нас вместе с нашим славным городом, и сам не отыскал священный меч и не воспользовался им по своему злейшему усмотрению на погибель Добра и Света!

– Да! – вновь зароптали жители города. – Но как мы найдём священный меч Софа? Ведь для этого нам придётся перерыть весь город, разрушить все дома, разрыть все мостовые и срыть каменные стены, защищающие город? А это то же самое, что быть слугой Бестария…

– Действительно, об этом я как-то не подумал, – виновато пробормотал царь Ярос. – Маковей, а что про это говорят сверехи? – вновь обратился он к знахарю.

Знахарь набрал в грудь воздуха и, вытянув губы трубочкой, сильно дунул на пламя костра. Оно раздулось и показало в трепещущемся огне тёмную лесную чащу и цветущие в ней ярко красными мерцающими огоньками кусты папоротника.

– Каждый год в ночь солнцеворота зацветает папоротник, – объяснил значение показанного костром видения Маковей. – Его цветение длится несколько коротких мгновений, но с его помощью можно увидеть все клады Мира, как глубоко бы они не были закопаны… – знахарь понизил голос и таинственно добавил. – Ярко красный мерцающий цветок папоротник, тому, кто его сорвёт, открывает его будущее… Правда, это ещё никому не приносило пользы и добра, – глубоко вздохнув, развёл он руками.

– Ну и что, – храбро выступил вперёд сын Яроса, стройный и красивый царевич Яри-яр. – Зато мы отыщем священный меч светоносного Софа, а главное: его заколдованный город, чтобы расколдовать его и то место, куда он упал после битвы с Повелителем тьмы Бестарием. Возможно, он сейчас ранен и ему требуется помощь…

– Да-да, сын, ты совершенно прав!

– Разреши, отец, отправиться мне за цветущим папоротником и на поиски светоносного мудреца Софа и его заколдованного города?

У царя Яроса округлились от удивления глаза, и запершило в горле. Поперхнувшись и закашлявшись, он обернулся на растерявшуюся царицу Милу и, затем, сделал рукой витиеватый жест знахарю.

– Ну-ка, Маковей, пошебурши кочергой в угольях…

– Зачем?

– Может быть, они покажут портрет другого богатыря для этого подвига? – и, видя нерешительность знахаря, подбодрил его. – Ну-ну, шебурши, не ленись!..

– Ковыряю, Ваше Величество! – запустил Маковей свой железный посох в костёр.

Пламя огня вздыбилось и в сполохах показало лицо царевича Яри-яра. Жители города ахнули. У царя Яроса и царицы Милы глаза округлились ещё больше.

– Ты, что наковырял, ведьмак? – взревел государь.

– Как вы изволили, Ваше Величество!

– А ну-ка дай сюда! – выхватил царь из рук знахаря посох и, подойдя к костру, сердито запустил его в уголья костра.

И немедленно раздувшееся пламя превратило лицо царевича Яри-яра во внушительный кукиш, заставив царя оторопеть.

– Всё понял, – покладисто пробубнил он, жестикулируя руками. – Всё будет сделано со свойственной нам находчивостью, смекалкой и, главным образом, задором!.. В общем, враг получит своё, как всегда!

– То-то же! – раздалось из костра.

– Спасибо, сверехи! – поблагодарил их царевич Яри-яр.

– Храни тебя Свет! – улыбнулись в ответ появившиеся в огне духи.

– Откуда ж ему взяться? – посетовал Маковей. – Тьма кругом!

– Ах, да! – спохватились сверехи. – Тогда отступись от тебя Тьма!

– А вот это как раз то, что нужно, – одобрил знахарь.

Костёр вспыхнул снопом искр, от него отделился лепесток пламени, который плавно подлетел к царевичу Яри-яру и завис в воздухе перед его лицом.

– Бери его, не бойся, – подбодрил царевича Маковей. – Он не жжётся, это волшебный лепесток огня. Он осветит тебе дорогу, и согреет только тогда, когда тебе будет холодно.

– И станет собеседником, когда тебе будет одиноко, – донеслось из костра. – Он тебе друг!

– А ещё он защитит тебя от нечисти, когда ты на земле вокруг себя очертишь им огненный круг, – добавил Маковей.

– А то, вон, вокруг, сколько крыс! – ярко вспыхнул костёр, осветив у закоулков домов и царского дворца множество появившихся из нор чёрных мерзких крыс.

Люди осмотрелись по сторонам и ахнули. Они были повсюду. Их чёрные глаза-бусинки всматривались в каждого горожанина, заставляя всех цепенеть от ужаса.

– Ах ты нечисть! – знахарь Маковей опустил один конец своего посоха, похожий на солнце с тремя загадочными лепестками, в свой волшебный костёр и, громко произнёс:

«Сверех Ярл заискрись,

Нечисть беса разойдись!..»

И ударил посохом о землю с такой силой, что выбил им из камня искры. От костра как будто подул ветерок и искры, множась и ещё сильнее разгораясь, стремительно понеслись по мостовым между улиц и площадей, попадая на крыс, сжигая их и превращая в пепел. Поднялся невообразимый крысиный визг.