Текст книги "Судьба на острие ножа"

– Прямо не мужчина, а идеал, – прервал Марию следователь, не пряча на лице саркастической улыбки.

– В какой-то степени, – согласилась с ним девушка.

– Мы что-то с вами ушли в сторону, – вернулся к прежнему разговору Сазонов. – Итак, меня интересует тот вечер. Во сколько к вам пришел Литвинов.

– Увы, точно не помню. Где-то, наверное, около восьми – половины девятого. Я только поужинала и собиралась идти в душ.

– И сколько времени вы пили коньяк?

– Я его не пила, так как не люблю крепкие спиртные напитки. Просто составляла для Макса видимость компании, держа в руке рюмку и пригубляя ее. Где-то часа через полтора он уже был пьян. Мне пришлось дотащить его до дивана и уложить спать. Затем после душа я вновь вернулась в гостиную и села смотреть сериал.

– Значит, определенное время Литвинов находился в комнате один, и вы не видели, выходил он из квартиры или нет.

– Вы шутите или серьезно? – удивленно спросила Мария. – Я была в душе максимум пятнадцать минут, и вы считаете, что за это время Максим мог съездить к себе домой, убить Анжелу и вернуться обратно? К вашему сведению, от меня до его квартиры ехать на машине не менее сорока минут в одну сторону. И это при условии свободной дороги. Так что, как бы вам не хотелось, даже, имея крылья, он не смог бы уложиться в то время, пока я была в душе.

– А после душа вы отправились спать?

– Нет. Я ложусь поздно, особенно накануне выходных. В тот вечер я смотрела по телевизору сериал.

– Какой? – ухватился за слово следователь.

– Даже если приставите пистолет к виску, не вспомню. Их так много показывают по телевидению – и ничего запоминающегося. В тот вечер и ночь показывали тоже что-то из разряда ширпотреба.

– Тогда зачем на него тратите время?

– Чтобы мозги отдыхали. Я ведь программист, поэтому за день в голове прострация от чисел и символов. А по биологическим часам я сова, поэтому вечер и ночь – мое время.

– И как долго вы смотрели сериал?

– Точно не помню, а вот телевизор выключила в начале третьего. Принесла Максу литровую бутылку воды, оставила ночник и пошла спать.

– Что ж, как ни крути, а выходит, что он мог покинуть вашу квартиру, пока вы спали.

– Исключено, – твердо заверила Мария.

– Откуда такая уверенность? Или вы сторожили его, выглядывая каждые десять минут из спальни?

– Ваш сарказм не уместен, – резко отреагировала Мария. – Я закрыла дверь на ключ, который взяла с собой, поэтому Макс не мог просочиться сквозь замочную скважину.

– И вы всегда с ключом спите?

– Когда оставляю у себя Максима. Боюсь, что он пьяный может сесть за руль и попадет в аварию.

– И когда он проснулся?

– Да разве я могу помнить такие мелочи? – возмутилась Мария. – Наверное, где-то около десяти утра, а может, чуть раньше. Я напоила его кофе, дала аспирин и предложила позавтракать, но он отказался, сказав, что ему тошнит. Потом где-то с полчаса он еще подремал, а потом вскочил, сказав, что ему нужно купить подарок Анжеле и добиться ее прощения.

– За что? За то, что она целовалась с другим мужчиной?

– Не знаю. Он всегда на следующий день испытывал вину перед своими девушками. Говорил, что его недоверие к ним их оскорбляет. Такой он человек. Макс оделся и уехал. Впрочем, не прошло и часа, как он позвонил мне и сказал, что Анжела бросила его. Забрала все свои вещи и ушла. Я предложила ему приехать ко мне, но он отказался, сказав, что поедет к родителям и там в своей комнате предастся тоске. На этом все. Больше мне вам рассказать нечего.

– Что ж, хорошую байку вы мне сочинили, – раздраженно произнес Сазонов, выключая диктофон. – Надеюсь, вы знаете, что за дачу ложных показаний предусмотрена триста седьмая статья Уголовного кодекса?

– И о ней предупреждали, и о пяти годах лишения свободы, но я пока не собираюсь с ней расставаться. Если у вас ко мне нет больше вопросов, подпишите пропуск и я пойду.

И Мария покинула кабинет Сазонова, не удостоив его взглядом. Как только за ней закрылась дверь, он грязно выругался, стукнув кулаком по столу. Эта девица обеспечила Литвинову железобетонное алиби, и теперь его ни с какой стороны за жабры не возьмешь. Опять по делу Кумариной висяк намечается, как и по Слуцкой. А эта сволочь Максим снова останется безнаказанным.

Глава 15

Алексею пришлось опять идти к Кристине. Заплатив ей, он прошел в подсобку и подождал, когда она принесет дело Вепрева Виктора Васильевича. Ознакомившись со всеми документами, он пришел к выводу, что дело стряпали наспех. Безвинному человеку дали десять лет в колонии строго режима только потому, что его, попавшегося под руку, назначили преступником и некому было за него заступиться. А денег на хорошего адвоката у него не было. Что же касается общественного, то его назначают для проформы, чтобы соблюсти видимость законности. Он просто присутствует, не зримо для других выполняя волю прокурора.

Оказалось, что Вепрев не всегда был бомжом. Связавшись по незнанию с черными риэлторами, он потерял квартиру. Так и оказался на улице. Потом от него ушла жена и забрала с собой сына. Он запил с горя – и его уволили с работы. Позже жена добилась через суд, чтобы ему было запрещено видеться с ребенком. Махнув на себя рукой, стал бомжевать, роясь по мусоркам и ночуя в подвалах. Словом, жизнь попросту не задалась.

Потом случай с убитой девушкой, с которой он снял драгоценности, – и тюремное заключение. В колонии зарекомендовал себя с положительной стороны и был освобожден на два года раньше по УДО. После освобождения уехал в один из регионов и там встал под административный надзор.

Заскочив к себе в офис, Алексей распределил зарегистрированные дела между своими сотрудниками, которых он при необходимости привлекал для выполнения заключенных договоров, и поехал домой, чтобы отдохнуть и собраться в дорогу.

Катя была в мастерской, но, узнав, что Алексей дома, поспешила к нему.

– Что случилось? – спросила она прямо с порога, снимая с себя куртку и сбрасывая с ног полусапожки. – Я не ожидала тебя так рано и не приготовила ужин.

– Не беда. Мы можем сходить в арабское кафе, что на соседней улице. И ты отдохнешь от готовки.

– Да мне не трудно. Но в арабское кафе схожу с удовольствием. Люблю восточную кухню.

– Тогда через час пойдем. А я пока отдохну. Что-то голова болит.

Екатерина засуетилась и пошла в ванную, чтобы взять из аптечки таблетку. Алексей запил ее водой и прилег на диван, не заметив, как уснул. Проснулся уже вечером, когда на небе зажглись звёзды. Катя времени зря терять не стала и заказала в кафе несколько блюд, не зная, что Алексею больше придется по вкусу.

Поэтому, когда он пришел на кухню, на столе в тарелке уже лежали лепешки, покрытые заатаром, сыром и фаршем; кузи, традиционное арабское блюдо, состоявшее из запеченного риса с курицей, сухофруктами и орехами, а также махши – виноградные листья, начиненные рисом и мясом и приправленные традиционными арабскими специями. А на десерт она выбрала маамул, традиционное печенье, изготовленное из смеси муки, сливочного масла и начинки из орехов, и лукум, к которому питала слабость.

Во время ужина Алексей сообщил, что прямо утром отправится в соседнюю область на своей машине, чтобы встретиться с Вепревым, которого обвинили в смерти Марины.

– Зачем тебе это нужно? – удивилась Екатерина. – Все, что знал, он сказал уже во время следствия. И это должно быть запротоколировано. Не проще ли было посмотреть его дело в архиве?

– Этим я сегодня и занимался, но в нем нет ничего, что могло бы меня заинтересовать.

– Так может и нет того, что ты ищешь? Тебе не кажется, что ты возлагаешь тщетные надежды на этого человека?

– Наоборот. Я уверен, что он поможет мне распутать дело Марины, а через него – и остальные.

– Откуда такая уверенность? – спросила Екатерина.

– Не знаю. Можешь назвать ее чутьем или интуицией. Моя профессия приучила меня прислушиваться к ней. Вот и сейчас я иду у нее на поводу. С меня не убудет, если зря потрачу один день. А если окажусь прав? Ведь я стараюсь не для себя, а для твоего брата.

– А зачем для него стараться? Его ведь не привлекают к ответственности.

– Чуть не привлекли на днях, если не забыла.

– Но отпустили за неимением улик. Другое дело, что ты обуян профессиональным азартом найти настоящих убийц и наказать в судебном порядке.

– Да, это немаловажно для меня. Погибли три девушки, а виновные в их смерти разгуливают на свободе и наслаждаются жизнью. Если честно, то думаю, что это один человек.

– Один человек? – недоверчиво переспросила Катя. – Как такое возможно? Эти убийства разделяют годы. Да и девушки между собой никак не связаны.

– Но ведь почерк убийств практически один, – настаивал на своем Алексей.

– Почему один? Марину убили на улице и тело бросили на стройплощадке. Агнессу – в съёмной квартире Максима, а Анжелу вообще неизвестно, где. И закопали в лесу.

– Но я говорю не о местах убийств, а о почерке. Я имею ввиду множество ножевых ран, нанесенных в исступлении гнева, и вымещение злобы на волосах. Или зависти. Трудно понять, чем убийцы руководствуются в подобных случаях.

– Что ж, тебе виднее. Из нас двоих ты профессионал.

– То-то и оно, – сказал Алексей, чмокнув Катю в нос.

С рассветом он отправился в дорогу и приехал в районный центр на юге области за полчаса до полудня. Узнав, где находится отделение полиции, сразу же отправился туда. Узнать, где проживает Вепрев, труда не составило. Он находился на хорошем счету и проживал в общежитии сахарного завода, на котором работал слесарем-наладчиком.

Заехав для начала в общежитие, Алексей был приятно удивлен, узнав у соседа Виктора Васильевича, что тот свою комнату еще не покидал, поскольку у него сегодня отгул.

Алексей постучал в дверь. Её открыл мужчина с убеленными сединой волосами. Черты его лица отражали годы, прошедшие в условиях непростых испытаний. Глубокие морщины пронизывали лоб и щеки. Постаревшие глаза, исполненные опыта и мудрости, смотрели на Заречного с затаенным опасением и недоверием, по-видимому, храня в себе болезненные воспоминания.

Одежда на нём была простая и более чем скромная. Далеко не новый свитер и поношенные джинсы свидетельствовали о множестве оставшихся в прошло стирок. На его ногах были старые и несколько изношенные кожаные ботинки. Но несмотря ни на что, в нем чувствовалась сила и стойкость.

– Кто вы такой и что вам от меня нужно? – спросил он резко.

– Извините за беспокойство. Я частный детектив Алексей Заречный. Мне очень нужно с вами поговорить.

– О чем? У меня нет ничего общего с частными детективами.

– О смерти Марины Черновой.

Вепрев вздрогнул, и в глазах у него появилась злость.

– Уходите. Нам не о чем говорить, тем более на эту тему. Я с лихвой заплатил за убийство, которого не совершал. И мне неприятно возвращаться в тот август, с которым у меня связаны плохие воспоминания.

– Извините, но у меня не было намерения… О, черт, все не то. Виктор Васильевич, я знаю, что вы не убивали девушку и безвинно пострадали. Вы провели восемь лет в колонии строго режима за преступление, которого не совершали. А настоящий убийца остался на свободе и продолжал убивать. По его вине погибли еще две молодые женщины.

– И какое отношение к этому имею я?

– Никакого. Абсолютно никакого. Меня нанял человек, которого, как и вас, обвиняют в убийстве, к которому он не имеет никакого отношения. И я приехал, чтобы с вашей помощью еще раз проанализировать ту ночь, когда вы нашли Марину Чернову. Для меня важна каждая деталь, даже если она кажется вам незначительной.

– Проходите, – предложил Вепрев, отступая вглубь комнаты, хотя при этом недовольство на его лице так и не сменилось доброжелательностью.

Алексей не стал тратить ни секунды, боясь, чтобы он вдруг не передумал и не захлопнул перед ним дверь.

Комната была небольшой и практически квадратной, с высокими белыми стенами и деревянным полом. В ней была единственная дверь, ведущая в коридор, и два окна, выходившие на улицу. В углу комнаты стояла деревянная односпальная кровать, покрытая синим одеялом.

Между узкими окнами, через которые бледным сиянием проникал свет, к стене был придвинут стол с двумя стульями. На нем стояли электрочайник, банка с растворимым кофе и чашка с недопитым напитком.

Повсюду можно было заметить небольшие следы времени: потертости на столе, царапины на стульях и неровности на полу, покрытом выцветшей темно-бордовой краской. Старый шкаф с дверцами, открытыми настежь, хранил в себе немногочисленные вещи хозяина комнаты. Однако в комнате было чисто и ухожено.

– Садитесь, – предложил Вепрев, отодвигая стул. – Кофе будете?

– Не отказался бы, – ответил Алексей, вешая куртку на спинку стула.

Хозяин комнаты, подогрев воду, поставил перед ним чистую чашку с чайной ложкой и банку с сахаром.

– Самообслуживание, – коротко бросил он, усаживаясь на свой стул.

Алексей налил себе кипятка, положил кофе и стал пить его мелкими глотками. В комнате воцарилась тишина, которую нарушало тиканье будильника, стоявшего на видавшей виды тумбочке возле кровати.

– Виктор Васильевич, – несколько минут спустя обратился к нему Алексей, – вы бы мне очень помогли, если бы подробно вспомнили ту трагическую для вас ночь.

– Очень подробно, – подчеркнул он, пристально глядя на Вепрева.

Тот тяжело вздохнул, поставил чашку на стол и, откинувшись на спинку стула, закрыл глаза, погружаясь в воспоминания той ночи, которая разделила его жизнь на до и после.

– Я несколько дней провел в подвале на своем тюфяке, поскольку подхватил какую-то инфекцию, – начал он размеренным голосом. – Денег на лекарства у меня не было, поэтому организму самому пришлось бороться с этой напастью. И хотя в эти дни я практически ничего не ел, расстройство кишечника постоянно заставляло меня выходить наружу и искать место, чтобы справить нужду. И тот вечер исключением не был.

Когда меня в очередной раз прижало, я вышел на стройплощадку и присел за кучей мусора, чтобы скрыться от людских глаз. Несмотря на то, что это был недострой, в здание часто прибегала ребятня и носилась по пустым помещениям.

Та ночь была довольно светлой из-за яркого лунного света. Когда справил нужду, я направился к себе в подвал, но вынужден был остановиться, поскольку увидел, как человек, одетый в темный спортивный костюм с капюшоном, тащил что-то тяжелое, пятясь назад.

Присмотревшись внимательнее, я увидел, что это было тело девушки. Толком я его не рассмотрел, но перед глазами так и стояли ее белые ноги, которые оголились из-за задравшегося платья.

Я замер, боясь себя обнаружить, но со своего места видел, как этот кто-то, затащив тело в проем первого этажа, склонился над ним и что-то делал, двигая туда-сюда руками. Сколько я так простоял, сказать не могу. Время для меня как будто остановилось. Потом человек спешно ушел, что-то запихивая в сумку, которую снял с плеча.

Выждав еще немного, я осторожно подошел к тому месту – и ужаснулся. Передо мной лежало тело совсем молоденькой девушки, над которым безжалостно поиздевались. Ее череп был практически без волос, которые, по-видимому, были под корень срезаны тем же ножом, которым наносились раны. В темноте я не мог их посчитать, да мне и не нужно это было. Что их было пять, я узнал, когда против меня возбудили уголовное дело.

И тут мой взгляд остановился на сережках, которые были у мертвой девушки в ушах. Я снял их и стал осматривать тело в надежде найти еще что-нибудь. Так я увидел еще золотую цепочку с кулоном и кольцо на пальце. Я их забрал тоже, подумав, что они ей уже ни к чему, а мне позволят купить себе нормальной еды в магазине.

Тело я трогать не стал, оставив на том же месте. Остаток ночи провел в прежнем подвале, а ранним утром ушел в поисках другого пристанища, которое нашел неподалеку.

А спалился, когда предложил одной женщине купить у меня серьги. Она подозрительно осмотрела меня и, покачав головой, испуганно ушла. А вскоре ко мне нагрянул участковый в сопровождении еще одного мента. К этому времени труп девушки был уже обнаружен и опознан, а ее украшения стали неопровержимой уликой того, что я убил её с целью ограбления. И хотя так и не нашли орудия убийства с моими отпечатками и на ее теле не были обнаружены следы моего ДНК, меня признали виновным. Вот и вся история.

– Я обо всем этом прочитал в уголовном деле, которое было на вас заведено, – сказал Алексей.

– Так ничего нового мне добавить нечего, – пожав плечами, произнес Вепрев. – Даже представить не могу, что вы хотели от меня услышать, отправляясь в такую даль.

– Постарайтесь, Виктор Васильевич, вспомнить, какие ассоциации промелькнули у вас в сознании, когда вы смотрели на убийцу.

– Вы имеете ввиду его внешность? Так было же темно, да и в дверной проем многого рассмотреть не удалось. К тому же я его видел большей частью со спины.

– Но ведь что-то должно же было запечатлеться в памяти, – настаивал Алексей, не сводя с Вепрева внимательного взгляда.

– Ну, худой парнишка. Невысокого росточка. Да и силенок маловато.

– Почему вы так решили? – заинтересовался Заречный услышанным.

– Так убитая же была совсем девчонкой. Лет шестнадцати. И веса никакого в ней не было. А этот паренек с большим трудом тащил ее по земле. Пару раз даже останавливался передохнуть.

Алексей, затаив дыхание, поинтересовался:

– Вы точно уверены, что это был паренёк?

Вепрев задумался над вопросом детектива, погрузившись в воспоминания. Потом, кивнув головой, виновато посмотрел на Заречного.

– Не знаю, – наконец ответил он. – Теперь не знаю. Как-будто движения и походка больше походили на девчачьи… Ну так ведь он еще не мужиком был, поэтому спутать легко, да еще в темноте.

Но Алексей, не удовлетворившись таким ответом, решил зайти с другой стороны.

– Попробуйте еще раз вспомнить именно тот момент, когда вы увидели, как некто тащит что-то тяжелое. Какая первая мысль промелькнула у вас в голове?

Виктор Васильевич закусил нижнюю губу, растирая пальцами лоб.

– Не помню. Ей богу, не помню. Хотя… в какую-то долю секунды я подумал: что ворует со стройки в такую глубокую ночь эта пацанка?

– Значит, пацанка, – в глубокой задумчивости повторил Заречный. – Выходит, вы даже смогли определить ее юный возраст.

– Да не знаю я, – раздраженно ответил Вепрев. – Я ж лица ее не видел. Может, это пацан был лет пятнадцати. Кто их разберет в темноте, да еще в спортивном костюме. Поэтому не буду брать грех на душу, что-то утверждая. Да и не важно это теперь.

– Важно, – не согласился с ним Алексей. – И в первую очередь для вас. Если я найду настоящего убийцу, суд сможет вас оправдать и снимет судимость.

– А какой мне от этого толк? Прошлое назад не вернешь и ничего не изменишь. Никто мне не компенсирует восемь лет тюремного заключения.

– Их, конечно, вам не вернут, но… в законодательстве предусмотрена возможность компенсации для лиц, которые были неправильно осуждены и позже признаны невиновными. Вы можете обратиться в суд с иском о компенсации ущерба. Суд рассмотрит данное исковое заявление и примет решение о размере компенсации, исходя из установленных критериев. Компенсация включает в себя возмещение упущенного за время неправомерного лишения свободы материального и морального вреда, а также возмещение расходов на юридическую помощь.

– О каком возмещении упущенного материально вреда может идти речь, если я на момент суда был бомжом? Да и никаких расходов на юридическую помощь у меня не было, поскольку мне выделили бесплатного общественного адвоката. Так что возмещать мне государству нечего. Да и получение компенсации будет сложным процессом. Вы разве забыли, в какой стране мы живем? Найдут любую причину, чтобы не заплатить.

– Но если обратиться к квалифицированному юристу, специализирующемуся на правах неправомерно осужденных лиц, можно добиться возмещения морального вреда.

– А деньги на такого юриста где возьму? Он ведь наверняка дорогостоящий.

– Да, – согласился Алексей, – не из дешевых. Но разве обелить собственное имя того не стоит?

– Оно уже никогда не очистится, – тяжело вздохнув, сказал Вепрев.

– Зря вы столь пессимистически настроены, – не согласился с ним детектив. – Я же знаю, как предвзято относятся люди к тем, кто отсидел срок за убийство. Впрочем, хотите вы этого или нет, но я все равно постараюсь найти истинного преступника, а потом бесплатно помогу вам подготовить все документы в суд и на снятие судимости, и на компенсацию морального ущерба.

– Для чего вам это нужно? – удивился Виктор Васильевич, глядя недоверчиво на детектива.

– Для меня это дело принципа. Считайте меня вот этаким законченным чудаком. Моей натуре вообще свойственны бескорыстные поступки, – и Алексей искренне улыбнулся Вепреву.

Они расстались на доброжелательной ноте, крепко пожав друг другу руки. Заречный, сев в машину, посмотрел на окна комнаты Виктора Васильевича. Тот стоял, глядя на него с третьего этажа, – и в сердце Алексея защемило от осознания того, через какие неимоверные испытания пришлось пройти этому человеку, не оскотинившись и не возненавидев весь мир.

Всю дорогу обратно он обдумывал разговор с Вепревым, и с каждым оставленным позади километром все более убеждался в своей правоте относительно убийцы. Однако его предположения не могли быть веским основанием для того, чтобы заявить об этом в полицию. Нужны были неопровержимые доказательства. Вот только где их взять? Ответ на этот вопрос он искал весь оставшийся до дома путь, глядя на окружающий пейзаж.

Его созерцание отвлекало от тяжелых мыслей. Осенний вечер плавно переходил в ночь. Темное небо, пронизанное мерцающими звездами, словно бы нависло над землёй таинственным покрывалом. Возможно, это было самое прекрасное время года, когда природа медленно замирает, и в воздухе витают нотки меланхолии.

Алексей остановился возле кафе в небольшом городке, через который проезжал. И хотя он хорошо пообедал, голод уже давал о себе знать. Решив поужинать, он вышел из автомобиля и огляделся. По улице, создавая музыкальный аккомпанемент своим шелестом, играли друг с другом опавшие жухлые листья. Свет фонарей рассыпался по асфальту, отражаясь в мокром от дождя тротуаре.

Он оглянулся на речку, через которую только что проехал. Над ней, словно таинственная вуаль, плыла дымка, придавая обычным силуэтам на ее берегах мистическое очарование. Звуки ночи проникали в душу, будоража своей таинственностью. Далекий зов совы, ветер, пронизывающий сухие ветви деревьев, шорох крыльев ночных птиц – все это создавало атмосферу загадочности.

Вдалеке, на горизонте, виднелся слабый свет отдаленных огней в домах, где люди нашли утешение от осеннего холода и наслаждались теплом семейного очага. Алексей перевел взгляд на уютное кафе, где у оконных столиков, обнявшись, сидели пары, чтобы ощутить тепло друг друга. И вдруг он испытал тоску по Кате, которая, наверное, с тревогой поглядывала на время в ожидании его возвращения.

Ночь поздней осени, как чарующая мелодия, вызвала в его душе нежные чувства к любимой женщине. Она напомнила ему о преходящей природе времени и воспоминаниях, которые люди хранят в своем сердце, ощущая тайну жизни, ее непредсказуемость и непостижимость.

Сделав заказ, Алексей позвонил Кате.

– Добрый вечер, любовь моя, – сказал он, услышав ее мелодичный тихий голос.

– Ты где сейчас? – спросила Катя встревоженно. – По моим подсчетам ты уже должен быть дома.

– Извини. Так редко получается вырваться из оков повседневности и суеты. Я познакомился с городом, в котором живет Вепрев, не спеша пообедал, съев две порции вкусного шашлыка с изумительным гранатовым соусом. А сейчас вот сижу в кафе и жду заказ.

– И что же ты заказал? – поинтересовалась Катя. – Вот лично я налепила нам на ужин пельменей, да видно придется их есть самой. Впрочем, обойдусь чем-то более легким, а пельмени мы съедим вдвоем завтра. Не люблю ужинать в одиночестве. Ты меня разбаловал своим присутствием. Я очень соскучилась по тебе.

– Я тоже, милая, – сказал Алексей, вызвав в своем воображении образ любимой. – Ты спросила, что я себе заказал?

– Да, мне интересно, что предлагают своим посетителям в заштатных кафешках.

– О, всё значительно проще, чем ты думаешь. Вот сейчас я жду, когда мне принесут бургер с сочной котлетой, свежими овощами и соусом. Так же заказал два пирожка с грибами, фруктовый салат на десерт и кофе.

– Что ж, вполне прилично. Привези и мне пару пирожков с грибами.

– Конечно, привезу. Даже больше. На вид они очень воздушные и с румяной корочкой.

– Не нагоняй мне аппетит, – рассмеялась Катя. – Теперь буду ждать, когда ты приедешь, а столь поздний ужин вреден для моей фигуры.

– Тебе нечего бояться за свою фигуру. Она у тебя идеальная.

– Не перехвали, – сказала Екатерина, но по голосу было слышно, что комплимент ей понравился.

– Ну все, Катюша, принесли мой ужин. Надолго не прощаюсь, так как где-то через час буду дома.

– Да, забыла тебя спросить, – спохватилась она. – Ты доволен встречей с Вепревым? Оправдала она твои надежды?

– Можно сказать, что да, но есть маленькое «но»… Я не знаю, как доказать вину человека, которого подозреваю. Нет, все же не подозреваю, а уверен в его виновности.

– И кто же он? – не скрывая интереса, спросила Екатерина.

– Пока имени называть не буду. Когда буду иметь неопровержимые улики, вот тогда и скажу. А мои мысли и предположения – не в счет.

– Тогда ужинай, вредина, – с шутливой обидой сказала Катя. – Приятного тебе аппетита.

– Спасибо, Солнышко! Все выглядит довольно аппетитно. Так что твое пожелание в тему.

Отключившись, Алексей принялся за еду, и она его не разочаровала.

Как и обещал, домой он приехал вовремя. Катя встречала его у дверей, протянув к нему руку.

– Где мои пирожки с грибами? – спросила она, лукаво улыбаясь. – Я ради них перенесла ужин. Кстати, они хоть вкусные?

– Очень, – подтвердил Алексей, передавая ей пакет. – Ты меня выпустишь из прихожей?

– Поскольку пошлина уплачена, можешь проходить, – сказала она, откусывая пирожок.

Алексей подхватил ее на руки и внес в гостиную, где усадил себе на колени. Катя прижалась к его груди, счастливо смеясь.

– Как ты вкусно пахнешь, – прошептала она. – Я так скучала по тебе… Не хочу больше расставаться. В следующий раз, когда куда-то поедешь по делам, поеду с тобой. Знаешь, как я себя ругала, что утром не додумалась до этого.

Алексей осыпал ее милое личико поцелуями, а потом, пересадив в кресло, сказал:

– Пойду приму душ, чтобы еще лучше пахнуть.

Катя проводила его любящим взглядом и, хмыкнув, достала из пакета второй пирожок.

Екатерина уже давно заснула, а Алексей все обдумывал свои дальнейшие действия. Он понимал, что необходимо найти хоть какую-то подтверждающую информацию или спровоцировать убийцу на признание. Подтверждающей информации добыть он не сможет, поэтому оставался единственный шанс – обмануть, чтобы он выдал себя. В любом случае, Алексей понимал, что должен быть предельно осторожен и внимателен, чтобы не допустить ошибок, которые могут обернуться против него. А для этого надо было пойти по нестандартному пути. И он стал выстраивать план, чтобы заманить убийцу в ловушку.

Часы показывали уже два часа ночи. Поскольку Алексей решил отправиться в дорогу не позже семи часов утра, на сон оставалось максимум четыре часа, и он усилием воли заставил себя уснуть.

Проснулся без будильника ровно в шесть. Тяжелые веки не хотели открываться, а усталость проникала в каждую клеточку его тела. Алексей лежал на кровати, пытаясь вспомнить, почему ему было так сложно встать с постели. Затем его осенило – он спал всего ничего.

Время безжалостно бежало вперед, как бы без слов намекая ему, что он не может больше медлить ни минуты. Он встал с кровати, чувствуя, как ноги едва держат его. Постоял пару минут и пошел в ванную комнату, где встал под контрастный душ. Но даже холодная вода не сразу помогла избавиться от ощущения заторможенности. Затем растерся до красна полотенцем, оделся и пошел в кухню, чтобы выпить чашку крепкого кофе.

Наконец, полностью пришел в себя. Взяв блокнот, в котором Катя делала записи о покупках, вырвал лист и написал: «Любимая, с добрым утром! Извини за спонтанность, но я вновь поехал к Вепреву. Так сложились обстоятельства. Постараюсь не задерживаться. Целую. Алексей». Положив записку на стол, он оделся и поспешил на стоянку.

На улице было холодно, но для него это было второстепенным. Набросив на голову капюшон и застегнув куртку до самого подбородка, он шел быстрым шагом, словно ноги сами тащили его вперед. Прогрев двигатель, Алексей снова двинулся в неблизкий путь. Его мысли были заняты только одним – разоблачить убийцу.

С каждым километром его решимость росла, а усталость уступала место азарту и стремлению к правде. Он знал, что перед ним трудная задача, но был готов решить её во чтобы то ни стало. И главное – во имя справедливости.

В отличие от вчерашнего дня, Вепрев был на работе. Алексей созвонился с ним и договорился встретиться в обеденный перерыв, пообещав угостить обедом. Виктор Васильевич был крайне удивлен повторному приезду частного детектива из столицы, но по телефону вопросов задавать не стал, понимая, что обо всем узнает при личной встрече.

А Заречный зря времени терять не стал. Найдя недалеко от сахарного комбината кафе, он около полудня приехал к проходной и заглушил двигатель в ожидании Вепрева. Тот вскоре появился. Открыв окно автомобиля, Алексей позвал его, и уже вместе они поехали обедать.

– Чем вызван ваш сегодняшний приезд? – не удержался от вопроса Виктор Васильевич.

– Несколько минут терпения – и всё узнаете, – ответил, улыбаясь, Алексей. – Я очень надеюсь на вашу помощь. Без вас мне не справиться с тем, чтобы вывести убийцу на чистую воду.

– Вы уже знаете, кто он?

– Знаю. Первое впечатление вас не обмануло.

– Вы точно уверены? – поинтересовался Вепрев.

– Насколько это возможно при сложившихся обстоятельствах.

– А если вы все же неправы в своих выводах?

– В этом случае никто не пострадает, кроме меня, а точнее моего профессионального самолюбия. Но я должен рискнуть, иначе справедливое возмездие не наступит. А для меня важно, чтобы виновного настигло наказание. Но сам я бессилен достичь этого. Поэтому и приехал сегодня, поскольку вам в задуманной мною игре предстоит сыграть главную роль. И очень надеюсь, что вы не откажетесь.

Виктор Васильевич практически ничего не понял из пространной речи детектива.

– Что ж, давайте сначала пообедаем, – наконец сказал он. – Возможно, на сытый желудок моя голова станет более сообразительной.

– Заказывайте все, что хотите, и не стесняйтесь, – великодушно произнес Алексей, показав рукой на меню.

Виктор Васильевич выбрал для себя классический борщ, котлеты с картофельным пюре, салат оливье, а также компот из сухофруктов. Алексей какое-то время колебался, а потом все же заказал жаркое из тушеной говядины с картошкой, луком и морковью, а также блины с медом и кофе.