Текст книги "Мир-Кольцо. Строители Мира-Кольца (сборник)"

Однако, последовав совету Несса, он все же принял универсальную таблетку от аллергии.

– Пора поговорить насчет туземцев, – заявил кукольник.

– Туземцев? – удивленно уставилась на него Тила.

Луис ей объяснил.

– Но почему мы сбежали? – затараторила она. – Чем они могли нам навредить? Они правда люди?

Последний вопрос не давал покоя и самому Луису.

– Не понимаю, как они могут быть людьми. Что им делать так далеко от Человеческого космоса?

– В этом нет никаких сомнений, – вмешался Говорящий. – Доверься интуиции, Луис. Возможно, они принадлежат к иной расе, нежели ты или Тила, но они люди.

– Почему ты так уверен?

– Я почуял их запах. Он достиг моего носа, когда мы отключили силовое поле. Где-то далеко обитает рассеянная по большой территории популяция человеческих существ. Уж поверь моему нюху.

Луис не стал спорить с кзином, обладавшим обонянием хищника.

– Параллельная эволюция? – предположил он.

– Чушь, – возразил Несс.

– Что верно, то верно.

Человеческий облик выглядел достаточно удобным для изготовителя орудий, но не в большей степени, чем любые иные конфигурации. Разум мог существовать во всевозможных телах.

– Мы зря теряем время, – сказал Говорящий-с-Животными. – Проблема не в том, как здесь появились люди. Проблема в первом контакте. А для нас любой контакт будет первым.

Луис понял, что он прав. Скутеры передвигались быстрее, чем были способны передавать информацию любые устройства, которые могли найтись у туземцев. Разве что у них были семафоры…

– Нам нужны сведения о типичном поведении дикарей, – продолжал Говорящий. – Луис? Тила?

– Я немного разбираюсь в антропологии, – сказал Ву.

– В таком случае, когда установим контакт, выступишь от нашего имени. Будем надеяться, что автопилот сгодится на роль адекватного переводчика. Вступим в контакт с первыми же людьми, каких обнаружим.

Казалось, они едва успели подняться в воздух, когда лес сменился шахматной доской возделанных полей, а несколько секунд спустя Тила заметила город.

Он напоминал некоторые земные города прошлых веков. Множество малоэтажных зданий теснились сплошной массой, над которой возвышались несколько изящных башен. Но их соединяли пандусы для наземных машин, что было несвойственно земным городам той эпохи, когда популярностью пользовались вертолетные площадки.

– Возможно, на этом и закончатся наши поиски, – с надеждой предположил Говорящий.

– Могу поспорить, что здесь пусто, – возразил Луис.

Они пролетели над постройками и поняли, что он оказался прав.

Когда-то этот город поражал своей красотой. Его особенности мог бы позавидовать любой застроенный квартал в Известном космосе – многие здания здесь не покоились на фундаменте, а парили в воздухе, соединенные с землей и друг с другом пандусами и башнями лифтов. Свободные от плена гравитации, от вертикальных и горизонтальных ограничений, эти чудо-замки удивляли разнообразием форм и размеров.

Теперь же четыре скутера летели над развалинами. Каждое из парящих зданий при падении обрушилось на дома внизу, превратив их в осколки кирпича, стекла и бетона, из которых торчали искореженные стальные конструкции пандусов и лифтовых башен.

Увиденное вновь заставило Луиса задуматься о туземцах. Люди-инженеры не строили воздушных замков – их прежде всего заботила безопасность.

– Вероятно, обрушились все сразу, – сказал Несс. – Не вижу никаких следов попыток ремонта. Возможно, внезапно прекратилась подача энергии. Говорящий, кзины стали бы строить так по-дурацки?

– Мы не особо любим высоту. Так могли бы строить люди, если бы не очень ценили собственную жизнь.

– Биозамедлитель! – воскликнул Луис. – Вот в чем дело! У них не было биозамедлителя.

– Да, наверное, из-за этого они меньше думали о безопасности. Они жили не настолько долго, чтобы оберегать себя, – предположил кукольник. – Звучит довольно-таки зловеще. Если их не заботит своя жизнь, то не будет волновать и наша.

– Не придумывай проблем раньше времени.

– Скоро узнаем. Говорящий, видишь то последнее здание? Высокое, кремового цвета, с разбитыми окнами?

Пока кукольник объяснял, они уже успели пролететь дальше. Луис, вновь взявший на себя роль ведущего, заложил новый вираж, чтобы взглянуть получше.

– Я был прав. Видишь, Говорящий? Дым.

Здание представляло собой художественно изогнутую и украшенную башню высотой этажей в двадцать. Вдоль ее окружности тянулись ряды черных овальных окон. Большинство окон на первом этаже были закрыты, а из немногих открытых сочился серый дым, и его тут же подхватывал и уносил ветер.

Башня возвышалась среди одно– и двухэтажных домов. Целый ряд их, как катком, был расплющен в лепешку цилиндром, свалившимся с неба. Но, катясь, громада сама рассыпалась в бетонную крошку, не успев достичь одинокой башни.

Задняя сторона сооружения являлась границей города – дальше тянулись прямоугольники полей. Оттуда к опускающимся скутерам стали сбегаться человекоподобные фигурки.

Строения, выглядевшие сверху целыми, вблизи оказались руинами. Ничто не осталось нетронутым. Вероятно, отключение энергии и сопровождавшая его катастрофа случились много поколений назад, а затем пришли вандализм, дожди, всевозможные мелкие формы жизни, окисление металлов, а также кое-что еще, благодаря чему на Земле остались курганы из доисторического прошлого, доступные теперь для исследований современным археологам.

Обитатели города не восстановили его после катастрофы, но и не ушли. Они продолжали жить на его руинах.

Вокруг накапливались отходы их жизнедеятельности. Завалы мусора. Пустые ящики и коробки. Принесенная ветром труха и пыль. Несъедобные остатки пищи, кости, морковная ботва и кукурузные кочерыжки. Сломанные инструменты. Кучи хлама разрастались по мере того, как люди все более ленились или уставали, чтобы убрать его. Отходы размягчались и смешивались, их груда оседала под собственным весом, и бесчисленная толпа утаптывала ее год за годом, поколение за поколением.

Изначальный вход в город был уже погребен под свалкой. Скутеры опустились на спрессованные отбросы в десяти футах над тем, что когда-то было парковкой для больших наземных машин. Навстречу им из окна второго этажа гордо шагнули пятеро гуманоидов.

Размеров двустворчатого окна вполне хватало, чтобы через него могла пройти подобная процессия. Его подоконник и притолоку украшали тридцать или сорок похожих на человеческие черепов, в расположении которых Луис не заметил никакой закономерности.

Пятеро направились к скутерам. Подходя ближе, нерешительно замялись, не понимая, кто главный среди пришельцев. Выглядели они почти как люди, но явно не принадлежали ни к одной известной расе.

Все были ниже Луиса Ву на шесть с лишним дюймов. Их кожа имела очень светлый, почти призрачно-белый, оттенок в отличие от розовой кожи Тилы или желто-коричневой Луиса. У всех были короткие туловища и длинные ноги. Они шли, одинаково сложив на груди руки с необычно длинными и тонкими пальцами, – любой из них мог бы быть прирожденным хирургом в те времена, когда людям еще делали операции.

Куда более необычно, чем руки, смотрелись их волосы – расчесанные, но нестриженые, пепельно-русого цвета. Бороды полностью покрывали лица, доходя до самых глаз.

Стоит добавить, что все они были похожи между собой.

– Какие мохнатые! – прошептала Тила.

– Оставайтесь в своих машинах, – негромко приказал Говорящий. – Подождем, пока они не подойдут сами, а потом спешимся. Надеюсь, вы надели диски-коммуникаторы?

Луис прицепил диск с внутренней стороны левого запястья. Все диски находились на связи с автопилотом на борту «Лжеца». Они должны были работать на таком расстоянии, а автопилот мог переводить с любого нового языка. Но убедиться в этом можно было, лишь попробовав. Если бы еще не эти черепа…

На бывшую парковку со всех сторон хлынули туземцы. Большинство останавливались при виде происходящего, и толпа образовала широкий неровный круг. Обычно людская орава гудит, обмениваясь мыслями и замечаниями, но здесь стояла неестественная тишина.

Присутствие публики подтолкнуло местных сановников принять решение, и они направились к Луису Ву.

На самом деле эти пятеро выглядели не совсем одинаково – они различались ростом. Все были ужасно худы, но один напоминал скелет, а у другого просматривалось подобие мышц. Четверо были одеты в бесформенные, выцветшие бурые плащи. Пятый носил плащ похожего покроя – возможно, сшитый из такого же одеяла, – но с блеклым розовым узором.

Первым заговорил самый тощий, тыльную сторону руки которого украшала синяя татуировка в форме птицы.

Луис откликнулся.

Татуированный произнес короткую речь – весьма удачно, поскольку автопилоту требовались данные для перевода.

Луис ответил.

Татуированный опять заговорил. Четверо его спутников, выстроившись в ряд, продолжали хранить гордое молчание – как, сколь невероятным бы это ни казалось, и толпа, собравшаяся вокруг широким кольцом.

Вскоре диски уже выдавали слова и целые фразы…

– Мы называем эту гору Кулак Бога. – Говоривший показал направо. – Почему? Почему бы и нет, позволь тебя спросить, о строитель?

Видимо, он имел в виду огромную гору, возле которой остался корабль. Сейчас ее полностью скрывали туман и расстояние.

Луис слушал и запоминал. Автопилот оказался превосходным переводчиком. Постепенно выстраивалась картина сельскохозяйственного поселения, живущего на руинах того, что когда-то было могущественным городом…

– Да, Зигнамукликклик теперь не настолько велик, как когда-то. И все же эти жилища намного превосходят те, что мы могли бы построить сами. Даже если крыша открыта небу, нижний этаж все равно остается сухим во время короткого ливня. В зданиях города легко поддерживать тепло. Во время войны их просто оборонять и трудно сжечь. Так что, строитель, хотя утром мы отправляемся работать в поле, к вечеру мы возвращаемся в наши жилища на окраине Зигнамукликклика. Зачем тратить силы на постройку новых домов, когда старые служат нам лучше?

Вряд ли стоило удивляться, что туземцы приняли двоих пугающего вида инопланетян и двоих безбородых и неестественно высоких людей на бескрылых металлических птицах за создателей Мира-Кольца, тем более что из их ртов доносились лишь бессвязные звуки, которые превращали в осмысленную речь металлические диски. Луис не стал их разочаровывать. Чтобы объяснить, откуда они взялись, мог потребоваться не один день, к тому же задача команды заключалась в том, чтобы узнавать новое, а не учить других.

– В этой башне, строитель, находится наше правительство. Нас здесь больше тысячи. Разве мы смогли бы возвести лучший дворец, чем эта башня? Мы перекрыли доступ на верхние этажи, так что в используемой части сохраняется тепло. Однажды нам пришлось защищать башню, сбрасывая с верхних этажей обломки. Помню, хуже всего для нас оказался страх высоты… Но мы с тоской вспоминаем чудесные дни, когда в нашем городе жила тысяча тысяч, а здания парили в воздухе. Говорят, будто в те чудесные дни сам этот мир обрел свою нынешнюю форму. Возможно, ты соблаговолишь утверждать, что это правда?

– Да, это правда.

– И эти дни снова вернутся?

Луис дал, как он надеялся, достаточно уклончивый ответ и тут же почувствовал разочарование собеседника – или о нем догадался.

Понять выражение заросшей физиономии было непросто, а жесты ее обладателя не имели аналога ни в одной земной культуре. Густые вьющиеся волосы цвета платины полностью скрывали лицо, за исключением карих проницательных глаз. Но глаза, вопреки распространенному мнению, мало что выражают.

Он говорил напевно, словно декламируя стихи. Не менее мелодично автопилот переводил и слова Луиса, хотя к нему самому коммуникатор обращался в обычном разговорном тоне. Луис слышал, как тихо посвистывают на языке кукольников и негромко ворчат на Языке героев другие диски.

Луис задал вопросы…

– Нет, строитель, мы не кровожадный народ. У нас редко бывают войны. Черепа? Когда идешь по Зигнамукликклику, они валяются под ногами. Говорят, они здесь с тех пор, как пал город. Мы используем их в качестве украшения и как символ.

Собеседник Луиса торжественно поднял руку, показав вытатуированную птицу.

И все хором воскликнули:

– …!

Слово осталось непереведенным.

Впервые эти зеваки хоть что-то произнесли.

Луис понял, что упустил момент, но, к несчастью, думать сейчас об этом было не время.

– Покажи нам чудо, – продолжал говорить туземец. – Мы не сомневаемся в твоем могуществе, но, возможно, наши пути никогда больше не пересекутся, и нам нужна память, которую мы могли бы передать детям.

Луис задумался. Они уже летали подобно птицам, и вряд ли этот трюк мог произвести впечатление во второй раз. Как насчет манны из кухонных автоматов? Но даже рожденные на Земле по-разному относились к той или иной пище. Различия между едой и мусором носили в основном культурный характер. Некоторые ели саранчу с медом, другие – жареных улиток; что для одного являлось сыром, другой мог воспринимать как прокисшее молоко. Лучше было не рисковать. Может, попробовать лазерный фонарь?

Когда Луис полез в багажник своего скутера, солнца коснулся краешек теневого квадрата. Темнота могла помочь усилить впечатление от демонстрации.

Настроив фонарь на широкий луч и низкую мощность, Ву сначала осветил им главного туземца, затем четверых его соправителей и, наконец, лица в толпе. Если это их как-то и впечатлило, то они тщательно это скрывали. Стараясь ничем не выдать собственного разочарования, Луис нацелил луч вверх.

На крыше башни торчала фигура, напоминавшая модернизированную сюрреалистичную горгулью. Луис выбрал ее в качестве цели, шевельнул большим пальцем, и горгулья засветилась бело-желтым сиянием. Он двинул указательным пальцем, и луч сузился, превратившись в зеленую линию. В животе горгульи расцвел раскаленный добела пупок.

Луис ждал аплодисментов.

– Ты сражаешься с помощью света, – сказал туземец. – Это строжайше запрещено.

Толпа зашумела и столь же внезапно смолкла.

– Мы не знали, – ответил Луис. – Приносим свои извинения.

– Не знали? Как вы могли не знать? Разве не вы возвели арку в знак Договора с человечеством?

– Какую арку?

На лице туземца отразилось изумление, заметное даже под разросшейся бородой.

– Арку над миром, о строитель!

Поняв наконец, о чем речь, Луис рассмеялся.

Волосатый неуклюже стукнул его по носу.

Удар оказался несильным, учитывая худобу и слабые руки туземца. Но все равно было больно.

Луис не привык к боли. Большинству людей его столетия никогда не доводилось испытывать ощущений неприятнее ушибленного пальца на ноге, учитывая распространенность обезболивающих средств и доступность медицинской помощи. Боль в сломанной при катании на лыжах ноге обычно длилась секунды, даже не минуты, а воспоминания о случившемся зачастую подавлялись как невыносимая травма. Обучение боевым искусствам, карате, дзюдо, джиу-джитсу и боксу было объявлено вне закона задолго до рождения Луиса Ву. Сам же он был никудышным воином – мог бросить вызов смерти, но не боли.

Издав дикий вопль, он выронил лазерный фонарь.

Толпа сомкнулась вокруг него. Двести разъяренных волосатиков превратились в тысячу демонов, и происходящее уже не выглядело забавным, как всего минуту назад.

Худой, словно жердь, главарь обхватил Луиса Ву обеими руками и сдавил с невероятной силой. Высвободившись одним отчаянным рывком, Луис вскочил на скутер, потянулся к рычагу подъема, но разум все же возобладал.

Остальные скутеры были связаны с ним посредством дистанционного управления. Если бы он взлетел, взлетели бы и они, независимо от наличия на них пассажиров.

Луис огляделся вокруг.

Тила Браун была уже в воздухе. Она наблюдала сверху за схваткой, озабоченно нахмурив брови. Ей даже в голову не приходило попытаться помочь.

Движения Говорящего были молниеносны и смертельны. Он уже завалил с полдюжины врагов. На глазах у Луиса кзин взмахом лазерного фонаря расколол одному туземцу череп, после чего волосатые не решались атаковать.

Руки с длинными пальцами пытались стащить Луиса с сиденья. Они побеждали, хотя Ву отчаянно стискивал седло ладонями и коленями. Его осенила запоздалая мысль включить силовое поле.

Вопящих аборигенов разбросало в разные стороны.

Кто-то продолжал цепляться за спину Луиса. Отпихнув его от себя, он отключил силовое поле, а затем, вышвырнув туземца, включил поле снова и окинул взглядом бывшую парковку в поисках Несса.

Кукольник пытался добраться до своего скутера. Местных жителей напугал его инопланетный облик – путь ему преградил лишь один, зато вооруженный металлическим прутом от какой-то древней машины.

Едва Луис их заметил, волосатый замахнулся железным штырем, целя в голову Несса. Тот уклонился от удара и развернулся на передних ногах, подставив опасности спину, но глядя при этом в сторону от своего скутера.

Защитный рефлекс кукольника мог оказаться для него гибельным – если ему не успеют помочь друзья. Луис открыл было рот, собираясь закричать, но тут Несс завершил разворот.

Луис закрыл рот.

Кукольник вернулся к скутеру. Никто не пытался его остановить. Копыто его задней ноги оставляло на утоптанной земле кровавые следы.

Круг поклонников Говорящего оставался вне пределов его досягаемости. Сплюнув им под ноги – чисто по-человечески, а не по-кзиновски, – он повернулся и взгромоздился на свой скутер. Его лазерный фонарь был измазан красным, как и вся левая лапа по самый локоть.

Туземец, пытавшийся остановить Несса, неподвижно лежал в расплывающейся луже крови.

Скутеры уже поднялись в воздух, и Луис взлетел следом за ними.

– Стой! – крикнул он, увидев, что собирается сделать Говорящий. – Нет никакой необходимости!

Кзин держал в лапах модифицированный шанцевый инструмент.

– А что, нужна какая-то необходимость? – спросил он, но все же не стал нажимать на спуск.

– Не надо, – умоляюще произнес Луис. – Это будет убийство. Что они могут теперь нам сделать? Закидать камнями?

– Они могут использовать против нас твой лазерный фонарь.

– Не могут. Для них это табу.

– Так сказал их главарь. Ты ему веришь?

– Да.

Говорящий убрал оружие. Луис, ожидавший, что тот сравняет город с землей, облегченно вздохнул.

– Как могло возникнуть такое табу? – удивился кзин. – Из-за войны с применением энергетического оружия?

– Или из-за какого-нибудь бандита, вооруженного последней на Мире-Кольце лазерной пушкой. Жаль, что ни у кого теперь не спросишь.

– У тебя кровь из носа идет.

Нос Луиса действительно отчаянно жгло. Передав управление Говорящему, Ву занялся обработкой раны. Внизу, на окраине Зигнамукликклика, ошеломленно толпились несостоявшиеся линчеватели.

Глава 13
Приманка для звездных сеятелей

– Они должны были пасть на колени, – пожаловался Луис. – Собственно, это и сбило меня с толку. А переводчик продолжал твердить «строитель», хотя правильнее было говорить «бог».

– Бог?

– Они сделали строителей Мира-Кольца своими богами. Мне следовало обратить внимание на их молчание. Невмирс, никто, кроме жреца, не издал ни звука! Они все вели себя так, словно слушали некую древнюю молитву. Вот только ответы я давал им вовсе не те, что они ждали.

– Религия? Как странно. Но тебе не стоило смеяться, – с серьезным видом сказало изображение Тилы. – Никто не смеется в церкви, даже туристы.

Они летели под гаснущей полоской полуденного солнца. Над головой сияла голубая лента Мира-Кольца, и с каждой минутой все ярче.

– Мне тогда это показалось забавным, – пояснил Луис. – И сейчас кажется. Они забыли, что живут на кольце, и думают, будто это арка.

Сквозь силовое поле пробилось шипение, оно становилось все громче, а затем резко оборвалось. Скутеры пересекли звуковой барьер.

Зигнамукликклик скрылся позади. Город так и не смог отомстить демонам и, скорее всего, никогда их больше не увидит.

– Но ведь в самом деле похоже на арку, – заметила Тила.

– Вот именно. Мне не следовало смеяться. Впрочем, нам повезло, и можно больше не вспоминать о наших ошибках, – сказал Луис. – Все, что нам нужно, – вовремя подняться в воздух. И никто не сумеет нас поймать.

– О некоторых ошибках не следует забывать, – послышался голос Говорящего-с-Животными.

– Забавно слышать это от тебя. – Луис рассеянно почесал нос, онемевший до состояния деревяшки.

Хотелось надеяться, что он заживет еще до того, как закончится действие обезболивающего.

– Несс? – после некоторого раздумья спросил Ву.

– Да, Луис?

– Я там кое-что понял. Ты утверждаешь, будто безумен, поскольку проявляешь смелость. Верно?

– До чего же тактично с твоей стороны. Ты, Луис, так деликатно выражаешься…

– Я серьезно. Ты и все остальные кукольники исходите из одного и того же неверного допущения – что кукольник инстинктивно поворачивается к опасности спиной, чтобы бежать от нее. Так?

– Да, Луис.

– Неправильно. Кукольник инстинктивно поворачивается к опасности спиной, чтобы высвободить для удара заднюю ногу. Твое копыто, Несс, – смертельное оружие.

Тогда, на окраине разрушенного города, кукольник одним движением крутанулся на передних ногах и с силой лягнул единственной задней. Луис вспомнил, как Несс широко развел в стороны смотрящие назад головы, чтобы прицелиться, и ударил туземцу прямо в сердце, перебив позвоночник.

– Я не мог бежать, – сказал Несс. – Мне пришлось бы бросить скутер, а это было бы опасно.

– Но ты об этом даже не задумался, – ответил Луис. – Все случилось инстинктивно. Ты машинально повернулся к врагу спиной – и пнул его. Здравомыслящий кукольник поворачивается спиной, чтобы сражаться, а не бежать. Ты вовсе не безумен.

– Ошибаешься, Луис. Большинство кукольников бегут от опасности.

– Но…

– Большинство всегда здравомысляще.

Что и говорить – стадные животные! Сдавшись, Луис поднял взгляд, наблюдая за исчезающей полоской солнца.

О некоторых ошибках не следует забывать…

Но Говорящий наверняка имел в виду нечто иное. Что именно?

В зените висело кольцо из черных прямоугольников. Тот, что скрывал солнце, был окружен жемчужной светящейся короной. Голубой Мир-Кольцо простирался над ними в виде параболической арки, отчетливо выделяясь на фоне испещренного звездами неба.

Казалось, будто какой-то малыш, еще не понимающий, что он, собственно, делает, соорудил нечто из детского строительного набора.

Когда они покинули Зигнамукликклик, ведущим летел Несс. Позже он передал управление Говорящему. Полет продолжался всю ночь, и яркое сияние вдоль края центрального теневого квадрата предвещало близкий рассвет.

За прошедшие несколько часов Луис нашел способ зрительно представить размеры Мира-Кольца. Вообразим меркаторскую проекцию планеты Земля – обычную прямоугольную карту, какую можно встретить на стене любого школьного класса, но с экватором в масштабе один к одному. Можно сделать эту карту рельефной, так что для стоящего возле экватора она ничем не будет отличаться от реальной Земли. Но можно и нарисовать сорок таких карт, склеив их краями вдоль всей длины Мира-Кольца. Подобная карта окажется по площади больше Земли. Если отобразить ее на топографию Мира-Кольца, а затем отвести на мгновение взгляд, то уже никогда ее не найдешь.

Можно было бы проделать и более хитроумные трюки, имея в своем распоряжении инструменты, создавшие Мир-Кольцо. Одинаковые соленые океаны – по одному с каждой стороны кольца – превосходили по площади поверхности любую планету в Человеческом космосе. Континенты в конечном счете являлись лишь огромными островами. Если спроецировать на подобный океан Землю, еще осталось бы место у его границ.

«Не стоило мне смеяться, – подумал Луис. – Раз уж я не смог вмиг постичь масштабы этого… артефакта, то что говорить о туземцах?»

Несс понял это раньше. Две ночи назад, когда они впервые увидели арку, кукольник завопил и попытался спрятаться.

Невмирс… Впрочем, не важно. Особенно если забыть обо всех ошибках, оставив их позади на скорости в тысячу двести миль в час.

Через некоторое время на связь вышел Говорящий. Передав управление Луису, он заснул.

Рассвет мчался им навстречу со скоростью семьсот миль в секунду.

Линия, отделяющая день от ночи, называется терминатором. На Земле терминатор можно увидеть с Луны или с орбиты, только не с самой поверхности планеты.

Но прямые линии, отделяющие свет от тьмы на арке Мира-Кольца, все являлись терминаторами.

Линия терминатора неслась навстречу флотилии скутеров – от земли до неба, от бесконечной точки слева до бесконечной точки справа, словно сама судьба воплотилась в облике движущейся стены, слишком большой, чтобы ее можно было обогнуть.

И она пришла. Над головой вспыхнула корона, свет которой становился все ярче по мере того, как отступающий теневой квадрат приоткрывал край солнечного диска. Луис созерцал ночь слева, день справа и тень терминатора, убегавшую поперек бескрайней равнины. Странный рассвет, словно специально срежиссированный для туриста по имени Луис Ву.

Далеко справа, где земля сливалась с туманной дымкой, в свете нового дня проявились четкие очертания горной вершины.

– Кулак Бога, – сказал Луис, словно пробуя слова на вкус.

Что за название для горы! И в особенности – величайшей горы в мире!

Луис Ву-человек страдал, думая, что если его тело так и не сумеет приспособиться, то суставы застынут в сидячем положении и он никогда больше не сможет пошевелиться. Более того, пищевые брикеты стали напоминать безвкусную замазку. К тому же нос его еще не до конца обрел чувствительность, а под рукой не было краника с кофе.

Но Луис Ву-турист наслаждался от всей души. Взять, к примеру, присущий кукольникам рефлекс бегства. Никто не подозревал, что рефлекс этот может также оказаться боевым. Никто, кроме Луиса Ву.

Или, скажем, приманка для звездных сеятелей. До чего же поэтичное название! Как говорил Несс – простое устройство, изобретенное тысячелетия назад. И ни одному кукольнику не пришло в голову о нем упомянуть – до вчерашнего дня.

Впрочем, кукольники не отличались особой поэтичностью натуры.

Знали ли они, почему корабли Посторонних следуют за звездными сеятелями? Радовались ли этому тайному знанию? Или, узнав секрет, сочли, что он не имеет никакого отношения к вопросам вечной жизни?

Несс отключил связь – наверное, спал. Луис оставил ему сигнал, чтобы кукольник связался с ним, когда проснется и увидит огонек на своей панели.

Знал ли он?

Звездные сеятели, неразумные существа, обитали в ядре Галактики. Их метаболизм основывался на солнечном свете, а пищей являлся разреженный водород межзвездного пространства. Их движущую силу составлял огромный фотонный парус с отражающей поверхностью, управляемый подобно парашюту. Чтобы отложить яйцо, сеятель обычно совершал путешествие от галактической оси до границы межгалактического пространства, а затем назад, уже без яйца. Вылупившийся детеныш должен был сам найти дорогу домой, к теплому, богатому водородом ядру, следуя за фотонным ветром.

Куда летели звездные сеятели, туда же летели и Посторонние.

Почему Посторонние следовали за сеятелями? Малозначащий, хотя и лирический вопрос.

А может, не столь уж малозначащий. Где-то в середине первой войны людей и кзинов один из сеятелей сбился с пути, и следовавший за ним корабль Посторонних пролетел в окрестностях Проциона, где задержался достаточно надолго, чтобы продать на Мы Это Сделали гиперпривод.

С тем же успехом корабль могло занести в космос кзинов вместо Человеческого.

И разве примерно не в то же самое время кукольники изучали кзинов?

«Невмирс! Вот куда может завести воображение. Порой надо бы его сдерживать».

Так изучали или нет? Конечно да – об этом говорил Несс. Кукольники исследовали кзинов, выясняя, можно ли их безопасно истребить.

А потом их проблему решила война людей и кзинов. Забредший в Человеческий космос корабль Посторонних продал на Мы Это Сделали гиперпривод, пока армада кзинов вторгалась с противоположной границы. Когда военные корабли людей получили гиперпривод, кзины перестали быть угрозой как для человечества, так и для кукольников.

– Они бы не посмели, – в ужасе прошептал Луис. – Если бы Говорящий… – Но подобная возможность выглядела еще страшнее. – Эксперимент по искусственному отбору. Искусственному, невмирс, отбору! Но при этом они использовали нас! Нас!

– Да, – сказал Говорящий-с-Животными.

На мгновение Луис решил, что ему почудилось, но затем увидел над приборной панелью миниатюрное прозрачное изображение кзина, он был на связи.

– Невмирс! Ты все слышал!

– Не специально. Я забыл выключить интерком.

Луис запоздало вспомнил ухмылку Говорящего, который, как он думал, находился далеко, когда Несс описывал приманку для звездных сеятелей. До него дошло, что кзин обладает слухом хищника, а его улыбка – лишь способ показать зубы перед дракой.

– Ты упоминал искусственный отбор, – сказал Говорящий.

– Я просто… – Луис замолчал.

– Кукольники натравили наши расы друг на друга, чтобы ограничить экспансию кзинов. У них была приманка для сеятелей, и они воспользовались ею, чтобы завлечь корабль Посторонних в ваш космос, гарантировав победу людям. Как ты сказал, Луис, – эксперимент по искусственному отбору.

– Послушай, это случайная цепочка предположений. Успокойся…

– Но мы оба следовали этой цепочке.

– Гм…

– Я сомневался, стоит ли обсудить эту тему с Нессом или подождать, пока мы выполним нашу главную задачу – покинем Мир-Кольцо. Теперь, когда ты все знаешь, у меня нет выбора.

– Но… – Луис не договорил, поняв, что сирена все равно его заглушит.

Говорящий объявил тревогу.

Сирена механически завывала на частотах от инфразвука до ультразвука, болезненно разрывая уши. Над приборной панелью появился Несс.

– Да? Да? – завопил он.

– Вы вмешались в войну на стороне врага! – прорычал Говорящий. – Ваши действия равносильны объявлению войны Патриархии!

Тила успела услышать лишь последнюю часть. Поймав ее взгляд, Луис покачал головой, – мол, не лезь.

Шеи кукольника изумленно вскинулись, подобно змеям.

– О чем ты? – бесстрастно, обычным тоном спросил он.

– О первой войне с людьми. О приманках для звездных сеятелей. О гиперприводе Посторонних.

Треугольная голова скрылась. Луис увидел, как серебристый скутер покинул строй, и понял, что это Несс.

Его это не особо обеспокоило. Остальные два скутера напоминали серебристые пятнышки – настолько далеко впереди и друг от друга они находились. Если бы драка случилась на земле, кто-нибудь серьезно бы пострадал. Но что могло случиться здесь? Скутер кукольника наверняка был быстрее, чем у Говорящего, – Несс обязательно бы позаботился о том, чтобы в случае чего сбежать от кзина.

Но кукольник никуда и не думал бежать, а приближался по дуге к скутеру Говорящего.

– У меня нет желания тебя убить, – сказал кзин. – Если собираешься атаковать с воздуха, не забывай, что радиус действия твоего таспа может оказаться меньше, чем радиус шанцевого луча Поработителей. ГРРРАУ!