Текст книги "Цветы в Пустоте. Книга 1"

Аргза выдернул его из своего кресла и снова уселся туда сам, с хрустом разминая шею.

– В расчете пока, – заявил варвар безапелляционно. – Не думай, что я буду проделывать такое часто.

Сильвенио отвернулся к консоли, пряча улыбку. Наверное, это тоже можно считать за своеобразную победу.

Джерри вечером уже на пороге комнаты механиков встретил его словами:

– Выходит, я зря переживал вчера, и он как-то тебя все-таки вылечил.

Сильвенио пожал плечами, потом кивнул и прошел внутрь, заперев за собой дверь. На всякий случай пошарил по комнате взглядом в поисках извечных пивных бутылок, но ничего не нашел и кивнул еще раз, уже одобрительно. От механика его жест не укрылся.

– Да успокойся ты, я не буду больше пить! Я прекрасно помню, что нам предстоит. И, кстати, свою часть работы я уже выполнил – пропаганда нашего плана прошла успешно. Рабочие с нами, солдат спрашивать не стал, потому что их-то, по-моему, как раз все на этом корабле устраивает.

– Хорошо. А ты сказал им, что мы не должны его убивать? Чтобы не было разочарований? Как-то мне не верится, что они… поддержат более гуманный путь решения проблемы…

Джерри непонятно улыбнулся, не отвечая. Сильвенио резко нахмурился:

– Джерри… Я уже говорил тебе, что…

– Что не собираешься участвовать в убийстве, я помню, да-да. Не боись, никто никого не убьет. Все будет хорошо и… кхм… гуманно. Верь мне, брат.

Сильвенио не то чтобы особенно верил, потому что рыжий механик явно что-то темнил. Но у него в общем и в целом просто не было выбора. Если он откажется участвовать уже теперь, когда все уже почти готово, то восстание просто поднимется без него, и тогда совершенно точно будут жертвы. А так у него хотя бы оставался шанс проследить, чтобы вся эта задумка не унесла ничьих жизней.

– Ладно, я полагаюсь на тебя.

– А я – на тебя. – Джерри смущенно запустил руку в свои короткие волосы, прочесывая их пятерней в попытке успокоить какие-то свои мысли. – Послушай, вчера… я был пьян.

Сильвенио невольно закатил глаза.

– Он сказал мне то же самое с утра. Практически слово в слово.

Конопатое лицо Джерри приобрело еще более смущенное выражение.

– Не сомневаюсь, но… Я должен сказать тебе еще кое-что. Я был не совсем пьян, я… прекрасно осознавал, что творю. Алкоголь мне просто храбрости придал. Я намеренно его вывел из себя, потому что… хотел еще раз, ну… понимаешь? Последний раз…

Слушать это было тяжело и как-то неприятно. Сильвенио не понимал, зачем механик вообще рассказывает ему все это. Отчасти он мог ему даже посочувствовать, потому что у него сохранились еще воспоминания о том, каким невыносимо желанным Аргза казался ему под воздействием природного афродизиака, но вот то, с каким упорством другие люди плевали на доводы разума, лишь бы удовлетворить желания плоти, приводило его в недоумение.

– Мой друг, не надо передо мной оправдываться, ладно? За это ты несешь ответственность только перед самим собой. Мне, конечно, жаль тебя, потому что ты сам же от этого и пострадал в итоге, но… это все-таки только твое дело.

– И ты совсем не ревнуешь?

– Ревность – это…

– …слово не твоего народа, я знаю. Ты не умеешь ревновать, я и забыл. Ты вообще ничего более-менее человеческого, кроме страха, чувствовать не умеешь, по-моему. Черт, и что он в тебе нашел вообще?

– Я не знаю. И кто здесь ревнует, Джерри?

Механик замолчал и рухнул лицом в подушку на свою кровать. Тяжело вздохнул и пробормотал что-то невнятное, но Сильвенио и так все понял. Он подошел к другу и коснулся его плеча.

– Послушай, – сказал он мягко. – Давай не будем ссориться накануне всего того, что должно произойти. Если ты передумал, то…

– Нет, – уже более отчетливо. – Нет, не передумал. Этот сукин сын мне до смерти надоел. Мы от него избавимся. А я не буду дураком.

– У нас все получится, вот увидишь.

Кого он пытался в этом убедить, Сильвенио не знал и сам.

* * *

План был прост и надежен: устроить где-нибудь в одном из самых просторных отсеков корабля масштабную драку, чтобы заманить туда Аргзу, который непременно захочет с этим разобраться лично, затем наброситься на него всей толпой и вколоть успокоительное, а потом связать и быстро вытащить из корабля на ближайшей обитаемой планете. А уж потом можно будет улетать восвояси, чтобы после рассеяться по галактикам и никогда, никогда больше не вспоминать украденные Аргзой Грэном годы жизни. И не вспоминать друг друга, пожалуй. Сильвенио в основном плане (без учета предполагаемых издержек) отводилась роль сравнительно небольшая: увести корабль после того, как главная часть будет закончена, поскольку управлять судном умел только он один. Правда, оставалась еще проблема с той частью солдат, которые на корабле находились исключительно ради сражений и к тому же получали регулярную зарплату, а соответственно вряд ли одобрили бы бунт, но Джерри сказал, что рабочие, которых было намного больше, смогут с этим разобраться. Потому что даже изможденные и неопытные в драках гражданские могут справиться с профессиональными военными при помощи одной лишь накопленной за долгие годы злости, так утверждал Джерри.

Предыдущий план, заключавшийся в том, чтобы банально подсыпать пирату снотворного (или чего посильнее) в еду и питье, был отвергнут по той простой причине, что никакие пищевые яды на организм варвара, похоже, не действовали.

С утра Сильвенио нервничал так, что впервые в жизни наделал опечаток в программном коде, чуть не пролил принесенный Аргзе бокал вина на консоль, спотыкался на ровном месте и как-то очень заторможенно отвечал на все вопросы. Аргза, недоуменно за ним наблюдавший, потрогал ему лоб, но никакого жара не обнаружил. Тот же безмерно был благодарен всем существующим высшим силам за то, что Аргза почему-то в этот день так и не спросил его прямо, что с ним происходит.

Он все думал: неужели и правда все выгорит? Неужели он сможет вернуться наконец домой? Неужели все действительно может закончиться уже сегодня?

Но тревожная, глухая тоска, какое-то предчувствие, будто сегодня произойдет что-то очень-очень страшное, безжалостно впивалась в сердце острыми иглами. Что-то такое ужасное висело в воздухе, как дамоклов меч, и Сильвенио, повинуясь этому предчувствию, поймал себя на том, что размышляет уже, какой будет его смерть. Он почему-то совершенно точно знал, что ничего у них не получится, и он, покрываясь холодным потом от сжимающего сердце страха, вдруг очень четко осознал: он сегодня умрет. Да, он умрет, несомненно, потому что Аргза не оставляет предателей в живых. Вопрос был лишь в том, умрет ли он быстро и легко – или пират заставит его мучиться в агонии… Впрочем, такого рода мысли он старательно отгонял, повторяя про себя неустанно, что все это глупости и волноваться не стоит.

Когда в одном из отсеков вспыхнула долгожданная драка, сначала туда пошли солдаты, Сильвенио наблюдал за этим через плечо Аргзы на экране, куда картинка подавалась с одной из развешанных по периметру камер. Но рабочие были готовы к приходу наемников и набросились на них все разом. Сильвенио же умудрился незаметно отключить внутренний канал связи, чтобы солдаты не вызвали подкрепление.

– Считаешь, я должен вмешаться? – спросил вдруг Аргза, наблюдая за всем этим.

Он вздрогнул:

– Почему вы спрашиваете об этом меня? Я не вправе вам указывать, сир… Но – да, считаю, что это нужно остановить, пока не появились жертвы.

Отчасти это было правдой: драка ведь разгорелась не шуточная, не бутафорская, а самая настоящая, и люди могли всерьез пострадать. Аргза глянул на него как-то странно, но молча поднялся и направился в коридор.

– Ты идешь? – позвал он уже на пороге.

Сильвенио вздрогнул повторно, покрываясь испариной, и пробормотал что-то о том, что предпочел бы остаться, потому что не любит насилия. Ему достался еще один странный, нечитаемый взгляд, а потом Аргза все-таки ушел, и паника неумолимо сдавила эрландеранцу горло.

Смерть – или свобода, третьего не дано. Сейчас все решится.

Некоторое время ничего не происходило. А затем на экране камеры появился Аргза, и одновременно в толпе рабочих мелькнула знакомая рыжая макушка. Предводительствуемые воинственными криками механика, с десяток рабочих напали на Аргзу одновременно, через пару мгновений их стало полтора десятка, а затем и в три раза больше – злые рабочие против одного-единственного пирата, кажущиеся мелкими карликами с ним рядом. На несколько долгих минут могучий варвар оказался просто погребен под навалившимися на него телами, и Сильвенио отчаянно закусил губу, иррационально опасаясь, что стук его сердца слышен будет по всему кораблю – так громко оно билось, так самозабвенно оно заходилось истерикой, вынужденное претерпевать худшую муку из всех возможных – муку ожидания.

Джерри что-то кричал на экране, сливаясь в одну большую веснушку. Камера звука не передавала, но Сильвенио стоило только немного порыться в настройках, чтобы это исправить.

– Убить его! – орал механик азартно и счастливо. – Да! Убьем тирана! Освободимся, братья! Отомстим ему за все!

Сильвенио застонал и кинулся было из кабины, чтобы предотвратить то, чего никак не хотел допустить, но в следующий момент Джерри вдруг закричал уже что-то бессвязное. Его душераздирающий вопль заставил Сильвенио внутренне похолодеть и снова ринуться к экрану.

– Нет… – разобрал он. – Транквилизатор… не сработал!.. Бежим!..

Аргза расшвырял нападавших, как кучу мусора, и Сильвенио заметил, как блеснули в неверном свете ламп его извечные когти. Джерри досталось первому – оттого он и кричал. Драка грозила превратиться в массовую казнь. Сильвенио вырубил экран и все-таки бросился на помощь. Какое там «без жертв»! Он надеялся вытащить хотя бы своего друга!

С бежавшими из отсека рабочими с Джерри во главе – всеми теми, кто решился напасть лично, – он столкнулся в коридоре. И тут же из-за поворота показался Аргза, злой, как сам дьявол, с торчащим в плече сломанным шприцем. Никто даже не успел ничего сообразить: десять смертоносных лесок со свистом рассекли воздух и… Полегли все: не убитые еще, но уже серьезно раненные, и сбежать дальше по коридору не успел никто. Сильвенио, единственный, кого не задело, замер на месте, парализованный смесью паники и обреченности, и с расширенными от ужаса глазами наблюдал за тем, как Аргза всаживает лески в Джерри и швыряет его об стены и пол, как марионетку на ниточках. Жуткий хруст костей сопровождался стонами-всхлипами-вскриками несчастного механика.

А потом, отшвырнув искалеченное и изломанное тело, Аргза резко шагнул к нему и схватил за горло, поднимая над полом, словно тот ничего не весил. Сильвенио подумал еще: вот она, смерть. Но варвар убрал когти с той руки, которой его держал, а это значило…

Это значило, что его не собираются убивать. Во всяком случае, здесь и сейчас.

– Вот уж на кого я не думал, так это на тебя, Лиам. Знаешь, как я вычислил ваш план? Очень просто. В комнате механиков тоже установлены камеры, и тебе, умник, следовало бы проверить их наличие, прежде чем ввязываться в нечто столь сомнительное. Признаться, я рассчитывал, что ты передумаешь, но нет. Ты меня разочаровал.

Сильвенио, задыхаясь, рефлекторно обхватил его руку ладонями. Перед глазами от недостатка кислорода все стремительно меркло, однако лицо Аргзы, будто высеченное из цельного куска темного мрамора, почему-то виделось очень отчетливо, как и его глаза – ледяные, гневные, звериные. Но пальцы, способные переломить ему хребет, только слегка сдавливали горло, даже не душа, а лишь частично перекрывая доступ воздуха: в звере все еще сидел человек.

– А я не люблю разочаровываться. – Аргза сжал пальцы сильнее. – Тебе придется очень хорошо постараться, чтобы заслужить мое прощение.

Джерри за его спиной пошевелился на полу. В руке у него блеснуло что-то металлическое – нож, украденный накануне из столовой.

– Отпусти… – прохрипел механик, кое-как поднимаясь на ноги. – Отпусти его, подонок!

Шатаясь, ничего не видя и не слыша, он бросился на Аргзу с ножом в последнем отчаянном порыве.

– Смотри, – прошептал Аргза одними губами, не оборачиваясь.

Его глаза, похожие сейчас на два бездонных черных колодца, останавливают время, и оно застывает, проваливается в них, чтобы навсегда отпечататься у Сильвенио в памяти.

У Джерри совершенно безумный взгляд и искривленное ненавистью лицо. Сильвенио видит это очень хорошо, он может разглядеть каждую веснушку на его коже. У Джерри открыт в крике окровавленный рот, но Сильвенио почему-то ничего не слышит.

Аргза смотрит на него неотрывно, словно бы не замечая, что на него со спины несется человек с ножом. Он смотрит на него, и Сильвенио – беспомощный, перепуганный, наполовину задохнувшийся, – тоже кричит, отражаясь в черных зеркалах его глаз.

Не слышно ни звука.

Аргза оборачивается ужасающе медленно, неотвратимо, он оборачивается лишь в самую последнюю долю секунды, которая тянется непростительно долго. Сильвенио хочет предотвратить страшное, но мысли у него быстрые, а тело – слишком медленное, оно просто не успевает реагировать, и все, что он может – это сказать беззвучное «нет».

Нет, хочет сказать он, не надо. Не-надо-не-надо-не-надо.

Но им обоим, конечно, плевать на его «не надо».

Черные металлические когти сверкают в свете тусклых коридорных ламп, пока все так же медленно, будто бы продираясь сквозь вязкий кисель, приближаются к спецовке механика. Спецовка темно-зеленая, и когда она пропитывается кровью возле проткнутого сердца, то сочетание зеленого и красного кажется ужасно неправильным. Кровь капает у Джерри изо рта, взгляд его начинает стекленеть, и он, похоже, только сейчас, в самый последний миг, когда уже в любом случае слишком поздно, вдруг резко понимает, на что все это время шел.

Звуки возвращаются как-то неожиданно, и Сильвенио обнаруживает, что крик на самом деле так и не вырвался из его горла. Тело Джерри с глухим стуком падает на пол.

В то же время Аргза разжал руку, запуская остановившееся время, и Сильвенио, кое-как приземлившись на не держащие его ноги, машинально попятился, не отрывая взгляда от застывшего на полу тела в красно-зеленом. А потом – сорвался с места и кинулся бежать.

– Куда это ты собрался, мне интересно? – догнал его холодный голос пирата. – С твоим наказанием еще не закончено.

Сильвенио не обратил на это внимания и скрылся за ближайшим поворотом. Добежав до своей комнаты, он заперся изнутри и обессиленно сполз спиной по двери, обняв колени руками. В голове было пусто и темно в кои-то веки. Думать, едва ли не впервые в жизни, абсолютно не хотелось.

Сколько он просидел так, его сознание не зафиксировало, но когда из-за двери послышались знакомые до боли тяжелые шаги, в комнате было уже совсем темно, а мышцы порядочно затекли.

– Тебе лучше выйти добровольно, Лиам.

Он не ответил и не среагировал. За дверью раздался вздох.

– Либо ты выходишь сам, либо я вытащу тебя за шкирку и в качестве дополнительного наказания оставлю на сутки в одной кладовке с трупом твоего дружка.

На этот раз Сильвенио все-таки услышал. Поднялся на ноги, открыл дверь, глядя исключительно себе под ноги.

– Должен сказать, сир… ваша бесчеловечность действительно…

– Захлопнись. Все твои претензии я уже давно знаю наизусть. Пошли.

Он «захлопнулся» и пошел за ним. А что ему еще, спрашивается, оставалось делать?

Победитель здесь всегда был только один.

[Запись в бортовом журнале номер LZ0JS51738_946:]

«…»

[Запись удалена.]

Глава 7
Омела

«Фригг взяла клятву с каждого металла, с каждого камня, с каждого растения, с каждого зверя, с каждой птицы и с каждой рыбы в том, что никто из них не причинит вреда Бальдру. Но Локи, узнав, что Фригг еще не взяла клятвы с омелы, сделал из этого растения стрелу и хитростью заставил Хеда выстрелить в Бальдра. Стрела попала точно в сердце…»

Архивы Старой Земли: Из скандинавской мифологии

Цифры привычно выстраивались на экране в стройные ряды. Командовать ими было довольно просто: цифры были неприхотливы и охотно слушались того, кто знал, как с ними обращаться. У каждой цифры, у каждого символа было свое строгое назначение, и это помогало упорядочивать собственные мысли. Чувствовать себя машиной было теперь даже приятно: лишние волнения быстро исчезали под стук клавиатуры, а рутинная работа убивала все желания и мягкой тряпкой затирала слишком яркие воспоминания. И это было просто замечательно.

– Лиам.

Он сделал вид, что не слышал.

– Лиам. Прошло три месяца. Мне кажется или твой траур слегка затянулся?

– Вам кажется, сир. Мой траур не выходит за рамки традиций моего народа, согласно которым у каждого человека есть право переживать потерю ровно столько, сколько это ему необходимо.

Все эти три месяца они почти не разговаривали. На вопросы Сильвенио, разумеется, по-прежнему всегда отвечал, но больше не заговаривал по своей инициативе. Более того, за все это время он ни разу не посмотрел ему в глаза, – возможно, отчасти потому, что боялся однажды снова увидеть так врезавшиеся ему в память те самые вымораживающие без остатка черные зеркала. Но что было странно, так это то, что Аргза его все это время – после наказания, которого пребывающий где-то в прострации Сильвенио даже не запомнил, – и не трогал особо, хотя больше в его духе было бы любыми способами добиваться своего.

Сейчас Аргза подошел со спины и, мягко взяв его за запястье, поднес его руку к губам и поцеловал тыльную сторону ладони. Сильвенио только продолжил печатать левой рукой, не повернув даже головы.

– Мне нужно работать, сир.

– Прекрати это. Ты не думаешь, что пора перестать изображать собой вместилище мировой скорби? Пора принять факт: да, твой приятель мертв, и – да, его убил я. Такова жизнь, что поделать? Хотя, несомненно, ты был бы гораздо счастливее, если бы тот зарвавшийся идиот убил меня, верно?

Сильвенио еле слышно вздохнул и неловко высвободил руку.

– Нет, сир. Я не был бы счастливее. И никакое «вместилище» я не изображаю. Просто… вы убили моего лучшего друга. Моего фактически единственного друга, если учесть, что с Мартином вы запретили мне общаться задолго до этого. Вы убили очень близкого мне человека, который мне был как старший брат, который был со мной с самого детства, с самого моего здесь появления… Хотя, я уверен, вы могли бы этого не делать. Вы могли бы… просто высадить его, например. Но вы убили его, хладнокровно и жестоко. Заставив меня при этом смотреть. Чего вы от меня ожидали после такого? Признательности и благодарности за то, что я в отличие от него остался жив? Нет, извините, никакой благодарности я не ощущаю. Если бы я был свободен, я бы предпочел никогда больше вас не видеть. Я бы сообщил в Федерацию, чтобы вас судили по закону. Но я не свободен, я вынужден оставаться здесь, поэтому… не мешайте мне работать, пожалуйста.

Аргза только хмыкнул, не отвечая. А в следующее мгновение провел перед его глазами пластиковой карточкой, зажатой между двумя пальцами.

– А если так?

Сильвенио изумленно и неверяще проследил за золотистым прямоугольником глазами – и, забывшись, тут же встретился взглядом с довольным Аргзой, держащим карточку у лица. Он машинально вздрогнул, но его ожидания, к счастью, не оправдались: глаза варвара были совершенно обычными, такими, какими он запомнил их до убийства Джерри.

– Это… это же членская карта доступа во Всемирную Артурианскую Библиотеку… Как вы ее достали?

– О, я вполне могу себе это позволить, учитывая мои запасы золота и банковские счета. Не бойся, она не краденая, заказана на твое имя. Как-нибудь слетаем туда, когда будет время.

Сильвенио опустил голову. Всемирная Артурианская Библиотека являлась самым большим хранилищем книг, собранных со всех галактик, и именной пропуск в нее могли купить очень и очень немногие. Он мечтал попасть туда с тех самых пор, как случайно встретил упоминание о ней в интернете, грезя обо всех тех книгах, которые, согласно общим слухам, являются уникальнейшими экземплярами, не выставленными нигде больше, даже в Сети. И Аргза каким-то образом снова угадал его желание, как тогда, с той историей про Семицвет.

– Не надо… – выдавил он через силу. – Оставьте это себе, милорд…

– Хм? – Аргза насмешливо выгнул брови. – Разве ты не хочешь ее получить?

– Очень хочу, сир, и вы это прекрасно знаете. Но я не собираюсь… унижаться перед вами из-за нее… Оставьте себе, милорд, я больше ничего и никогда не буду у вас просить.

Он старался, чтобы его голос звучал твердо и уверенно, но так и не смог изгнать из него нотки сожаления. Аргза, однако, лишь вложил карточку в его руку и приподнял его лицо за подбородок, заставляя снова оторвать взгляд от пола.

– Ну-ну, не зарекайся. И потом, ты уже переигрываешь. Мне эта штука даром не нужна, а на ветер я такие деньги пускать не намерен. Бери и не ломайся, пташка, это подарок. Обещаю даже свозить туда тебя в ближайшее время, мой маленький книжный червяк.

Сильвенио посмотрел на него, вновь ощущая себя абсолютно беспомощным, несмотря на то что сейчас никто не заставлял его делать что-то против его воли.

– Вы же не думаете, что я вас прощу?

Аргза задумчиво погладил его по щеке большим пальцем, усмехаясь:

– Мне, честно говоря, фиолетово как-то, простишь ты меня или нет. Обижаешься – твое дело. Мне будет достаточно, если ты немного развеешься и перестанешь вести себя как скорбящая вдова.

Сильвенио не ответил, только кивнул и крепче сжал заветную карточку в пальцах.

Обещание свое Аргза выполнил уже через неделю, доставив его прямиком к Артурии, всю площадь которой занимала одна только Библиотека. Приземлиться здесь было негде, и посетители отправлялись внутрь исключительно при помощи телепортов. Второй раз в жизни Сильвенио должен был пользоваться телепортационным кругом, и теперь это навевало мимолетные воспоминания о загадочной старухе Криге, которая совершенно неожиданно оказалась к нему добра.

– Когда тебя забрать? – поинтересовался Аргза, выцепляя его из потока воспоминаний.

Честно говоря, Сильвенио предпочел бы остаться там навсегда. Подумать только, среди нескончаемых книг, не заводя больше никакой дружбы, не заводя больше никаких близких знакомств и таким образом оградив себя от всякой боли… Да, пожалуй, именно о такой вечности он мечтал.

– Как пожелаете, сир.

– Хорошо. Тогда через три дня. Больше дать не могу.

Сильвенио посмотрел на него со смутной надеждой: по виду Аргзы ему показалось, что, может быть, если он сумеет убедить его, что корабль обойдется без его непосредственного присутствия минимум неделю, то…

Но тут круг под ним сверкнул красной вспышкой, и убеждать было уже некого.

Он оказался возле большого регистрационного стола, за которым сидели несколько библиотекарей и на котором располагался компьютер. Библиотекари здесь не были гуманоидами: с шестью лишними конечностями, волосатым панцирем вместо кожи, с усами над вытянутой мордой и с фасеточными выпученными глазами. Оно, наверное, и правильно, подумалось Сильвенио. Вряд ли бы даже самый терпеливый человек смог бы работать здесь и не извлекать никакой корысти. Даже книги наверняка оказались бы разворованы, если бы тут работали люди – увы, это была общая черта гуманоидных рас: присваивать все ценное себе.

– Пропуск? – спросил один из библиотекарей, шевеля усами, и Сильвенио едва не передернуло от звуков эрландеранской речи: почувствовать на себе воздействие такой же телепатии было… как-то очень внезапно.

– Да, да, конечно…

Его имя, пробитое на карточке, сверили с базой данных, вернули обратно, и только потом он позволил себе оглядеться.

То, что предстало его взору, поистине поражало воображение. Стеллажи с книгами, выстраиваясь в бесконечные лабиринты, простирались вверх и вдаль настолько, насколько хватало глаза – и еще много, много больше. Люди и иные существа, бродившие в достаточном количестве между этих стеллажей, казались по сравнению с ними не то что муравьями, а даже будто микробами. Тишина, нарушаемая лишь непрерывным шелестом страниц, распространялась не горизонтально, как обычно, а шла откуда-то сверху, с недосягаемых ни для кого вершин этого лабиринта, и потому создавалось такое ощущение, словно все здесь было частью одной цельной Вечности… Сильвенио, забывший от восхищения, как дышать, кое-как заставил себя сделать вдох и шагнуть навстречу заманчиво пестревшим корешками книгам. Первой же связной мыслью, пробившейся через окутавшее его благоговение, было только то, что три дня – это все-таки ужасно, неприемлемо, невыносимо мало.

И здесь, в царстве тишины и быстро мелькающих перед глазами букв, он впервые за прошедших три месяца совершенно не думал о Джерри. До того образ погибшего друга постоянно стоял у него перед глазами: их общие вечера за чаем (и пивом кое для кого), их беседы, их планы и мечты. Джерри был его первым другом. Джерри был его самым близким человеком после родителей, с которыми все равно не было связи после похищения. В самом деле, он был даже не другом, а названым братом – и погиб так глупо, так неожиданно, так рано… Кошмар с умирающим от руки варвара механиком снился ему едва ли не каждую ночь, не позволяя ни на миг забыть, и спасало разве что полное отключение всех эмоций за работой.

А теперь – теперь вместо покойного Джерри перед его мысленным взором представали сказочные герои, создавались и рушились империи, расцветали невиданные цветы, проносились неизвестные виды диких зверей и еще много, много всего. Он читал взахлеб, все подряд, до чего только мог дотянуться, не разбирая ни названий, ни жанра – просто поглощал книги одну за другой, как одержимый, забыв и о еде и о сне. Библиотека, к счастью, работала круглосуточно, и в ней всегда горел свет, так что понять, сколько времени прошло, там было невозможно. Если, конечно, не смотреть на часы, висевшие на видных местах между книг, но Сильвенио на часы смотреть не хотелось абсолютно.

В реальность он вернулся только чудом: случайно зацепился за строчку в одной из книг, в которой упоминалось, что можно увеличить вероятность успеха в случае перемещения при помощи телепортационного круга, по каким-либо причинам не связанного с другим таким же кругом на другом конце канала. Магии для этого вроде бы не требовалось, нужно было только изменить пару символов в круге и держать в уме кое-какой код во время самого непосредственного перемещения. Заинтересовавшись, Сильвенио прекратил наконец беспорядочное поглощение текстовой информации и занялся целенаправленным поиском нужных ему сведений. Еще через десяток книг обнаружилось подробное описание процесса – вместе с предупреждением, что это все равно очень рискованно и вероятность телепортации в открытый космос или куда похуже по-прежнему высока.

– Рискованно, – повторил Сильвенио в пустоту, грустно улыбаясь. – Сейчас мне кажется, что рискнуть своей жизнью – уже не так страшно в сравнении с тем, чтобы оставаться с этим человеком…

Библиотекарь, проходивший мимо, подозрительно на него глянул своими шарообразными глазами и пошевелил усами, но Сильвенио только пожал плечами и улыбнулся уже ему, показывая, что все в порядке и он не разговаривает сам с собой.

Еще через три прочитанных книги он – опять же совершенно случайно – наткнулся на описание некого «живого льда», который, согласно догадкам автора книги, влиял на магнитные поля и на электронику. Вместе с новым знанием о секрете телепорта это все составляло одну сплошную безумную затею, но Сильвенио успел уже привыкнуть к всевозможным безумствам за то время, которое провел с Аргзой. Все сомнения отступали, стоило вспомнить веснушчатое лицо.

Стоя уже в измененном им дальнем круге Библиотеки, он снова огляделся, теперь уже с неодолимой тоской. Он хотел бы работать здесь, хотел бы провести здесь всю жизнь, перебирая книги, расставляя их по местам, бродя между полок. Может быть, именно таким будет выглядеть после смерти его личный Рай: книги, тишина и – и еще этот особый вид одиночества, когда вокруг вроде бы много людей, но никто тебя не трогает… И все же он твердо знал: вряд ли он когда-нибудь еще сюда вернется. Независимо от того, чем завершится его сегодняшнее безумство, дорога сюда ему будет навсегда закрыта. Это было печально, однако одно лишь воспоминание о дне неудавшегося бунта заставляло его двигаться вперед. В полнейшую неизвестность.

Телепорт выбросил его именно туда, куда нужно, судя по тому, что он оказался в какой-то пещере, залитой таинственным сине-зеленым светом. Осмотреть окрестности, к сожалению, не удалось: последствия рискованной телепортации без надежного приемника энергии на обратном конце настигли его тут же. Живот скрутило в морской узел. Его мучительно долго рвало желчью и остатками библиотечного ужина, который входил в сервис для обладателя именной членской карточки. И только когда более-менее отпустило, он, взмокший и дрожащий, смог наконец увидеть перед собой огромный мерцающий кристалл.

«Живой лед», – вспомнилось ему, и он попытался достучаться до разума находящегося рядом с ним… создания.

«Приветствую? Я… у меня мирные намерения…»

Непонятно, слышал ли его неизвестный разум, но перемигивания сине-зеленого света в кристалле стали явно чаще. Сильвенио сделал несколько неуверенных шагов вперед, стараясь не слишком заглядываться на это мерцание – мало ли чем это чревато.

«Мне нужна помощь… Ты слышишь меня?»

Мерцание прошло сверху вниз – то ли утвердительно, то ли в знак чего-то еще. Сильвенио не заметил, как сделал еще несколько шагов и подошел почти вплотную.

«Ошейник. Ты можешь его нейтрализовать? Он сковывает мою магию. Если бы я только мог… если бы я… Пожалуйста, помоги мне».

Снова сверху вниз, а потом – от краев кристалла к сине-зеленой сердцевине. Сильвенио не чувствовал враждебности или страха этого существа, зато ощущал ненавязчивый к себе интерес. Это его ободрило, и он протянул к кристаллу руки.

– Я бы на твоем месте этого не делал, Лиам.

Дрожь волной прокатилась по его телу, сердце испуганно сбилось с ритма, но он не позволил себе обернуться. Руки обожгло холодом, и они сразу же онемели.

«Помоги мне, помоги мне, помоги мне! Ошейник, только нейтрализуй ошейник, прошу!»

– Нет! Ты не…!

Лед потянулся к нему жадно, неистово, пробираясь в самый мозг, и окончания фразы Сильвенио не услышал. Лед заполонил его мысли, его зрение, его слух, лед пытался охватить его сердце, стремительно пробираясь внутрь по костям. Кажется, он кричал, не видя ничего, кроме гипнотизирующего мерцания, но рук так и не отнял: они примерзли намертво. Но и просьба его тоже вроде бы была все-таки услышана – по коже горла поползли колючие ледяные искры, опутали ошейник, стремясь его разломать. Еще немного, еще чуть-чуть и…