Текст книги "МЕССИЯ-42"

ГЛАВА 19
Яшка

Я смотрел на высокий забор, опоясывавший дом Верховного жреца, и вовсю ворочал извилинами. За неполные два часа Эдер на пару с батей развили бурную деятельность, эвакуировав население целого квартала, расставив имперский корпус по периметру и предприняв попытку проникнуть внутрь, закончившуюся полной неудачей. Дом, в котором я успел побывать без особых усилий уже дважды, превратился в неприступную крепость, огороженную непробиваемым полем непонятного происхождения. Что только мы ни пробовали: делали подкоп, перелазили через ограду, Марк попытался пробить ее разрядом, но только всех перепугал и поджег крышу стоявшего поблизости дома. Пришлось ему срочно вызывать дождик, он и вызвал, да такой, что мы все чуть не утонули. У парня явные проблемы с чувством меры, он никак не может правильно рассчитать силу воздействия, перебарщивая процентов этак на тысячу. Мощности у него хватает, а вот знаний и ума, похоже, не очень…

Местное светило неумолимо двигалось к зениту, время поджимало, а мы, армия полных идиотов, все еще не знали, что делать. К моим ногам упал очередной труп голубя, с размаху налетевшего на невидимую преграду, и тут мое терпение лопнуло. Ткнув локтем сидевшую рядом сестренку, я выдвинул еще одну пришедшую в голову идею.

– У тебя ведь остался XVB-21? – Вопрос прозвучал скорее как утверждение. У Нике всегда припрятана в рукавах пара-тройка сюрпризов, и любимые акустические глушители были среди них. – Давай шандарахнем…

– Ага, – кивнула она, меланхолично жуя зеленую травинку и глядя на меня опухшими со сна глазами. Ее способность засыпать в любое время и при любых обстоятельствах всегда вызывала у меня легкую зависть. – И помрем глухими… Ты считаешь это хорошей идеей?

Да, мозги у нее явно не проснулись.

– Нет, – терпеливо объяснил я. – Попросим нашего мага-недоучку телепортировать эксвэшку за стену и там его активировать. Хуже все равно не будет…

В глазах у Нике замелькали красноватые веселые искорки – верный признак того, что идея пришлась ей по вкусу.

– О, да ты еще что-то кумекаешь! – Она хихикнула и потрепала меня по плечу. – А я – то думала, что после встречи с прекрасной суккубой серое вещество из головы у тебя плавно перетекло в одно место пониже пояса! – Нике тут же отпрыгнула, уходя из зоны удара.

Я не обиделся, Ирелия на самом деле произвела на меня огромное впечатление, и я надеялся, что сумею завоевать красотку. Сейчас девушка моей мечты вместе с бароном, отцом, Мишкой, Марком, тройкой эльфов, Сандром и еще несколькими неизвестными мне личностями держали большой военный совет в лавчонке неподалеку, переименованной на время боевых действий в штаб. Сандр, появившийся весьма неожиданно в сопровождении полусотни молодцов разбойничьего вида и обменявшись с Эдером крепкими рукопожатиями, дал понять, что получил известие о приближении с севера отряда эльфийских лучников, снаряженного на выручку своему ненаглядному принцу. Не эльфы, а тормоза; если бы наша доблестная троица не замутила воду, они успели бы как раз к похоронам.

Сестрица помчалась к штабу, а я следом за ней, стараясь не отставать. Доблестные разбойники, оказавшиеся на самом деле хорошо подготовленным отрядом глубокой имперской разведки, занимались тем, что наводили на обмундирование последний лоск, не забывая передавать по кругу глиняные кувшины. Некоторые из них дружески мне кивали, вспоминая нашу совместную попойку прошлой ночью.

Сестрица, нырнув в штаб, вернулась с гоблином и бритым эльфом, который повязал на голову что-то вроде банданы и стал выглядеть еще живописнее. Мишель в ответ на наше предложение справедливо заметил, что в случае удачи Их Величество Большой И Ужасный Командор сотрет нас в порошок, ибо в случае неудачи стирать в порошок будет нечего. Мы, со своей стороны, поинтересовались, до чего конкретно досовещались штабные крысы, занятые пустым сотрясением воздуха вместо того, чтобы спасать мир? Сами мы на совете не присутствовали по причине кровной обиды – оказывается, наше путешествие на Триш было целиком и полностью спланировано дражайшими родственниками. Более того: не доверяя нам, в нас вживили маячки, а когда они перестали посылать сигнал, вся вельможная семейка встала на уши. Короче, мы обиделись…

Новости не порадовали: маяк, установленный отцом и Мишелем в лесу по прибытии и призванный обеспечить связь с «сорок второй», не подавал признаков жизни, а нуль-переход можно было открыть, только установив надежную связь с принимающей стороной. В штабе царило уныние, и интересных идей никто не выдвигал, пришлось брать ответственность на себя. Марк ответственность взять согласился, но сказал, что боится перестараться – он запросто мог телепнуть заряд не на два метра, а на противоположную сторону планеты. Нике его успокоила:

– У меня их три штуки осталось, так что можешь спокойно пристреляться. – Тем временем она достала из различных частей туалета эксвэшки и, собрав из запчастей что-то вроде мини-ежиков, сунула их Марку. (Про три штуки она, как мне кажется, соврала. Мне показалось, их у нее было около десятка) – Смотри, для активации достаточно сжать верхушку посильнее, так что постарайся держать их нежно.

Эльф подошел к стене и положил руку на поле, тут же окутавшее его руку сеткой электрических разрядов.

– Так… – протянул он. – Кирпичная стена шириной приблизительно в метр и до дома около пятнадцати, суммарно это шестнадцать-семнадцать метров. Давайте я сначала попробую камешками.

Я провел на земле линию, отсчитал семнадцать шагов и замер, изображая мишень. Обстреливали меня минут пять: сначала галька разлеталась в разные стороны или просто исчезала в вышине, но постепенно стала ложиться все кучнее, пока меня не засыпало по колено. Выбравшись, я вернулся к нашей компании, занявшей исходную позицию. Марк лег на землю, положив на живот первого ежика, а Миша замер со странным приборчиком в руках – пропустить такое действо, не зафиксировав для потомства, он просто не мог. Эльф закрыл глаза и судорожно вздохнул, а я предусмотрительно заткнул уши пальцами: доверяй, но рассчитывай только на себя – девиз Зенолейнов, не раз спасавший нам жизнь в различных ситуациях. Боялся я напрасно. Первый заряд испарился без последствий, не знаю, где он сработал, во всяком случае, про него мы никогда больше не слышали. А вот второй попал прямо в яблочко: раздался свист, и поле, на которое я опирался, исчезло.

– На штурм! – заорала нежная сестренка и первая вскарабкалась на трехметровую стену, используя в качестве трамплина мою многодумную голову. Дернувшись вслед за ней, я успел заметить, как Марк, вставая, ошарашенно трясет головой, ужасно удивленный собственным успехом.

Голос у Нике звонкий, а когда надо, так и пронзительный, так что, взлетев следом за ней на стену, я не сомневался, что штурм действительно начался. По ту сторону земля оказалась усыпана катающимися по ней вопящими стражниками. Было их много – яблоку упасть негде. То-то с утра я не видел никого из их братии. На сочувствие, хотя я и знал последствия акустической бомбочки, времени не оставалось: Капелла почти вошла в зенит. Влетев на полном ходу в дом, я побежал за целеустремленно рвавшейся вперед Викусей. До Нерия я хотел добраться первым, имея к нему небольшой личный счетец. Мне, знаете ли, очень не нравится, когда из людей с детства выращивают рабов, даже если это суккубы. Вот так мы с ней и влетели бок о бок в комнату, подробно описанную Марком и являющуюся кабинетом Верховного жреца. Дверь, замаскированная висевшим гобеленом, заставила нас притормозить и дождаться гоблина, несшегося следом – большого специалиста по снесению препятствий. Марк тоже не отставал и, пнув на пороге одного из стражников (не ожидал я от него такой жестокости), ринулся к шкафу. Прибор там отсутствовал, но зато стоял целый ящик со странного рода поделками, которые он и вывернул на пол. В одной кругляшке Мишка опознал пропавший у него полгода тому назад сканер и, зарычав на неизвестного вора, со всей дури ломанул плечом несчастную дверку. Среди своих сородичей наш Медведь считается мелким экземпляром, но это не умаляет силы разъярившегося гоблина. Дерево, жалобно скрипнув, дало трещину посередине, и, толканув ее еще пару раз, мы открыли проход в уходивший под землю туннель.

– Черт! – выругалась сестрица. – Я фонарик оставила в сумке. Марк, можешь соорудить факел, не спалив при этом полдома?

Тот, немного подумав, плюнул себе на руку и сотворил ослепительно яркий шарик, тут же заживший собственной жизнью и бодро устремившийся вниз. Мы потрусили следом. Внезапно пол тряхнуло, и с потолка посыпались мелкие камушки.

– Быстрее! – закричал Марк. – Они решили начать ритуал раньше времени!

Удвоив скорость, мы выкатились в широкий коридор и напоролись на знаменитую женскую стражу. Бабы дрались как звери, попавшие в капкан. Их было около десятка, и если бы не подоспевшая подмога, нам пришлось бы туго. Оставив гвардейцев выполнять свои непосредственные обязанности, мы все-таки прорвались в пятиугольный зал, и я замер от охватившего меня ужаса.

На алтаре лежал привязанный эльф. В теле бедняги уже торчало два ножа – по одному в каждой ладони, и в данный момент стоявший около пленника Нерий сосредоточенно протыкал ему правую ступню. Света в комнате не было, и если бы не метавшийся в разные стороны шарик Марка, я не смог бы разглядеть и собственного носа. Стон, донесшийся с алтаря, вывел меня из ступора, и я бросился вперед. В глазах, как обычно в таких ситуациях, помутилось – мне хотелось порвать мерзавца на части, но внезапно я увяз в черной субстанции, упавшей на плечи со стены и полностью меня обездвижившей. Рядом бесновался гоблин и материлась Нике, с губ которой срывались самые грязные выражения. Очутившись в таком же положении, как и я, они тоже не желали мириться с тем, что разворачивалось перед нами. Толстенький священник, закончив тем временем с правой ногой, проткнул левую и, тяжело вздохнув, как работяга после двенадцати часов работы, обратил внимание на нас.

– Очень рад наконец-то с вами познакомиться, – ощерился он в издевательской улыбке. – Моему другу ваше присутствие доставит двойное удовольствие, он очень хотел заняться рыжими лично. Он на вас очень обижен…

– Ах ты козел! – вызверилась сестрица. – Да знаешь где мы видели твоего друга? – Дальше шло перечисление мест, поражавшее знанием географии.

– О! – удивился Нерий. – Крошка, ты плохо воспитана. Придется мне сначала поучить тебя вежливости. – И он, подойдя к Нике, отвесил ей пощечину. – Запомни, дева… я говорю – ты слушаешь. – Зашипев, Нике плюнула и попала мерзавцу в глаз. Я был горд – метко плеваться научил ее я.

Проморгавшись, священник залепил ей еще раз и предусмотрительно отскочил после этого в сторону.

– Какой характер… Пожалуй, я оставлю тебя себе, будет интересно обломать столь норовистую кобылку. – Он вернулся к алтарю. – Ничего, малыш, потерпи немного, осталась всего пара минут. – Толстяк потрепал эльфа по голой груди запачканными пальцами. Присмотревшись внимательнее, я понял, что это кровь. – А тобой, – он ткнул пальцем в сторону странно притихшего Марка, – я займусь лично… попозже. Шутка со змеей, знаешь ли, мне очень не понравилась. И, кстати, не скажете, где моя девочка? – вежливо поинтересовался он. – Молчите? Ну и ладно… Потом вы все мне расскажете… Даже то, чего не было.

Во мне бурлила злость, и, не обращая внимания на его болтовню, я пытался вырваться, но вместо этого застревал все больше и больше. Мягкая, липкая чернота обволакивала тело и, самое страшное, мысли. Перед глазами плыли круги, и лишь жгучая ярость наполняла меня адреналином, не давая потерять сознание. Нерий поднял над головой последний нож, встав в классическую позу жертвователя, описанную во всех учебниках по черной магии (мы с сестрой добыли как-то в библиотеке запрещенную книгу и, не понимая слов, вдоволь налюбовались красочными иллюстрациями). Капелла вошла в зенит, и нож стал неотвратимо опускаться – вместе с державшим его жрецом. Что-то изменилось в его облике, пока до меня не дошло – прямо в центре лба у него торчала ярко-зеленая рукоять стилета. Мертвая туша свалилась на распятую жертву, и ритуальный нож вместо сердца вонзился эльфу в бок. Портал был завершен, противоположная стена засветилась густо-черным светом – я никогда раньше такого не видел, – и из развернувшегося пространства стала вываливаться чуждая нашему миру субстанция – нечто студенистое и чрезмерно вонючее. Если так выглядит демон, то не мудрено, что они обладают столь мерзким характером, наверняка парнишку замучил комплекс неполноценности.

Поднялся ветер, эльфа на алтаре выгнуло от боли, и я почувствовал, что сжимающие меня путы ослабли. Ветер сбивал с ног, но я, преодолевая его, пополз вперед, стараясь добраться до алтаря быстрее, чем рассекающие пол трещины. Из-за моей спины ударил луч света, впечатывая монстра обратно в портал. Тварь сопротивлялась, завывая дурным голосом. От этого крика внутри у меня все перевернулось, захотелось бежать отсюда сломя голову, и не сделал я этого исключительно из чувства противоречия. Земля под ногами ходила ходуном, свет и тьма, смешиваясь, создавали жуткую картину. Я дополз… Очутившись возле ног несчастного, я обнаружил, что ножи с такой силой раздробили его ступни, что застряли в тягучем веществе алтаря. Делать было нечего, пришлось их выдирать, разворотив ноги эльфа еще больше. Подняв голову, я обнаружил, что руками занимается отец, неизвестно как оказавшийся здесь, и, столкнув труп священника, мы сдернули безвольное тело жертвы на пол. И очень вовремя, так как на то место, где оно лежало, свалился огромный камень с потолка, который точно добил бы несчастного. Обернувшись, я обнаружил источник света, так не понравившегося демону: Марк, сжимая одной рукой Око, вторую вытянул вперед. Из середины ладони и бил яркий луч. На сей раз он себя не ограничивал и использовал свою недюжинную силу на полную катушку. «Может, он и в самом деле супер…» – мелькнула мысль. Тем временем отец, не обращая ни на что внимания, бинтовал эльфа, не забыв вколоть ему витаминный комплекс специальным пистолетиком. С потолка начали падать камни и комья земли, демон издал оглушительный вопль, меня долбануло камнем по голове – и внезапно все закончилось.

Я осторожно огляделся. На стенах одна за другой вспыхивали газовые лампы. От светящегося портала остались одни трещины. Марк ничком лежал на земле, Мишель поднимался, стряхивая с себя мелкие камушки, а вот на том месте, где лежала сестрица, возвышался целый курган: обвалившийся потолок накрыл ее, погребя под собой. Вскрикнув на два голоса, отец и Мишка бросились откапывать рыжульку. В отличие от них я подошел неспешно, уверенный, что с ней ничего не случилось. Считайте это седьмым чувством…

Вы не поверите, кого мы раскопали первым, – магистра Энлиля, главу Конклава, одного из одиннадцати альфа и опаснейшего парня «МЕжпланетной Службы». Он медленно поднял залитое кровью лицо, – один из камней, падая, рассек ему бровь, – и внизу, под ним блеснул рыжий локон. Тут-то я наконец и вспомнил, где видел раньше ту самую каму с зеленой нефритовой рукоятью – она была неотъемлемой частью гардероба полукровки, постоянно висела у него на поясе с правой стороны, а с левой обычно висел тот самый стилет, рукоять которого я сподобился наблюдать во лбу незадачливого священника. Мишка, рыкнув, без церемоний дернул магистра вверх, вытащив наружу и его, и ту драгоценную особу, в которую он вцепился мертвой хваткой. Сестрица была жива-живехонька и пережила завал без особого ущерба для здоровья. Первое, что она выдала, отплевавшись от пыли, забившей ей рот, было:

– Ни за что!

Похоже, это был ответ на заданный ранее вопрос.

– Кхм, – многозначительно кашлянул я, оттаскивая отца в сторону и строя гримасы Мишке. – Здесь все в порядке, давайте займемся остальными.

Сестрица, вырвавшись из объятий Энлиля, подскочила на месте и ринулась к лежавшему без сознания Марку.

– Марчик, Марчик, – повторяла она, тряся его за грудки, – ты живой? – Марк сел и очумело потряс головой.

– Н-н-нет. Я ничего не чувствую. – Он всхлипнул.

– И неудивительно, коллега, – сказал Энлиль, присаживаясь на корточки около него. – Вы сожгли все силовые линии в округе, а может, еще дальше. Я, знаете, тоже ничего не чувствую.

– Так это вы телепортировали заряд за стену? – спросил Марк. Так вот, оказывается, почему он тогда так удивился.

– Я прибыл ночью и успел прикрыть вашу компанию во время путешествия в храм. – Виноватое выражение, мелькнувшее на его лице, стерлось, и, аккуратно промокнув носовым платком бровь, он стал прежним эльфом, излучающим спокойную силу и уверенность в том, что Вселенная крутится вокруг него.

«Ну ничего, – со злорадством подумал я, – сестрица еще устроит тебе сладкую жизнь». Очень уж трогательно он прижимал ее к себе под завалом.

В комнату ввалились отряды во главе с Сандром и эльфами, и тут пол под нами вдруг начал проседать. Схватив всех уцелевших, мы ринулись наверх. В медленно проваливающейся под землю комнате остался только с недоумением смотрящий в потолок труп Нерия, так и не успевшего понять, почему он потерпел неудачу.

На улице был полный ажур: кругом валялись трупы оказавших сопротивление идиотов, вся женская стража была уничтожена, множество домов в округе развалилось. Особняк священника грозил провалиться под землю в любой момент. А звезда по имени Капелла весело сияла на небосклоне, и чириканье стайки бордовых птичек позволяло думать, что жизнь продолжается и порванная ткань бытия успешно заштопана.

Ирелия суетилась вокруг двух десятков раненых, но я с облегчением обнаружил, что неестественная бледность на прелестном личике отсутствует, и готов был поклясться, что она мне обрадовалась.

– Он умер, – отвечая на ее вопросительный взгляд, выдавил я. Все-таки она считала его своим отцом, и я не знал, как она отреагирует на известие о его смерти.

Она немного помолчала, а потом брезгливо передернула плечами:

– Странно, но я не испытываю по этому поводу никаких чувств. Словно умер человек, совершенно мне неизвестный.

Тут меня в сторону оттеснили эльфы, притащившие еле дышащего младшего сына.

Положив руку ему на кровоточащий бок, Ирелия зажмурилась… но ничего не произошло.

– Я… у меня не получается… – растерянно прошептала она, пробуя еще раз. – Я чувствую, где у него травма и что надо делать, чтобы ее залечить, но… чего-то не хватает.

Я успокаивающе дотронулся до ее плеча; невинный жест, вызвавший во мне массу положительных эмоций.

– Марк перестарался и выкачал всю магию в округе. Что нас и спасло.

Я стал торопливо рассказывать ей о нашем приключении, ничего, не преувеличивая, но на самом правдивом месте – когда я изображал в лицах, как одной левой разбирался с ее подружками из бабского легиона, – меня безжалостно перебили.

– Младший сын будет в порядке? – оттеснил меня в сторону старший из эльфийской тройки. Этот парень меня здорово достал, но, сдержавшись, я покинул мини-госпиталь и присоединился к остальным в штабе. Барон Эдер, слегка помятый, но непобежденный, жал руку моему отцу и рассыпался в благодарностях за столь слаженную работу нашей команды. Пробравшись к Нике, сидевшей в углу рядом с Мишелем, я наклонился к ее уху.

– Ордена еще не раздавали?

Она подняла ко мне лицо с наливающимся синяком под глазом – результатом разговора с Нерием – и улыбнулась:

– Ага, папенька скоро начнет, ты как раз вовремя.

– Ты лучше расскажи ему, в какой мы заднице оказались, – процедил гоблин, задумчиво рассматривая сбитые костяшки кулака.

– Лиль… то есть Энлиль, – поправилась она, смутившись, – покинул базу при ситуации «Полный П» (разговорное обозначение полного прорыва, если кто не понял), – а так как Марк слегка поиграл с энергетическими линиями, то мы не сможем не то что открыть портал, но даже связаться с «сорок второй». И все это на неопределенное время.

Высказать свою точку зрения я не успел по причине зубодробительного свиста, оглушившего всю честную компанию. Кто-то наткнулся на третью акустическую бомбу, благополучно забытую нами возле стены.

ЧАСТЬ II
Куда ведет отсутствие всяческих намерений

Надо взять человека рыжего и веснушчатого и кормить его плодами до 30 лет, затем опустить его в каменный сосуд с медом и с другими составами, заключить этот сосуд в обручи и закупорить герметически. Через 120 лет его тело обратится в мумию. После этого содержимое сосуда можно будет принимать в качестве средства, продлевающего жизнь.

Рецепт бессмертия из древнеперсидского текста

ГЛАВА 1
Энлиль

После изгнания демона наша пестрая компания обнаружила, что намертво застряла на этой планете. Энергетическая система восстанавливаться не спешила, и возвращение на «сорок вторую» откладывалось на неопределенный срок. Привыкнув за неполные сто лет смотреть на мир сквозь призму двойного восприятия (физического и психического), я с удивлением обнаружил, что старые навыки не пропали и школа «Ночной смерти» пригодилась сейчас, как никогда. «Дзерех этон де венуро от» (что в переводе означает «Смысл жизни в победе») – говаривал старенький кривоногий дагон Эбу, с воодушевлением лупя палкой юного эльфа, не сумевшего в очередной раз пройти до конца полигон темных охотников, что было не так уж и просто. Многие поопытнее меня умудрялись терять там конечности, напоровшись на вертушку (напоминающее здоровенное колесо кошмарное изобретение с сотней острых лезвий по периметру и рудиментарным мозгом в центре. Кроме желания убивать, никаких эмоций у этой твари замечено не было), а то теряли и рассудок, заслушавшись сладкоголосым пением в комнате, питающейся активной протоплазмой. Сумевших пройти этот ад больше ничем уже было не испугать, и они как специалисты ценились на вес золота. Я помню, как выбравшихся оттуда целыми счастливчиков уносили на носилках в госпиталь и как приканчивали покалеченных. А еще помню я дикий ужас в глазах Эбу, когда однажды, выбравшись оттуда, я, вместо того чтобы свалиться замертво, обломал об него свою новую шпагу. Давно это было, но навыки, намертво вбитые учителем Эбу, сделали свое дело – гильдия убийц, потеряв Дзингу, лишилась одного из своих лучших рабов.

На учителей мне везло всегда: после Эбу был Стенвел (тоже полукровка, плод насилия человека над светлоэльфийской девой), довольно сильный стихийный колдун, единственный, кто мог похвастаться тем, что остался в живых после встречи со мной. Не думайте, что мне стало его жалко, просто парень оказался для меня полезным – пора было менять сферу деятельности, и обнаруженный им у меня магический дар (я и не подозревал о нем) оказался как нельзя кстати. К тому времени мне до одури надоело скакать по мирам во славу гильдии убийц и заниматься ликвидациями по приказу кучки стариков, любивших загребать жар чужими (в том числе и моими) руками. Достав из закромов памяти свое настоящее, пропахшее нафталином имя, я без всякой жалости покончил с Дзингой, прирезав заодно и всех, кто мог знать его в лицо. И вот сейчас, спустя столько лет, я с благодарностью вспоминал настойчивость дагона, прирезанного мною в первую очередь… Маги в сущности народ мягкотелый, к путешествиям и активному образу жизни не приспособленный. Я же как будто окунулся в романтические дни моей юности, наслаждаясь постоянным ощущением опасности.

Ричард, Командор без командорства, страдал от отсутствия новостей с МЕССИИ. Мне их тоже не хватало, оставалось надеяться на профессионализм Вилания и на его способность справиться с прорывом, задуманным для того, чтобы отвлечь внимание нашей службы от Триша (в этом я почти не сомневался).

В городе после того памятного дня мы пробыли недолго. Назавтра, как только улеглись первые страсти, барон Эдер с виноватой улыбочкой попросил нас покинуть Феб и переехать в любое другое место. От взрыва заряда XVB-21, оружия, применение которого против мирного населения запрещено альдебаранской конвенцией, покалечилась масса народа, хозяева разрушенных ударной волной домов требовали возмещения ущерба. Людишки, демонстрировавшие накануне крайнюю флегматичность и пофигизм, вдруг стали на удивление энергичными. Человечество как раса вызывает у меня чувство омерзения, ничего не могу с этим поделать: примитивные эмонии и простые предсказуемые поступки – вот его отличие от древних уважаемых родов. Живя сегодняшним днем и не заглядывая далее чем на десять лет вперед, люди неспособны в полной мере осознать величие бытия, наполненного вкусом побед. Да, я не люблю человечество как расу, но это не мешает мне относиться с уважением к некоторым его представителям. Вот и тогда Командор доказал, что по праву заслужил место, занимаемое им в нашей организации. Мило улыбнувшись в ответ, он пожал плечами и сказал:

– Конечно, конечно… Мы как раз обсуждали, чем можно заняться у вас на планете специалистам нашего класса. Застряли мы здесь надолго, надо подумать о будущем. И ты знаешь, барон… я решил, что лучше всего мне подойдет место одного из советников императора. Может, отдел внутренних расследований… – Эдер при этих словах заметно побледнел. Было видно, что он не сомневается в возможностях Ричарда и как бывший выпускник Академии понимает, что Командором становятся не просто так.

Я в это время занимался тем, что разглядывал нож, вытащенный Ирелией из бока спасенного с жертвенного алтаря эльфийского молокососа, но отложил его в сторону и с интересом стал прислушиваться к разговору, размышляя о том, воспользуется ли Зенолейн моими профессиональными услугами или предпочтет убить нахала самостоятельно. Как глава службы, он имел доступ к секретным файлам и был в курсе моей бурной биографии. Его осведомленность меня не смущала, парень он не из болтливых.

Как ни жаль, дело обошлось без жертв.

– Ричард, не обижайся, – запинаясь, пробормотал барончик, – ты можешь стать кем угодно, хоть императором, но сейчас тебе и твоим людям лучше пока уехать. Ты пойми, надо, чтобы все успокоилось, а вы живое напоминание о произошедших событиях. Пока все не придет в норму, я возьму обязанности наместника на себя, хотя, поверь, я тоже с радостью смылся бы отсюда.

Поняв, что разговор затягивается и кровопролития ждать не приходится, я вернулся к изучению ножа. На самом деле это была дага, полупрофессионалы всегда предпочитают их, хотя, по правде говоря, размер и форма клинка значения не имеют. Главное – это те заклятия или, лучше сказать, та часть психической энергии, которую маг переносит на неодушевленный предмет, придавая ему те или иные свойства. Куда больший интерес вызывало навершие, изображавшее некое отвратное создание с широко открытым ртом, где торчали множество клыков и ярко-красный камень вместо языка. Выпиленное из кости неизвестного мне животного, оно казалось живым и наводило на некоторые размышления. Прежде подобный реализм встретился мне только один раз.

Перехватив рукоять поудобнее, я с удовольствием вспомнил точный бросок, отправивший Нерия прямиком на нижний ярус, место, куда он так стремился попасть при жизни. Может, он и остался бы в живых, но, увидев, как он лупит по щекам Викторию, я не сдержался – рука дернулась сама. Случилось так, что накануне ее неожиданного побега с базы, подстроенного ее родственничками, мы сильно поругались. Точнее, ругалась она, а я пытался увернуться от летавших вокруг предметов различной тяжести и ругал себя последними словами за несдержанность. Надо же мне было влюбиться в юную девицу, да еще из столь презираемой мной человеческой расы. У эльфов возвышенные чувства к дамам часто носят характер прелестной игры, и бурные романы нам несвойственны. Когда приходит время заводить детей, для продолжения рода избираются наиболее генетически подходящие особи. Будь живы мои родители и узнай они о моей противоестественной привязанности, схватились бы за голову. Хотя в свое время сами вызвали изрядный переполох, но одно дело браки темных и светлых, и совсем другое… С нашей точки зрения это полное извращение. Но что поделаешь, если рядом с ней я чувствую, как годы осыпаются с меня невесомой шелухой, теряя свою значимость, а события прошлого превращаются в пустой сон. Пустота, образовавшаяся в душе после гибели Криона, казалась уже не такой безысходной, и боль в сердце немного слабела.

– …двести золотых монет, – донеслось до меня, – каждому двух коней…

– Зачем двух? – возопил барон.

– На случай их преждевременной кончины, – невозмутимо парировал Ричард. – И седла не забудь. Так… двухнедельный запас провианта, – продолжал он, – и императорский указ о свободном перемещении по стране…

– Слушай, – устало вздохнул прижатый к стене барон, – на данный момент могу дать только бумагу за своей подписью. Если устроит – бери.

– Ладно, – милостиво кивнул Командор. – А также все добытое в честном бою и личные вещи, принадлежащие членам моего отряда…

– Да забирайте… – махнул рукой дуралей.

Бамц! Ловушка захлопнулась, и, мысленно поаплодировав дальновидности Ричарда, я тенью выскользнул на улицу. У меня появилась кое-какая идея, но для начала мне требовался напарник… точнее, напарница.

Нике я отыскал на кухне, в одиночестве впихивающей в себя очередной кусок мясного пирога – первый признак надвигающейся депрессии. Она в таком состоянии способна на что угодно.

– Ты почему одна? – поинтересовался я, придвигая к себе блюдо с пирогом.

Она нервно передернула плечами и попыталась объяснить с полным ртом:

– Икому… ме… мужна. – Затем, дожевав, перевела: – Никому не нужна, все меня бросили: Яшка увивается вокруг своей новой пассии, Мишка застрял в библиотеке этого идиотского Нерия, Марка уволокли эльфы – наверно, хотят съесть живьем. Кругом пустота, грусть и печаль… Объемся и лопну… и пусть вам всем будет хуже. – С этими словами она попыталась вырвать у меня блюдо, но, потерпев неудачу, придвинула к себе тарелку с колбасками.

– Приятного аппетита, – промурлыкал я нежным голосом.

Она обвиняюще ткнула ложкой в моем направлении:

– Тебе чего-то надо…

– Угу, – кивнул я и, усевшись рядом, поведал ей свой план, с удовольствием наблюдая, как с каждым словом все ярче загораются ее зеленые глаза.

– Ты мне предлагаешь долю? – Прискорбно, когда тебе не доверяет любимое существо, но тут уж ничего не поделаешь.

– Разумеется… Скажем, десять процентов добычи. Не… Не надо… Поставь тарелку на стол… двадцать!

– Пятьдесят! Жалкий скряга! А не устраивает, можешь пригласить Яшку или Марка, я представляю, какая из вас получится чудесная компания.

Боюсь, скорченная непроизвольно гримаса сыграла против меня: если к ее брату я относился равнодушно, то несуразный бритый эльф вызывал у меня абсолютно негативные эмоции. Во-первых, я сильно сомневался в его принадлежности к эльфийской расе. Нет, физически у него все было в порядке – слегка заостренные уши, прозрачные с красноватым отблеском глаза, и когда у него отрастут волосы, он ничем не будет отличаться от остальных, но было одно но… У эльфов не бывает амнезии и эпилепсии, мы не потеем, и шрамы у нас заживают без рубцов… Почти всегда. А он был покрыт ими как татуировкой. У меня самого есть отметина на лице. Событие, оставившее след на моей внешности, было крайне неприятным и опасным: я тогда чудом выжил и восстанавливался довольно долго. Наш же друг, несмотря на обилие шрамов, был здоров и относительно весел. Самыми старыми, судя по всему, были шрамы на черепе, хорошо видные сквозь светлый ежик, милостиво оставленный нежной ручкой Нике. (Подозреваю, она специально так коротко его подстригла: ей всегда хотелось посмотреть, как выглядят лысые эльфы.)