Текст книги "Любовь"

Мысли девушки прервала драконица. Её морда без всякого спроса уткнулась ей в грудь. Оля окаменела.

– А ты ей понравилась, девочка, – усмехнулся маг. – Не бойся её. Зовут Герда. Думаю, вы найдёте, о чём пообщаться.

– Тебе нужно срочно уводить людей, – заявил Даратас, как только Строгонов зашёл за ним в шатёр. Несмотря на бой, скромное жилище главнокомандующего кое-как сохранилось, если не считать множественных порезов на ткани и нескольких трупов, лежавших на входе – первых «ласточек» нападения.

– Куда? – опешил Владимир.

– В Санпул, – обернувшись, сказал маг.

– Не пойдёт, – покачал головой Строгонов. – Нам там не рады. Я посылал нескольких гонцов к ним. Ответ Совета – категорическое нет. Им не нужны беженцы.

– Мне наплевать на Совет, – покачал головой Даратас. – Если нужно, я выжгу его дотла. Вопрос не терпит времени, Владимир. Отпущенные часы скоро превратятся в минуты, и нам придётся молить о каждой лишней секунде!

– Но в чём, собственно, дело? В диких? Ну, мы пока отбиваемся. Лагерь постоянно ширится, к нам прибывают всё новые и новые люди. С едой тяжеловато, но мы начали вести подсобное хозяйство. Справимся, наверное.

– Дело не в диких. Дело в том, что идёт с севера, – слова Строгонова не произвели на мага никакого впечатления.

– А что идёт с севера?

Даратас покачал головой и отстранённым взором обвёл иссечённые стены шатра.

– Знакомо ли тебе слово Фарг’Нар?

– Мститель, – на секунду задумался глава Лагеря. – Это вроде герой каких-то гоблинских пророчеств.

– Теперь это герой нашей реальности. Первый Мастер выпустил… – Даратас запнулся на последнем слоге, – выпустила этого джинна из лампы.

– Первый Мастер? Жив? Да ещё и женщина? – глаза Владимира полезли на лоб.

– Теперь мертвее мёртвых, – махнул рукой Даратас. – А вот Мститель… Он двинулся вершить предначертанное. Цитадель пала.

Дыхание Строгонова перехватило. Он собирался спорить и возражать, но такое известие обрушилось на него подобно ведру холодной воды и затушило запал.

– Что? – только и смог вымолвить он.

– Твердыня Стражей погибла. На пути Мстителя теперь никого нет – только Лагерь, расположившийся в самом центре Гипериона. Переход моря для него – вопрос времени.

– Раз не выстояла Цитадель…

– Даже не смей думать об этом! – воскликнул Даратас, полностью подавив сопротивление Строгонова. – Мстителя теперь ничто не остановит. Это за гранью наших возможностей.

– Откуда такая уверенность?

– Я знаю это. Поверь, мысль об отчаянном сопротивлении не оставляла меня до тех пор, пока мне не открылись некоторые обстоятельства.

– Может, если ты обратился ко мне, то до конца раскроешь карты? – вкрадчиво спросил Строгонов.

Даратас задумчиво прошёл мимо Строгонова, и, откинув полог шатра, посмотрел на стоящего неподалёку дракона. Вокруг него скакала рыжая девушка в кожаном обмундировании и весело смеялась. Герда довольно урчала и фыркала. Видимо, обе наладили ментальный контакт.

– Некоторые знания действительно бывают лишними. Для отдельных людей или случаев, – наконец ответил маг и снова обернулся к главе Лагеря. – Ты хороший управленец, Владимир. И сейчас ничто не должно отвлекать тебя от этого. Собирай людей, придумывай причины. Но цель должна быть одна: Санпул. Я некоторое время буду в стане Лагеря и смогу помочь советом. Если понадобится.

Даратас прервал разговор и вышел.

***

Когда Башня Дозора возникла на горизонте, Харгула и его соратников охватило беспокойство. Над укреплениями поднимался густой чёрный дым. Неужели враги смогли обхитрить защитников, и искусным манёвром взяли позиции Республики?

Нет, этого не могло случиться! После многочисленных потерь, свидетелями которых стали разведчики, таргосовцы не могли быстро мобилизовать новые отряды!

Или могли?

К Башне Харгул решил подходить медленно, без лишней спешки. Если войска Солнечного Королевства победили, то скорее всего выслали дозоры.

Подойдя к кромке обожжённого леса, за которым после памятного действия Башни началась выжженная пустошь перед холмом, Харгул приказал остановиться и внимательно изучить обстановку.

– Думаю, надо использовать «глаз», – предложил Джо.

– У тебя есть? – спросил Харгул.

– Остался один, прихватил по случаю, – ответил здоровяк, доставая из подсумка небольшой, размером со спелую сливу, шарик бирюзового цвета.

Поднеся инструмент к губам, маг принялся зачитывать активирующее заклинание.

– Осера Нов’Шер, – проговорил последние слова Джо и выпустил шарик из рук. Сам чародей остался сидеть на месте с закрытыми глазами.

Артефакт завис в воздухе на некоторое время. Затем, моргнув зелёным светом, медленно поплыл к Башне, увеличивая скорость.

– Окопы пусты. – проговорил Джо через некоторое время: «глаз» добрался до первых укреплений. – А, нет. вижу тела. Пока только с нашей символикой. Боже, сколько трупов!

– Нет следов сражения?

– Есть. Та же картина, что и у таргосовцев. Наши. Постой. Вижу кого-то живого. Он идёт к глазу. У него… у него синие глаза! Чёрт, он что-то… Проклятье! – голова Джо резко дёрнулась, из груди вырвался стон, и чародей завалился на спину без сознания.

– Что с ним? – судорожно сглотнул Шива.

– Видимо кто-то уничтожил глаз. Разрыв ментальной связи с артефактом болезненный. Порой от шока люди умирают, – пояснил Харгул, вытягивая из-за пазухи колбу с зелёной жидкостью.

Смочив палец, Харгул поднёс его к носу Джо и слегка помазал зелёной жидкостью. Здоровяк открыл глаза и поднялся на локтях.

– Фух. – тяжело выдохнул он.

– Кто это был?

– Не знаю, – честно признался Джо. – Вроде человек. Но глаза у него горели синим пламенем!

– Всё раскурочено?

– Ага. Похоже, наши передрались друг с другом.. Хотя тот синеглазый…

– Может, зомби? – предположил Шива.

Ветераны с неодобрение зыркнул на него, но промолчали. В принципе, пацан может оказаться прав.

– Что будем делать? – спросил Джо.

– Пойдём туда. Возможно, кто-нибудь остался жив. Нельзя бросать своих.

– Вместе всегда, вместе мы сила? – вспомнил Джо древний слоган республиканских легионеров.

– Верно. Приготовьтесь к бою – наложите на себя все известные щиты. Возможно, придётся драться.

Не успели разведчики подобраться к первым окопам, как в их сторону свистнуло несколько болтов. На оголённом поле перед холмом Харгул с товарищами были отличной мишенью. Однако спасала магическая защита.

Пробравшись к первым окопам, разведчики засекли стрелков: несколько арбалетчиков стояли во весь рост и увлечённо разряжали оружие в сторону появившихся магов. У всех солдат были яркие синие глаза, светящиеся ненавистью.

Переглянувшись, разведчики приняли единственно верное решение: три яркие цепные молнии вмиг оборвали жизни зарвавшихся стрелков. Их изжаренные тела быстро покатились вниз по склону холма.

Что ж, скрываться не было смысла. Их засекли ещё на прогалине все, кому нужно. Оставалось не высовываться лишний раз под арбалетные болты, которые могли оказаться зачарованными.

Поползли на животах. Медленно, без лишней спешки, разведчики огибали истерзанные тела прежних товарищей, спускались в окопы и снова выбирались наверх. В воздухе стоял смрад разложения. Несчастный Шива, который успел насмотреться на ужасе войны, был бледным, как смерть. В какой-то момент его вырвало.

Когда маги проползли все три линии окопов, и выбрались к Башне, их ждала очередная неприятная встреча. На этот раз к ним спешили пятеро мечников. Двух из них Харгул узнал: они были в его подчинении.

Три огненных пульсара раскидали синеглазых в разные стороны. Подпускать ближе десятник не решился: издалека заслышав яростные вопли, он перестал ожидать тёплой дружеской встречи.

Обогнув Башню, маги подошли ко входу. Здесь тела лежали штабелями. Видимо, кто-то защищал вход в Башню. И проиграл: двери выломаны, в проходе лежали мертвецы.

– Судя по всему, сражение началось спонтанно. Никто не готовился. Началась свалка, – прокомментировал Джо.

– Как и в лагере таргосовцев, – пробормотал Шива.

– Ты куда? – окликнул Харгула здоровяк. Тот стоял у входа в Башню.

– Хочу посмотреть, что там. – ответил через плечо десятник.

Войдя внутрь, маг оказался в просторном овальном помещении, с середины которого поднималась узкая винтовая лестница. Эта часть Башни всего день назад служила хранилищем запасов продовольствия и фуража. Теперь здесь была братская могила славных воинов Республики.

– Какая жуткая вонь… – пробурчал Джо, зажимая нос.

– Ага, здесь всегда пахло своеобразно.

– Арррх! Убить! – заорал вдруг один из трупов, схватил Шиву за руку. – Мститель идёт! – просипел он.

Мальчишка в ужасе вскрикнул, и, поскользнувшись на едва подсохшей крови, завалился на пол. Сверкающий синими глазами человек стал перебирать руками по телу пацана, стремясь подобраться к шее. Судя по обширной ране на лохматой голове синеглазого, он получил травму головы, но не смертельную.

Джо, на счастье Шивы, среагировал быстро. Схватив бывшего воина Республики за волосы, он оторвал его от тела перепуганного до смерти мальчишки и швырнул в противоположную стену. Харгул точным попаданием огненной стрелы прикончил безумца.

– Ты как? В порядке? – рывком поднимая Шиву на ноги, спросил Джо.

– Д-да… – неуверенно ответил тот. – Это был зомби?

– Нет. Живой человек. Только малость того, – ответил Джо. – А это ещё что?

Харгул заметил новую опасность: люк подземных катакомб, располагающийся в противоположной от входа стороне, был распахнут, и из него торчала чья-то голова в шлеме.

– Кто там? – окликнул его Харгул.

– Харг, ты? – поинтересовался знакомый голос.

– Лерой? – нахмурился десятник.

– Слава богам, мой друг! – воскликнул человек, выбираясь наружу. – Стимп! Зови ребят. Вернулся Харгул!

– Лерой! Какого чёрта тут произошло? Что, провались всё в Бездну, ты делал в подземельях? – в голосе Харгула звучало недовольство.

– Я узнаю этот тон, – Лерой тепло обнял Харгула. – Но он не заслужен мною. Умереть вместе с гарнизоном мне не позволил Стимп. Несносный мальчишка утащил меня в подземку на руках, – командир Башни покачал перевязанный бок.

– Он был ранен, а я его лечил, – пожал плечами лекарь и улыбнулся.

Харгул не смог скрыть ответной улыбки.

– Нас выжило всего десять. Остальные…

– Мы видели, – перебил Лероя десятник и резюмировал: – Позиция уничтожена. Холм потерян.

– Что вам удалось узнать? – спросил бывший глава Башни Дозора.

– С таргосовцами произошло то же самое, что и здесь.

Молчание повисло в тёмном нутре Башни. Каждый пытался переварить услышанное.

– Интересно, – пробормотал Стимп. – Мы уж думали, Таргос какое-то новое оружие испытывает.

– Не исключено, – заметил Джо. – Солнечный тиран никогда особо не жалел ни чужих, ни своих.

– В любом случае, – прервал воинов Лерой, – нужно убираться отсюда и доложить командованию. Прошу всех использовать эликсиры. Нам предстоит пройти полсотни километров в максимально короткий срок. Есть возражения? Нет? Отлично. Давайте же покинем это унылое место.

С восходом солнца остатки гарнизона Башни Дозора покинули позиции. Они ушли, оставив друзей и товарищей гнить под солнцем. И так происходило на всех фронтах. Отступающие и наступающие не шибко заботились о костях сослуживцев, оставляя их на произвол времени и ветра.

***

Ромунда разбудил Хрюшик. Он возбуждённо хрюкал и тёрся влажным пятачком о щеку хозяина.

– Малыш, ещё чуть-чуть. – пробормотал Ромунд и почему-то испугался собственной мысли.

Открыв глаза, маг резко сел и осмотрелся. Игнок расположился радом и увлечённо жарил на костре что-то из припасов. Сильвестор сидел у выхода и внимательным взглядом изучал округу.

Подобрав довольного и мурлыкающего питомца на руки, Ромунд подполз к очкарику.

– Доброе утро, – сказал тот, не отрываясь от наблюдения. – Я думал, ты проспишь весь день.

– Доброе, – кивнул юноша и выглянул на улицу. И снова увиденное ошарашило его. Хрюшик невольно засвистел.

– Ты тоже помнишь смерчи и мракобесие, творившееся накануне? – усмехнулся Сильвестор. – Значит, не я один сумасшедший.

– Но как же? – побормотал Ромунд, с трудом пытаясь осознать происходящее. Всё, что вчера видел он и Сильвестор, все ужасы и катастрофы, терзавшие округу, исчезли без следа. Яркое и тёплое солнце заливало зеленеющую округу. Никаких следов произошедшего не было. Словно ночь прошла так же безмятежно, как и утро.

– Я пару часов пытаясь понять это.

– Унтанга никогда не оставлять следы, – вмешался Игнок. Сидящий на руках Хрюшик вдруг подпрыгнул и дёрнул карлика за ухо. Тот улыбнулся под довольное хрюканье малыша.

– Никогда? – изумился Сильвестор.

– Да. Идите есть. До Тедо осталось недалеко, – предложил Игнок и вновь утопал вглубь разрушенного дома.

Несмотря на удивление, Ромунд задерживаться не стал. Желудок настойчиво требовал еды.

Завтракали каким-то жёстким и воняющим тиной мясом. Спрашивать о природе этого лакомства Ромунд посчитал излишним. Другого не было, а для пищеварения лишние знания ни к чему.

Выбравшись из маленького склепа, путники несколько минут наслаждались тёплым солнцем. Утренним его было не назвать: Сильвестор уверял, что рассвет был давно.

– Расцвед? Ут…дро? – поворчал Игнок. – Не знать такого. Есть Унтанга и есть после Унтанга. Другого не придумать.

– Ясно, – сдался Сильвестор. – Не буду спорить. Короче, после Унтанга было давно.

– В принципе, особого значения это не имеет, – заметил Ромунд, наблюдая, как Хрюшик гоняется за летающими вокруг бабочками. – У этой дряни нет чёткого цикла, и появиться оно может в любой момент. Хоть через полчаса.

– Мудрый юноша, – заявил Игнок. – Дело говорить.

– Ладно, ладно! Консилиум старейшин, – рассмеялся Сильвестор и поправил сумку на плече. – Давайте выдвигаться. А то проболтаем до следующей Унтанги.

Местность загадочного мира на следующем отрезке пути преобразилась до неузнаваемости. Путники следовали вдоль неширокого русла реки, стекавшей с острых вершин голых холмов: лишь редкие копны мха и кустистой зелени покрывали их мощные серокаменные тела. Повсюду расцветала пышная яркая зелень: низкорослые деревья с широкими кронами плавно переходили в раскидистые кустарники и разноцветные бутоны цветов.

Речка была неглубокой и прозрачной: можно спокойно видеть дно и мелкую живность, плавающую в толще воды. Игнок клялся, что речка безопасна. По странным причинам никакие хищники не населяли её. Данное обстоятельство порадовало маленького Хрюшика, который с удовольствием по самое брюхо бегал в воде и плескался.

Однако красота быстро кончилась: вместе с поворотом русла реки ушли и красочные пейзажи. Игнок повёл людей через голые каменистые нагорья. Маленький питомец Ромунда при этом взгрустнул.

Холмистая местность постепенно перешла в непролазные джунгли. Через такие Ромунд вместе с Тринадцатым легионом продирался на войну. А затем и на Шестнадцатый вал.

– Стой! – едва успел крикнуть Игнок.

Но было поздно. Задумавшийся Ромунд оказался лицом к лицу с одним из обитателей здешних джунглей.

Это была огромная-преогромная тварь с невероятно большим телом, длинным шипастым хвостом и длинной шеей, заканчивавшейся приплюснутой мордой, которой существо напоминало ящерицу. Создание стояло на небольшой опушке и с удовольствием поедало листья с деревьев. Юноша стоял в трёх метрах от левой передней лапы рептилии – размером она была с рост юноши.

– Тише, не надо резких движений, – прошептал Сильвестор, бесшумно подобравшийся к Ромунду. – Держи Хрюшика крепче. Его чрезвычайная активность сейчас лишняя.

Малыш и сам всё понял. Спрятавшись в подсумок, он с интересом изучал обстановку оттуда.

– Теперь медленно-медленно двигаемся назад. Шаг за шагом. Без резких движений, – придерживая Ромунда за плечо, шептал очкарик.

Юноша в точности исполнял сказанное. Его тело было напряжено, как струна. По спине так липкий пот.

Исполин мерно жевал траву, и, казалось, не замечал пришельцев. Однако его нервно покачивающийся из стороны в сторону смертельно опасный хвост говорил об обратном. Тварь видела и слышала людей, но предпочитала трапезничать. Если мелкие букашки не решатся проявить агрессию, рептилия не нападёт.

– Очуметь, – пробормотал Сильвестор, когда путники отошли от опасного места и спрятались в кустах. – динозавр диплодок!

– Чего? – не понял Ромунд.

– Динозавр! Рептилия-переросток. Эти твари жили в моём прежнем мире за миллионы лет до появления людей. Считалось, что все погибли в ледниковый период.

– Я рад, что ты нашёл что-то родное в этом прекрасном создании. Но мне не хотелось бы встречаться с ним ещё раз, – отчеканил Ромунд.

– С ним ещё ничего. Это травоядное животное и нападает только для защиты. Нам повезло. Врагов в нас он не признал. Хуже будет, если здесь помимо диплодоков живут другие. Хищники. Игнок? Ты знал о существовании динозавров?

– Дино… забров? Не знать таких, – покачал головой туземец. – Мы звать их Замба! Большой и страшный.

– Почему ты не предупредил нас? – нахмурился Ромунд.

– Я думать, вы не бояться таких. Вы же Сотворяющие! – Игнок многозначительно поднял палец к небу.

– Бояться – свойство ума, – возразил Сильвестор. – Впредь предупреждай нас о таких вещах. Магия – всего лишь инструмент. Без знания ситуации от неё толку, как от дубинки.

– Я понять, – расстроился Игнок. Жалеть его никто не собирался. Даже Хрюшик – он вообще предпочёл не показываться из подсумка.

– Долго нам идти по джунглям?

– Сунм киотов, – ответил погрустневший карлик.

– Хорошо, – почему-то Сильвестору не понадобились уточнения величин данной единицы измерения. – Веди крайне внимательно и осторожно. Ромунд, активизируй магию. Возможно, придётся драться. А я думал, набьём тут дичи на обед…

Но решение об активизации щитов оказалось неверным. Магия влекла тварей джунглей, подобно свежему мясу. Первая встреча с ящерами-хищниками произошла через сто метров. Твари ходили на двух мощных ногах, и имели маленькие уродливые лапки спереди. Но двигаться с невероятной скоростью им это не мешало. Острые, как кинжалы, зубы сочились обильными слюнями.

Нападавших маги легко раскидали несколькими пульсарами. Досталось только Игноку, который зачем-то побежал в ужасе прочь. Если бы не быстрая реакция Ромунда и закрывший карлика магический щит, несмышлёный коротышка достался бы хищнику на обед.

За первой встречей последовала вторая. Затем третья. Алчущих людской крови рептилий становилось всё больше. Чародеям приходилось включать в арсенал всё новые и новые заклинания. Вскоре запылали деревья.

Когда горе-путешественники выбрались из джунглей в пожухлую степь, джунгли заполыхали лесным пожаром.

– Ну вот. Даже здесь человек умудрился уничтожить реликты, – пробурчал Даратас. Динозавры по странной причине не следовали за людьми в степь, предпочитая гибнуть в объятиях дыма и огня.

– Не боись, – возразил Игнок. – В джунглях много рек. Огонь далеко не пройдёт.

– Ты жалеешь этих тварей? – изумился запыхавшийся Ромунд. Пот сочился по его лицу.

– Тебе не понять, – отмахнулся Сильвестор. Очки его сверкнули на солнце.

– Что теперь, Игнок? – спросил Ромунд.

– Нам надо пройти по кромке этой степи к лесу Дамбука. Там быть Тедо, – сказал Игнок. – Эй! А что делать твой друг?

Уставший Ромунд, поглощённый проверкой сумок, сначала не заметил, как Сильвестор отошёл от него, но затем резко вскинул голову и увидел, как очкарик медленно бредёт по пожухлой траве. И юноша понял, почему.

За время путешествия Ромунд привык к резкой смене природных условий в этом странном мире. То холмы, то леса, то луга, то джунгли. Теперь степь. Желая, высохшая. И заваленная огромными, полуразрушенными зданиями.

– Сильвестор! Постой! – крикнул очкарику Ромунд.

Маг остановился. Задрав голову, он внимательно изучал ближайшее здание.

– Что тебя заинтересовало? – спросил подбежавший юноша.

– Это невероятно, – прошептал Сильвестор. Его глаза с жадностью пожирали высокое прямоугольное здание с множеством окон, косо вросшее в землю. На вершине здания высился позолоченный цилиндр с куполом.

– Что невероятно? – нахмурился юноша. Здание как здание. Только огромное и косое.

– Александрийская библиотека. Её считали погибшей! – воскликнул Сильвестор. – Ты посмотри дальше, Ромунд! – закричал Сильвестор и побежал вглубь степи.

– Стой! Куда? – заорал Ромунд, несясь следом за очкариком. Какая библиотека?

Сильвестор бежал быстро-быстро. За ним едва поспевал Ромунд с Игноком. Пробегая одно причудливое здание за другим, путники всё дальше и дальше уходили в степь. Игнок кричал что-то неразборчивое, но Сильвестора было не остановить, пока он, не пробежав мимо множества полуразрушенных замков, не остановился, как вкопанный, перед двумя исполинскими зданиями. Они уходили далеко в небо, и их вершины терялись где-то в облаках. Самое интересное, что они сплошь состояли из стекла и железных перегородок. В обоих зияли огромные дыры.

– Башни Всемирного Торгового Центра, – едва смог выдохнуть Сильвестор, когда Ромунд подошёл к нему.

– Что?

Сильвестор обернулся к юноше, и, взяв его за плечи, внимательно посмотрел ему в глаза.

– Ты видел замки? Видел? Словно их набросали здесь. А корабли? Прямо в степи? Видел?

– Да, да! Что ж такое?! – закричал в ответ Ромунд, вырвавшись из колючих рук Сильвестора.

– Короче, многие из этих зданий давно погибли, в моём мире. И я ума не приложу, как они оказались здесь.

Сказанное оборвало родившуюся у юноши реплику. Мозг перестал обрабатывать сказанное: подобное не поддавалось осознанию человеческим разумом.

– Тедо говорить, это пустыня прошлого, – сказал вдруг Игнок. – Она бесконечна. По ней можно бродить вечно. Здесь пыль времени находит своё пристанище. Идём, нужно вернуться к джунглям и пройти по кромке степи к Дамбука.

– Сильвестор? Ты слышал? Нужно идти, – поправляя торбу, сказал Ромунд. За время бега он чуть не потерял её.

– Да, да… – пробормотал очкарик, поникнув. Ещё долго он хранил молчание, что-то обдумывая. Ромунд предпочёл абстрагироваться от увиденного. За прошедшее. время он насмотрелся всяких чудес, и сейчас его больше интересовала Эмми. Он чувствовал, что близко подобрался к ней.

Лес Дамбука встретил путников неприветливо. Тёмный и дремучий, он, казалось, затаился в ожидании дальнейших действий незваных гостей. Не слышно было пения птиц, не колыхались листья. Тёмно-зелёная, иногда чёрная растительность, замерла.

Среди деревьев серели древние руины: останки домов, скульптур, площадок и палисадников. Немые памятники прошлого бесстрастно взирали на людей. Медленно догнивая очередное тысячелетие, они не интересовались живыми.

– Что здесь было? – спросил Ромунд. Он начал чувствовать странное воодушевление. Эмми! Она точно неподалёку.

– Тедо говорить, Сотворяющие тут гуляли, – ответил после недолгого молчания Игнок.

– Гуляли? Как-то мрачновато здесь гулять, – задумчиво проговорил Ромунд. Остановившись у одного из полуразвалившихся изображений девушки, он внимательно изучил испещрённое временем лицо. Работа была выполнена из чистого мрамора.

– Дамбука не всегда быть таким темным. Когда-то здесь быть красиво, – заявил Игнок, с интересом рассматривая барельеф на одном из упавших кусков дома.

– А это что? – нахмурился Ромунд, когда из-за деревьев выступила арка огромного белокаменного здания, увенчанного приплюснутым золотым куполом..

– Подожди! Человек! Стоять! – опомнился Игнок, но Ромунд и слушать не хотел. В его груди горел огонь. Он был уверен, что именно внутри этого здания его ждёт. Эмми!

Пробегая внутрь, юноша не заметил скромной фразы, выточенной над входом. Сильвестор, молча следующий за Ромундом, увидел её и прочитал. Ведь это был его родной язык. Надпись гласила: «Бесстрашный сердцем да определит свою судьбу».

Ромунд опомнился, когда оказался посередине здания. Точнее амфитеатра: под золотым куполом разместилось огромная круглая арена, по краям которой стояли многоэтажные конструкции-скамейки для зрителей. Все были поломаны.

– Ну что ты делать, хизга? – заорал на Ромунда Игнок и больно пнул в ногу. Даже Хрюшек неодобрительно зафыркал на хозяина.

– А что такого? – в некотором тумане спросил Ромунд.

– Никто не ходить на Оэро! Никогда! Отсюда не возвращаться! – выпалил коротышка и испугался собственных слов. Прижавшись, к Ромунду, он в страхе огляделся.

И в этот момент вход в арку закрылся. Взял и схлопнулся. Хотя никакой двери на входе не было.

Вязкая темнота поглотила тела путников. Она была настолько плотной, что ни один звук не смел родиться внутри неё. Ромунд пытался кричать, но рот открывался беззвучно . Он чувствовал, как дрожит маленький Хрюшик в подсумке, но не слышал визгов ужаса. Он знал, что Игнок и Сильвестор где-то рядом. Но не мог услышать шороха движений.

Страх, дикий страх начал медленно пожирать сознание. Мысли о магии сначала подарили надежду, но когда губы беззвучно и бессмысленно зашлёпали, не в силах произнести заклинания, паника охватила Ромунда.

Яркий свет, хлынувший откуда-то из-под высокого потолка, разогнал тьму. Ромунд некоторое время щурился, стараясь привыкнуть к освещению, но когда смог оглядеться, ему захотелось снова закрыть глаза и больше не открывать.

Страшный сон повторялся вновь!

Арену заполняли люди. Жалкие, оборванные, испуганные. Одетые в рваные туники, перевязанные верёвками, они в ужасе озирались по сторонам и хотели бежать. Но бежать было некуда. Выход был перекрыт тяжёлыми стальными воротами, а противоположный путь уж слишком приветливо манил к себе. Но сейчас его перегораживали два исполинских меча, зависших в воздухе.

Скамейки амфитеатра были пусты, однако с них натурально разносился смех и гомон толпы, словно люди заполняли их до отказа.

Лихорадочно озираясь, молодой маг увидел справа от себя Сильвестора и прижавшегося к его ноге Игнока. Они также пытались найти его с Хрюшиком.

Наконец заметив их, очкарик подхватил примёрзшего к нему от ужаса Игнока и протолкался к Ромунду среди ошалелых людей.

– Это что такое? – одновременно спросили друг друга маги.

И последовал ответ:

– Добро пожаловать, дамы и господа, на Арену Духов! – возместил приятный баритон. Сначала было непонятно, откуда он доносится, но затем Ромунд заметил, как из-под потолка спускается зелёный шар, пылающий салатовым пламенем. Когда он спустился ниже и поплыл над толпой замолкнувших людей, его очертания приобрели форму голого черепа, объятого огнём. В пустых глазницах танцевал безумный изумрудный огонёк. – Итак, вам выпала великая честь стать участником настоящего сражения на Арене Духов! И теперь ваша Судьба решится именно здесь.

Взрыв аплодисментов.

– Уверен, – череп сделал несколько пируэтов над Ромундом и Сильвестором, – в ваших светлых головах вертятся мысли о побеге. Но смею вас заверить: какими бы силами вы ни обладали, выход есть только через Врата Определения, который в данный момент охраняют Духи Силы, – череп дёрнул головой в сторону застывших в воздухе мечей. – Прорваться через стены амфитеатра или Гостевые Ворота вам не удастся. Их охраняет магия, понять которую вы сможете только через несколько лет плотных исследований. – череп многозначительно сверкнул взглядом в сторону Сильвестора.

Резко взмыв вверх, странный комментатор подлетел к висевшим в воздухе мечам, и снова обернулся к толпе людей.

– Правила нашей замечательной игры просты, друзья, – возвестил он. – По моему сигналу вы оправляетесь через Врата Определения, и ступаете на три дороги, каждая, я подчёркиваю, каждая из которых ведёт к выходу. Заблудиться в принципе нереально. Пути равнозначны. Сложнее другое: победить в первую очередь себя, а затем наших Стражей. Поприветствуем их!

Перед Вратами возникло четыре лиловых вихря. Из них выступило четыре существа.

Первым был огромный ящер с горящими алым пламенем глазами, закованный в чёрную броню. У него не было задних ног – вместо них имелся мощный толстый хвост. В руках ящер сжимал огромный позолоченный трезубец.

– Раптор! – воскликнул череп, и трибуны приветственно заревели. Тварь им ответила тем же.

Вторым был не меньших размеров скорпион, щелкающий страшными клешнями и размахивающий длинным хвостом с острым ядовитым жалом.

– Сендлекс! – в тон комментатору возвестила невидимая толпа с амфитеатра.

Третьим. было нечто не понятное. Сгусток чёрного тумана, или тьмы, в которой угадывался силуэт с узкой головой и белыми острыми глазами; две руки, увенчанные мощными шипастыми наплечниками, держали длинные ножи в форме полумесяца, нижняя часть туловища и ноги (если они вообще были) терялись в клубах мрака.

– Шедоулайн! – трибуны захлёбывались от восторга.

И, наконец, четвертым был простой человек в серой робе и накинутым на голову глубоком капюшоне. Из-под него ничего видно не было. Или там ничего и не предполагалось: сгусток пустоты в одежде.

– Войд! – арену накрыл невероятный гул. Зрители особенно приветствовали последнего Стража.

Несчастные избранники Судьбы отхлынули от четырёх героев амфитеатра, ожидая самого ужасного. Ромунд принялся крепить магические счёты от греха подальше.

– Поблагодарим наших Стражей и попросим их отправиться на Пути Судьбы. Да, именно на эти три дороги, которые вам нужно пройти. Они буду ждать вас, друзья. Они будут ждать, – в голосе черепа звучало невероятное удовольствие. Участники же соревнований по-другому чувствовали себя. Они начали подвывать от страха. Кто-то бросился к высоким стенам арены в надежде преодолеть их, но ему было не под силу допрыгнуть до скамеек. А если бы несчастный смог совершить такой прыжок, магический экран не позволил бы ему пройти дальше: Ромунд, будучи магом, отчётливо видел его.

Четыре Стража меж тем сделали шаг назад, в ревущие позади них лиловые вихри, и исчезли. Череп же пролетел между мечами и завис над Вратами Определения. Охранявшие их мечи взмыли вверх и зависли под потолком.

– А теперь пришла пора начинать. Ах! Чуть не забыл. Помимо спасения у выхода вас будет ждать кое-что ещё, – череп неожиданно исчез и возник прямо перед лицом Ромунда, – как раз то, что вы так давно хотели, – последнее слово жуткий комментатор адресовал Сильвестору. – Пора, друзья! И бегом, прошу вас! Мы хотим насладиться игрой!

Как только череп исчез, доселе безмятежно висевшие под потолком исполинские мечи атаковали толпу. Завопившие люди бросились к единственно видимому выходу – Вратам Определения. Тех, кто ринулся в другую сторону, мечи жалеть не собирались. Одного взмаха хватало, чтобы собрать кровавую жатву из двух-трёх несчастных.

Схватив неистово вопящего Игнока, Сильвестор кинулся за толпой. В отличие от Ромунда, у него и мысли не возникло попытаться дать отпор мечам. И вскоре стало ясно, почему. Кто-то из толпы запустил в свирепствующее оружие пульсар. Тот отразился от огромного лезвия и отправился обратно. Из-за кучности бежавших взрыв разметал на куски несколько десятков человек. Ромунд бежал и поскальзывался на чьих-то кишках. Песок арены был насквозь пропитан кровью. Пока толпа не покинула порог Врат Определения, треть участвующих в игре ужасные мечи разметали перед невидимыми зрителями амфитеатра. Толпа ревела от ярости и удовольствия.