Текст книги "Любовь"

Именно к этому архитектурному памятнику сейчас спешили толпы людей в белых мантиях – писари и помощники старейшин, среди которых можно было заметить маленькие группы седовласых старцев в пурпурных туниках с перекинутыми через плечи тогами: ритуальную одежду членов Совета позаимствовали из истории родного мира людей. Пафос конечно, но без него не обходилась никакая власть.

Насколько Даратас представлял себе регламент Совета, перед тем как старцы усядутся, и Председательствующий объявит о начале, слуги и помощники старейшин должны занять свои места в амфитеатре Круглого зала, специально приспособленном для слушания речей и письма. После этого «сенаторы» заполнят партер вокруг высокой трибуны, на которой обычно держит речь и руководит процессом Председательствующий Совета. На неё же приглашаются с докладами отдельные старейшины, и здесь же говорят гости-просители Совета.

Именно на этой трибуне должны выслушать Даратаса. Он подал прошение вчера. Обычно на рассмотрение уходят годы, но. разве подобное могло устроить мага? Настоящего мага?

Совет собрался в двенадцать. Но кто сказал, что просителя должны пригласить немедленно? Процедура проведения заседаний носила в себе множество традиций и ритуалов, пускай и бессмысленных, но необходимых для соблюдения.

Поэтому Даратас четыре часа сходил с ума от скуки и ожидания в приёмном покое, откуда его в конце концов забрала стража и отвела ко входу в Круглый зал. Здесь его попросили оставить оружие и магическое артефакты, чему, естественно, Даратас подчиняться не стал. Легким заклинанием он заставил стражников забыть о нём и впасть в лёгкий сон на несколько секунд. После этого спокойно открыл дверь и прошёл внутрь. Чтобы там ни случилось, но в зал заседаний больше никто, кроме сенаторов и их помощников, пройти не мог. Даже если бы здание горело, никто не имел права входить внутрь зала без разрешения Председательствующего.

Даратас ощутил, как волнение накатила на него, и комок подступил к горлу. В последний раз он выступал публично перед народом эльфов. Сейчас казалось, что это было много сотен лет назад.

Пятьсот пар глаз партера и не менее тысячи с амфитеатра внимательно смотрели на него. замершего в дверях.

– Мессир Даратас, прошу вас на трибуну, – прогремел голос Председательствующего в полной тишине, подобно грому среди ясного неба. Наверное, акустика, а может, и магия.

К трибуне, представляющей собой круглую площадку, вела узкая дорожка, укрытая красным ковром. Даратас неслышно преодолел её за несколько секунд. Без магии, естественно, не обошлось: раз уж маг явился в Совет, пусть всем кажется, что явилось само воплощение чудес и волшебства.

Однако старейшины оставались безмолвны. Даратас старался не смотреть на них. Они казались ему сплошным красным полотном, накинутым на каменные скамьи «арены».

Поднявшись по высоким ступеням на трибуну, он внимательно посмотрел на Председательствующего: невысокий седовласый мужчина с длинной белоснежной бородой и лысым черепом встретил его доброжелательной улыбкой, которая показалась Даратасу идиотской. Наверное, в этот день всех знающих людей не покидали те же соображения. С главой Совета было что-то не так.

– Мессир, Совет собрали по вашему… – Председательствующий неожиданно осёкся. Было видно, как его замутнённые глаза поднялись ко лбу: старец пытался сопротивляться, но… – по вашему прошению. Просим вас изложить его. кратко. Основные факты я довёл до…

– Да что ему говорить? – вдруг послышался крик. Даратас не разглядел этого человека.

– Действительно! Отказать, и все дела! – вскочив с места, поддержал коллегу пузатый сенатор с пышными бакенбардами на свином рыле. – Нечего нам оборванцев в свои земли пускать! Наши границы на замке!

– Пускай катится! Долой его с трибуны! – криков становилось всё больше.

– Разбудили поутру для такой ерунды!

– А у моей дочери свадьба!

– И что? У мен сын родился!

– Заканчивай это, Ироним! Есть другие дела!

Даратас выслушивал гневные речи с спокойным выражением лица. Председательствующий Ироним пытался как-то повлиять на старейшин, но это сильнее и сильнее распыляло их. Они орали во всю глотку, и их слова вскоре смешались в один сплошной гам.

Маг предполагал такую реакцию. Поэтому дал старцам возможность спустить пар. А затем поднял руку с посохом и стукнул о площадку трибуны.

– ТИХО! – сотряс стены мощный приказ Даратаса, заложивший уши, и потоком ветра старцев усадило на скамейки. Щёлкнули затворы дверей. Теперь никто не посмеет уйти.

Сенаторы замерли от ужаса.

Даратас спокойно обвёл их тяжёлым взглядом.

– Я здесь не для того, чтобы вас упрашивать и умолять, бестолковые стариканы. У вас не было власти и не будет никогда. Правят не болтуны, а лидеры и предводители. Вы же проводники их воли.

– Что ты хочешь от нас? – спросил один из смелых. Он выглядел молодо, имел копну ещё темных волос на лысеющей голове.

– Всё доходчиво изложено в моём. прошении. Мне необходима резолюция Совета о допуске беженцев Лагеря на территории города Санпула, в сам город, и его окрестности. Это раз. Второе: необходимо снарядить все имеющиеся корабли для переправки людей, в том числе и жителей Санпула, на Феб.

– Но для чего это всё? Неужели из-за межклановой войны? – не унимался смелый сенатор.

Даратас жалостливо посмотрел на него.

– Межклановой войны? И это говорит человек, который имеет право носить пурпур и называть себя государственным мужем? Нет, скорее это говорит простой житель Санпула, у которого родился очередной сын от очередной шлюхи. Вы были назначены сюда руководить политикой, но не знаете того, что творится у вас под носом. Стыдитесь! Мир за время ваших пышных пиров и беспечной жизни успел несколько раз перевернуться. С севера движется то. что даже мне познать не в силах. А вы печётесь о землях и имениях.

– Хороши твои слова, но деталей в них мало, – поднялся ещё один советник. Старый, сгорбившийся старикашка с трескучим голосом. – Отчего мы должны бежать? Где доказательства того, что мы не в силах справиться с врагом?

– Дружины Сюреала и Хранителей готовы умереть за нас, – воскликнул ещё кто-то. – А наша стража насчитывает до десяти тысяч человек с учётом резервов.

– Многие из которых вчера держали плуг в руках? – съязвил Даратас. – Вопрос не в том, сколько у вас людей и кто соберётся постоять за вас. Проблема в том, как победить то, что пришло из других миров.

– И чем таким оно успело зарекомендовать себя? – не унимался молодой советник.

– Первое, это вирус, – при этом слове шёпот пробежал по рядам сенаторов. – Убеждён, вы успели столкнуться с ним. Что творится на землях севера, юга и востока вам не ведомо. А поверьте, это ужасно. Второе, это. уничтожение Цитадели.

Советники замолчали. Они знали об этом, Председательствующий должен был донести до них информацию из прошения. Видимо, старцы не могли сформировать общую позицию по данному вопросу.

– Ну а третье – повальное бешенство диких, которые целыми ордами набрасываются на Лагерь и скоро придут к вам. Торвиль пал – от него остались лишь руины. Готовы ли вы к подобной участи?

– Всё это слова, мессир, – покачал головой молодой. Остальные одобрительно закивали. – Нет доказательств, нет очевидных фактов. Войны в нашем мире не редкость, какими бы разрушительными они ни были. Мы не видим нужды выступать в качестве спасителей тех, кому меньше повезло. У нас свои заботы, своя жизнь. Так было всегда: выживает сильнейший. В настоящий момент у нас достаточно сил, чтобы отразить нападение нескольких орд диких, и их, как вы утверждаете, страшного командира. Выпускники школы Валдайса способны постоять за свои дома.

Наступила тишина. Даратас молчал. Этой логики старейшин он и ожидал. Наверное, было глупо начинать фарс.

– Увы, я так и знал, что вы не согласитесь. Но боюсь, ваши интересы и представления слишком далеки от реальности. Придётся мне, не впервой, взять шефство над вами и направить на путь истинный, – при этих словах Даратас достал небольшой пузырёк с иссиня-чёрной жидкостью.

– А с чего ты взял, что ты имеешь право решать, а мы – нет? – с вызовом обратился темноволосый советник.

– Потому что я обладаю знанием, – загадочно ответил Даратас и с размаху разбил пузырёк о трибуну. Всего за несколько секунд серый дым окутал Круглый зал. Сенаторы даже не успели испугаться.

Чрезвычайно довольный собой Даратас сидел на лавке в Парке Мира, и, пожёвывая свежие ягоды, любовался величественным видом школы Валдайса, нёсшей свои тонкие башни, похожие на пики, высоко в небо. Впервые за несколько дней он мог себе позволить расслабиться. Совет вынес нужную резолюцию, и гонцы на всех парах мчались с приказами во все края и службы Санпула. Как бы ни велико было влияние кланов на Совет, противиться его решению они не станут, особенно сейчас, когда сплочённость и доверие куда важнее, чем меркантильные интересы отдельных кланов.

Зелье подчинения – страшно сложное и страшно действенное волшебство. Оно способно внушить человеку ровно то, что нужно заклинателю. И он даже не вспомнит, что кто-то специально навязал ему мысли. Наверное, никогда в мировой политике не использовался такой изощрённый подход: не подкупить, не запугать, а заставить поверить, и сделать то, что нужно. А всё потому, что ни у кого никогда не было доступа к зубам истинного чёрного дракона, необходимых для приготовления зелья. Герду особенно развеселит полученный от её единственного клыка результат.

***

– Мой маленький ученик! – воскликнул облачённый в дырявый балахон карлик, принимая в объятия растрогавшегося Игнока. – Как я рад тебя снова видеть. Смотрю, подрос. А ноги! Ты посмотри на свои ноги! Они прямые! И ты чуть не на голову меня выше!

Ромунд отметил чистый акцент карлика, которого Игнок называл Тедо. Словно он всегда и говорил на языке Сотворяющих.

– Спасибо мой друзья, – ответил красный от счастья и смущения туземец. – Мы с ними пройти Арена Духа и победить всех чудищ!

Тедо посмотрел на людей, и его глаза заблестели. Лицом он не отличался от Игнока. Разве что у него было чуть больше морщин и кожа казалась потемнее.

– Я увидел их. Ещё на подходе. Небо говорит, пророчества начинают сбываться, – сказал он, отпуская Игнока. – Прошу в моё скромное жилище: навар готов, – карлик указал на низкий шалаш, примостившийся между тремя деревьями. Чтобы пройти в него, людям придётся ползти на карачках.

При словах о еде Хрюшик заметно оживился на плече Ромунда и стал потирать лапки. Похожим образом повела себя и Лилу, зашуршав в поясной сумочке Эмми. Оба малыша вели себя странновато по отношению друг к другу: переглядывались, прижимая уши, но держались на почтительном расстоянии.

Пробравшись внутрь шалаша и вдохнув ароматы пищи, Ромунд понял, как он проголодался. После арены духов они шли без остановок немереное количество часов, и только сейчас позволили себе расслабится и подумать о еде. А главной причиной был Сильвестор: после «пробуждения» он нёсся, как заведённый. С этого момента он стал вызывать у Ромунда всё больше и больше подозрений, особенно учитывая странное сходство с. Вильгельмом.

Внутри шалаша оказалось просторно: все гости Тедо спокойно уместились вокруг большого котла, в котором что-то вкусно булькало. Хозяин принялся хлопотать вокруг чана, большой поварёшкой разливая варево по глиняным мискам. Первые две Тедо налил подпрыгивающим хрюшикам. И так получилось, что одна из них, предназначенная Лилу, выскользнула и перевернулась, пролив еду на выстланный сушёным лапником пол. По нелепому стечению обстоятельств, глиняное изделие треснуло на две половинки. И это при падении на мягкое!

– Ай-яй-яй! Как неудачно. а запасной у меня нет! – махнул поварёшкой Тедо. – Дряхлое всё.

Сидевший рядом со своей миской Хрюшик озадачено посмотрел на осколки, затем на поникшую Лилу, и, поджав уши, осторожно подвинул лапками миску к питомице Эмми. Та удивлённо посмотрела на него. Ушки её заострились, и на фиолетовой мордочке появилось подобие румянца. Ромунд едва сдержал переполнявший его добрый смех.

Лилу осторожно понюхала ароматную еду, и, немножко подвинув миску к Хрюшику, принялась за трапезу, не спуская глаз с малыша. Тот некоторое время смущённо сидел в сторонке, но затем подвинулся, и, также поглядывая на Лилу, начал трапезу.

Наблюдавшие за ситуацией Ромунд с Эмми обнялись и прильнули к губам друг другу. Всё-таки любовь прекрасна.

Сильвестор же, быстро насытившись, отложил миску в сторону и задумчиво уставился на Тедо. Тот спокойно и медленно ел, не обращая внимания на прямой взгляд очкарика (Сильвестор создал себе новые очки), и повернулся к нему только когда расправился с похлёбкой.

– Я знаю, зачем вы здесь, – сказал Тедо, откладывая миску в сторону и вытирая рукавом балахона рот.

– Уж точно не содействовать свершению пророчеств, – пошутил Ромунд, однако старый тикмук серьёзно посмотрел на него, отбив веселье.

– Твой ученик поначалу боялся вести нас к тебе, – вспомнил Сильвестор. В полутьме шалаша его лицо казалось чёрным, словно пятно полностью покрыло кожу на его голове.

– Правильно делал. Его надлежит строго наказать за это, – кивнул Тедо. Воодушевление Игнока исчезло. – Но его отговорки не сильно помогли против воли Сотворяющих, верно?

– Нам нужно вернуться в наш мир, – проигнорировав слова Тедо, сказал Сильвестор. – И ты знаешь, как это сделать.

Старый туземец хитро прищурился, выдерживая паузу.

– Ставить условия бессмысленно, верно? – спросил он наконец.

– Если понадобится, я получу эти знания помимо твоей воли, – сказал очкарик, и в этих словах чувствовалось такая сила, что самому Ромунду стало не по себе.

– Ясно, – удовлетворённо кивнул Тедо. – Но вам придётся сыграть роль в грядущем спектакле, и мой почин тут ни при чём.

– Есть препятствия? – нахмурился Сильвестор.

– Как минимум, два, – ответил карлик, наливая себе добавки. – Как вы знаете, этот мир является перемычкой между множеством реальностей и сущностей, в которых вы успели побывать.

– А можно без долгих прелюдий? – оборвал Тедо Сильвестор. Ромунд не мог узнать в этом человеке прежнего терпеливого и доброжелательного спутника.

– В принципе, да, – снова согласился Тедо. – Выход отсюда возможен только во время Унтанга.

– Как я и думал, – кивнул Сильвестор. – В этот момент через ваш мир проходит канал связи.

– Постойте. Вы говорите о том, что мы видели в лесу? – поинтересовался Ромунд.

– В лесу? – хлопнула глазами Эмми.

– Думаю, ты этого не видела, раз находилась в плену Войда, – поспешил пояснить Ромунд.

– Да, именно о том, что застало нас врасплох, и если бы не Игнок… – ответил Сильвестор. – Всё, что ты видел, Ромунд, это образы и явления других миров: существа, события, отдельные мысли. Всё тогда показалось настоящим безумием. Но сейчас я понимаю: у данного феномена имеются разумные основания. Есть какие-то причины или механизмы открытия канала?

– Боюсь, даже Сотворяющие не представляли себе истоки явления Унтанга, – несмотря на воспитанность и знания, Тедо не имел ничего против разговора с набитым ртом.

– И? – нетерпеливо спросил очкарик.

– Унтанга зачастую свершается сама, без каких-либо явных причин. Как мне кажется, в этот момент что-то происходит во Вселенной, и перемычка открывается.

– Не договариваешь, старик, – в голосе очкарика звучало недовольство.

– Ты не даёшь мне это сделать, – пожал плечами Тедо.

– Продолжай, – Сильвестор нарочито глубоко вздохнул.

– Но есть и другой момент. Унтанга свершается при активации двух артефактов. Сотворяющие звали их Десницами Зула. Правая и Левая десница, соединённые вместе, открывают перемычку и позволяют ориентировать в общем потоке сил и информации.

– С этого и надо было начинать! – воскликнул Сильвестор. – Ну и где эти артефакты?

– Я же говорил, что вам неизбежно придётся совершить предначертанное, – ухмыльнулся Тедо.

– Что именно? – вмешался Ромунд.

– Сущую ерунду в рамках вселенной, но весьма важное в рамках нашего хилого мирка. Дело в том, что Сотворяющие, в спешке покидая перемычку, передали Правую и Левую десницы во владение двух разных народов, тикмук и жигсов, наказав им строго охранять артефакты друг от друга. На этом и началась вражда.

– И соответственно, уходя, Сотворяющие "предсказали", что наступит день их возвращения, и народы объединятся. Верно? – лицо Сильвестора перекосила едкая усмешка..

– В общем, да. Пророчество так себе: больше политический ход. Сотворяющие наделили бывших рабов значимостью и регалиями, посеяв меж ними вражду, и тем самым обезопасив себя от других искателей Пути. А теперь, вернись они обратно, им ничего не стоит вернуть артефакты и помирить племена.

– Вот мы и вернулись, – самодовольно заявил Ромунд.

– Вы не Сотворяющие, – холодно заметил Тедо. Эти слова почему-то прозвучали для Ромунду обидно. А казалось бы: с чего? – По крайнем мере ты и твоя девушка.

Ромунд метнул быстрый взгляд на Сильвестора. Тот поймал его и улыбнулся.

– Думаю, у нас будет время всё обсудить, – сказал он. – Теперь нам надо наведаться к тикмук и жигсам? Надеюсь, артефакты хранятся у правящих племён?

– Идти ни к кому не придётся. Они сами идут друг к другу, – пожал плечами Тедо.

– В смысле? – в один голос спросили все.

– Жигсы пошли войной на тикмук. Сейчас все земли к стору отсюда объяты пламенем. Как ни странно, но интерес у этих тупых обезьян такой же, как у вас.

– Они решили попутешествовать по мирам? – удивился Ромунд.

– Нет, мальчик, их ведёт такой же. Человек, как ты и твоя девушка. Насколько показали мне духи, это тоже самка.

Тяжёлое молчание повисло в воздухе. Кто это мог быть? Неужели кто-то застрял в перемычке и решил. выбраться?

– Алиса… – вдруг прошептал Ромунд..

Эмми в ужасе посмотрела не него.

– Не может быть! – воскликнула она.

– Может, – качнул головой Сильвестор, коснувшись пятна на лице. – Тем более что мы встретили её среди миров.

Ромунд вспомнил бой в загадочном мирке мага-странника, и истошный женский вопль: "Предатель!"

– Тогда у нас серьёзные неприятности, – вздохнул Ромунд и принялся пощипывать себя за подбородок. Эта нервная привычка появилась у него недавно.

– Мы из них и не выбирались, – возразил Сильвестор, поправляя очки. – В последнее время для нас это стало нормой, о чём, в принципе, я не жалею. Так что с тикмук, Тедо?

– Война началась два варта назад, что составляет один трат. За это время жигсы могли преодолеть болота и пройти к холмам.

– Два варта?! – изумился Игнок. – Я ещё быть у тебя! Почему ты не говорить, мне, дядя?

– Точнее, друг, – снова проявил несдержанность Сильвестор и не обратил внимание на выпад Игнока.

– Основная масса тикмук живёт в Долине Духов, которая окружена высокими холмами с крутыми склонами. Если пройти эту естественную границу, то тикмук конец: они не умеют строить укреплений, в отличие от жигсов. А на открытой площади тикмук не устоять против больших обезьян в костяных доспехах. Духи сказали, что жигсы пока разоряют предгорья, но вскоре ваш враг снова призовёт их к порядку и поведёт к Пути Уго – перевалу, через который более удобно пройти в Долину. Через него тикмук проходят. Пройдут и жигсы. Здесь их встретят последние силы Долины.

– Значит, нам надо успеть добраться до Долины раньше жигсов и помочь тикмук отстоять свои земли.

– Может, проще проникнуть в лагерь обезьян и там сразится с Алисой, забрав у неё нужное? – предложил Ромунд, не желая принимать участия в местных разборках. Недавно он побывал на войне: сцены битвы при Кандуре до сих пор снятся.

– Вряд ли у неё артефакт. Она его получит только если совершит для народа жигсов нечто важное и почётное. Отобрать же силой его у жигсов она не сможет. Во-первых, где находится артефакт, знает только один из шаманов – самый главный и не такой уж слабый. Во-вторых, чтобы заставить его говорить, ей нужен шаман тикмук, поскольку раздельно эти два шамана защищены мощным, передающимся по родственной линии колдовством, запрещающим им говорить, а при попытке проникнуть в из разум смерть шаманов наступит мгновенно..

– То же самое и в нашем случае, – усмехнулся Сильвестор.

– Именно, – кивнул Тедо, и улыбнулся. – Победив жигсов, вы заслужите признание моего народа. А сами жигсы, будучи разбитыми, принесут вам дар, который вы попросите.

– Но сможет ли твой народ даже с нашей помощью отбиться от жигсов? – выразил сомнение Ромунд.

– Ничего точно сказать никогда нельзя, – развёл руками Тедо. Он как раз прикончил очередную миску с похлёбкой.

– Далеко ли Долина отсюда? – спросил Сильвестор. – Игнок сможет провести нас туда?

– Долина близко, – опередил порыв ученика Тедо. – Но туда я поведу вас сам. Мой ученик может что-нибудь напутать.

Игнок снова грустно поник.

– Тогда нужно быстро поспать и выдвигаться, – заявил Ромунд. – И не смотри на меня такими глазами, Сильвестор. Я и Эмми устали. Немного сна перед битвой не помешает.

– Это верно, – согласился Тедо. – Особенно после доброй еды.

.– Спасибо тебе за всё, – кивнул Сильвестор. – Мы отдохнём быстро. Прямо здесь, если не возражаешь.

– Мой дом – ваш дом, мастер.. – ответил Тедо, бросив на Сильвестора странный взгляд.

***

– Если эта тварь из плоти и крови, мы можем попытаться её убить, – категорически возражал Яр, сжимая в руках камень связи. Артефакт Строгонова засветился ярким зелёным пламенем, когда глава Лагеря вызвал группу разведчиков. К этому времени группа асассина успела удалиться далеко от Солнечного Бора, а точнее – от его руин.

– Послушай, Ян, ты всегда был разумным человеком. Оставь эти глупости. Тебя ждёт Оля, не стоит разрушать её счастье так быстро, – голос Строгонова звучал неестественно – слова растягивались, подобно варёной коже.

– Оля ещё больше будет расстроена, если мы не прикончим тварь! – не унимался асассин.

– Яр, я не буду спорить. Первоначальное распоряжение меняется: я требую вести разведку. Мне нужно знать обо всех передвижения противника.

– Проклятье, Вова! Как я буду докладывать тебе, когда заряда у камня осталось всего на два раза?!

– Значит, самые главные два раза и доложи. В крайнем случае, посылай гонцов из отряда. Все живы?

– Все, – нехотя ответил асассин.

– Хорошо. Где вы сейчас находитесь?

– В предгорьях Ар-Умрада.

– Какова ситуация?

– Всё тихо. Мы не обнаружили диких. Словно вымерло.

– Думаю, гады тянутся к хозяину. Ладно, заряд кончается, до следующей связи.

Когда артефакт погас, Яр угрюмо уставился в землю под ногами. В наступившей темноте он едва различал её: казалось ноги уходят в пустое чёрное ничто. Плотные серые облака затянули небо и несколько дней не открывали дорогу ни солнцу, ни луне. В ночное время двигаться среди темноты можно было только с применением магии острого зрения. В предгорьях же Ар-Умрада особенно опасно: пологая равнина не имела защитных зарослей. Отряд сильно рисковал, бегом двигаясь к первым склонам гор. Но, к счастью, на них никто не напал. Припав же к камням, воины Яра стали незаметными.

– Я так понимаю, устранять нам теперь никого не надо, – подал голос Лингвей.

– Ну, проще, – Рагнар не разделял расстройство Яра. – Во всяком случае, следить легче.

– Сомневаюсь. Нас слишком мало для такой территории, – подал голос Рон..– Что мы сможем отследить? Два, три отряда? На севере никого, кроме нас. А путей на юг – тысячи!

– Согласен, – закивал Физ. – Толку от наших действий…

– Толк есть, – покачал головой Яр. – Если попытаться поймать врага на основных переходах. Например, первый из таких явно пройдёт здесь – в разрыве горной цепи Ар-Умрада.

– Ну, возможно, – согласился Лингвей. – А дальше?

Яр бессильно пожал плечами. Пока он плохо представлял себе перспективы данной затеи.

– А когда Строгонов уводит лагерь? – вдруг спросил Рагнар.

– Уже начал, – сухо ответил Яр. – Авангард с первыми переселенцами на пути к Санпулу. Остальные пока собираются.

– Дай бог, чтобы их не перебили на марше, – Лингвею явно не нравилась идея.

– Уж лучше так, чем сидеть, как крысы в мешке, – нервно хохотнул Физ.

Рагнар недовольно посмотрел на наёмника и сплюнул. Будь иное время, он давно бы схватился с ним.

В этот миг что-то яркое сверкнуло в небе. Свет защипал глаза воинов, ослепив на несколько секунд.

– Что за чёрт? – шёпотом спросил кто-то из воинов. Как только Яр протёр глаза, последовало ещё несколько вспышек, а затем стало светло.

– Боги милосердные, – пробормотал Рагнар.

Хотя Яр никогда ни к каким богам не обращался, сейчас он был готов поверить в них, и даже замолвить словечко за себя и за своих воинов.

Некогда чёрное небо горело пожаром: откуда-то с севера нёсся алый свет. Явление было похоже на закат. но ещё не настал рассвет. Если там что-то горело, то сила бушевавшего огня должна быть подобной солнцу!

Физ без команды стал карабкаться на гору. Остальные последовали его примеру. Благо здесь склоны Ар-Умрада были пологими, позволяли легко забраться на более-менее высокие точки.

– Там что-то в небе! Там что-то в небе! – вскричал Физ, занявший одно из мест наблюдения.

– Действительно. По-моему я вижу очертание человека, – вторил ему Рагнар. Он почему-то тоже повысил голос.

Яр только сейчас заметил, что в воздухе стоял странный гул. И постепенно нарастал. Вскоре ничего, кроме гула, услышать не получалось. Воины что-то говорили, но слов разобрать Яр не мог.

Впереди, за горами Умрада, в окрестностях печально памятного плато де-Артес, что-то двигалось. Яр мог различить тени в огне, низвергавшемся с небес. Хотя до тех мест было далеко, горящее в небе нечто создавало какой-то. оптический обман – так любили выражаться учёные в родном мире Яра.

В какой-то момент живот асассина скрутило страхом. Он побледнел, по спине потёк холодный пот. Лица воинов вытянулись. Им было тоже страшно. Страшно, как никогда!

Неожиданно Физ замахал руками и рванул вниз по склону. Но поздно. Гул превратился в рёв, яркое нечто ослепительно сверкнуло. Раз, второй. Яр стоял, как вкопанный, не в силах оторваться от зрелища.. А затем последовал чудовищный взрыв, и рыжая волна смела разведчиков с горы.

Падая, Яр думал только о том, что чудовищно подвёл Олю.

Глупость и её финал!

Сделал ли он хоть что-нибудь правильное в жизни?

***

Цепь высоких хмурых холмов неестественно вырастала из гладкой и сказочно прекрасной равнины, полной сочной зелени и цепи бурных ручейков, то медленно тёкших поодиночке, то сбивавшихся в шумно журчащие стайки. Тедо говорил, что эти ручьи текли с холмов, окружающих Долину Духов, и затем стекали в Осамну – самую полноводную реку этих мест, делившуюся с тикмук щедрыми дарами: невообразимым разнообразием водорослей и рыбы. Народ Тедо и Игнока редко употреблял в пищу мясо: такая еда считалась уделом изгнанников, которым строго-настрого запрещалось приближаться к Осамну. Специальные отряды наблюдали за сохранностью запрета, и убивали нарушителей на месте. Пара таких бойцов повстречалась Ромунду и его спутникам. Правда, в безопасном и неподвижном состоянии. Вокруг лежали тела больших созданий, которых Сильвестор назвал гориллами. Они были облачены в мощные доспехи из кожи и костей, оружием им служили костяные мечи и булавы. Это и были жигсы.

Окрестности холмов носили множественные отметины мелких стычек: мёртвые тела, выжженная земля, брошенное оружие и фураж. Особенно много было разбитых телег с расколотыми амфорами, изорванными сетями и какими-то сундуками. Как пояснил Тедо, это были экспедиции, обычно доставлявшие дары Осамну в Долину. Видимо, жигсы напали на них в неподходящий момент.

– Что-то здесь тихо, – задумчиво проговорил Сильвестор, рассматривая холмы.

– Жигсы собираются для удара на Перевал, – пояснил Тедо. – А он примерно с другой стороны горного кольца.

– Так как мы попадём в Долину? – озадачено спросил Ромунд.

– Через тёмный проход, – пожал плечами учитель Игнока. – Им пользуются разведчики. Армию через него не провести, но маленький отряд – вполне.

Не успели путники подойти и на двадцать шагов к склонам гор, как из ниоткуда выпрыгнуло несколько коротышек с копьями в руках. Ещё пару Сильвестор приметил на вершине горы. В их руках были тонкие тростниковые трубки.

Карлики что-то завопили и зашипели на своём языке. Они явно не были настроены кого-то пропускать. Кстати, Ромунд был готов биться об заклад, что они были похожи друг на друга, как капли воды. Если бы Игнок и Тедо стояли с их стороны, то ничем не отличались бы.

Но ученик Тедо вместе с учителем были с другой стороны. И, судя по агрессивным толчкам копий в их сторону, не обрадовали соплеменников своим приходом.

– Что они хотят? – спросил Сильвестор, игнорируя неистово орущих защитников Долины.

– Они утверждают, что мне и Игноку нельзя пройти, – флегматично ответил Тедо. – Изгнанникам в тяжёлый час нет места в Долине: еды и воды едва хватает на всех тикмук, что прибежали сюда с окрестных земель.

– Ты сможешь решить вопрос, или я вплавлю их в камень? – в голосе Сильвестора послышались нотки гнева. Ромунд не припоминал, чтобы его спутник так быстро терял терпение.

– А нельзя решить дело миром? – спросила Эмми. – Ты сказал им, что мы Сотворяющие?

Тедо смерил девушку строгим взором.

– Увы, эти отпрыски тхардов не знакомы с историей моего народа, – сказал он, тяжело вздохнув. – Её добрую память хранят только шаманы. Для этих же молодых хизга вы больше угроза, чем объект для почитания.

Не перестававшие бубнить и скалиться, защитники прохода не поняли такой бестактный подход гостей: по мнению доблестный охранников пришельцы должны в ужасе бросится наутёк, а не спокойно общаться перед остриями копий.

Один из самым несдержанных тикмук прыгнул было на Тедо, но замер на месте, словно окоченевший: Тедо направил на него руку. В следующий миг он провёл ладонью в воздухе перед оторопевшими карликами, и они, словно по команде закрыли глаза и свалились с ног – в том числе и стрелки на скале (благо стояли на небольших площадках, специально вырубленных в камне). Вскоре послышалось мерное похрапывание храбрых стражей. То же самое произошло и с самым прытким воином: его тело обмякло, и он упал под ноги Сильвестора.

– А раньше нельзя было так? – процедил сквозь зубы очкарик.

Тедо снова пожал плечами.

– Я не успел. Ты набросился с расспросами… – оправдался он. – Естественно, разговором мы бы ничего не добились от этих хизга, – карлик от души пнул одного из спящих стражей.

– Учитель! Ты не говорить, что так уметь! – влез Игнок. Каждый час он открывал для себя что-то новое.

Хрюшики ползали по безобидным воинам тикмук, выискивая что-нибудь вкусное. На правах победителей, так сказать.

– И где твой проход? – Сильвестор не мог больше терпеть промедлений.

– Вот он, – сказал Тедо, указав на узкую расщелину в скале.

– Что? – нахмурился Ромунд. – Она же такая. маленькая.. – юноша запнулся. Подойдя поближе, он увидел, что щель только с первого взгляда была узкой: если смотреть под прямым углом. Если же подойти с боку, проход в пещеру окажется вполне приемлемым даже для человеческого роста. Странный эффект создавал мох, росший по телу скалы: его дикая поросль перекрывала половину расщелины.