Текст книги "Любовь"

– Всего лишь хранилища Сената. Там много всякого, знаешь ли, – с бесстрастным лицом ответил Ромунд. Харгул представить не мог, как устал его бывший подчинённый, а ныне легат Сената. Волшбу, которую творили они с Эмми, смогли бы сделать только пятьсот Харгулов, обвешанных артефактами и объединённых магическими кольцами..

– Зачем ты мне его дал, и какого отряда? – решил вернуться к делу Харг.

– Затишье, как ты понимаешь, неспроста. Даратас, известный тебе как седовласый маг, активировал «зонтик». У нас ещё полночи и утро, прежде чем враг разберётся с этим заклинанием и снова обрушится на город. Но мы не готовы к последней схватке.

– Портал не готов? – Харгул облизнул губы.

– Увы, – покачал головой Ромунд. – Что-то пока не получается.

– Надежда умирает последней.

– Надежда живёт вечно, – вдруг отрезал легат Сената. – Мне снова нужна твоя сила и любовь соратников. Собери около сотни бойцов, раздай им напиток: в этом и другом мехе хватит на всех. После соберите самое необходимое и отправляйтесь в Одинокий очаг.

У Харгул отвисла челюсть. Он ожидал любого безумия, но не вылазку в пограничное укрепление в двух километрах от городских стен: когда-то, в годы молодой Республики, там несла дозор стража, чтобы вовремя оповестить о приближении диких – стены тогда вокруг горы Умрад были деревянными. Ныне же хотя и ухоженный, но небоеспособный бастион прошлых лет использовался таможенными сановниками.

– Это самоубийство, – пробормотал сотник. Он был готов сражаться на стенах до последнего. Но не послушно совать голову под топор демона!

– Вернее, рискованное мероприятие. – ответил Ромунд. – Дело в том, что Одинокий очаг не таможенный пост. Его замаскировали так когда-то. Это серьёзное укрепление, напичканное пушками и магическими турелями. Оно расположено таким образом, что его орудия простреливают всю местность вокруг Умрада на полтора километра.

– Задумка в том, чтобы оказаться у врага в тылу? Гениально. Но почему вспомнили об этом только сейчас?

– Помнили всегда, даже хорошенько заправили очаг запасами и перед приходом врага тщательными заклинаниями законсервировали его. Ни демоны, ни зомби вреда причинить ему вряд ли смогли. Вот, – Ромунд протянул Харгулу гладкий белый камень величиной с ладонь. На нём была начертана руна, – его нужно прислонить к стене очага. С виду он будет выглядеть, как поросшие травой руины, но когда ты прислонишь камень…

– Неужели враг не догадался до этого? – сомнения не покидали Харга.

– Даратас убеждён, что нет, – пожал плечами Ромунд. – Остальные способы разведки сейчас ограничены.

– Что даст нам эта операция?

– Возможность разнести массированную атаку врага по кускам ещё до того, как он достигнет стен. За это время мы залатаем дыры, выиграем как минимум день. Может, два.

– Ты же понимаешь, что как только мы ударим, на Одинокий набросятся полчища. Как мы вернёмся? – на последних словах Харгул посмотрел Ромунду прямо в глаза.

Тот не отвёл взгляд. Но на секунду замялся.

– Даратас откроет портал к вам, и вы вернётесь в город.

Какое враньё!

– Хорошо, – выдавил Харгул. Ему вспомнился детский плач и мольбы о помощи. Снова услышать их он не хочет.

Не может.

– Выдвигайтесь в течение получаса. Время ограничено. До Одинокого вам никто не встретится на пути, – Ромунд растворился в воздухе, словно и не было.

Харг не мешкал. Выстроил бойцов на площадке, объяснил ситуацию, никого убеждать в безопасности мероприятия и возможности возврата не стал. Но никто и не отпирался. Не вызвались добровольцами, конечно, но и отнекиваться, когда он выбирал по именам, бойцы не посмели. Все прекрасно понимали цену такого отказа, сильно пахнущую кровью невинных.

Несмотря на опасения и осторожности, сотня отобранных Харгулом человек под покровом темноты без проблем добралась до Одинокого очага. В живых остались и разведчики, высланные во тьму на ближайшие три километра: врага нигде не было. Словно испарился.

– Это тут? – осведомился Харгул у одного из десятников, самого опытного, руководившего десятком ратников-ветеранов.

– Похоже на то. В темноте как-то странно выглядит, конечно, – неуверенно ответил командир мечников.

– Сойдёт, – пробормотал Харг, подходя к массивным нагромождениям камней, поросших мхом; каких-то тряпок, досок, прочего хлама. Ну кто заподозрит в этой куче угрозу?

Сотник подошёл к камням, зачем-то провёл по холодной и шершавой поверхности рукой и приложил камень-ключ.

Руна засветилась на камне ярким синим огнём, послышался треск, скрежет, гул.. Земля затряслась под ногами солдат, занявших круговую оборону вокруг камней.

– Назад! – скомандовал Харгул, но его слова, потонувшие в шуме металлических лязгов и невнятных хрустов, людям не требовались: они и так отбежали от зловещей груды камней.

Одинокий очаг, отплёвываясь дымом и рыча железом, преображался. Поднимались стены, из земли вырастали грозные башни. Спустя считанные минуты перед глазами изумлённых бойцов выросла крепость с мощными укреплениями, ощетинившимися двумя рядами пушек.

Сначала Харгул обрадовался, но затем хлопнул себя по лбу. Как же они будут пушками управлять? Пушкарей-то у них нет.

Но всё оказалось куда лучше.

Когда крепость сформировалась и её ворота открылись с приветливым лязгом, Харгул скомандовал штурм. Заходить внутрь, словно свои, ему казалось слишком опасным. Пускай лучше бойцы возьмут укрепления по всем правилам, чтобы избежать неожиданностей.

Однако предпринятые меры оказались излишни: Одинокий очаг был пуст.

Сама крепость представляла собой идеально ровное кольцо стен с десятью мощными башнями. Между башнями располагалось сорок пушек, а в самих башнях – настоящие магические турели! О таких Харгул читал только в книгах: подобная технология была установлена в Цитадели, некогда защищавшей разумный мир от ужасов Харона. Но здесь откуда это? Почему никто не знал, что помимо крепких стен Умрад защищала машина смерти? Сунься сюда Таргос, от его армии остались бы одни воспоминания.

Внутри стен полностью отсутствовала какая-то утварь: только голые стены, магические лампы. Интересно, а арсенал тут предусматривался? Было бы нелишним послать пару человек на разведку.

Внутри кольца стен стояла маленькая квадратная постройка, метра три на три, не больше. В неё вела железная дверь с большим кованым кольцом вместо ручки.

Харгул дёрнул кольцо и распахнул дверь: от входа вниз вела длинная освещённая магическими лампами лестница. А это интереснее…

Когда сотник спустился вниз, его встретила просторная зала, так же обездоленная мебелью, помимо полукруглой тёмно-фиолетовой плиты и чёрного стула рядом с ней.

Что это? Стол для стратегической карты? Или для чайной церемонии?

Харгул, продолжая озираться по сторонам, подошёл к столу, некоторое время разглядывал его идеально гладкую поверхность, отодвинул стул, сел. На ощупь – дерево. А сидеть мягко и приятно.

Немного подумав, Харгул не без опаски положил руки на плиту.

Та оказалось тёплой. В следующий миг она засветилась лиловым светом, и взгляд Харгула поплыл, а затем мир исчез.

Через секунду сознание десятника снова проявилось, и он обнаружил себя (или свой взгляд? Или душу?) парящим над крепостью. Далеко внизу суетились, бегали мелкие букашки-люди, едва различимые в темноте, мерцали блики магических ламп.

Стоило Харгулу подумать, что света недостаточно, как лампы засветились ярче, включились дополнительные.

Ну конечно! Плита – это контрольная панель. Вот почему Ромунд ничего не говорил про пушкарей. Управлять турелями и пушками Харгул сможет и сам. А что касается людей?

– Шива, Стоун, Марш, обыскать крепость, найти арсенал, – произнёс Харгул. Ему показалось, что его слова прогремели.

Но они не выходили за грань комнаты управления.

– Так что! – отозвались бойцы.

Харгул улыбнулся. Врагу придётся несладко.

***

Тёплая слеза скользнула по изуродованной щеке Оли и намочила чёрную ткань, скрывавшую половину лица.

Оля в который раз не сдержала обещание быть сильной. Нет, не в её природе быть далёкой от сострадания.

Закрыть малышу глаза не получилось. Тело было тёплым, он умер недавно. Такой маленький, славный. Какая же нечеловеческая мука отразилась на его лице и маленьких глазках!

Девушка насилу оторвалась от очередной жертвы беспощадной войны.

Это. не укладывалось в её голову. Слишком много событий и тысячи нитей, которые не могли сложиться.

Вопросы, вопросы, сплошные вопросы и никаких ответов.

За углом послышались звуки боя. Оля, проверив метательные ножи на поясе, бросилась к месту схватки. За сегодня она растратила половину арсенала.

Сбившись в плотный строй, отряд мечников насмерть сражался с кучей фиолетовых демонов, заполнивших улицу. Оля выбежала за спиной воинов, с трудом сдерживающих натиск врага: стараясь не разъединять цепь щитов, они медленно отходили назад, огрызаясь редкими, но точными выпадами. Помогал воинам и маг, хотя не сильный – студент, не более. Колдовать ему приходилось долго, и получались у него только слабые заклинания. С магией алхимии он вообще не дружил.

Помогать мечникам в общей рубке Оля не видела смысла. Вместо этого она без лишних усилий забралась на крышу более-менее целого дома. Ступать приходилось осторожно: за последние дни все постройки Нижнего города пережили потрясения. А что говорить о наследии гражданских воин и чисток.

Выбрав удачную позицию, Оля достала из-за спины короткий лук. За сегодня она ещё не пускала его в дело.

Выхватив первую стрелу из колчана, девушка положила её на тетиву, без лишнего труда натянула и отпустила: в толпе миньонов на одного стало меньше.

До момента битвы за Умрад, в пыли суетливых будней, Оля не теряла времени даром. Между полётами с Гердой и сном, девушка упорно тренировалась, оттачивая навыки до совершенства. Она поставила перед собой цель, и мышцы её израненного тела работали под усилиями крепкой воли.

За неделю до боя Оля перестала плакать. Зёрна идеи дали прочные всходы в её сознании. Она знала, что делать. И все силы, эмоции, мысли, были направлены на достижение цели.

Когда рыжеволосая воительница расстреляла половину колчана, воинам стало посвободнее. Перестав пятиться назад, бойцы навалились на демонов и принялись синхронно работать мечами: клинки по команде десятника взлетали вверх и резко опускались, взлетали и опускались. Напиравшая орда демонов стала быстро уменьшаться.

К моменту, когда Оля выпустила последнюю стрелу, на улице остались только мечники и трупы врагов. Хотя и сами защитники потеряли не меньше половины.

Схожие события разворачивались на всех улицах Нижнего города. Ещё до момента нового вторжения врага, самая большая часть Умрада превратилась в крепость внутри крепости: по всем улицам были заготовлены крепкие баррикады, в домах устроены гнёзда для арбалетчиков и магов, на ключевых связках дорог возведены смотровые вышки. Именно с них приходили сейчас сообщения по едва уловимым каналам трансферанса о появлении новых отрядов врагов.

Демоны сыпались в город из разных порталов. Спрогнозировать их появление не получалось ни у кого. Это позволяло демонам обходить баррикады, заходить защитникам в тыл. Поэтому бои в городе были сложными. День за днём проходили в схватках, порой заканчивающихся полным поражением. Оля была свидетелем, как зажатую с двух сторон сотню перебили до единого бойца. Девушка ушла из пекла только благодаря навыкам акробатики.

Пожары полыхали во всём Нижнем городе. Запах гари, в первые дни не дававший уснуть, сейчас не чувствовался.

Но это было пустяками по сравнению с тем, что творилась за стенами Умрада.

В момент нового массового вторжения врага, когда тёмная черта вплотную приблизилась к столице Республики, Оля обозревала окрестности на спине парившей над городом Герды.

Оля отлично видела, как чёрное ничто изрыгнуло из себя орду фиолетовых монстров, без промедления бросившихся к городу.

Ворота успели закрыть, на стенах воины быстро стряхнули с себя дрёму. Но удержало орду нечто другое.

На некотором отдалении от Умрада стояла крепость. Оля отметила про себя, что возникла она за одну ночь. Откуда? Чьими силами? Оставалось загадкой. Из расспросов местной солдатни, на месте крепости раньше стоял старый и давно заброшенный таможенный пост, Одинокий очаг. Но крепости там никто никогда не видел.

Однако в любом случае она возникла вовремя. Без неё удержать такой напор даже толстые и защищённые стены Умрада вряд ли смогли бы.

Крепость разразилась такой чудовищной огневой мощью, что от орды в считанные секунды остались потрёпанные клочья. Со всех сторон от крепости в наступавшего врага неслись убийственные ядра, начинённые порохом и шрапнелью, зелёные, жёлтые, лиловые лучи магических турелей и даже мощь Большого огня. От грохота взрывов у людей закладывало уши на стенах, хотя крепость располагалась не меньше чем в двух километрах от Умрада!

Враг был обескуражен, но не побеждён: новые и новые толпы демонов возникали из чёрной завесы. Только теперь его силы были раздроблены: атаковать приходилось и крепость, и стены Умрада. А Одинокий очаг продолжал сеять смерть среди наступавших: редкие группы миньонов могли подобраться к стенам – здесь его встречали арбалетами и копьями.

Укреплениями Умрада тоже приходилось несладко: их атаковали не только демоны с топорами в руках, но и маги, лучники, и летающие гады, похожие на гарпий. С последними особенно тяжело бороться: множественные потери приходились именно на атаки гарпий. У стен не было такого количества пушек и турелей, чтобы сбивать неприятеля задолго до подступа.

Так продолжалось не меньше недели. Бои, бесконечные смерти, взрывы, грохот, дым. Люди пока продолжали держаться, но силы – как физические, так и чисто моральные – были на исходе. Оля видела это в глазах тех солдат, которые в некотором замешательстве наблюдали за ней, пока она вытаскивала стрелы из трупов демонов. И дело было не в том, что она с головы до ног была закутана в чёрное, за исключением глаз, не в том.

Неожиданно по каналу трансферанса донеслись обрывочные фразы:

«Всем от…рядам доб..ться до Верх… Города. Стены … пали!»

Оля посмотрела на мечников, те в недоумении посмотрели на неё. Почему стены пали? Неужели? Почему такая тишина за исключением редких хлопков в трёх кварталах от стен?

– Смотрите! – вскричал вдруг маг, показывая за спину Оли. В том направлении была прямая дорога к стенам.

Люди обернулись и ахнули: из-за домов поднималась огромная чёрная пелена! Она явно была на месте стен!

На фоне черноты показался силуэт Герды: драконица послала несколько обильных пламенных плевков в невидимого из-за домов врага.

«Атакуют. Зап..е вор…та Верх… Города! Их ведёт. синеглаз..й воин в черн… одеждах» – добавилась информация.

Синеглазый воин в черных одеждах? Не тот ли? Оля не могла остаться в стороне. Внутри неё застучало, кровь прильнула к изуродованному лицу. Яр определённо должен прийти к Умраду – Оля знала это. Чувствовала. Предполагала. Ожидала.

Ноги сами понесли её в нужное место. Мечники ринулись следом.

В наступавших сумерках на западе города показались столбы дыма, занималось зарево пожаров.

***

Панель задёргалась под руками Харгула. Он ощутил это, даже находясь ментально над сценой боя. Реальность перед глазами задрожала, затем завертелось и… Харг упал со стула и больно ударился головой о каменный пол. Его вырвало. Что-то тёмное текло из носа.

Действие Литрумила закончилось.

Одинокий очаг пал. Видимо, твари перерубили какую-то из связующих нитей, когда захватили северные и южные стены. Панель стала бесполезной, Харгул более не управлял крепостью: бой шёл внутри неё.

С трудом присев на полу, Харгул нашёл в себе силы доползти до стула и облокотиться на него. Было неудобно, но мышцы отказывались слушаться его. Крепость вместе с Литрумилом выпили его силы без остатка.

Где-то наверху звучал металл, кричали люди, рычали демоны.

Харгул трясущимися руками пошарил в подсумке, достал железную фляжку с горилкой. Он берег её на случай победы.

У входа в подземный пункт управления раздался сначала грохот, потом крики, и следом – душераздирающий предсмертный вопль.

Теперь и Дожо нашёл свой конец.

Сколько их было под руководством Харгула? Марти, Шип, Мевелин, Бладс, Альма, Шива, Стимп. Теперь никого не было. Остался Харгул.

От лестницы донеслись чьи-то неспешные шаги.

Сотник сделал несколько глотков и задумчиво посмотрел в каменный потолок. Вспомнил Ромунда.

Конечно, никто не собирался их вытаскивать. Никакого портала никто не задумывал. Поход в Одинокий очаг – путь в один конец.

Стоит признать, несмотря на печальный конец, операция вышла на славу. Очаг испепелил такую кучу тварей, что Умрад целую неделю держался против несметной орды.

Но затем явился главный. Харгул понял без лишних объяснений: в один момент черта стала двигаться, у крепости возникло что-то огненное. Оно несло в себе такую мощь, что двух молний хватило, чтобы проделать глубокие бреши в стенах Одинокого очага. Остальное было делом техники.

Харгул сделал ещё два затяжных глотка.

В помещение с лестницы вошёл рыцарь. Он был закован в искрящиеся в свете магических фонарей латы. С гордого чела на Харгула презрительно смотрели два темных глаза.

В руке рыцарь сжимал широкий меч.

– Ты храбро сражался, – заявил рыцарь, медленно подходя к Харгулу.

Сотник не ответил. Он сделал пару глотков, усталым взглядом рассматривая пришедшего.

– Видимо, сразиться со мной у тебя не хватит сил, – рыцарь поджал губы.

– Не вижу необходимости, – вымученно улыбнулся Харгул.

– Что ж, жаль, что такого воина бросили на произвол судьбы.

– Бросили? – Харг прищурился. – Не в псы ли ты решил меня записать? Я сюда пришёл по своей воле, по следам своих убеждений. Я не несчастный романтик, и не сволочь. Я патриот. И умру я по своей воле, холеный ты выхухоль.

– Уверен в этом? – черные глаза смеялись над Харгулом.

– Ещё как, – сказал Харгул и раскрыл ладонь левой руки. С момента прихода рыцаря в зал, сотник сжимал что-то в кулаке.

Камень Инквизитора.

Рыцарь успел дёрнуться, прежде чем чудовищный взрыв разорвал его тело на куски, ринувшись затем на волю и пожрав останки Одинокого очага вместе с защитниками и их врагами.

Огонь, огонь, огонь!

***

Враг вплотную подошёл к последнему оплоту людей. Нижний город пал: остатки войск с боями продирались к воротам Верхнего. Последние приняли бой и с трудом выдерживали штурм врага. От немедленного поражения спасало, что врагу было не развернуться на узких улицах, он был вынужден тесниться и умирать под градом стрел и магии.

Но это было лишь половиной беды. Даратаса больше беспокоило, что защитный купол начал давать трещины. Снова появились синеглазые: на стенах вспыхивали схватки между здоровыми и заражёнными.

– Сколько тебе понадобиться времени? – взволнованно спросил Даратас, с грохотом ворвавшись в подземную лабораторию под Площадью Роз.

Айвар не удостоил его взглядом. На его голове было странное приспособление вроде очков со множеством сменных линз. Сам великий кудесник суетился вокруг стального механизма, с первого взгляда похожего на бессмысленное нагромождение труб вперемешку с цепями и болтами. Венчало сумасшествие овальная линза, бликующая светом магических светильников.

– Я закончил. – задумчиво пробормотал Айвар через некоторое время.

Неожиданно стены подземелья тряхнуло. Вернее, задрожала сама величественная гора Умрад.

В ответ кудесник отвлёкся от своего детища, зачем-то уставился в потолок.

– Он знает, что мы хотим сделать, – наконец вымолвил он. – И это ему не нравится.

– Почему? Разве его задача не уничтожить старый мир? Зачем ему мешать созданию нового?

– Ты не понимаешь. Созидание и Разрушение не могут существовать без истинной веры и любви к самим себе. В противном случае создать получиться только пыль, а разрушить – только песчаные замки. Силу этим двум началам придаёт исключительность и безапелляционность. И если разрушать, то всё и навсегда. Сделай всё возможное, Даратас, но удержи врага.

– Этим и занят, – кивнул маг. – Скажи хотя бы, сколько.

Айвар неожиданно замахал и затряс руками.

– Да откуда же мне знать? Чёрт подери, я тебе говорил, что механизмы – всего лишь куски металла, пластика или обычной информации. Без животворящей субстанции они ничто.

– Ты про Слёзы Феникса? Они же у девчонки, твоего помощника! – недоумевал Даратас.

– О-о-х. мой друг! – Айвар чуть не зашипел, снова принявшись возиться со странным механизмом. – Прости, но нет времени разжёвывать тебе тонкости сущего. Удерживай город. Если сложится, нити судьбы решат наше будущее.

– Я не привык ждать, я сам творю судьбу!

– Величайшее заблуждение, – усмехнулся Айвар. – Если закончится, у нас будет несколько минут, чтобы обсудить это. Ступай.

Даратас выругался вполголоса, но спорить не стал. Если пойдёт не так.. он лучше сам разыщет девчонку!

***

– Ромунд, сзади! – пронзительно закричала Эмми, и молодой маг рефлекторно бросил тело вперёд и вниз. Перекувыркнувшись, юноша встал на ноги и обернулся: в метре размахивал огромным двуручным мечом синеглазый воин.

Ромунд без лишних усилий прикончил его молнией – такие опасны со спины, но не в открытом бою.

Но синеглазый был не один: всё чаще и чаще безумие охватывало солдат: плетения защитного купола рушились под напором врага! Он был чудовищно силен.

Демоны лезли на стены – их отбрасывали прочь. Они летели на крыльях – их сбивали болтами и магией. Люди умирали, а тварей не становилось меньше. Кошмару не было конца.

Эмми вместе с Ромундом старались крепить купол, иногда отвлекаясь на дистанционные атаки, но тщетно: огромная чёрная пелена приближалось. Жертвы тысяч смелых воинов, усилия магов, мощь Ромунда и Эмми, знания мечущегося от укрепления к укреплению Даратаса – всё было бесполезно.

Бессмысленно.

Бесцельно.

Умрад погибал, а вместе с ним и последняя надежда.

И Ромунд выключился. Он опустил руки, голову и замер. Словно уснул.

– Ром, ты чего?! Я одна не справлюсь! – окликнула его Эмми, но Ромунд не ответил.

К нему на плечи запрыгнули два ушастых с пяточками малыша, принялись тереться о него. Сегодня эти красавцы не раз выручали в самых тяжёлых ситуациях.

Ромунд не реагировал.

Эмми подбежала к возлюбленному, схватила за грудки и встряхнула, что было сил. Тот медленно поднял голову.

– Зачем, Эмми? – мертвенным голосом спросил он.

– Что?

– Зачем мы боремся? – продолжил Ромунд. – Мы всё равно обречены. Нет веры, нет надежды. Враг победил, нам не пережить эту ночь.

Словно в подтверждение слов Ромунда, с грохотом взорвались Западные ворота Верхнего города: разлетевшиеся в стороны камни перебили и покалечили десятки людей, не говоря о погребённых под обломками.

Эмми молча посмотрела на Ромунда, затем что-то нашарила в кармане, взглянула на то, как толпа демонов врубилась в нестройную толпу защитников, пытавшихся организовать защиту, а затем снова посмотрела в глаза любимому.

– И ты говоришь это, видя последние секунды храбрецов? Посмотри назад. Ты видишь дома? Ты видишь, что из разбитых окон смотрят перепуганные дети, женщины? Ты говоришь, им надо принять ужасную участь, потому что ты сдался?

Группа демонов пробилась сквозь ряды защитников и направилась к Ромунду и Эмми. Хрюшик и Лилу, спрыгнув с Ромунда, облачились в ронт'гун и обратили ярость пламени против врагов.

– Ты смеешь говорить это после того, как прошёл сквозь миры и нереальности? Шёл, чтобы найти меня, целовать меня, и теперь сдаться? – продолжала Эмми. Постепенно опустошённый взгляд Ромунда приобретал ясность. – Неужели это тот самый Ромунд, который искал справедливость, сражался за идеи, был готов умереть за любовь? Который не опускал рук, продираясь сквозь подвалы Шестнадцатого вала, сражаясь на Арене Духов и организуя оборону Умрада? Это тот человек, которому я отдала свою душу и сердце?

Лицо Ромунда наконец-то ожило, он нахмурился, обнял Эмми за талию, притянул к себе.

– Ты смеешь в этом сомневаться? – спросил он. Его голос снова обрёл силу.

– Тогда ещё раз глянь назад: там те, кто верит, надеется и любит. У них свои истории, свои сложности, свои герои. По воле судьбы они потеряли всё, и теперь ждут, что мы принесём им идею. Идею добра или зла, идею света или тьмы, однако во имя жизни, развития и созидания.

Когда Эмми произнесла последнюю фразу, механизм Айвара завибрировал, загудел и стал действовать. Закрутились шестерёнки, побежали жидкости по трубкам, зашипел пар.

Айвар улыбнулся – время пришло.

Ромунд нежно и страстно поцеловал Эмми. Во тьме ночи, на фоне сражавшихся насмерть людей и демонов, в танце вспышек взрывов и всполохов молний. Они любили друг друга, наперекор Судьбе!

А у той были свои планы.

Ночные сумерки прочертила яркая вспышка багровой молнии. Последовала череда хлопков, а затем сотрясший гору Умрад взрыв невероятной мощи.

Эмми вцепилась в Ромунда, тот в неё. Ослеплённые взрывом, они лавировали, стараясь удержаться на ногах – мостовая трескалась и проваливалась. Стены Верхнего города рушились, вместе с ними погибали защитники, а на место укреплений вставала чёрная пелена Бездны. Её мембрана, легко подрагивая, остановилась всего в двадцати шагах от замерших в ужасе Ромунда и Эмми. Далеко не сразу вернулось зрение, перед глазами плыло, в ушах звенело.

Несколько мгновений ничего не происходило, но затем из чёрного Ничто вышло Нечто. Оно было похоже на человека, объятого серо-чёрным пламенем. Оно вроде двигалось, но очертания конечностей совершали размытые, неразличимые действия. Поза фигуры постоянно менялась. От Нечто нёсся леденящий душу металлический смех.

На поле боя хлопьями повалил снег, как в первый раз вторжения врага на территорию Умрада. Тогда он упал несколькими миллионами никем не замеченных пушинок, растаявших от жара боя. Сейчас снег валил настырно и навязчиво.

Ромунд и Эмми стояли и смотрели на Нечто, потеряв дар речи. Бой остановился, остатки выживших войск откатились к домам с беженцами и замерли в той же нерешительности, что и два мага. Демоны исчезли.

Нечто приблизилось к Ромунду и Эмми.

– А вот и наши голубки, – смеялось оно. – Как насчёт встретиться лицом к лицу с неизбежностью?

На пути Нечто возникли два огненных духа. Рог’хары были приучены атаковать любого врага, какой-то бы силы он ни был. Умереть за хозяев являлось честью для воплощённых элементалей ярости и мощи древнего пламени.

Мысль о возможной потере малышей, посетившая Ромунда и Эмми, вывели их из оцепенения. Встрепенувшись, они зажгли в руках огненные пульсары и приняли дуэльную стойку.

– Ты забыл, что в наших правилах давать хорошего пинка неизбежности? – без запинки ответил Ромунд. В очищающем огне гнева его уверенность закалилась подобно стали.

Нечто рассмеялось, но не двинулось. Не успело.

– Нет, Ромунд, это не ваша битва, – молвил глубокий, мудрый голос.

Ромунд обернулся: за его спиной, восседая на потрёпанном, но готовом к бою драконе, расположился Даратас. Он держал в руке сияющий посох, на голове горела рубинами золотая диадема, а магическая мантия искрилась красным светом от переполнявшей силы.

– Это верно, – вторил Даратасу ещё один человек. Он появился слева от Эмми. Прямо из воздуха. – У вас теперь более серьёзные задачи. Уходите на Площадь Роз, уводите за собой людей. Эмми, теперь ты знаешь, что делать со своей находкой? – Айвар (его голос никто бы никогда ни с кем не спутал) говорил, не оборачиваясь.

– Я поняла это, – кивнула девушка, не обращая внимания на косой взгляд Ромунда.

– Тогда иди и выполни предначертанное. А старые хранители этого мира немного разомнутся.

Дважды объяснять Эмми не пришлось. Схватив Ромунда за руку, она увлекла его за собой к домам. По пути маги стали кричать, стучаться в двери, зазывая людей следовать за ними.

– Неужели сам создатель решил встретиться со своим чадом? – рассмеялось Нечто.

– Я не твой создатель. Ты – то, что противоположно мне, граница существующего, рубеж между сущим и небытием, – ответил Айвар.

– Да ну? Только отчего-то я здесь.

– Где? В этой области? В этом мире? Или на жёстком диске? Ты знаешь своё начало или конец? Хотя постой, к чему это? Мы можем спорить до бесконечности – никто из нас никогда пересечётся в своих убеждениях. Жизнь и Смерть. Начало и Конец.

– Разрушение и Созидание, – продолжило Нечто, что когда-то звалось Мерлоном.

– Две части единого целого, две стороны одного смысла, – кивнул Айвар. – Так задумано.

Маг вскинул руки, вокруг них затанцевали разноцветные искры. Герда вместе с Даратасом поднялись в воздух.

– Поскольку разрушение, как и созидание, может быть только полным и окончательным в своей цели, довершить начатое я позволю тебе после того, как сработает Анхельм. – Айвар поднёс руку чуть ближе к лицу, в его черных бездонных глазах засверкали огни. – Защищайся!

***

Гора дрожала и трещала, ревела и рушилась. Улицы уходили из-под ног, разломы возникали непредсказуемо. Люди падали, карабкались, кричали, стремились, бежали.

Тысячи, тысячи людей следовали за Ромундом и Эмми. На Площадь Роз.

Там ждало их спасение.

Когда Эмми и Ромунд добежали до площади, в них всё оборвалось: площадь была пуста. На ней не было никакого артефакта, пространственных ворот, портала.

Ничего!

Неужели Айвар обманул?

Где-то далеко, у темной завесы, заполыхали огни, раздались яростные рыки дракона.

И тут Эмми достала из кармана колбу с лиловой жидкостью.

Время замерло, стоящие за спинами магов люди затихли. Ромунд смотрел на возлюбленную и ждал.

Эмми бережно поднесла колбу к лицу. В лиловом свете отразились все морщинки её усталого изнеможённого лица. Глаза девушки вспыхнули загадочным огнём.

– Только подумай, Ромунд, – проговорила Эмми. Голос у неё был глухой, отстранённый. – В моих руках власть, которую жаждал бы каждый человек этого или других миров. В моих руках оружие, способное подчинять Вселенные. В моих руках эликсир, дарующий бессмертие. И что останавливает меня?

На плечо к Эмми запрыгнул сначала Хрюшик, а затем Лилу. Фиолетовая малышка прильнула пятачком к щеке девушки и звонким голоском возвестила:

– Ли-лу!

Неожиданно Эмми улыбнулась, кожа на её лице разгладилась, она ловким движением пальчиков открыла колбу.

– Правильно – идея. А в руках моих не более чем средство её достижения. Во имя жизни!

Эмми широким взмахом выплеснула лиловую жидкость на площадь.

***

В суматохе боя на стенах, затем в жуткой толкотне, под аккомпанементы взрывов и тресков разрушающейся горы, Оля едва не пропала, чуть не погубив всё дело Айвара.

– Оля, я хочу, чтобы ты сделала кое-что для меня, – заявил человек в круглых очках со страшными темными глазами.

Стояла вторая ночь после прихода многострадальных беженцев в Умрад.

– Для вас? – Оля видела очкарика всего пару раз, когда тот мелькал при встречах со Строгоновым или Даратасом.