Текст книги "Любовь"

Впрочем, не только выпускникам выпала честь встать на защиту горячо любимой Родины. Всем студентам двух последних курсов Академии вручили сапоги и отправили на фронт, который к тому времени трещал по швам. Армия Таргоса, несмотря на многочисленные потери в Восточной войне – так газеты окрестили бойню в землях варваров – сумела поднатужиться и хорошо навалиться на позиции Республики, вынудив передовые части Умрада отступить. Хотя Республика скоро опомнилась, и, получив подкрепления в виде зелёных олухов, единым кулаком ударила прямо в центр позиции Солнечного Королевства районе Четвёртого Вала, или по иному – Головной Заставы, ситуация только осложнилась. если не сказать больше.

Харгул раскурил трубку и посмотрел в тёмное небо, методично изливающее потоки воды. Старухи говорили, что в дни продолжительных ливней на землю вместе с дождём снисходят слёзы богов. Возможно, они правы.

Сам десятник не участвовал в битве у Четвёртого Вала: в это время Харгул вместе с остатками Тринадцатого и Седьмого легионов пробивались под градом пушечных залпов из земель варваров к своим. Однако всему миру было известно, что атака Республики захлебнулась в такой крови, что трупы лежали в несколько слоёв. Две трети армии (около сорока тысяч человек) не вернулось домой, все новобранцы сложили головы в чащах Головной Заставы.

– Командир, вернулся разведчик, – доложил недавний студент Шива. Весь в грязи, он самоотверженно прополз по траншее с докладом.

– И что? Где он? – хрипло отозвался Харгул.

– Умер на руках у Джо, – запнувшись, ответил Шива.

– Ясно. На место иди.

После невиданного в истории войн поражения, Республика снежным комом покатилась со всех удерживаемых десятилетиями позиций. Требовалось срочно сформировать новые легионы и найти свежие решения. Но где взять людей и талантливых командиров? Балбесов много во все времена. Спасало, что у армии Таргоса тоже была проблема с составом и снабжением. На руку Умрада играла и погода, размочившая дороги и затопив джунгли. Но только на краткое время. Атаки врага можно было ожидать в любой момент.

Однако пока стороны обменивались мелкими укусами, пробовали друг друга на ощупь. Впрочем, Республика больше занималась тем, что подставляла свои мясистые бока под острые клыки Таргоса. Никаких решительных действий не предпринималось – только медленное и планомерное отступление. Хотя что делать, когда в армии по всему фронту не больше двадцати тысяч бойцов.

Харгул, мало того, что не схватил нагоняй от начальства за выходки у Кандура, так ещё и получил в подчинение целых три десятка, один из которых целиком состоял из магов. Среди них были Джо и Стимп. Опытные воины, прошедшие бои от самых границ, признали бывшего студента полноправным командиром. Восточная компания выдрессировала вчерашнего салагу в хорошего солдата и десятника. Война кровью и пеплом учила своих детей.

– Куда ты лезешь? – зашипел Харгул на Стимпа. – Сейчас получишь ядром в голову.

– Да, такое возможно, – подтвердил Стимп, пробежав по кромке траншеи и спрыгнув к командиру. – Что-то долго молчат пушки.

Три десятка Харгула и ещё две сотни бойцов Тринадцатого легиона дислоцировались на Чёртовой высоте – самом краю правого крыла обороны Республики. Дальше была прямая дорога на город Умрад. Главной задачей усталой и измученной постоянными боями кучки людей являлось удержание Башни Дозора – мощного артефакт старины, сооружённого когда-то двумя чудными магами. В башне располагалась старинная магическая турель, способная выжигать целые пространства. Жаль, на незначительное расстояние.

– После последнего обстрела есть погибшие? – поинтересовался десятник.

– Хвала богам, нет. Мы с Хобулом успели вылечить всех. Робин, правда, лишился уха.

– Нечего высовывать башку, когда не надо, – сплюнул Харгул, снова раскуривая трубку. На дожде табак быстро сырел.

– Думаешь, затевается что-то большое? – спросил Стимп, поглядев перед траншеей. Позиции воинов Республики располагались на склоне насыпного холма в окружении густых джунглей, прореженных воронками взрывов и магией Большого огня.

Батареи же Таргоса располагались на противоположных высотах в нескольких километрах. Примечательно: попасть в башню они не могли, и ядра долетали только до траншей.

– Убеждён, – кивнул Харгул.

Стимп развернулся и посмотрел на белый конус исполинской башни, увенчанной короной из трёх зубцов. В высоту строение было не меньше сотни метров.

– Будем включать? – задал вопрос лекарь.

– Если прижмёт. Хотя никто не даст гарантий, что эта шарманка заведётся. Она работала в последний раз лет восемьдесят назад. Да и топлива мало, – зло и быстро сказал Харгул. Действие турели основывалось на какой-то зелёной смеси, содержащейся в деревянных бочках.

– На атаку хватит, – успокаивающе пробормотал Стимп.

Бои за Чёртову Высоту проходили разные. Иногда мелкие стычки, иногда посерьёзнее. Однако в этот раз было особенно тяжко.

Ещё до падения первых бомб пронзительный свист летящих снарядов оповестил о начале атаки. Несколько ядер удалось уничтожить в воздухе, однако не меньше десятка разорвалось на склоне холма, разметав в стороны грязь вперемешку со шрапнелью. Десятки Харгула держали левый фланг обороны.

Замершие в окопах воины терпеливо ждали окончания обстрела. Но он не заканчивался! Бомбы месили грязь на холме в течение часа, не останавливаясь ни на секунду. Однако ни одно ядро не достигло цели, и десятки были в полном порядке. Что творилось у соседей, Харгул не знал.

– Жаль, Ромунда с нами нет, – пробормотал Стимп. – Он как тогда, на ручье, задал бы хорошую трёпку артиллеристам.

– С нами многих нет, – процедил Харгул, сплёвывая набившуюся в рот воду и землю. О сокурснике, ещё в начале ушедшем на особое задание, он не вспоминал. На курсе мало общались, да и война быстро разделила их пути.

– Идут! – заорал кто-то из воинов. – Идут!

Взрывы не прекращались.

Харгул на свой риск высунулся из окопа. По склону холма медленно поднималась лавина войск Таргоса. Плохо вооружённая, раздетая, но лавина! Если не орда.

«Арбалетчикам бить по возможности. Зря не высовываться. Магам приготовиться к массовой атаке!» – приказал Харгул по траснферансу.

Защёлкали арбалеты, сквозь завесу дождя в сторону наступающих понеслись серебристые капсулы смерти.

А затем заговорили огонь и молнии. Лишённые защитных чар таргосовцы в один миг превратились в груду дымящегося мяса, измазанного грязью и утыканного болтами. Число погибающих врагов пошло на десятки. Но атака не прекращалась: утопая в раскисшей земле и крови войска Солнечного Королевства продолжали взбираться вверх, угрожающе вопя и посылая проклятья.

Десятки Харгула тоже несли потери. Визжащая шрапнель, усиленная магией, не щадила никого: несколько воинов сразило наповал, Стимпу раздробило руку, а Харгул чудом остался жив: в его шлем угодила россыпь стальных шариков, но броню немыслимым чудом не пробила.

Активировались маги противника, ввязав защищающихся чародеев в дистанционный бой. Пришлось несладко: местность вокруг башни загорелась и затрещала: отбитые заклинания рикошетом летели во все стороны. Несколько угодило в башню, проделав здоровенные дыры в каменном теле.

– Они близко! – кричали солдаты.

Харгул сам видел, как стремительно сокращается расстояние между толпой наступавших и их изрешечёнными позициями. Но ничего поделать не мог. Его защита трещала по швам, а кровь хлестала из носа от напряжения: вражеские маги всерьёз взялись за них.

Первая часть наступающих обрушилась на центр позиций Республики, сметя первую линию оборонявшихся в считанные мгновения. Однако дальше пройти им не удалось. Гораздо лучше защищённые воины Республики устроили голодранцам такую кровавую бойню, что наступательный порыв таргосовцев иссяк, и они откатились назад. К этому времени десятки Харгула также вступили в ближний бой. Артобстрел закончился, и воины обеих сторон схватились в полный рост.

Но наступающих было слишком много. Они заполнили весь склон холма.

Положение защитников ухудшалось с каждой минутой. Харгул потерял больше семи человек. Снова был ранен Стимп, и выбыл из строя Джо. Один Хобул не успел подлечивать раненых солдат.

«Лерой, пора включать турель! – обратился к сотнику Харгул по каналу трансферанса. – Держимся из последних сил!»

«Погоди, ещё минуту!» – последовал ответ.

И в тот же миг раздался мощный скрип, затем какой-то механический стук, и задымленное поле битвы озарил яркий зелёный свет. Драка затихла, и сражающиеся задрали головы вверх.

На вершине Башни Дозора разгоралась сфера зелёного огня, ежесекундно увеличиваясь в объёме. Когда она разрослась до размеров венчающей турель каменной короны, раздался мощный грохот, и широкий изумрудный луч расчертил стену дождя, ударив в центр склона.

Землю ощутимо встряхнуло. Многие не удержались на ногах и свалились в грязь. Некоторые попытались закопаться в землю.

Смертоносный луч медленно двигался по склону холма, и от него на десятки метров в стороны нёсся мощный поток плазмы, выжигающий всё живое, а землю превращающий в высушенную пыль.

И защитники, и нападающие, стоявшие ближе к башне, попрятались в окопы, спасаясь от нестерпимого жара, исходившего от ужасающей по силе магии. Остальных ждала страшная участь. Лишь немногим из воинов Таргоса удалось бежать в чащу, которая вскоре превратилась в пепел: Лерой решил заодно расчистить видимость перед Высотой.

Когда турель замолкла, Харгул медленно поднялся на ноги и добродушно посмотрел на трёх перепуганных насмерть таргосовцев, вжавшихся в стенки его окопа.

– Ну что, друзья, добро пожаловать.

Прошло три дня с последней атаки войск Солнечного Королевства на Чёртову Высоту. Потеряв не меньше тысячи убитыми и сотню пленными, храбрые таргосовцы больше не показывались из джунглей. Молчали и их смертоносные пушки. Со всех фронтов докладывали о чём-то похожем: мощная атака на позиции, закончившаяся удачей, а затем задумчивая и подозрительная тишина.

– Я переведу к тебе десяток Штура, – сказал Лерой, опрокидывая очередную кружку вина.

– Всё-таки решился? – усмехнулся Харгул, поддерживая капитана употреблением порции кислого пойла. В погребе Башни не нашлось ничего лучше.

– У него осталось четверо, – пожал плечами Лерой. – А у тебя не хватает одиннадцати. Как Джо?

– Стимп хлопочет вокруг него, говорит, поправляется.

– Это хорошо. Боюсь, вскоре нам понадобятся все силы.

Харгул резко встал с деревянной табуретки и в задумчивости сделал несколько шагов по выложенной камнем площадке: они сидели на верхушке Башни Дозора, откуда недавно стрелял уничтожающий поток плазмы.

Остановившись у одного из зубцов, Харгул облокотился на него и задумчиво посмотрел на окрестности. В наступивших сумерках безмятежность окутанных мраком джунглей вселяла тревогу. Что-то зловещее таили в себе раскуроченные войной заросли, скрытые в вечерней дымке.

– Нельзя больше отсиживаться здесь. Нельзя… – пробормотал Харгул.

– Что ты предлагаешь? – спросил Лерой, в очередной раз наполняя кружку.

– Нужно разведать.

– Два наших разведчика вернулись со смертельными ранами. Мало?

– Я сам пойду. Мне нужны двое в помощь.

– Нечего тебе, брат. Хочешь мои и так истрёпанные сотни на целых три бойца уменьшить? – в пьяном голосе Лероя звучало и недовольство, и сарказм.

– Послушай, – вдруг жёстко сказал Харгул. – Это затишье пахнет плохо. Либо скоро к нам в гости придут сотни тысяч, либо эти гады задумали нечто ужасное. Нутром чую!

– И что? Предлагаешь полагаться на твои чувства?

– А ты попробуй, – серьёзно предложил Харгул.

Лерой хекнул и опрокинул в себя кружку.

– Ждём два дня. Ты за это время как раз найдёшь себе компанию из двух сумасшедших. Только по доброму желанию. Это ясно? Никаких приказов! Если через два дня ничего не измениться – отправишься в свою разведку.

Однако никаких изменений за обусловленный срок не произошло. Наоборот, ощущение затаившейся угрозы поселилась в сердцах всех без исключения защитников Башни Дозора. От соседних подразделений, защищавших южно-восточные предгорья, приходили аналогичные сообщения. Нужно было что-то делать.

– Стимп, я возьму Шиву, прости, – покачал головой Харгул. – Хобул не справиться один.

Лекарь тяжело вздохнул и промолчал. Бездействие убивало не только его, поэтому Лерой ошибался насчёт сумасшедших. А если и был прав, но тогда в отношении всех – идти в разведку вызвались все без исключения бойцы десятков. Даже раненные. Харгул взял с собой поправившегося Джо и юркого Шиву.

– Джо, готов? – крикнул десятник возившемуся в окопе великану.

Тот закивал и махнул рукой.

– Шива, беги вперёд, – приказал Харгул. – Рассмотри всё в ближайших зарослях.

Мальчишка кивнул и рванул вниз по склону. В поздних сумерках его тонкое гибкое тело едва было видно.

.»Не рискуй понапрасну. Вы нужны мне живые. Мёртвыми обратно не возвращайтесь», – наказал перед отправкой порядком выпивший Лерой.

Харгул усмехнулся. Уж если и придётся преставиться, то возвращаться в вонючие траншеи он точно не намерен.

Начало их маленького похода было совершенно спокойным. Быстро пройдя через ближайшие к Чёртовой Высоте заросли, в основном обожжённые и переломанные, бойцы углубились в дальние джунгли, и направились в сторону предполагаемых позиций противника – по крайней мере, артиллерии.

Шли тихо, бесшумно. Трём магам ничего не стоило использовать чары для устранения звуков передвижений. Защищаться же от магов в любом случае придётся боем. Пройти сквозь их дозорные заклинания под силу разве асассинам Шепростана.

Однако сколько бы они ни шли, никаких постов не обнаружили. Несколько лёжек, один или два пустых шалаша. Казалось, таргосовцы полностью покинули позиции. Может, отступили?

Харгул постоянно ловил себя на мысли, что идёт не по вражеской территории, а по пустой земле. Словно рядом и нет противостоящих сил.

– Лечь! – вдруг скомандовал Джо, и все три разведчика разом схоронились в кустах.

– Что там? – прошептал на ухо огневику Харгул.

– Три цели на одиннадцать часов, на пригорке, рядом с раскидистой пальмой.

Десятник осторожно приподнялся на руках и посмотрел из-за густого папоротника в указанную сторону. Там действительно стояло три человека. Только вели они себя несколько странно: отвернувшись друг от друга, они неестественно тряслись, дёргались, мотали головами. Словно их била страшная лихорадка.

– Что с ними? – изумился Джо.

– Не знаю.

– Смотрите! – охнул подлезший к ним Шива.

Троица неожиданно пришла в движение. Один из них выхватил меч и снёс голову другому. Третий проткнул первого кинжалом, но сам не ушёл от удара клинком по шее. На этом страшная драма закончилась.

Разведчики переглянулись в недоумении. Магия? Но никаких признаков…

Некоторое время понаблюдав за округой, Харгул отдал приказ двигаться вперёд. Надо проверить…

Осторожно выйдя к поляне с трупами, чародеи проверили мертвецов и окружающее пространство на предмет магии. Но поисковые заклинания дали отрицательный ответ.

– Никаких следов. Тела на первый взгляд, помимо недавних повреждений, в нормальном состоянии. Никаких признаков зомбирования или иного внешнего воздействия. – менторским тоном говорил Джо. Одной из его специализаций была анатомия, хотя основной профессией он выбрал огненную стихию, не преуспев во врачевании. – Харгул, белиберда какая-то!

– Думаю, мы скоро поймём, в чём дело, – отозвался десятник, не глядя на Джо.

Разведчики, оставив трупы в покое, подошли к командиру, и в изумлении раскрыли рты. С пригорка открывался отличный вид на позиции войск Солнечного Королевства, точнее, на то, что от них осталось.

Среди обожжённых стволов деревьев лежали сотни трупов, догорали лафеты разрушенных пушек, сгоревших шатров и фуража. Измазанные и изодранные стяги со штандартами беспорядочно валялись на земле. Стояла плотная, непробиваемая тишина.

Несколько оробевший Харгул смог совладать с собой и приказал разведать место битвы.

При первом же осмотре поля битвы разведчики поняли: никто не нападал на таргосовцев, они сами перебили друг друга, причём в ход шло и оружие, и руки, и зубы.

– Кошмар какой-то, – проговорил Джо. – Они растерзали друг друга!

– Тихо ты, – цыкнул Харгул. – Здесь ещё может быть кто-то.

– Вряд ли, – покачал головой огневик.

– Шива, – позвал десятник, – ну-ка, порыскай в тех зарослях, что у высокого частокола. Там наверняка ставка была.

Юркий парень в считанные мгновения исполнил приказ и вернулся с серым лицом:

– Там столько крови и мяса, что… – парень не договорил. Его вывернуло наизнанку.

– Мои поисковые заклинания указывают на полное отсутствие живых существ в ближайшем километре, – доложил Джо. – Вообще никого.

Харгул задумался.

– Что же здесь произошло? Бунт? – вслух сказал он.

– Непонятно, командир, – ответил Джо. – Какая-то куча мала. Будем двигаться дальше?

Харгул глянул на бледную полосу рассвета, медленно выползавшую из-за горизонта.

– Идём обратно. Лерой нам дал время только до утра. Наша находка сильно удивит его.

***

В очередной раз Арнольд проснулся под барабанную дробь дождя. Ненастная погода несколько недель царила на Тантале: хмурое небо с достойным рвением поливало раскисшую землю пресной водой. В это время года, словно по часам, тучные облака приходили с Феба и накрывали старый остров печалью бесконечных ливней.

В этот день Арнольд встал рано: его мучили кошмары, и ночь в очередной раз вышла бессонной.

Умывшись, начальник поста натянул кожаный доспех, накинул сверху кольчугу, и, сунув под мышку излюбленный кабассет, вышел на проверку. И почувствовал, как напряжён воздух. Стоило посмотреть в глаза нескольким стражам и становилось ясно: тревога настолько захватила души воинов, что многие едва сдерживались от желания бежать. Ещё бы! Как только портал на Харон закрылся, никаких вестей из Цитадели не приходило. Наоборот, только тёмные знамения принялись являться по ночам. Старому кузнецу Уролю вообще привиделось, что с севера движется Тьма.

Арнольд старался не обращать на эти вещи внимания, но с каждым днём атмосфера на блокпосте нагнеталась. причём без видимых причин. Что-то внутри стражей подсказывало о наступлении крупной угрозы.

– На север! Смотрите на север! – заорал дозорный с вышки. После памятного визита неизвестного мага на посту мало что изменилось: появилась вышка и пару заплаток в стенах. Гарнизона не хватало на все работы.

Начальник, сделавший десять шагов от шатра, сплюнул и побежал к северной стене. На неё лезли перепуганные воины.

Когда Арнольд поднялся на смотровую площадку, все позиции были заняты растревоженными стражами. Накинув шлем на голову, Арнольд пригляделся.

Блокпост располагался недалеко от северного побережья, на котором догнивала старинная пристань. Именно с той стороны появились две фигуры. Одна сверкала начищенными доспехами, а вторая…

Изумлённый вдох пронёсся по рядам бывалых вояк. Второй пришелец, казалось, не имел размеров: он постоянно менял формы, расплываясь в воздухе и вновь собираясь в неясную тень.

– Небо, небо! – провизжал кто-то.

Все подняли глаза вверх и испугались ещё больше: небеса за спинами неизвестных гостей медленно покрывались алым заревом.

– А что я вам говорил? – забрюзжал вдруг Уроль, затесавшийся в толпу. – Вот она, тьма.

– Смотрите, за ними идут! Прямо из воды! – закричал дозорный.

Арнольд не верил глазам: на берег один за другим поднимались неизвестные существа: их могучие фиолетовые тела пропускали сквозь себя свет.

– Демоны. – зашептал Уроль, и затем закричал: – Демоны!

– Всем приготовиться, – начал командовать Арнольд, но в тот же миг враг нанёс удар. Начальник поста запомнил только, как легко подлетел в воздух, невыносимый жар, охвативший тело и крики воинов. Затем упал и потерял сознание.

Он стоял на пепелище и вкушал ароматы смерти и ужаса. Всем существом он наслаждался вонью смерти и разложения. Он сам был причиной и виновником. Он был тем, кого призвали уничтожать!

– Повелитель, мост на материк через сто километров. Передовые части направились туда, – доложил Найджел, спокойно наблюдая, как десятки раз в минуту меняется образ его ужасающего повелителя. Всем живым образ Мстителя вселял первородный страх. Но для Потерявшего Душу такие вещи были неизвестны. От прежнего стража осталось только имя.

– Великолепно, – проронил Он и рассмеялся. Жутко и раскатисто. А затем тонко засвистел. – Посмотри, Найджел, кто-то барахтается у тебя под ногами.

Искрящийся воин опустил глубокий, тяжёлый взор на землю. Там лежал человек в кольчуге, перемазанный сажей, и без ног. Рядом с ним – расколотый кабассет.

– Арнольд, – проговорил Мститель. – Помнишь меня? Хотя, наверное, нет. Не помнишь.

Человек едва дышал. В его глазах дребезжал ужас. Он что-то прошептал, на губах выступила алая кровь.

– Всё оказалось бессмысленно, Арнольд. Годы твоей службы и мучений – всё впустую. – чеканя каждое слово, проговорил тот, кого когда-то звали Мерлоном.

Найджел вытащил из ножен небольшой искривлённый кинжал, и, наклонившись над человеком, бесстрастно прорезал горло. Медленно, чтобы доставить удовольствие Хозяину.

– Нет надежды. Мертва ваша вера. Спасения нет, – сказал Он и заливисто расхохотался. Охваченные алым заревом облака вторили ему мощным громом.

***

Прощались молча. В такие минуты слова не могли передать всю силу чувств, переполнявших душу. Хотя они и рвались, и жалобно просились на уста, выразить их не получалось ни у Яра, ни у рыжеволосой девушки Оли. Влюблённые долго и безмолвно сжимали друг друга в объятиях.

– Пора, – тихо молвил Яр, и всё внутри Оли оборвалось. Слёзы хлынули ручьём из её глаз. Она отвернулась, стараясь не смутить возлюбленного на пороге неизвестности, а он вышел, не оборачиваясь.

Как только полог шатра остался за спиной, Яр тяжело вздохнул. Его новое задание было иным, чем прошлые. Он действительно шёл в неизвестность, цели и последствия заранее просчитать невозможно. Впрочем, такие мелочи вряд ли могли смутить многоопытного асассина, если бы у него не было человека, который дорог ему, ради которого имелся смысл выжить.

Стояло раннее утро. Бледно-синяя полоска рассвета медленно выползала из-за горизонта. Пахло свежестью. Гулял слабый ветерок.

Строгонов встретил Яра у ворот Лагеря. С ними было ещё четыре тёмные фигуры: седовласый разведчик Сюреала Лингвей, мастеровитый охотник Рон, наёмник Физ и следопыт Остермана Рагнар с уродливым шрамом на щеке. Все были опытными и бывалыми вояками. Асассин лично отбирал претендентов.

– Смертники в сборе? – серьёзно спросил Яр, поравнявшись с группой.

Физ недовольно фыркнул.

– С таким настроем к чёрту на рога лезть не стоит, – заметил он.

– Тогда проваливай, – пожал плечами Яр и отвернулся от наёмника.

– Возьми этот камень, Ян, – сказал Строгонов, протягивая асассину белый бесформенный булыжник.

– Зачем? – нахмурился Яр.

– Артефакт. Будем связываться при его помощи. Магии хватит на три вызова.

– А трансферанс?

– Слишком большие помехи.

– Понял, – кивнул асассин и положил камень в пустой подсумок. Такой он по привычке носил на поясе, для добычи и мелкого хабара.

– Все готовы? – спросил он и двинулся к воротам. Согласия бойцов он, естественно, не дожидался: бывалые и опытные воины должны почувствовать его лидерство. В противном случае каждый будет действовать и размышлять самостоятельно, а не в составе группы. В большинстве случаев такие отряды цели не достигали.

– Удачи, Ян, – бросил Строгонов в спину уходящему наёмнику. Яр не стал оборачиваться.

Когда солнце пересилило тяжёлые облака и поднялось над горизонтом, разведка Яра удалилась от Лагеря на приличное расстояние, затерявшись среди густых и мрачных лесов.

Шли молча. За несколько часов Яр единожды обменялся мнением с Рагнаром. На карты не глядели, ориентировались по местности: все без исключения члены отряда излазили эти земли вдоль и поперёк.

Впрочем, куда идти, воины Лагеря толком не знали. Задачей была разведка и поиск возможных главарей синеглазых и диких. Как предполагалось их вычислить, ни Яр, ни кто-либо из отряда не предполагали. Верили в свои силы и навыки.

Однако и опыт не мог исключить неожиданных встреч.

Проходя мимо очередного пушного куста, Яр по привычке бегло окинул его взглядом, и, не заметив подозрительных следов, спокойно прошёл мимо. Как оказалось, зря. Растение ожило позади наёмника и огрело его толстой веткой-клешнёй.

Бесшумно отлетев на несколько метров, асассин кубарем покатился по земле. От сломанного позвоночника чудом уберёг тяжёлый арбалет, висевший за спиной и вставший на пути удара.

Пока Яр приходил в себя, мигом оценивший обстановку Рагнар, выхватил любимую обоюдоострую секиру и с воем налетел на ожившее растение. То забурчало и зафыркало, попыталось отмахнуться, но безуспешно: славный воин-варвар отлично знал, как справляться с такими сюрпризами лесов. Среди воинов его клана почиталось за обязанность встретить «духа» и задать хорошую трёпку.

После пары мощных взмахов пушная шевелюра «духа» приобрела модельную стрижку, отчего ожившее растение пришло в неописуемый ужас. Оттолкнув от себя ненавистного варвара, «дух» что-то громко пробулькал, и попытался скрыться. Но стоящий неподалёку от него Физ решил довершить начатое Рагнаром. Криво усмехнувшись, наёмник вскрыл зажатую в руках колбу и метко швырнул в не слишком расторопно отступающего духа. Склянка разбилась аккурат под продиравшимся через заросли «кустом». Яркий огонь в секунду охватил «духа» и быстро выжег древесную плоть. После этого лесной житель стал безопасным: ему потребуется длительное время, чтобы подчинить себе очередную растительность или камень.

– Живой, командир? – поинтересовался Рагнар, убирая секиру за спину.

Яр печально кивнул и отбросил в сторону ставший бесполезным арбалет.

– Стареешь, брат? – посмеялся подошедший Физ.

Асассин не удостоил его вниманием. Ещё бы. Всего через несколько часов группа чуть вся не полегла из-за самонадеянности этого наёмника: высланный в дозор, он умудрился проворонить целую семью тропосов вперемешку с цианосами, присевшими на обед перед чьим-то растерзанным телом у поросшего мхом валуна.

Выручил Лингвей. Моментально среагировав, разведчик Сюреала бросил в сторону ошалевших от неожиданного визита тропосов порошок ослепления. Лишённые зрения дикие твари панически бросились в рассыпную. И в большинстве стали жертвами острых клинков разведчиков.

Физ прибежал к самому окончанию поединка.

– Стареешь? – вернул должок наёмнику Яр.

Тот злобно оскалился. Асассин же покачал головой. Об адекватности членов группы он не задумывался, ориентируясь в основном на их навыки. А стоило бы.

К вечеру разведка вышла к Великой Центральной Равнине, полностью лишённой густых лесов: только редкие чащи и широкая, необъятная степь встречали группу Яра. Ну и, конечно, дикие, вперемешку с потерявшими рассудок людьми.

Несколько раз удачно проскочив мимо бредших в неизвестность толп врагов, группа не смогла уйти от очередного столкновения, и разведчики снова вступили в бой: налетевшая ватага карликов с псоглавцами не успокоилась, пока не полегла вся до единого. Помучиться пришлось только с одним человеком, носившим чёрный крест на изодранной рубахе. Орудуя ржавым клинком, он искусно отбивал атаки насевшего на него Яра, пока наёмник не сбил его с ног мощным ударом с разворота. Оказавшись на земле, «синеглазый» попытался встать, но был встречен точным ударом даги в горло.

– Что-то становится жарковато, – проронил сквозь зубы Лингвей. Асассин кивнул и приказал группе схорониться в ближайшей чаще. Передвигаться по равнине при свете становилось слишком опасно.

Надёжно укрывшись в сочной зелени, разведчики кинули на землю дождевые плащи и затаились. Рагнар не постеснялся заснуть.

Время тянулось до невозможности долго. Оно словно растаяло и жидкими каплями перетекало от одной минуты к другой. А ожидание в напряжённой обстановке невыносимо.

Яр нервничал. И признавался себе в этом. Он переживал за Олю, боялся неизвестности. Он впервые за много лет допустил эмоции в дело, чем нарушил первую и самую главную заповедь учителей из хмурого замка Шепростан. Ему действительно стал дорог кто-то помимо него самого. А в этих условиях риск не кажется привлекательным.

– Чем занимался по жизни, Лингвей? – не выдержал молчания Физ и присел на корточки. Говорил он тихо, но асассин шикнул на наёмника. Тот махнул рукой.

Однако суровый боец Сюреала не удержался от ответа:

– Да побегал я вдоволь, повоевал.

– Много где? – заинтересовался Физ.

– Много, – кивнул Лингвей. – недавно вернулся с Феба.

– Поход на Кандур? – очнулся вдруг охотник Рон. Он тихо лежал под кустом барбариса.

– Ага, – с некоторой неохотой отозвался воин Сюреала.

– Не по нраву пришлось? – усмехнулся Физ.

– Да кому ж по нраву придётся? Столько народу уложили, и всё впустую! Я не люблю бессмысленных дел, – Лингвей от злости сплюнул. – Даже поражение от ренов под Фьев было не так болезненным, как этот треклятый поход на Кандур.

– Судя по всему, тебя не только поражение гложет, – проснулся Рагнар и повернулся набок, чтобы лучше видеть Лингвея.

Воин тяжело кивнул.

– Здесь на Гиперионе кланы рубят друг друга и редко трогают сельчан . А что творилось на Фебе? Зверства! Они привели к полной разрухе обширных земель – ни Сюреал, ни Республика ничего в итоге не приобрели. А от варваров если что и осталось, то. горы трупов.

– Не жалели никого? – лицо Рагнара помрачнело.

– Никого, – ответил Лингвей. – Республиканцы придумали какую-то дрянь, которая, видите ли, безболезненно убивает. Вот ей и пичкали всех от мала до велика. А кого загнать на убой не удалось – посекли в боях или сожгли.

– Ну и ничего, – пожал плечами Физ. – Всё равно сумасшедшие. Что с них взять-то? С варваров этих? На Гиперионе все терпеливые. Им всё равно кому дань платить. А если б они каждому новому хозяину кишки пускали среди ночи, здесь также ни с кем не церемонились бы.

– Да, как Нейтралз с союзом Шести домов, – процедил сквозь зубы Рагнар.

– Это, случаем, не ваши ли сородичи? – усмехнулся Физ.

Следопыт удостоил наёмника гневным взором и медленно проговорил:

– Наших. Только они отвергли наш дом, отвергли наши идеи.

– Если бы не Нейтралз, от вас осталось бы мокрое место, – заметил охотник.

– Верно.

– С тех пор вы в вечном альянсе с Нейтралз, – снова гадко усмехнулся наёмник.

– Теперь нет ни Остермана, ни Нейтралз, – ответил Рагнар. – Эти два клана погибли под стенами Эйкум-кас. Отныне существует только Альянс. Сюреал и Хранители – последние серьёзные игроки Гипериона, хотят они того или нет – часть Альянса. Хотим мы того или нет, но общая беда сделала то, о чём так давно мечтали и завоеватели, и проповедники: людской мир объединился.