Текст книги "Потепление. Книга 3"

Глава 8

С восходом солнца туман над речной долиной постепенно начал рассеиваться. Прояснялось и небо, исполосованное перистыми облаками после ночной грозы. С высоты птичьего полета теперь можно было увидеть реальную численность собравшихся на выжженной земле зверей. Вот только ни одна птица пока так и не рискнула подняться в небо, чтобы оценить вероятность успеха какой-либо из сторон.

Вскоре из-за леса показалось облако и затмило солнце, отбросив тень на речную долину. Поднявшийся ветер всколыхнул луговую траву, сбросив с нее остатки утренней росы. Откуда-то донеслось предостерегающее карканье. И Демид решил, что пора действовать.

Он подал сигнал Натану кивком головы, и тот вместе с остальными волками побежал в сторону Луневки, на берегу которой собралось большинство из прибывших из леса травоядных зверей. Звери тотчас же засуетились при виде приближавшихся к ним хищников. Однако же когда те подбежали поближе и начали зазывать всех на борьбу с южанами, никто даже не глянул в их сторону.

– Что с вами такое? – пролаял Натан, в недоумении уставившись на игнорировавших его зверей. – Давайте прогоним этих чужаков с нашей земли.

Не получив никакого ответа, Натан решил перейти к более активным действиям. Он подбежал к первому встречному оленю и уже хотел было насильно погнать того к реке, как вдруг из толпы зверей выскочил Герман и вступился за оленя, отогнав от него настырного волка.

На действия лося незамедлительно отреагировали другие волки из стаи. Обнажив клыки, хищники дружно бросились на помощь Натану. Но добежать до вожака они так и не успели. Волкам неожиданно преградили путь кабаны, которых вскоре поддержали и другие травоядные звери.

Реакция Демида последовала незамедлительно. Медведь опустился передними лапами на землю и с неистовой ненавистью во взгляде выдвинулся в сторону взбунтовавшихся зверей. Однако же его вовремя остановила Регина. Медведица поняла, что ситуация уже вышла из-под контроля, и возможное силовое вмешательство сейчас могло бы только навредить им.

Тем временем Алихан предпочел занять выжидательную позицию. Лев с озадаченным видом наблюдал за противостоянием друг с другом лесных зверей, пытаясь разобраться в происходящем. Но едва увидев назревающий из-за этого конфликт между медведями, тут же подхватился и, обменявшись с Акивой парой фраз, побежал обратно к Дайне, где находились стада травоядных зверей.

Алихан решил действовать на опережение. Возникшая неразбериха давала прекрасную возможность перейти в контрнаступление и тем самым застать врасплох разобщенных северян. Лев велел Акиве возглавить хищников, а сам собирался повести в атаку стадных зверей. Однако же что-то пошло не так.

Не успел Алихан приблизиться к стадам травоядных зверей, как вдруг ему навстречу выбежал носорог и угрожающе наставил на него рог. Лев даже оторопел от такого неожиданного обращения к нему. Он сначала и вовсе не поверил в угрозы носорога и пошел прямо на него. Но тот быстро дал понять льву, что настроен вполне решительно, махнув рогом прямо у самого носа хищника.

Тогда Алихан попробовал обойти зверя сбоку, но и эта попытка льва оказалась безуспешной. Носорог попросту отогнал хищника в сторону кивком головы.

Терпению Алихана пришел конец. Он подошел к настырному зверю на предельно допустимое расстояние и с неистовой яростью зарычал на него. Гневный рык льва привел в ужас большинство собравшихся на берегу Дайны зверей и птиц, но только не стоявшего перед ним носорога. Тот даже не шелохнулся.

Столь эмоциональное выступление Алихана привлекло внимание и его своры. Оставшиеся с Акивой молодые львы первыми обернулись на рык. Увидев напротив Алихана взбудораженного носорога, они тотчас же развернулись и бросились ему на помощь.

На рывок львов моментально отреагировали буйволы. Звери дружно вышли из строя и, угрожающе выставив рога, пошли прямо на Алихана. Грозному льву вместе с подоспевшими к нему на помощь молодыми бойцами ничего другого не оставалось, как отступить.

Алихан так и не решился напасть на носорога на глазах у ополчившихся против него быков. Он растерянно огляделся по сторонам, пытаясь понять, что происходит. При этом лев успел заметить, что и остальные звери как-то косо поглядывали в его сторону.

Акива, которая все это время наблюдала за поведением травоядных зверей со стороны, первой начала понимать суть происходящего. «По всей видимости, все они в сговоре против Алихана, – подумала гиена, искоса поглядывая на взбунтовавшихся зверей. – И это может закончиться плачевно не только для львов, но и для всех остальных хищников, если сейчас северяне…»

И тут Акиву осенило. Она обернулась и с подозрением глянула в сторону лосей, наиболее активно проявивших себя в конфликте с волками. Затем перевела взгляд на стадо буйволов. Пришедшая гиене в голову мысль о том, что хищники с обеих сторон могли зевнуть сговор против них общества стадных зверей, тут же ввергла ее в ступор.

Акива призадумалась. Она понимала, что если все ее догадки окажутся реальностью, ни ей, ни ее клану несдобровать. Угроза быть растерзанными будет исходить не только от северян, но и от самого Алихана, если она вдруг надумает сбежать. И даже гиены из ее клана, усомнись они в ее компетентности или верности, могут попросту избавиться от нее. Поэтому сейчас главе клана ничего другого не оставалось, как брать инициативу на себя и действовать.

В распоряжении Акивы находилось достаточно хищников, чтобы выступить против северян. И пока Алихан разбирался с буйволами, гиена решила перейти в наступление вместе с ними.

К тому времени страсти у северян немного поутихли. Демид решил оставить в покое недовольных зверей и разделаться с зачинщиками бунта уже в лесу, сразу же после того как минует угроза со стороны южан. Подозрение медведя, как и ожидалось, пало на Германа, – того самого лося, на которого он напал минувшей зимой. После эксцесса с волками Демид не сводил глаз с задиристого зверя, давая тому понять, что так просто от него не отстанет.

– Демид, у нас гости! – вдруг крикнула ему Регина.

Медведь обернулся и хмуро взглянул на отвлекшую его самку. Та резонно указала ему лапой на гиен, которые направлялись в сторону волков.

Акива не решилась подойти к стадам лесных травоядных зверей. Мало того что те превосходили их численностью, так еще некоторые из них имели весьма внушительные клыки и рога. Поэтому гиена выбрала для атаки стаю волков, в рядах которых после конфликта с лосями наблюдался явный разлад.

Первой жертвой гиен стал отбившийся от стаи молодой волк. Тот, едва заметив приближавшихся к ним южан, тут же поднял лай и зачем-то выдвинулся им навстречу. Волк попал в западню, даже не успев толком облаять чужаков. Акива вместе с двумя другими гиенами тайком пробрались к отчаянному хищнику со спины и разом преградили ему возможные пути отхода.

Пока стая сбегалась на лай окруженного гиенами волка, те уже успели изрядно потрепать его. Хищницы по очереди бросались на смельчака и с нескрываемым азартом рвали его тело. Та жестокость, с которой верещавшие самки разделывались с несчастным бедолагой, привела в ужас подоспевших к нему на помощь сородичей. Многие из них моментально растерялись и даже уже собирались дать деру, если бы не вовремя появившийся Натан. Вожак проявил безрассудство и смелость в самое подходящее для этого время.

– Вперед! – вызывающе пролаял Натан и в одиночку бросился отбивать раненого волка.

Одна из гиен тут же попыталась накинуться на вожака, но тот сумел увернуться от ее челюстей и с ходу атаковал другую самку, сбив ее с ног. Пока Натан возился с самкой, подбираясь как можно ближе к ее глотке, его уже успели окружить другие гиены. Но стоило только одной из гиен дернуться в сторону вожака, как тут же на нее налетел другой волк.

Этот отчаянный бросок молодого хищника послужил началом ожесточенной схватки между кланом гиен и стаей волков. Впечатленные отвагой вожака, теперь волки действовали куда сплоченнее и агрессивнее.

Постепенно инициатива начала переходить к северянам, и Акива решила привлечь к противостоянию с ними других хищников. Гиеновые собаки под началом стервозной самки неохотно рвались в бой, а от шакалов, не привыкших действовать сообща, и вовсе не приходилось ждать какой-либо пользы. Тем не менее, их вмешательство позволило перехватить инициативу у волков, которые, оказавшись в меньшинстве, теперь не всегда успевали прикрывать друг друга. И уже на исходе первых очных столкновений с более сильными гиенами и пронырливыми шакалами волки начали нести серьезные потери.

Однако сломить сопротивление северян Акиве не удалось. Более того, на помощь волкам уже спешили другие лесные хищники, впереди которых во всю прыть бежал Демид.

Как оказалось, медведь подхватился не случайно. Он увидел Алихана, который вместе с другими львами выдвинулся на помощь гиенам.

Переговоры Алихана с травоядными зверями оказались безуспешными. Ни носорогов, ни буйволов ему так и не удалось переубедить. Однако же на хищников лев оказывал куда большее влияние. С его появлением на поле боя и гиеновые собаки активизировались, и даже шакалы стали выкладываться по полной.

Алихан с его вызывающей манерой поведения сумел повлиять и на северян. С появлением льва Натан стал все чаще замечать поджатые хвосты у волков и их вздрагивания при каждом его громогласном рыке. Даже появление Демида, ворвавшегося на поле боя с не менее громким ревом, не сразу придало уверенности стае.

Сам же Демид действовал решительно и рьяно. Он на ходу умудрился сломать хребет попавшемуся под ноги шакалу, двинув тому по спине лапой. И даже едва не задел Акиву, пока та отвлеченно рыскала взглядом по сторонам. При этом все внимание медведя по-прежнему было сосредоточено только на Алихане.

Заметив мчавшегося на него медведя, Алихан не растерялся и сразу же выдвинулся ему навстречу. Хищник демонстративно тряхнул гривой и уже готовился сцепиться с буйным косолапым, как вдруг, откуда ни возьмись, выскочил другой лев. Тот в эффектном прыжке набросился на медведя и сбил его с ног.

Демид поднялся не сразу. Немного отдышавшись, он уткнулся носом в землю и раздосадовано фыркнул. Задумчиво почесал за ухом и, опершись на передние лапы, исподлобья взглянул на атаковавшего его молодого льва. Тот почему-то предпочел подождать, пока косолапый встанет на ноги, вместо того чтобы пойти и добить его.

К лежавшему на земле медведю хотел уже было рвануть сам Алихан, но вовремя заметил спешивших тому на помощь двух других медведей. Лев взял их на себя и стал уводить в сторону, дав возможность молодому хищнику добить косолапого, пока тот не пришел в себя.

Но, к несчастью для льва, Демид пришел в себя довольно быстро. Оставшись наедине с молодым хищником, медведь моментально вскочил на ноги и с шальным взглядом бросился на своего обидчика. Лев, однако, успел увернуться от первого броска косолапого и даже ухитрился нанести ему несколько ударов по морде во встречной атаке.

Такая наглость со стороны южанина еще больше разозлила Демида. Он встал на задние лапы и, широко раскрыв пасть, пошел прямо на соперника. Но тот, уже успев поймать кураж, с разбега прыгнул на медведя и вновь повалил его на землю.

На этот раз Демид не упустил предоставленной ему возможности. Он перехватил льва еще до того, как тот успел отскочить в сторону. Бросил хищника на землю и всем телом навалился на него. Прежде чем лев смог высвободиться, Демид успел сломать ему пару ребер и нанести несколько сильных ударов по морде.

После борьбы с медведем лев так и не смог оправиться. Несмотря на уже потраченные силы, Демиду не составило труда сломить сопротивление раненого хищника. Обменявшись еще несколькими встречными атаками, Демид вскоре подвел льва к сокрушительному удару, который тот получил от него в голову.

Напоследок Демид воткнул в полуживого льва когти и вскрыл ему брюхо. Таким образом медведь хотел устрашить остальных хищников, посмевших напасть на северян. Однако же те и сами ничуть не уступали в жестокости медведю и расправлялись с врагами с не меньшим азартом.

В то же время ни один из травоядных зверей, находившихся сейчас в речной долине, не стал принимать участие в этом столкновении. Ни один не изволил делить территорию с помощью кровопролития и страданий, рвать за кусок мяса или же просто пырнуть рогом или лягнуть кого-нибудь копытом ради удовольствия. Все стояли и внимательно наблюдали за тем, как хищники с разных концов света убивают и калечат друг друга с особой жестокостью. При этом у одних эта жестокость вызывала недоумение и ужас, других же и вовсе приводила в восторг.

Постепенно усталость начала брать верх над хищниками. После схватки со львом движения у Демида стали совсем вялыми и неразборчивыми. Успел выдохнуться и Алихан, провозившийся с двумя другими медведями. Одного из них ему даже удалось побороть. В отличие от молодого и темпераментного льва, Алихан действовал сдержанно и не лез на рожон. Он долго и усердно выматывал медведя, обмениваясь с ним ударами и кусая его за лапы. А когда тот выдохся, вскочил на него и, повалив на землю, вцепился ему в шею. При этом сам Алихан не стал убивать медведя, отдав его на растерзание подоспевшим гиенам.

Волки понесли серьезные потери в противостоянии с гиенами и их сворой, но так и не сдались. Выносливости и упорства этим хищникам хватило для того, чтобы выстоять. И хотя они и уступили инициативу южанам вначале, затем все же сумели собраться и дать им отпор.

После расправы над одной из гиеновых собак Натан отбежал в сторону и попробовал отыскать взглядом Демида, дабы убедиться в том, что тот все еще жив. Как вдруг на него сзади набросился шакал. Пронырливому хищнику, однако, не удалось сбить с ног вожака, и он быстро отступил. Недолго думая волк развернулся и погнался за обидчиком.

– Стой! – прокричала ему вдогонку Регина.

Услышав знакомый голос, Натан тут же остановился и заинтригованно огляделся по сторонам. Медведица находилась прямо за его спиной.

– На кой черт тебе эта собака? – рявкнула самка, с пренебрежением поглядывая в сторону удиравшего от волка шакала. – Лучше помоги мне найти Демида. Надо сказать ему, чтобы немедленно уводил всех хищников обратно в лес.

– Не самая лучшая идея обращаться к нему сейчас с таким предложением, – предостерегающе ответил медведице Натан.

– У нас нет выбора. Если мы сейчас потеряем всех хищников, как нам потом быть с этим? – Регина обернулась и кивнула головой в сторону толпившихся возле Луневки травоядных зверей.

Натан молча посмотрел на медведицу, затем перевел взгляд на реку, на берегу которой находились отказавшиеся выступить против южан лесные обитатели. Те по-прежнему не расходились, продолжая сосредоточенно наблюдать за противостоянием хищников и их зверствами в отношении друг друга.

Ни крупные звери, ни мелкие, ни даже птицы с насекомыми не могли найти объяснение тому ужасу, который устроили хищники на выжженной земле. С одними из них лесные обитатели были знакомы не понаслышке, других увидели сегодня впервые. Но до сих пор так и не определились, на чьей они стороне.

Слухи о сегодняшних утренних событиях на выжженной земле быстро разошлись по окрестностям. А к полудню о них уже заговорили и на востоке. Реакция на произошедшее была неоднозначной у северян: кто-то осуждал поведение взбунтовавшихся зверей, называя их предателями и трусами, для других бросить вызов завравшимся хищникам, отказавшись идти у них на поводу, являлось хорошим примером проявления благоразумия и отваги. Мнения, как и слухи, оказались противоречивыми и предсказуемо внесли разлад в общество многочисленных обитателей северных земель.

Нашлись и такие, кто незамедлительно выдвинулся на равнину сразу же после первых новостей о произошедшем на выжженной земле. И Нагил был из числа таких зверей. Как и многие другие добровольцы, медведь был обеспокоен появлением на севере незваных гостей и хорошо представлял исходившую от них угрозу. Но еще больше он опасался неоправданно жестокой реакции брата на бунт лесных зверей. Медведь понимал, что такая реакция не только лишит северян всех надежд на примирение, но и сделает их врагами на всю оставшуюся жизнь.

* * *

К вечеру над выжженной землей стали сгущаться тучи. Подул холодный северный ветер. Стоявшая здесь вонь от трупов начала разноситься по всей округе, завлекая все больше желающих полакомиться легкой наживой. И без того мрачное место стало походить на разгульное пиршество падальщиков.

Помимо лесных птиц, слетевшихся поклевать мертвых хищников, прибыли сюда и охочие до халявы южане. При этом настроение как у тех, так и у других не таило в себе какой-либо вражды. И еды было вдоволь, и сами пернатые оказались беспринципными и корыстными.

В то же время выжившие хищники сейчас напрочь позабыли о шкурных интересах и жаждали только одного: мести. Демид вместе со сворой появился на центральной поляне незадолго до захода солнца. Выглядели хищники уставшими и разбитыми. Однако же вместо того, чтобы дать всем время окрепнуть и зализать раны, полученные в противостоянии с южанами, Демид призывал их к возмездию предстоящей ночью. Медведю не терпелось обрушить свой гнев на тех, кто выступил сегодня против него.

– Я буду рвать на куски каждого, кого увижу, – громко прорычал медведь, с ненавистью поглядывая в сторону чащи.

– Демид, в лесу много птиц и зверей, которые не принимали в этом участия, – пыталась успокоить его Регина. – Не надо срывать злость на всех подряд.

– Плевать! Все, кто не с нами, те против нас.

– Охотиться на всех подряд из мести это плохая идея, – согласился с медведицей Натан. – Нам еще жить с ними в этом лесу.

– Я не видел ни одного травоядного там, на поле боя. Ни один не соизволил выйти из леса и помочь нам отбиться от южан.

– Может, потому что ты их беспричинно терроризировал все это время, – вдруг донесся из чащи чей-то голос.

Демид поднял голову и замер. Он сразу узнал этот голос. Моментально позабыв о ненависти к травоядным, медведь обернулся и сосредоточил все внимание на брате.

Нагил вышел на центральную поляну в сопровождении стаи волков, на что тут же отреагировала Регина. Она обернулась к собравшимся на поляне союзникам и кивком головы пригласила их поближе. Медведица понимала, что ситуация в любой момент может выйти из-под контроля, и потому решила подготовиться заранее.

– Братец пожаловал, – наконец отозвался Демид, с презрением поглядывая на медведя. – Тебя здесь только не хватало.

Нагил не стал ничего отвечать. Не сводя глаз с брата, молча продолжил идти в его сторону. При этом волки во главе с Маратом заметно подотстали от медведя, а затем и вовсе начали разбредаться по поляне.

Демид насторожился. Раздраженно фыркнул и перевел взгляд на Регину, заподозрив неладное. Самка же, пользуясь случаем, расценила этот жест медведя как призыв к действиям. Она вновь махнула головой союзникам, и те недолго думая выдвинулись навстречу Нагилу.

Первыми на Нагила поперли два довольно крепких медведя. Однако не успели они приблизиться к нему, как вдруг на поляну со всех сторон начали вылезать другие звери. Лисы и зайцы, лоси и кабаны, барсуки, олени, – один за другим лесные обитатели выходили из чащи и присоединялись к Нагилу.

Вскоре на поляне почти не осталось свободного места. Регина быстро отозвала медведей, боясь усугубить и без того непростую ситуацию. Сама же медведица так и не сдвинулась с места, с досадой наблюдая за тем, как лесные обитатели выходили против них без трепета и страха в глазах.

На деревьях по веткам рассаживались птицы и вызывающе хлопали крыльями. Рядом с птицами носились белки, в лапках которых уже были заготовлены шишки для прицельного броска по неугодным хищникам. Где-то в траве суетливо бегали муравьи, готовые при случае обдать кислотой обидчиков. И даже пчелы, несмотря на вечернюю прохладу, покинули улья, чтобы иметь возможность отомстить косолапым за причиненный ущерб в нынешний сезон медосбора.

Собравшиеся на поляне лесные обитатели постепенно начали оттеснять Демида и его союзников обратно к Луневке. Натан упрямился до последнего. Волк попробовал припугнуть шедшего прямо на него оленя злобным оскалом, но тот не поддался на провокацию. В конце концов, хищник уступил. Он так и не понял, откуда взялось столько смелости у выступивших против них травоядных зверей, которых теперь было не устрашить ни ревом, ни рыком, ни когтями с клыками.

– Что он вам наобещал? – обратился Нагил к хищникам, отступавшим вместе с Демидом к реке.

– То, чего ты им дать не можешь, – огрызнулся Демид. – В отличие от тебя, это все еще хищники. С подобающим характером и хорошим аппетитом.

– Но без совести и чести, – поравнявшись с Нагилом, пролаял Марат. – Всему надо знать меру.

– Демид, уходим! – громко рявкнула Регина, подгоняя медведя.

– Мы с тобой еще встретимся, – угрожающе прорычал Демид, бросив напоследок сердитый взгляд на брата.

Угрозы Демида никто из присутствовавших на поляне не воспринял всерьез. Звери и птицы встретили их издевательскими возгласами и криками. Все вдруг почувствовали облегчение и уверенность в собственных силах, увидев ненавистных им хищников удиравшими из леса. Эта победа сплотила лесных обитателей и дала им надежду на скорое возвращение к прежней жизни, жизни без властных и кровожадных убийц.

Вселило оптимизм в лесных жителей и возвращение Нагила. Сам медведь был бы рад оправдать их ожидания. Однако же он понимал, что ни южане, ни ужасные погодные условия пока никуда не делись. Как никуда не делся и его злосчастный брат, который обещал вернуться.

Пока же Демид и его свора с позором покидали лес. Ликование лесных обитателей резало им слух до тех пор, пока они не вернулись на выжженную землю и не перестали его слышать.

Вскоре изгнанники подошли к тому самому месту, с которого и начались их сегодняшние проблемы. Вытоптанная земля и разбросанные повсюду трупы напомнили им и о лесных зверях, устроивших заговор против них, и о южанах, от которых теперь явно ничего хорошего ждать не приходилось.

Регина сейчас пребывала в полном отчаянии, тогда как Демида все еще переполняли ненависть и злоба. Все это время медведь невольно представлял себе ухмылку на морде брата, с которой тот провожал его из леса.

– А где наша дочь? – вдруг спросил у медведицы Демид.

– Она осталась в лесу.

– С ней ничего не случится?

– О ней есть кому позаботиться, – заверила медведя Регина. – Да и не станет же Нагил трогать собственную племянницу.

– После его реакции на убийство нашего сына я бы не стал так уверенно говорить об этом.

– Так теперь и для тебя это стало убийством? – проворчала медведица, неодобрительно взглянув на шедшего рядом с ней самца.

Демид нахмурился и отвел взгляд в сторону, так ничего и не ответив.

– Что мы будем делать?

И на этот вопрос самки у медведя не нашлось ответа. Он еще сильнее нахмурился и погрузился в раздумья.

– Я вам подскажу, что делать, – неожиданно донесся из травы чей-то голос.

Регина тут же остановилась и обернулась на голос. Чуть ли не у себя под ногами она увидела знакомую ей кукушку.

– Что ты здесь делаешь, среди всех этих трупов? – спросила Регина, недоверчиво взглянув на птицу.

– Вас жду, – резко ответила медведице Лея. – Я знала, что именно так все и произойдет. И не сомневалась, что вы еще вернетесь сюда сегодня.

– Что ты там знала? – пробурчал Демид, бросив на кукушку сердитый взгляд.

– Ну и вонь здесь, – Лея демонстративно отвернулась от медведя, веерно размахивая крылом. – Еле удержалась, чтобы не улететь.

– Не обращай на него внимания, – Регина небрежно махнула лапой в сторону самца и наклонилась поближе к кукушке. – Рассказывай. Не томи.

– Как я вам уже и говорила, южане мне знакомы не понаслышке. Я к ним каждый год летаю. И, в отличие от вас, знаю, что от них можно ожидать.

– Нам и самим довелось сегодня познакомиться с некоторыми из них, – напомнил кукушке Демид, указав ей взглядом на лежавший рядом труп гиены.

– Между прочим, после вас птицы устроили здесь самое настоящее пиршество. Причем слетелись на него не только местные, но и наши гости с юга. Они рассказали много чего интересного о том, что происходит сейчас на том берегу Дайны.

– И что же там происходит? – полюбопытствовала у кукушки Регина.

– Если я все правильно поняла, у их хищников та же проблема, что и у вас.

– Это уже не новость, – пробормотал Демид. – Иначе этим утром все закончилось бы для нас гораздо хуже.

– Помолчи, пожалуйста, – обратилась Регина к медведю. – У тебя была возможность высказаться.

– Что ты предлагаешь? – прямо спросил у кукушки Натан.

– Я предлагаю вам объединиться с ними.

– С кем? – волк в недоумении уставился на птицу. – Со львами и гиенами? Ты сама себе это можешь представить?

– С какой стати они захотят с нами объединяться? – резонно спросила Регина.

– С такой, что у них, как и у вас, есть враги и среди хищников, – ответила Лея. – Только они пока об этом не знают.

– Ты о ком?

– Я о прайде львиц, которые идут сюда, чтобы убить Алихана.

– А это уже интересно, – оживилась Регина, вдохнув полной грудью.

– Еще львы, – буркнул Демид, недовольно фыркнув себе под нос. – Мало нам этих.

Регина разочарованно помотала головой, однако же на этот раз решила проигнорировать недовольство самца.

– Мы согласны, – переглянувшись с Натаном, добавила медведица. – Лети и скажи Алихану, что мы готовы с ними сотрудничать.

– Нет, – неожиданно ответила медведице Лея, взлетев на первую попавшуюся корягу. – Сами подумайте: кто я такая, чтобы Алихан стал меня слушать? Лучше кому-то из вас перебраться на тот берег и поговорить с ним.

– Почему мы ей должны верить?

– Хотя бы потому, что я не была в числе тех, кто выгонял вас из леса, – урезонила медведя кукушка.

– Ты хорошо осведомлена о том, что происходит, – подумала вслух Регина, с подозрением уставившись на птицу.

– В этом нет никакой хитрости. Просто надо уметь слушать и слышать то, что говорят в лесу и за его пределами.

– Не верю я этим птицам, – раздраженно рыкнул Демид и обернулся к медведице. – Тебе мало опыта сотрудничества с вороной? Или ты уже забыла?

– Разве у нас есть выбор? – рассудила Регина.

– Я пойду! – внезапно отозвался Натан.

– Нет, – тут же возразила волку медведица. – Пойду я.

Демид удивленно взглянул на самку.

– Если что не так, отомсти за меня, – сказала ему Регина и перевела взгляд на кукушку. – Ты отправишься со мной. Расскажешь по пути, что там за история с прайдом львиц, которые хотят убить Алихана.

К тому времени Эльса и ее прайд уже подходили к западной равнине. Они добирались сюда несколько долгих и утомительных дней, минуя обширные степи, луга и даже пустыни.

Степные земли на протяжении всего пути не переставали навевать львицам мысли о родной саванне: борьба за выживание на открытой местности под гнетом палящего солнца днем и последующее отдохновение под сияющим звездным небом прохладной ночью. Водоемы, обычно формировавшие в таких местах целые оазисы, встречались им здесь довольно редко. В основном преобладали песчаные почвы и солончаки, на которых приживались немногие растения.

Одним из таких растений являлся саксаул. Тень, которую отбрасывало это неприхотливое дерево в полуденное время, когда на небе доминировало яркое палящее солнце, служило хорошим подспорьем львицам во время их скитаний по привольным пустынным степям.

Особую роль в борьбе за выживание Эльсы и ее прайда в засушливых степных краях сыграли местные антилопы. Охота на быстроногих джейранов отнимала немало сил и времени у львиц. Но в то же время риск умереть от голода для хищниц существенно возрос после того, как они оставили край цветущих гор с его обилием еды и воды. Поэтому приходилось приспосабливаться, чтобы хоть как-то минимизировать этот риск.

По мере того как прайд приближался к Пресному морю, на небе стало появляться все больше облаков, а солнечные лучи грели уже не так сильно. Виной тому была не столько близость к морской воде, сколько последствия извержения вулкана, которые так или иначе продолжали оказывать влияние на мировой климат.

О Пресном море Эльса узнала еще в краю цветущих гор от местных птиц. Те рассказали ей о том, что западная равнина находится к северу от этого моря, и найти ее можно по одной из впадающих в него рек. А уже на следующий день в одном из разговоров с перелетными птицами львицы узнали и о том, что от Пресного моря пролегал путь и в их родные края. Как оказалось, некоторые из местных пернатых имели представление и о самих хищницах, и о том, где они обитают.

На тот момент Эльса еще не знала, каких усилий ей и ее прайду будет стоить путь до Пресного моря. Дружелюбные пернатые собеседницы с такой простотой и наивностью рассказывали хищнице о возможных трудностях, с которыми ее прайд мог столкнуться в засушливой пустынной степи, что та невольно упустила главную особенность их рассказа. Эльса не учла того, что, в отличие от птиц, у львов не было крыльев, которые позволили бы им добраться до моря в кратчайшие сроки и без особых проблем. Только оказавшись посреди безводной пустынной земли, самка поняла это.

Недальновидность Эльсы вскоре привела к уходу из прайда молодых львов. После смерти Гектора самцы итак стали все чаще проявлять характер и вели себя вызывающе по отношению к его сестре. Они не признали Эльсу главой прайда и ждали подходящего момента, чтобы отделаться от нее. Вот только когда пришло время и львы предприняли попытку выступить против матерой львицы, остальные самки из прайда не поддержали их. Они выбрали сторону Эльсы и продолжили с ней путь к морю.

Взбунтовавшиеся львы долго не могли решить, как им быть дальше: повернуть обратно в край цветущих гор или же продолжить путь к морю. Молодые самцы были сильными, выносливыми и обладали достаточными навыками охоты. Но им пока не хватало опыта в принятии самостоятельных решений. Никто из них не знал, как действовать в чрезвычайных ситуациях. Никто из них так и не сумел выбраться живым из засушливой пустынной степи.

Львицам тоже пришлось нелегко. С момента ухода из прайда самцов они еще долго не могли выйти к источнику пресной воды и потеряли немало сил. Однако же, в отличие от самцов, не поддались панике и целенаправленно продолжили двигаться в сторону моря.

Когда вымотанные и измученные жаждой львицы наконец-таки учуяли свежий морской бриз, у всех до единой вмиг открылось второе дыхание, и они дружно бросились на поиски питьевой воды. Но, добравшись до заветного моря, хищницы испытали еще одно потрясение. Вопреки их ожиданиям и догадкам, вода в так называемом «пресном» море оказалась соленой и непригодной для питья.