Текст книги "Потепление. Книга 3"

– Не думал, что увижу тебя так скоро, – удивленно воскликнул Оскар, подлетев к утолявшему в реке жажду Алихану.

Тот пил неторопливо, мелкими глотками, настороженно поглядывая на воду и не обращая внимания на грифа.

Не дождавшись от льва никакого ответа, настырный падальщик подошел поближе к реке и, встав рядом с хищником, ткнул клювом в воду.

– В нынешней ситуации это сложно назвать случайным совпадением, – наконец отозвался птице Алихан.

– Интересно, как далеко они готовы зайти? – гриф оторвался от воды и перевел взгляд на противоположный берег реки, по которому не спеша передвигалось стадо гну.

– Многие уже сошли с пути. Будем надеяться, этим хватит терпения.

– Не думал, что ты тоже решишься пересечь эту пустыню.

– А как иначе? – Алихан поднял голову и хмуро взглянул на падальщика. – Оставаться там и надеяться, что завтра все это закончится? По мне так лучше идти до конца. Так я хотя бы буду знать, что сделал все от меня зависящее, чтобы выжить.

– Еще неизвестно, куда заведут всех нас эти попытки спастись, – предостерегающе ответил льву Оскар.

– Заведут они нас в пустыню. Главное не отходить далеко от этой реки и не попасться обитающим в ней крокодилам.

– А что дальше?

– Ты о чем?

– После того, как ты окажешься на другом конце пустыни, когда выйдешь к морю?

– Ты там уже был?

– Был.

Лев тут же затаил дыхание и вопросительно уставился на птицу.

– Там пока все спокойно, – ответил ему гриф. – Мирное синее небо над головой, светит солнце. Но как долго это продлится, никому не известно. И уж тем более не известно, хватит ли еды на всех. Не зря же большинство зверей и птиц предпочли не соваться в эту пустыню.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю идти дальше, на север.

– Ты хоть понимаешь, что нас всех там может ждать? – рыкнул Алихан, эмоционально отреагировав на предложение падальщика.

– Другой климат, другие хищники, – не раздумывая ответил гриф. – Это неизбежно. Случилось то, что случилось. Не в наших силах что-либо изменить. Однако же в наших силах адаптироваться к уже свершившимся изменениям, чтобы выжить.

Лев призадумался.

– Посмотри на них, – Оскар указал крылом на табун зебр, нагонявших идущих впереди антилоп. – Они выбрали этот путь. И я уверен, они пойдут и дальше, когда обнаружат скудные запасы еды на другом краю пустыни. Это неизбежно.

– Нам предстоит нелегкий путь, – тяжело вздохнув, сказал Алихан.

– У всех нас есть выбор: остаться здесь и тосковать по миру, который нам никогда уже не вернуть, или же отправиться на север, где мы можем попробовать начать новую жизнь, жизнь без каких-либо оглядок на прошлое.

– Ты прав, – после некоторых раздумий добавил лев. – Назад пути уже нет.

* * *

С тех пор как перелетные птицы вернулись в лес, обстановка в нем стремительно начала оживляться. Многие из местных обитателей уже даже и не вспоминали о прошлогоднем пожаре и последующем загадочном исчезновении Нагила. Теперь здесь со всех сторон неслись слухи об извержении вулкана на юге и гостях, которые вот-вот должны зайти на западную равнину.

Мнения разделились. Кто-то негативно отнесся к новостям о беженцах, видя в них угрозу собственной безопасности, другие, наоборот, настаивали на том, чтобы встретить их дружелюбно и помочь с размещением. Находились и такие, кто вообще не верил ни в извержение вулкана, ни в вынужденно мигрировавших на север зверей и птиц, и продолжали жить привычной для них жизнью.

Регина была в ярости. Медведица сетовала на бестактность вернувшихся с юга птиц, которые вместо того чтобы строить гнезда и готовиться к выведению потомства, сеяли в лесу никому не нужную панику. Она даже обратилась к хищным птицам за помощью, чтобы те при первой же возможности расправлялись с особо активными распространителями ложных слухов. И это при том, что сама уже практически не сомневалась в правдивости этих слухов.

Слухи подтвердились стрижами, которые вернулись с юга последними в этом году. Они рассказали всем про подозрительные толпы зверей, которые видели на побережье Узкого моря. После этого отрицать случившееся уже не имело смысла.

Предварительно посоветовавшись с Региной, Демид дал поручение подготовиться к возможному вторжению южан на западную равнину. Некоторые восприняли данное заявление скептически, полагая, что это может привести к ненужной панике, а также спровоцировать череду случайных конфликтов с мирными беженцами. У волков, как и у многих других местных хищников, ожидаемо вызвал обеспокоенность и тот факт, что на их территории могут зайти потенциальные конкуренты. Образы кровожадных львов и гиен, сформировавшиеся в их головах со слов перелетных птиц, вот уже который день не давали им покоя.

Натан, ныне представлявший интересы волков на западной равнине, выступал за то, чтобы встретить незваных гостей еще на подходе к Дайне. Вожак предлагал действовать на опережение и не пускать южан в речную долину, лишив таким образом тех соблазна переправиться на другой берег и зайти на чужую территорию со всеми вытекающими последствиями. Однако же далеко не все разделяли опасения вожака.

– Если мы не разберемся с ними на том берегу реки, они разберутся с нами на этом, – продолжал напирать на главу леса Натан.

– Согласен с ним, – поддержал волка ястреб. – Когда они перейдут реку, может быть уже слишком поздно.

– Кто они? – возмущенно прорычал Демид, окинув хмурым взглядом собравшихся вокруг него хищников. – Мы даже не знаем, кто там.

– Мы уже достаточно наслушались о хищниках с южных земель. Их сложно недооценить.

– В чем-то он прав, – согласилась с Натаном Регина. – Те же львы с их аппетитом и амбициями могут навести здесь такого шороху, что потом пожалеем, что пустили их сюда.

– И что ты предлагаешь? – Демид перевел взгляд на медведицу. – Оставить все, засесть на берегу Дайны и караулить неких хищников, которые якобы вот-вот должны нагрянуть?

– Ты слышал, о чем говорили стрижи. Они уже подошли к Узкому морю, а от него до нас не так уж и далеко.

– Даже если они и доберутся досюда, – продолжил упрямиться медведь. – Пробудут они здесь максимум до первой зимы. Как только начнет холодать, живо одумаются и вернутся в родные теплые края.

– Ты так ничего и не понял, – Регина разочарованно покачала головой. – Есть вероятность, что они больше никогда не вернутся в свои теплые края. Потому как возвращаться им будет некуда. К тому же еще неизвестно, что будет с климатом здесь в ближайшее время. Учитывая нынешнее похолодание, не исключено, что лето в этом году так и не наступит.

На мгновение все притихли. Демид задрал кверху нос и замер, пристально наблюдая за кружившим над его мордой сонным комаром.

– На восток уже отправили кого-нибудь? – поинтересовался у главы леса Натан.

– Зачем? – раздраженно рыкнул медведь, махнув лапой в назойливое насекомое.

– Остальных не мешало бы предупредить. В особенности, хищников.

– Медведям, волкам, тиграм, рысям, росомахам, ястребам, орлам, – всем нам сейчас необходимо объединиться в борьбе с нашим общим врагом, – поддакнул вожаку ястреб.

– Тиграм? – послышался голос одного из молодых волков. – А разве они еще не вымерли?

– Говорят, видели их в окрестностях Чистого озера, – отозвался кто-то из присутствующих.

– Надо бы их оповестить…

– Не будем мы никого оповещать, – недовольно проревел Демид, прервав болтовню волков. – У каждого северянина своя среда обитания, своя территория для охоты или пастьбы. И никто не станет покидать ее без необходимости.

– Без необходимости, – резонно заметила Регина. – Как видишь, необходимость покидать собственную территорию у птиц и зверей с каждым годом возникает все чаще. И еще неизвестно, к чему это все может привести в дальнейшем.

В последнее время жители центральной поляны и ее окрестностей все охотнее стали заводить споры и обсуждения по поводу прибытия на север незваных гостей. Большинство из них сходилось в одном мнении: кто бы там из южан ни явился сюда, все они, так или иначе, покинут эти земли с наступлением зимних холодов. Однако же никто не мог знать, что уже через несколько дней в родном краю самих южан выпадет первый снег.

В не менее далеком краю, краю цветущих гор, стремительно продолжали таять оставшиеся с зимы снежные сугробы. Возникавшие при этом излишки воды активно подпитывали местную горную реку, русло которой пролегало здесь в основном между скалами и лесами. И если сами скалы и леса еще не успели сильно пострадать от нынешних весенних паводков, то обитавшие в них звери и птицы вот уже который день находились в весьма тяжелом положении.

Доставила хлопот река и Зее, опрометчиво поселившейся вблизи ее берега этой весной. В пещеру, где молодая тигрица прятала детей, с каждым днем прибывало все больше воды, и в какой-то момент оставаться там стало слишком опасно. Благо, тигрята к тому времени уже уверенно стояли на ногах и могли самостоятельно передвигаться, что значительно ускорило поиски нового места для логова.

Адаптация к новой среде обитания далась нелегко Зее. Частые неудачи на охоте, забота о тигрятах сильно изматывали молодую мать. Изначально она согласилась проделать этот долгий путь на запад только по настоятельной просьбе самца, добровольно вызвавшегося помочь ей с воспитанием детей. Тогда еще она не знала, как далеко это все зайдет и чем в итоге закончится.

Зея никогда не считала отца ее детей примерным семьянином, и все же доверилась ему. Вопреки предубеждениям, тигр действовал рационально и оставался рядом на протяжении всей ее беременности. Но после появления на свет тигрят сильно изменился. Стал раздражителен и более требователен к самому себе, что в конечном итоге его и погубило. После случайной смерти самца в горах, куда он отправился для расширения собственной территории для охоты, Зея осталась совсем одна, вдали от родных мест и привычной среды обитания.

Знакомство с Амуром в краю цветущих гор стало для нее приятной неожиданностью. И хотя их первая встреча не сулила ничего хорошего, все в итоге закончилось весьма благополучно. Уже на следующий день незнакомый самец вернулся к ее логову с добычей.

Зея быстро подружилась с Амуром. Со временем молодая тигрица стала подпускать его и к детям, уверившись в том, что он не причинит им вреда. В последующем она не раз заставала самца играющим с тигрятами, которые охотно лезли к нему при первом же удобном случае.

Амур проникся симпатией к тигрице и ее детям и не скрывал от нее этой симпатии. Они многое значили для него после всего случившегося. Несмотря на это, Зея не спешила отвечать ему взаимностью. Она подозревала, что такая любезность со стороны самца могла являться не более чем попыткой добиться ее расположения.

– У тебя когда-нибудь была семья? – поинтересовалась Зея у тигра, отдыхавшего на берегу реки после охоты.

Амур обернулся и заинтригованно посмотрел на тигрицу, впервые заговорившую с ним на личные темы. Затем молча перевел взгляд на тушу марала, убитого им этой ночью. Любезно пригласив самку к добыче кивком головы, вскочил на ноги и не спеша побрел в другую сторону к воде.

– Почему ты молчишь? – прорычала вдогонку самцу Зея, не обратив никакого внимания на лежавшую на берегу реки тушу оленя.

– Да, у меня была семья, – отозвался Амур, взглянув на собственное отражение в воде.

– И дети?

– Я был плохим отцом, – признался самке тигр и, разочарованно вздохнув, отвел взгляд от воды.

Зея догадывалась, что имел в виду самец и почему он сейчас так расстроен. Тигры никогда не являлись сторонниками семейного образа жизни. Они позволяли себе ухаживать за самками, проводили вместе время, вместе охотились и делились с ними добычей. Однако же редко принимали участие в воспитании детей, и уж тем более чужих.

Все изменилось после наводнения, повлекшего за собой масштабные затопления окрестностей Темной реки. Лишившись привычной среды обитания, тигры вскоре оказались на грани вымирания. Это заставило их пересмотреть свое отношение не только к борьбе за собственное выживание, но и к борьбе за выживание собственного рода.

Зея видела, как Амур привязывается к ее детям, проявляя заботу о них и стремясь оградить их от возможных неприятностей. Это не могло не радовать тигрицу. Но она, все еще помня о противоречивом характере их погибшего отца, по-прежнему относилась к хищнику с настороженностью.

– Что бы там ни случилось, все это уже в прошлом, – сказала Зея, пытаясь утешить самца. – Мир изменился. Мы изменились.

– Я не дам вас в обиду, – утвердительно прорычал Амур.

Тигрица подошла к самцу и встала рядом с ним.

– Я рада, что встретила тебя здесь, – любезно ответила хищница и перевела взгляд на освещенные багровым светом вершины гор, на которые бережно падали лучи восходящего солнца.

Несмотря на живописные пейзажи и отсутствие проблем с нехваткой еды и воды, край цветущих гор нельзя было назвать благоприятным местом для жизни. Резкие перепады высот сильно затрудняли передвижение здесь и существенно влияли на климат. Продолжительные зимы с метелями и лютыми морозами, весенние паводки регулярно создавали определенные трудности местным зверям и птицам. Но, как сами горы, так и их окрестности, из года в год неизменно преображались и оживали вместе с теми, кто так или иначе сумел приспособиться к их суровым условиям.

Еще более сурово выглядели западные склоны гор и соседствовавшие с ними степи. Скудные запасы растительности, своеволие ветров лишали это место привлекательности и активной борьбы за место под солнцем, которое светило здесь довольно интенсивно и часто. Из-за отсутствия конкуренции и интереса посторонних хищников к этим землям местные чувствовали себя здесь вполне комфортно. До недавних пор.

Минувшей ночью в степи неожиданно раздался незнакомый громогласный рев. Этот рев настолько напугал местных обитателей, что до восхода солнца ни один из них так и не рискнул показаться на открытой местности. Никто из них не имел ни малейшего понятия, что это за зверь, как выглядит, как живет и на что способен.

Как оказалось, это пожаловали первые гости с далекого, терпящего бедствие юга. Вопреки всем опасениям и тревогам, Гектор сумел привести семью на север. После нескольких недель долгих и изнурительных скитаний по безводным каменистым пустыням, засушливым степям и труднопроходимым горам лев и его прайд наконец-таки добрались до нужного места.

В предгорной травянистой степи, климат в которой мало чем отличался от климата в их родной саванне, львиный прайд так и не смог отыскать ни акаций, ни пальм. Вместо них здесь росли редкие сосны и ели, хвойные ветви которых, к счастью для хищников, тоже давали тень, в которой те так нуждались в жаркие солнечные дни.

В первую же ночь после прибытия на новое место Гектор предусмотрительно решил дать знать о себе местным обитателям громким раскатистым рыком. Большинство львиц, однако, не разделяли с самцом того энтузиазма, который он продолжал испытывать на чужих землях, хотя особо и не возражали ему. На протяжении всего пути на север у их прайда не возникало проблем ни с хищниками, ни с травоядными. Встречавшиеся в здешних степях и пустынях шакалы, лисицы или гиены не представляли угрозы для свирепых хищников с юга, а иной раз и сами могли стать их добычей.

Накануне прайду даже удалось повстречать здесь бурого медведя. Тот, ничего не подозревая, спустился с гор и беззаботно бродил в степи в поисках свежей весенней травы и ягод арчи. Все это время медведь вел себя беспечно и заметил хищников только когда те уже стали окружать его.

Гектор в одиночку разобрался с косолапым. Ему не составило труда одолеть медведя, у которого даже рацион питания состоял преимущественно из растительности. При этом косолапый изначально повел себя трусливо против грозного хищника, которому, кроме как тупых светлых когтей, ничего больше и не мог противопоставить.

Успех в противостоянии с бурым медведем придал уверенности Гектору. Еще будучи в родной саванне, лев много слышал о свирепости и грубости обитавших на севере косолапых. И теперь, так легко одолев одного из них, он и вовсе перестал сомневаться в успешном освоении северного края.

– Как тебе? – обратился Гектор к сестре, окинув взглядом просторы благодатной степи с зеленой травой и пасшимися на ней джейранами. – Что-то есть в этом месте, тебе не кажется? Что-то приятное, родное.

– Мы проделали долгий и нелегкий путь, прежде чем попасть сюда, – ответила Эльса и, переведя взгляд на видневшиеся вдали белоснежные вершины гор, тихо сказала: – Я согласна, это прекрасное место.

– И подходящая для охоты территория, – самоуверенно добавил самец, продолжая наблюдать за пасшимися рядом антилопами.

– Эту территорию нам так или иначе придется делить с местными хищниками.

– Мы и в саванне делили территорию с некоторыми из хищников, – лев обернулся и пристально взглянул на сестру. – Помнишь кого-нибудь, кто мог бы там осмелиться пойти против нас?

– Я помню, – внезапно отозвалась Альмира. Отвлеклась от возни с неугомонными львятами и не спеша двинулась в сторону самца.

Гектор не стал реагировать на замечание молодой львицы. Недовольно помотал головой и отвел взгляд в сторону.

– Или ты уже забыл вашу встречу с Алиханом в долине озер? – издевательски спросила Альмира у игнорировавшего ее льва.

– Тогда я был на чужой территории, – принялся оправдываться Гектор.

– Сейчас ты вообще на чужой земле, – напомнила брату Эльса. – И пока ты даже понятия не имеешь, с кем можешь здесь столкнуться.

– Я знаю, о чем говорю. Скоро все эти территории будут принадлежать нам.

– Помнится, ты твердил нам о грозных и неуступчивых северянах, – продолжила донимать льва Альмира.

– Может, однажды мне и удастся встретиться с одним из таких северян. А до тех пор мы останемся здесь и будем охотиться на этих землях.

– Ты уверен, что местные хищники будут не против нашего пребывания здесь?

– Пусть попробуют возразить, – самонадеянно ответил сестре Гектор.

– Ты справился с одним мелким косолапым и уже готов объявить себя хозяином этих земель?

– А кто ему помешает это сделать? – поддержал главу прайда один из молодых львов.

– Это вам не саванна, где в непогоду можно разве что гриву промочить под дождем, – утихомирила молодежь Эльса. – Здесь же, если вы еще не поняли, каждый год приходит самая настоящая зима. Из-за которой, между прочим, некоторые местные птицы вынуждены мигрировать к нам на юг.

– Мигрировали, – поправил львицу Гектор. – Не думаю, что в ближайшее время кто-нибудь из них осмелится вернуться туда.

– В любом случае, если мы решим остаться здесь, от зимы нам никуда не деться.

– До зимы еще далеко, – сказал лев и перевел взгляд на горный хребет, мелькавший на горизонте яркими белоснежными вершинами.

Эльса обернулась и глянула в ту же сторону, пытаясь понять, что задумал ее брат.

– Как думаешь, что за теми горами? – после долгого молчания спросил у нее Гектор.

– Север, – коротко ответила львица.

– Я хочу знать, что там.

– Надеялась, что хотя бы здесь, на чужой земле, ты поумеришь аппетиты и будешь вести себя более сдержанно, – недовольно прорычала Альмира. – Еще недавно ты облизывался при виде ящерицы, а теперь тебе и этого мало.

– Его гордый нрав вновь начинает брать верх над здравым смыслом, – присоединилась к недовольству молодой львицы Эльса.

– Та ящерица накормила всех нас, – урезонил самок Гектор, оправдывая недавнюю охоту на варана.

– Благо, теперь у нас есть выбор, – встрял в разговор другой лев. – Гектор, а ведь и правда. Зачем нам идти туда? Здесь у нас и еды в достатке, и конкуренция не такая большая.

– Вы как хотите, а я обязательно побываю в тех горах в ближайшее время, – эмоционально ответил Гектор. – Мы проделали немалый путь, чтобы добраться сюда. И довольствоваться этой полупустыней я не намерен.

Эльса заинтригованно посмотрела на брата. Она не могла понять, что стало причиной его внезапного возбуждения. На протяжении всего пути на север Гектор вел себя сдержанно, рассудительно, не поддаваясь эмоциям. Однако стоило только ему одолеть пару северян, как он тут же изменился. И если схватка с трусливым шакалом или шуганным барсом не оказали на своенравного хищника особого впечатления, то после расправы над бурым медведем он моментально обрел былую уверенность и теперь упрямо старался убедить в этом всех остальных.

Глава 5

К концу весны край цветущих гор заметно преобразился. Горные реки, наконец-таки оправившиеся после оттепели, оставили в покое прибрежные земли и вернулись в русла. Многочисленные цветы облюбовали луга и склоны гор, приятно благоухая на радость местным пчелам. На вершинах же гор под натиском солнечных лучей продолжали активно таять ледники, подпитывая талой водой горные озера.

Журчание воды в реках, шелест молодой весенней травы и завывания ветра, гулявшего в горах, – эти звуки местные обитатели привыкли слышать постоянно и обычно даже не замечали их. Перекрикивания птиц, хруст ветки под копытом оленя, недовольное постанывание пробудившегося медведя или же звучное эхо удара лбами строптивых горных баранов чаще привлекали внимание зевак, да и то только тех, кого заставали врасплох. А вот на львиный рев, неожиданно раздавшийся сегодняшним утром в окрестностях гор, отреагировали абсолютно все, кто его так или иначе мог услышать.

– А где Гектор? – спохватилась Эльса, услышав сквозь сон отдаленный рев брата.

Отдыхавшие в тени одинокой сосны молодые львы тут же вскочили на ноги и бегло огляделись по сторонам.

– Что случилось? – лениво потянувшись, поинтересовалась Альмира.

– Гектор куда-то подевался, – настороженно ответила ей Эльса.

Мгновение спустя в степи вновь раздалось эхо львиного рева. Хищники тут же подняли головы и обернулись на хорошо знакомый им голос. Он донесся из-за гор, куда ранее грозился наведаться Гектор.

– Похоже, я знаю, где он, – тяжело вздохнув, сказала Альмира.

– Вот упрямец, – возмущенно прорычала Эльса. Обернулась к молодой львице и, посмотрев ей прямо в глаза, строго сказала: – Остаешься за главную. А я за Гектором, пока он не успел натворить там каких-нибудь глупостей.

Гектор тем временем уже успел добраться до одного из озер в краю цветущих гор и теперь неспешно бродил по его скалистому берегу, осторожно переступая с камня на камень и продолжая будоражить местных обитателей вызывающим громким ревом. Любопытство льва все-таки взяло верх над страхом перед неизвестностью. И эта неизвестность превзошла все его ожидания.

Край цветущих гор приятно удивил хищника и придал ему еще большей уверенности в правильности решения отправиться сюда. Оставалось только поставить в известность о своем прибытии местных обитателей, а заодно предостеречь тех, кто вдруг надумает бросить ему здесь вызов.

У самих же местных обитателей львиный рев поначалу вызывал не столько страх, сколько любопытство. Один за другим они стали собираться возле озера, чтобы поближе разглядеть диковинного зверя. И только местные хищники вели себя сдержанно и не спешили показываться на глаза льву раньше времени.

– Ты подумал о том же, о чем и я, – обратилась к Амуру молодая тигрица.

– Лев?

– Судя по рыку…

– Откуда ему тут взяться? – хищник нахмурился и перевел взгляд на горы, откуда продолжал доноситься львиный рев.

– Не ходи туда, – тихо сказала Зея.

Тигр обернулся и сердито посмотрел на самку. Та вдруг подумала, что оскорбила хищника такими словами.

– Спрячь детей, – строго прорычал Амур, увидев прижимавшихся к ее ногам встревоженных тигрят. – Я скоро вернусь.

– Будь осторожен, – чуть слышно прорычала вдогонку тигру молодая самка.

Гектор к тому времени уже немного успокоился и теперь бродил по берегу озера, не издавая никаких больше сомнительных звуков. Отчужденным взглядом и неспешной походкой лев наглядно демонстрировал окружающим важность его присутствия здесь. Хищник старался вести себя так, словно находится уже на своей территории, хотя сам пока не мог уверить себя в этом. Рощицы хвойных деревьев, застланные цветами горные склоны и заснеженные вершины скал, – все это совсем не походило на родную саванну и только еще больше путало его мысли.

В какой-то момент Гектор даже позабыл, как и почему оказался в этом месте. Край цветущих гор совсем некстати напомнил льву о долине озер, которая так и не приняла его. И теперь грозный хищник хотел взять реванш, чтобы утешить самолюбие и реабилитироваться в глазах сородичей.

Гектор взобрался чуть повыше и, вдохнув чистый горный воздух, внимательно огляделся по сторонам. Его не прельщали ни живописные цветущие луга, ни прозрачные воды горных озер. В подсознании лев уже готовился к встрече с местными хищниками, которые могли бы составить ему здесь достойную конкуренцию в борьбе за территорию или добычу.

За последние дни Гектор наслушался немало историй о медведях и их скверном характере. С одним из них ему даже удалось потягаться силами. После того случая лев заметно приободрился и стал спокойнее относиться к возможной встрече с косолапыми. Вот только никак не ожидал он встретить здесь другого грозного северянина: тигра.

Амур вышел из бора и, отыскав взглядом льва, начал неторопливо спускаться к нему по прибрежной галечной тропе. Гектор все это время старался не смотреть в сторону тигра и отрешенно наблюдал за мелкими камушками, которые тот задевал лапами по пути к нему. Один за другим камушки летели вниз и, громко соударяясь друг с другом, отдавали звучным эхом в окрестностях гор.

Появление тигра застало Гектора врасплох. Тем не менее, лев остался верен себе. Ни тигр, ни медведь, ни кто-либо еще не могли лишить его самообладания и заставить выглядеть уязвленным или напуганным. Гектор старался сохранять спокойствие, однако же по мере приближения к нему тигра его мышцы сами начали напрягаться, словно готовясь к неминуемому противостоянию.

Лев предостерег приближавшегося к нему тигра хмурым взглядом. Однако тот ответил ему не менее суровым встречным взглядом. При этом оба хищника продолжали вести себя достаточно сдержанно, стараясь не предпринимать каких-либо активных действий преждевременно.

– Доброе утро, – первым поприветствовал льва Амур.

Тот даже оторопел от столь дружелюбного обращения к нему хищника.

– А разве оно доброе? – после затяжной паузы спросил Гектор, с подозрением уставившись на тигра.

– Будем надеяться на это, – ответил Амур и отвел взгляд от хищника. – Наслышан о вас. Никогда бы не подумал, что однажды повстречаю льва, да еще и на севере.

– О тиграх я могу сказать тоже самое.

– Какими судьбами? – прямо спросил Амур.

– Долгая история.

– У этой истории наверняка есть разумное объяснение, – тигр вновь перевел взгляд на льва. – Что привело тебя сюда?

– Извержение вулкана.

– Так это правда?

– Более чем. Говорят, последствия этого извержения вскоре дадут знать о себе и на севере.

– В последнее время много чего говорят, – невозмутимо сказал Амур. – Еще вчера я отказывался верить слухам о львах в степи, а сегодня один из них стоит прямо передо мной.

К удивлению Гектора, тигр оказался весьма приятным собеседником и не стремился вступать в конфликт с ним. Тем не менее, лев не мог знать, с какими намерениями подошел к нему хищник, поэтому старался избегать резких высказываний в его сторону.

– Вот уже который день до нас доходят неприятные вести с юга, – любезно предостерег тигра Гектор. – Хотелось бы верить, что это не более чем слухи.

– Время покажет, – задумчиво пробормотал в ответ Амур. Развернулся и, чуть слышно фыркнув, медленно побрел обратно к галечной тропе.

Гектор так и остался стоять на месте, недоуменно поглядывая на удалявшегося от него тигра. Он уже было подумал, что их случайное знакомство завершено, как тот вдруг резко остановился и, подняв голову, подозрительно замер.

– Чуть не забыл, – обернувшись ко льву, сказал Амур. – Это ты так громко рычал здесь?

– Что-то не так? – буркнул Гектор, ответив тигру сердитым взглядом.

– Ты это серьезно? – Амур тут же развернулся и решительно выдвинулся навстречу льву, намеренно провоцируя того на агрессию. – Заявляться на чужую территорию и рычать на всю округу? У вас там, на юге, так принято?

Гектор сразу понял, к чему клонит тигр. Он уверенно шагнул в его сторону и вызывающе махнул лапой, дабы предостеречь того от необдуманных действий.

Однако же Амура этот жест льва только раззадорил. Его зрачки расширились, мышцы напряглись. Нервно подрагивая вибриссами, тигр выдавил из себя угрожающее шипение и бросился в атаку.

Попытки Амура сбить спесь с дерзкого хищника оказались безуспешными. Получив по морде лапой, тот вовремя отмахнулся от последующего броска соперника и ушел в сторону. Пока тигр перегруппировывался, Гектор даже успел ответить ему встречной атакой. Встал на задние лапы и ударил хищника по незащищенному хребту передними, издав при этом громкий устрашающий рык.

После успешной встречной атаки лев предусмотрительно отступил, дав возможность тигру проявить себя. Амур повелся на провокацию и, встав на дыбы, перешел в активное наступление.

Гектор не спешил ввязываться в ближнюю схватку с тигром и занял оборонительную позицию, понемногу отходя назад и самоотверженно отбиваясь от атак соперника. Лев собирался одолеть хищника в затяжной борьбе, требующей выносливости и тактически грамотных действий. Однако после очередного пропущенного удара по морде не сдержался и сам полез в атаку на тигра.

Амур к тому времени уже успел поймать кураж и не позволил льву перехватить инициативу. Он действовал агрессивно и решительно, один за другим нанося растерянному сопернику удары мощными передними лапами по морде и шее. Некоторые из ударов смягчала густая грива льва, но от этого ему было не легче.

После столь агрессивного начала Амур изрядно потрепал льва, нанеся урон не только его телу, но и его самолюбию. Однако же сам при этом быстро успел выдохнуться, на что изначально и рассчитывал Гектор. Все это время лев терпеливо выжидал подходящий момент для того, чтобы вступить в решающую схватку с некоторым запасом сил.

Обменявшись еще парой плотных ударов, хищники вскоре успокоились и принялись расхаживать друг перед другом по берегу озера, переводя дыхание и заодно обдумывая дальнейшую тактику противостояния. Морда Гектора к тому времени уже была вся в крови, которая просачивалась через оставленные тигриными когтями царапины. И все же лев выглядел посвежее тигра, который потратил много сил на первую атаку.

Оба хищника уже практически не сомневались в том, что после этого противостояния кто-то из них останется лежать на берегу. Для Гектора доминирование львов над другими хищниками являлось неоспоримым фактом, и отступить сейчас он просто не имел права. Амур же категорически отказывался мириться с хищником, который вторгся на его землю.