Текст книги "Потепление. Книга 3"

Пресное море вбирало в себя много воды из рек, при этом ни одна река не вытекала из него, ни один ручей не просачивался через его дно. И, тем не менее, за все эти годы пресным море так и не стало, потому как избыток приточной воды регулярно забирало у него солнце, конденсируя в пар и возвращая на небо в виде облаков, – тех самых, которые и привели львиц к нему.

Однако же в последнее время солнце здесь заметно поубавило пыл и уже не грело как прежде. В какой-то момент его лучам стало труднее пробиваться через скопления пепла в атмосфере, и это вскоре отразилось как на климате, так и на настроении местных теплолюбивых обитателей.

Отразились местные климатические изменения и на настроении львиц. Притом сказалось как похолодание, так и относительная близость к родному краю. Здесь, на перепутье, хищницы вновь вспомнили о теплой саванне.

Прошло немало времени с тех пор, как прогремела Джакоба. И теперь многие из львиц склонялись к тому, что все худшее осталось позади. Самки верили, что по прибытии в родные места они уже не застанут той разрухи, от которой бежали на север. Им казалось, что там теперь вновь светит и греет солнце, поют птицы, журчат реки и пасутся стада зверей. Поэтому уже на берегу Пресного моря хищницы вновь подняли вопрос: остаться на чужом севере и продолжить поиски Алихана, или же отправиться на юг, в родную теплую саванну, где они наконец-таки смогут вернуться к прежней жизни.

Эльса осталась непреклонна. Она понимала, что теперь не успокоится до тех пор, пока не увидит Алихана, не услышит от него подтверждение или опровержение слов грифа об убийстве ее детей. Между тем львица не могла не замечать ностальгические настроения остальных самок. Поэтому велела им возвращаться на юг без нее.

Однако же никто из молодых самок так и не решился оставить Эльсу. Не столько потому, что хотели помочь матерой хищнице, сколько боялись отправиться на юг без нее, рискуя при этом оказаться наедине с теми проблемами, которые не учли в собственных грезах о теплой и ясной саванне.

* * *

После нескольких дней скитаний по побережью Пресного моря Эльса и ее прайд наконец вышли к устью Дайны, – той самой реки, о которой рассказывали им птицы в краю цветущих гор. Дайна протекала через западную равнину, где, по словам грифа, мог находиться Алихан. На тот момент Эльса еще не знала ни о случившемся там бунте травоядных зверей, ни о последующем столкновении хищников. Не знала самка и о судьбе самого льва. За это время она уже успела и обвинить, и оправдать его в собственных мыслях. Порой тешила себя надеждами, что гриф солгал, затем уверяла себя, что он сказал правду. Эльса и сама не могла понять, чего именно она ждала от встречи со львом. Однако же не сомневалась, что поймет это, как только доберется до него.

С того момента как прайд ступил на земли западной равнины, поведение Эльсы заметно изменилось. Она стала более замкнутой и тихой. Каждую ночь львица взбиралась на какой-нибудь пригорок и бродила там в одиночестве, надеясь услышать долгожданный львиный рык. Дневное же время самка проводила в пути, неуклонно продолжая уводить прайд все дальше на север.

Все это время хищницы старались держаться поближе к Дайне. Леса и кусты обходили стороной. В отличие от степи, где хорошо просматривалась местность, на западной равнине самки чувствовали себя не так уверенно. И, помимо угрозы нарваться на Алихана и его свору, приходилось остерегаться еще и местных хищников, на территории которых они находились.

– Может, соврал тебе тот гриф, – наконец обратилась к главе прайда Альмира. – Мы уже третий день как на этой равнине, и никакого намека на присутствие здесь льва или кого бы то ни было еще.

– А как же те марабу, что мы видели вчера? Откуда они здесь взялись?

– Ты успела разглядеть их с такого расстояния? – уняла шедшую за ней молодую самку Альмира. – Уверена, что это были марабу, а не какие-нибудь местные аисты?

– Гриф мог соврать по поводу убийства моих детей, но не поводу нахождения здесь Алихана, – задумчиво проговорила Эльса. – Иначе зачем ему было лететь так далеко?

– Тот падальщик искал Гектора, – напомнила взрослой львице Альмира. – Мало ли зачем он мог ему понадобиться.

– Может, Алихана здесь уже и нет. Но я обязана это знать наверняка. Я не могу вернуться на юг сейчас, когда у меня появилась возможность узнать правду о судьбе моих детей.

– За это время с ними могло произойти все что угодно, – продолжила уговаривать Эльсу молодая самка. – Даже если Алихан здесь ни при чем. Твои дети вряд ли в одиночку могли выжить в саванне, особенно после извержения вулкана.

– Скажи это газели, которой я в прошлом году вернула ее жеребенка.

– Надо жить дальше, Эльса. Жить ради нас, ради твоих племянников.

Эльса обернулась и с умилением взглянула на львят, плетущихся позади нее.

– Сколько же им уже пришлось пережить в таком юном возрасте, – подумала вслух матерая львица. – Все эти бесконечные скитания по чужим краям.

– В саванне выжить гораздо сложнее, чем здесь.

– Нам еще не приходилось встречаться с местными хищниками, – тут же возразила молодой матери Эльса.

– Гектору как раз таки довелось встретиться с одним из них, – отозвалась одна из шедших впереди самок.

– Тише! – вдруг прорычала Альмира и резко остановилась.

Львята тотчас же подбежали к запаниковавшей матери и спрятались за ее спиной. Эльса молча проводила взглядом львят, затем подняла голову и вопросительно уставилась на их мать. Та недолго думая указала ей кивком головы на перелесок, находившийся прямо у них на пути. После чего развернулась и отошла с детьми к реке на безопасное расстояние.

Эльса заинтригованно посмотрела на перелесок и, собравшись с мыслями, не спеша побрела в его направлении. Как вдруг прямо за ее спиной из леса показалась стая волков. Хищники бежали в сторону львицы и громко лаяли.

Стоило только Эльсе отвлечься на лай, как в тот же момент из перелеска выскочили другие волки. Львица замешкалась. Понимая, что ее окружают, развернулась и отступила к берегу, где находился ее прайд.

– Что нам делать? – спросила Альмира, настороженно наблюдая за окружавшими их волками.

– Их в разы больше, – предостерегающе добавила другая львица.

– Ждать, – ответила Эльса, не сводя глаз с выскочивших из перелеска волков.

– Вам не удастся перебраться через эту реку незаметно, – внезапно прорычал один из них. – Возвращайтесь к Алихану и передайте ему это.

Услышав это имя, Эльса тут же переменилась во взгляде.

– Как ты сказал? – переспросила львица, уставившись на незнакомого ей хищника.

– Он назвал Алихана, – удивленным голосом ответила ей Альмира.

Волков смутила такая реакция львиц. Они молча переглянулись друг с другом, пытаясь понять, что происходит.

– Мы и сами его ищем, – призналась хищникам Эльса. – Хорошо бы узнать, где он сейчас.

Волки неоднозначно восприняли слова львицы. Кто-то по-прежнему сохранял враждебный настрой к самкам, остальные же предсказуемо начали сомневаться.

– Марат, я что-то слышал о них в лесу, – обратился к вожаку один из волков.

– В последнее время слишком много слухов ходит в наших краях. И не знаешь, какие из них правдивы, а какие нет.

– Если мы здесь, стоим перед вами, надо полагать, те слухи о нас правдивы, – резонно заметила Эльса.

– Разве вы не от Алихана? – выкрикнул кто-то из стаи волков.

– Нет. И никакого отношения к Алихану и тому, что он уже успел тут натворить, мы не имеем.

– К счастью, пока этот лев ничего не успел натворить, – сердито сказал Марат. – Точнее, не смог, потому как никто из травоядных зверей не повелся на его провокации. Однако же после его сговора с нашими хищниками теперь можно ожидать чего угодно.

– Я ничего не поняла, – поравнявшись с Эльсой, прорычала Альмира. – Какие провокации, какие хищники?

– Не знаю, – ответила ей Эльса, призадумавшись.

– Вы сказали, что ищете Алихана, – Марат с подозрением взглянул на самок. – Зачем он вам?

– Хотелось бы и нам понять это, – тяжело вздохнув, ответила волку Альмира и перевела взгляд на главу прайда.

– Если вы заодно с ними, выходит, вы наши враги, – рассудил вожак, заставив при этом серьезно понервничать остальных волков.

– Заодно? – возмутилась Эльса со злой ухмылкой на морде.

Последовавшая за реакцией львицы пауза еще больше сбила с толку волков. Однако же Марату, который ближе всех находился к ней, стало все предельно понятно по ее презрительному взгляду.

– Я не советую вам соваться к ним в одиночку, – предостерег львиц Марат. – Если не Алихан, так его новоиспеченные союзники, которые представляют для вас не меньшую угрозу. Демиду только дай повод.

Эльса недоуменно взглянула на волка, услышав незнакомое имя.

– Это медведь, – пояснил ей вожак. – Можно сказать, прежний глава этого леса.

– Я встречусь и поговорю с Алиханом, чего бы мне это ни стоило, – решительно прорычала львица, переведя взгляд на реку.

– Для этого необязательно лезть в самое их логово. Завтра мы ожидаем появления Алихана и его союзников на выжженной земле. Это недалеко отсюда, – Марат обернулся и указал взглядом на видневшийся вдали пригорок. – Там вы и сможете с ним встретиться.

– Что поспособствует их появлению там?

– Этого я не знаю. Вполне возможно, что инициатором на этот раз выступил Демид. У него как раз таки есть причина вернуться в лес.

– Откуда у вас информация? – решила уточнить у волка Альмира.

– Слухи, – коротко ответил ей Марат. – Те же, что привели вас сюда.

– Вы всегда верите слухам?

– За неимением возможностей свободного и быстрого перемещения по лесу иногда приходится полагаться на мнение тех, у кого эти возможности есть.

– Это вы о птицах?

– Да, в основном, – признался молодой львице вожак. – Правда, не всех из них можно назвать порядочными и честными. В некоторых случаях лучше довериться собственному чутью.

– Мое чутье мне подсказывает, что Алихан даже с места не сдвинется без какой-либо выгоды для него самого, – рассудительно сказала Эльса. – Львы слишком ленивые создания, чтобы утруждать себя понапрасну.

– Вот это нам и не понятно. Демид как никто другой заинтересован в том, чтобы вернуться в лес после того, что произошло накануне. Но вот в чем интерес Алихана, согласившегося сотрудничать с ним? – пролаял Марат, приняв озадаченный вид. – Зачем ему помогать Демиду?

– Для начала, расскажите нам в подробностях о том, что произошло накануне. Возможно, тогда мы и сможем понять истинные мотивы Алихана.

– Об этом вам лучше спросить у зверей, которые в тот день находились на пустыре. Кстати, некоторые из них сейчас на центральной поляне. Мы можем отвести вас к ним.

– Не самая хорошая идея, – воспротивилась Эльса предложению вожака. – Наше появление там только даст повод для всевозможных слухов и сплетен. И уже к завтрашнему утру на противоположном берегу будут активно обсуждать наш с вами сговор.

– Хорошо. В таком случае вам лучше остаться здесь до завтра.

Марат обернулся к стае и кивком головы призвал всех покинуть берег реки. Волки молча переглянулись с львицами и, виляя хвостами, дружно побежали в сторону леса.

– У вас всегда так холодно? – поинтересовалась у вожака Альмира.

– Нет, – отозвался Марат, провожая взглядом убегавших в лес волков. – В эту пору года здесь обычно намного теплее и светлее. Говорят, все эти аномалии из-за извержения вулкана на юге.

Львицы тут же подняли головы и задумчиво переглянулись друг с другом. В глазах каждой из них появились первые признаки отчаяния.

– Мы здесь надолго, – разочарованно вздохнув, проговорила Альмира.

– Если не умрем от холода, – с тоской в глазах поддакнула ей другая молодая львица.

– Между прочим, некоторые из ваших травоядных уже выдвинулись обратно на юг, – успокоил самок Марат. Развернулся и, попрощавшись с ними кивком головы, бросился догонять стаю.

– Похоже, все не так плохо, – прорычала Эльса, переведя взгляд на небо. – Будем надеяться на скорые хорошие вести с юга.

– А как же Алихан? – напомнила главе прайда Альмира.

– Останемся здесь до завтра, – после затяжной паузы ответила ей матерая львица. – А там будет видно.

* * *

Утро следующего дня на западной равнине выдалось ясным и теплым. Ни тумана, ни ветра, ни облаков, – никаких признаков ненастья, никаких волнений среди деревьев и кустов. Даже солнце сегодня припекало сильнее обычного, как будто настаивая на пробуждении сонного леса и его жителей.

Однако же не нашлось в лесу желающих поприветствовать восходящее солнце. Насекомые, птицы, звери, – все замерли в ожидании незваных гостей, которые в любую минуту могли появиться на горизонте.

Гости не заставили себя долго ждать. Уже с первыми лучами солнца они перебрались через Дайну и не торопясь направились в сторону центральной поляны.

Регина с Демидом шли впереди. Они повели остальных по берегу Луневки, решив таким образом обойти злосчастное место с разбросанными трупами хищников, которое невольно могло напомнить им и их союзникам о недавней неприязни друг к другу. Регина полагала, что их союз с южанами еще не достаточно надежен, чтобы испытывать его на прочность.

На этот раз гостей никто не встретил на выжженной земле. Это придало хищникам уверенности в том, что они контролируют ситуацию. Алихан все время оглядывался по сторонам в надежде увидеть львиц, мысли о которых уже не выходили у него из головы. Он с нетерпением ждал этой встречи, в частности, с Эльсой, грозившейся убить его. Поэтому уже на подходе к центральной поляне лев поручил стервятникам следить за окрестностями, чтобы не зевнуть появление самок, пока он будет помогать союзникам.

– Нагил, мы их разобьем, если сейчас же выступим, задействовав всех прибывших нам на помощь лесных жителей, – обратился Марат к медведю, стоявшему на поляне и внимательно наблюдавшему за скоплением хищников на выжженной земле. – Почему ты не хочешь воспользоваться нашим преимуществом и атаковать их?

– Если все эти звери отказались умирать за Демида, с какой стати мне заставлять их умирать за меня?

– Все эти звери единогласно выступили против насилия, на которое их хотели спровоцировать те хищники, – сказал волк и перевел взгляд на противоположный берег Луневки. – Как видишь, среди них там нет сейчас травоядных зверей, согласившихся их поддержать. Там есть только сборище безжалостных убийц.

– И ты предлагаешь бросить на них наших травоядных зверей? Бросить их на верную смерть?

– Нагил, – внезапно окликнул медведя Герман, подслушав их разговор с волком. – Позволь нам решать, умирать за тебя или нет.

Оба хищника тут же притихли и с озадаченным видом обернулись на голос.

– Мы здесь собрались по собственной воле, – поравнявшись с хищниками, продолжил лось. – Нас никто не звал, никто не принуждал прийти сюда сегодня. Каждый из присутствующих сейчас на поляне, будь то зверь, птица или даже насекомое, здесь только затем, чтобы выразить свое мнение о сложившейся ситуации.

Марат заинтригованно пробежался взглядом по собравшимся на поляне лесным обитателям. Все они внимательно слушали лося и одобрительно кивали после каждой его реплики.

– На том берегу реки находятся хищники, которые хотят тебя убить, – обернувшись к медведю, добавил лось. – Так уж получилось, что в их числе и твой брат. Все мы понимаем, что если Демиду удастся избавиться от тебя, он вернется в лес, вернется в качестве его главы. Никто из нас этого не хочет. Поэтому мы сами вызвались помочь тебе.

Нагил оглянулся назад и тут же замер, увидев численность собравшихся в его поддержку зверей. Все они с нетерпением ждали от него каких-либо слов в ответ.

– Спасибо за доверие, – едва сдержав эмоции, проронил медведь.

Жители леса встретили его скромную реплику восторженными криками, ревом, щебетанием и хлопаньем крыльев. Их ликование эхом разнеслось по всей округе.

– Я не уверена, что отправить гиен в лес было хорошей идеей, – услышав донесшиеся со стороны поляны возгласы, принялась выговаривать льву Регина. – Это могли сделать и наши волки.

– Нет, – категорично заявил медведице Алихан. – К волкам в лесу они уже привыкли и могут не испугаться их налета. Я уверен, гиены лучше с этим справятся.

– Я слышу их ликующие вопли в поддержку Нагила. Если он сейчас призовет их всех выступить, мы обречены.

– Пусть попробует. Все, что нам нужно, так это выгнать их из леса на открытую местность. Здесь у нас преимущество, потому как тогда нам уже будет противостоять неорганизованная толпа зверей.

– Их в разы больше. Как ты предлагаешь с ними справляться?

– Пусть они и превосходят нас численностью, но зато хищников у нас больше. Уверен, многие из собравшихся там зверей от одного только рыка уже готовы пуститься в бегство.

– У нас даже слоны иной раз шугаются от громкого рыка или стона, – согласился с Алиханом другой лев. – Когда дело доходит до кровопролития, мало кто из травоядных готов отбивать своих.

– Как вы уже сказали, главное добраться до того медведя, – продолжил рассуждать Алихан. – И если у гиен получится зайти к ним с тыла, нам это существенно облегчит задачу.

– Что нам делать сейчас? – буркнул Демид.

– Ждать, – ответил ему лев. – Когда там появятся гиены и начнут разгонять весь этот сброд, мы атакуем их.

После всеобщего ликования в поддержку Нагила на поляне вновь установилась тишина. Теперь оттуда доносились только перешептывания лесных обитателей, активно обсуждавших намечавшееся противостояние.

– Чего они ждут? – спросил Марат, сосредоточенно наблюдая за собравшимися на противоположном берегу Луневки хищниками.

– Хороший вопрос, – ответил волку Нагил, призадумавшись. – Наверное, хотят выманить нас из леса.

– Так они до ночи будут нас выманивать.

– Ночью преимущество всегда на стороне хищников. Не стоит забывать об этом.

– Хотели бы воспользоваться этим преимуществом, пришли бы сюда ночью, – резонно заметил Марат.

– Будь там Демид за главного, – Нагил так и не успел договорить, отвлекшись на внезапно раздавшееся за спиной громкое хлопанье крыльями.

– Я ничего не пропустил? – приземлившись рядом с главой леса, промолвил запыхавшийся Нестр.

– Мог и не торопиться, – шутливо ответил беркуту медведь. – Как видишь, ничего особенного пока не происходит.

– Я бы так не сказал. По небу сюда сейчас разве только с востока можно пробраться. Все подлеты к поляне и к речной долине контролируются их хищными птицами.

Все тут же подняли головы и взглянули на небо. Там, над выжженной землей они увидели нескольких довольно крупных птиц.

– У них так много птиц? – удивился Марат.

– Скорее, это у нас так много предателей, – ответил волку Нестр.

– Остается только догадываться, чего они все хотят.

– Моей смерти они хотят, – недовольно рыкнул Нагил. – Полагаю, многим из них я не угодил еще будучи главой леса.

– Ты и не переставал быть главой леса, – тут же возразил медведю вожак. – И все собравшиеся здесь звери и птицы тому подтверждение.

– Кроме того, многие еще продолжают стягиваться сюда с востока, – немного размявшись, добавил орел. – И это только те, до кого успели дойти слухи обо всем происходящем здесь.

– Куда ты сейчас? – поинтересовался волк у внезапно расправившего крылья беркута.

– Оставлю вас ненадолго. Хочу убедиться, что с моей семьей все в порядке. Не видел их уже несколько недель.

– Будь осторожен, – прорычал ему вдогонку Нагил.

– Зато теперь мы знаем наверняка, что Демид у них не за главного, – рассудительно сказал Марат, провожая взглядом поднявшуюся в небо птицу. – Иначе они были бы уже здесь.

– Из моего брата плохой стратег, – согласился с волком Нагил и, подойдя к нему поближе, спросил: – Кстати, что с теми львицами, которых ты вчера встретил в низине?

– Не знаю. По крайней мере, мы не видим их на том берегу. Это уже хорошо для нас.

После встречи с волками Эльса поняла, что оставаться на открытой местности было больше нельзя. Львица не хотела, чтобы прайд обнаружили раньше времени. И она решила укрыться вместе с остальными в перелеске, в котором до этого прятались волки. Там же хищницы и заночевали.

Эльсе удалось вздремнуть только к утру. Всю ночь она провела в возбужденном состоянии, предвкушая скорую встречу с Алиханом. Теперь, когда самка находилась ко льву так близко, в пору было подумать и о действиях, которые тот мог бы предпринять в отношении нее и ее прайда. Ненависть и злоба, захлестнувшие львицу после разговора с грифом, постепенно начали уступать место страху и переживаниям за судьбы молодых хищниц.

Утренний сон Эльсы был недолгим. Львицу разбудил злорадный хохот хорошо знакомых ей хищниц. Эльса даже не сразу поняла, что этот хохот она слышала наяву. Спохватилась уже после того, как кто-то из львиц толкнул ее в бок.

Увидев обращенный на нее тревожный взгляд молодой хищницы, Эльса тотчас же вскочила на ноги и спешно направилась к растущим на окраине перелеска деревьям. Добравшись до деревьев, выбрала подходящее место для обзора и стала ждать.

Тем временем голоса становились все громче и все отчетливее. Наконец из-за прибрежных кустов показались гиены. Мокрые и самодовольные хищницы двигались в направлении леса. Эльса сразу же узнала одну из них по голосу. Это была Акива, с кланом которой львице уже как-то приходилось встречаться в долине озер.

Акива направлялась в лес по поручению Алихана. Ей и ее клану предстояло незаметно пробраться на центральную поляну с тыла и разогнать собравшихся там лесных обитателей. Это дало бы возможность перейти в наступление остальным хищникам, которые подошли к поляне со стороны Луневки.

Эльса не знала об этом. Но она не сомневалась, что гиены заодно с Алиханом и могут прийтись некстати, когда она доберется до него. Поэтому сейчас львице ничего другого не оставалось, как действовать.

Акиву сопровождали всего четыре гиены. При этом львицы превосходили их не только в численности, но и в силе. Эльса не могла упустить такой возможности. Она обернулась к остальным львицам и, убедившись в их готовности, выбежала из перелеска.

Увидев львиц, гиены поначалу даже растерялись. Они знали о прайде и их возможном прибытии на западную равнину, но не ожидали, что увидят их так скоро.

Придя в себя, Акива тут же велела самкам отходить обратно к реке. Недолго думая львицы бросились в погоню в надежде настичь гиен еще до того, как те бросятся в воду. Однако добежав до прибрежного обрыва, все вдруг резко остановились.

Внизу, у самой реки львицы неожиданно увидели других гиен: те суетливо бегали по песчаному берегу, подвизгивая в поддержку вернувшимся самкам.

Эльса не решилась спуститься к реке, понимая, что теперь ее прайд в меньшинстве. Однако же и уйти сейчас она не могла. Самка не знала, зачем собрались тут эти гиены и чего от них ждать.

Львицы продолжали стоять на краю обрыва, сосредоточенно наблюдая за рыскавшими внизу гиенами. Как вдруг одна из гиен подхватилась и начала подниматься к ним наверх.

Столь отчаянной и смелой предсказуемо оказалась Акива. Эльса первой бросилась к тропе, которую выбрала гиена для подъема наверх. Она хотела помешать вылазке хищницы. Но Акива, увидев на своем пути матерую львицу, тут же обернулась к остальным гиенам и громко завизжала, призывая тех помочь ей.

Находившиеся на берегу гиены незамедлительно откликнулись на ее призыв. С остервенелым громким воем они дружно бросились на помощь главе клана. При этом некоторые из гиен предусмотрительно выбрали иные пути подъема, что стало для львиц неожиданностью. Самки не смогли уследить за всеми, и уже вскоре наверху оказалось двое бравых и готовых атаковать их хищников.

Альмира вместе с двумя другими львицами бросились самцам гиен на перехват. Они настигли выбравшихся наверх хищников еще до того, как те успели отбежать от края обрыва. Побоявшись вступить в схватку с подоспевшими к ним львицами, самцы не раздумывая спрыгнули вниз и кубарем отправились обратно к реке.

Пока самцы отвлекали львиц с одной стороны от тропы, наверх успели подняться несколько гиен с другой. Не встретив наверху никакого сопротивления, самки немедленно ринулись к тропе, на подступе к которой находилась Эльса.

На этот рывок гиен тут же отреагировала находившаяся внизу Акива. Она обернулась к собравшимся за ее спиной хищницам и, громко взвизгнув, повела их прямо на львиц.

Эльса и находившиеся в этот момент рядом с ней львицы приняли бой. Совместными усилиями самкам удалось смахнуть вниз нескольких гиен, пока те пытались окружить их. Вот только упрямые гиены никак не хотели сдаваться и вновь пробовали забраться наверх, выбирая для этого иные пути.

В конце концов, гиенам с их нехитрой тактикой и непоколебимым упорством удалось переломить сопротивление организованного прайда. Одна за другой гиены выбирались наверх в обход тропы и окружали львиц со всех сторон, пользуясь превосходством в численности. А затем и вовсе вынудили соперниц отступить обратно к перелеску.

Оттеснив львиный прайд к перелеску, гиены освободили подход к тропе. Этим не преминула воспользоваться Акива, которая вместе с остальными самками смогла беспрепятственно подняться наверх. Вот только вместо того чтобы помочь в противостоянии с львицами, неожиданно для всех глава клана рванула в сторону леса.

Это тут же привело в замешательство находившихся возле перелеска гиен, которые теперь оказались в меньшинстве в противостоянии с грозными львицами. Те же, кому повезло находиться в этот момент не так близко к прайду, начали хаотично разбегаться в разные стороны: кто-то обратно к реке, другие в лес за главой клана.

Акива приняла это решение спонтанно. Она не ожидала нарваться здесь на львиц. Все о чем она думала, так это как не подвести Алихана, успех которого в грядущем противостоянии с северянами во многом зависел от ее действий этим утром.

Схватка с львицами отняла бы у клана гиен слишком много времени и сил, которые еще могли понадобиться им на центральной поляне. И потому Акива не сомневалась, что поступила правильно, пожертвовав некоторыми из них.

«Противостояние с северянами на сегодняшний день является приоритетным событием, от которого зависит не только судьба нашего клана, но и судьба всех южан, – успокаивала себя гиена по пути в лес. – И потеря времени на борьбу с этими львицами может дорого обойтись нам в дальнейшем».

Только уже оказавшись в лесу, Акива вспомнила, что именно львицы заставили их ввязаться в это противостояние с северянами. Однако к тому времени глава клана находилась уже слишком далеко, чтобы помочь гиенам, которых она оставила на растерзание грозным хищницам.

Тем временем в окрестностях центральной поляны уже начинали накаляться страсти. Появились первые провокации, причем с обеих сторон. За них охотно взялись птицы. У пернатых, как обычно, имелось свое видение событий, и им не терпелось поделиться этим видением с остальными. Дошло до того, что стали ходить слухи о столкновении хищников в окрестностях Дайны, протекавшей близ перелеска в низине. Но на каждый из этих слухов тут же находили опровержение, после чего начиналась охота на сплетниц. Хищные птицы действовали безжалостно и хладнокровно, расправляясь с неугодными болтливыми пернатыми.

Тем не менее, вскоре эти сплетни отразились на настроении зверей как в лесу, так и за его пределами. И это при том, что мнения и интересы каждой из сторон сильно разнились. Одним не терпелось покончить с неопределенностью и вернуться к привычной жизни, другие же запаслись терпением и ждали, периодически оглядываясь по сторонам и прислушиваясь к доносившимся из леса голосам.

– Звери начинают нервничать, – вновь обратился к хищникам Герман. – Все в недоумении, почему мы бездействуем, имея столь весомое численное превосходство над ними.

– Этого превосходства может оказаться недостаточно на открытой местности, – объяснил лосю Нагил. – Ты уверен, что тот же олень или кабан не пустятся в бегство, как только услышат львиный рык у себя за спиной?

– Я не могу ручаться за каждого из них, – пробормотал Герман, окинув взглядом собравшихся на поляне травоядных зверей.

– Но и ждать до ночи мы не можем, – вполне оправданно заметил Марат. – Потому как в темноте они еще более уязвимы и непредсказуемы.

– Что же нам делать?

– Вот что, – ответил лосю Нагил и перевел взгляд на противоположный берег реки. – Мы вместе с остальными хищниками отправимся туда и выясним, чего они от нас хотят. Вы же останетесь здесь и будете прикрывать нас с тыла.

– Ты же сам мне говорил, что это западня, – Марат растерянно взглянул на медведя. – Что изменилось с тех пор?

– Чем больше мы ждем, тем хуже для нас, – сказал Нагил и выдвинулся в сторону реки. – Если они по какой-то причине медлят, значит, наше бездействие только им на пользу. Попробуем сбить их с толку.

Понимая, что решение уже принято, Марат быстро развернулся, выбежал на поляну и стал призывать всех собравшихся там хищников готовиться к выступлению.

– Нагил, это слишком рискованно, – предостерег главу леса Герман.

– Все будет хорошо, – ответил лосю медведь, продолжая спускаться к реке. – Там мой брат. И если уж он пришел сюда убивать меня, то пусть прямо скажет мне об этом.

Герман тяжело вздохнул, так ничего и не ответив. Он понятия не имел, как остановить сейчас медведя. Потому как сомневался в том, что сам мог поступить иначе в этой ситуации.

– Где Нагил? – подбежав к лосю, прорычал запыхавшийся Марат.

Лось молча указал ему взглядом на главу леса, который вместе с другими медведями переходил вброд реку.

– Надеюсь, он понимает, что делает, – отдышавшись, сказал волк. Поравнялся с лосем и тихо добавил: – Когда они начнут одолевать нас…

– Можете не сомневаться в этом, – перебил хищника Герман. – Мы все здесь для того, чтобы помочь вам уберечь его.

Марат поднял голову и признательно взглянул на лося. Затем обернулся и, окинув взглядом всех собравшихся хищников, громко пролаял:

– Кто-нибудь из вас еще сомневается в том, что вернувшийся к нам Нагил и есть тот самый глава леса, при котором он вновь будет процветать?

Хищники молча переглянулись друг с другом, выразив таким образом единогласную поддержку медведю.

– Там, на другом берегу Луневки, собрались хищники, которые пришли сюда убить главу нашего леса, захватить наши территории и расправиться с неугодными им зверями и птицами, – Марат отбежал от лося и, вскочив на лежавшее рядом дерево, спросил: – Среди вас есть такие?

– Да! – в один голос отозвались ему хищники.

– Станем ли мы делить с ними наши земли?

– Нет!

– Станем ли мы защищать наши земли и жителей нашего леса от них?

– Да!

– Станем ли мы защищать главу нашего леса, который уже вызвался защищать нас?

– Да-а! – проголосили на всю поляну хищные звери и птицы.

– Тогда за мной! – вызывающе пролаял Марат. Спрыгнул с дерева и помчался в ту сторону, куда ранее отправился Нагил.