Текст книги "Потепление. Книга 3"

Медведей нагнали они уже на противоположном берегу Луневки. Как и ожидалось, тех встретили там отнюдь не радушно. Никаких переговоров и договоренностей. Алихан предпочел не тратить время на пустую болтовню и сразу же натравил на медведей гиеновых собак и шакалов.

Противостоять пронырливым южанам медлительным и неповоротливым медведям оказалось не так-то просто. И хотя существенных ран косолапым собаки не смогли нанести, тем не менее, успели изрядно вымотать их.

На помощь медведям вовремя подоспели другие хищники из леса. Они помогли косолапым отбиться от настырных южан, заставив тех трусливо разбежаться в разные стороны. Увидев этот позор, Демид не смог сдержаться и пошел разбираться с братом сам. К нему охотно присоединились несколько других медведей и стая волков во главе с Натаном.

– Этого нам только не хватало, – недовольно прорычала Регина, уставившись на прибрежные кусты, из которых вынырнули еще трое довольно крупных медведей.

– Это ваши? – уточнил у медведицы стоявший рядом с ней Алихан.

– Все наши уже здесь, – ответила льву самка. – Наверное, это уже с востока подтягиваются.

Алихан отвел взгляд от медведицы и обернулся к стоявшим позади него львам.

– Разберитесь с ними, – строго прорычал хищникам самец.

Молодые львы тут же подхватились и бросились навстречу выбежавшим из леса медведям.

– Скольких нам еще здесь ждать? – спросил Алихан, хмуро взглянув на медведицу.

– Это зависит от того, как скоро мы убьем Нагила, – ответила Регина и перевела взгляд на побережье Луневки, где намечалось очередное столкновение между противоборствующими сторонами. – Все собравшиеся там хищники сплотились вокруг этого медведя. Без него они уже не будут представлять для нас опасности.

Алихан поднял голову и задумчиво взглянул на противоположный берег реки, где находилась толпа травоядных зверей, пришедших поддержать главу леса.

– Куда она подевалась? – раздраженно прорычал Алихан, не сводя глаз с переполненной лесными обитателями центральной поляны.

– Кто?

Лев не ответил. Молча перевел взгляд на реку и, отыскав на ее берегу Нагила, выдвинулся в его сторону.

– Идем, – позвал Алихан оставшихся львов.

– Вы куда? – Регина встала на задние лапы и с подозрением уставилась на хищника.

– Покончим с вашим главой леса, – вызывающе ответил ей Алихан и не спеша побрел в направлении реки.

Та интонация, с которой ответил лев, привела в замешательство Регину. На мгновение она даже пожалела о том, что обратилась к нему за помощью.

– Все будет хорошо, – внезапно раздался за ее спиной чей-то голос.

Регина тут же вернулась на землю и заинтригованно обернулась на голос. Увидев кукушку, раздраженно фыркнула и отвела от нее взгляд.

– Мне уже перестает нравиться этот лев, – немного успокоившись, призналась птице медведица.

– Не стоит сильно переживать по этому поводу. Теперь о нем есть кому позаботиться.

Регина вновь взглянула на кукушку, ожидая от нее объяснений. Хотя и сама уже догадалась, кого та имела в виду.

– Они уже здесь, – намекнула медведице Лея.

Медведица призадумалась. Она пыталась предугадать, как теперь будут дальше развиваться события и к каким последствиям могут привести.

– Надеюсь, те львицы прибудут сюда уже после того, как Алихан разберется с Нагилом, – с довольной ухмылкой на морде сказала Регина, провожая взглядом удалявшихся от нее львов.

Сам же Алихан как будто бы уже предчувствовал что-то неладное. На пути к побережью Луневки, где к тому времени уже велись ожесточенные столкновения хищников, он несколько раз останавливался и настороженно оглядывался по сторонам. Доносившиеся со всех сторон крики и вопли зверей, летевшие сверху перья боровшихся птиц сбивали с толку грозного льва. Ему не хватало уверенности. Он не мог сосредоточиться на главном. И в какой-то момент решил подбодрить себя, издав громкий раскатистый рык.

На рык Алихана так или иначе отреагировали практически все собравшиеся на выжженной земле хищники. Одни отделались легким испугом, других этот рык чуть ли не довел до отчаяния. В то же время на южан появление льва оказало весьма благотворное влияние. Даже разбежавшихся гиеновых собак и шакалов его громогласный рык сумел взбодрить. Поднабравшись отваги, хищники вновь бросились в атаку.

Нагил и вышедшие из леса на его защиту хищники теперь оказались в крайне затруднительной ситуации. С вмешательством Алихана инициатива постепенно начала переходить на сторону южан и их союзников. Но лесные жители не сдавались, продолжая самоотверженно отбиваться от атак врагов.

Демиду и его своре все никак не удавалось подобраться к Нагилу. Того активно защищали другие медведи совместно с прибывшими им на помощь волками. Марат и его стая весьма успешно противостояли стае Натана, у которой и дисциплина отсутствовала, и силы после их недавнего столкновения с южанами. Однако же с появлением львов все как один вдруг резко оживились, громко залаяли и даже невольно завиляли хвостами в угоду покровительственным союзникам.

Подоспевшие на помощь львы придали уверенности и Демиду. С их появлением медведь вконец рассвирепел. Стал вести себя более нагло и дерзко, с особой жестокостью нападая на защищавших брата хищников.

Нагил даже удивился тому азарту и ярости, с которой Демид бросился пробиваться к нему в присутствии львов. Обезумевший медведь силой продавливал встававших у него на пути хищников, нанося им болезненные раны и увечья. В конце концов, Нагил не сдержался и сам выдвинулся навстречу неуемному брату.

На этот раз медведи обошлись без обоюдных упреков и наставлений. Обменялись презрительными взглядами, встали на задние лапы и бросились друг на друга с раскрытыми пастями.

Сил у обоих медведей к тому времени заметно поубавилось. Еще до того как добраться до брата, Демид уже успел выдохнуться. Нагил тоже тяжело дышал после предшествующей атаки на него гиеновых собак и шакалов. Это во многом предопределило их дальнейшее противостояние.

Обменявшись несколькими сильными ударами по морде, медведи окончательно устали и продолжили бороться уже в более спокойном темпе. Теперь они только толкались, сопели и пыхтели, пытаясь сбить друг друга с ног. Это была долгая и упорная борьба, в которой никто не хотел уступать и, казалось, никто не хотел убивать.

При поддержке южан Демиду и его своре постепенно удалось оттеснить лесных хищников обратно к Луневке. Боровшиеся медведи переместились на берег реки, где, вконец выдохнувшись, продолжили уже на словах выяснять отношения. При этом никто из хищников так и не рискнул приблизиться к ним, чтобы ненароком не попасть под раздачу.

Пока медведи выясняли между собой отношения, Натан собрал нескольких волков и совместными усилиями с гиеновыми собаками стал уводить стаю Марата подальше от берега реки, чтобы те в случае чего не успели прийти на помощь Нагилу. Сразу же после того как удалось выгнать вражескую стаю обратно на выжженную землю, Натан подбежал к их вожаку и ввязался с ним в схватку.

На этот раз Натан предпочел не затягивать с первым броском и сразу же пошел в атаку на соперника. Он с особым рвением и злостью набросился на ненавистного ему волка и повалил того на землю. Марат оказался не готов к такому мощному началу. Он едва успел увернуться от захлопнувшейся прямо у его носа пасти лютого вожака.

Промах только раззадорил Натана. Не давая сопернику подняться с земли, он вновь попытался его укусить. Свирепый оскал волка ни на секунду не позволял расслабиться Марату. Вожак отбивался как мог, понимая, что пропущенный укус мог запросто привести к его поражению.

Вскоре Марату все же удалось высвободиться. Но к тому времени он заметно подустал и уже не мог должным образом отвечать на последующие атаки агрессивно настроенного вожака.

За неуклюжими виляниями Марата после каждого из выпадов противника, как и за вялыми движениями вновь схлестнувшегося с братом Нагила с тревогой наблюдал Герман, находившийся на противоположном берегу Луневки. Не внушали ему оптимизма и действия остальных хищников, разбегавшихся в разные стороны при каждом выпаде того или иного льва. Понимая, к чему все идет, Герман, наконец, решил вмешаться.

Не проронив ни слова, лось резко выдвинулся к реке. Это послужило сигналом к началу выступления, на который тут же отреагировали почти все собравшиеся на поляне добровольцы.

Первыми рванули самые отчаянные и смелые, которым не раз приходилось отбиваться от атак хищников. Крупные рога переправлявшихся через реку лосей выглядели весьма угрожающе для уже поджидавших их на берегу львов, а острые клыки резвых диких кабанов особо нервировали прятавшихся в прибрежных кустах гиеновых собак и шакалов.

На Демида и его свору выступление лесных обитателей произвело не менее сильное впечатление. Хищники попросту не знали, чего им ожидать от травоядных зверей сейчас, когда они сплочены и целеустремленны.

Появление на берегу травоядных зверей заметно взбодрило волков из стаи Марата. Те сразу же стали громче лаять и смелее бросаться в атаку. Сам же Марат, получив от соперника хорошую трепку, наконец-таки смог отдышаться и прийти в себя. Натану вместе с его стаей сейчас ничего другого не оставалось, как спасаться бегством от разъяренной толпы лесных обитателей.

Единственным, кто сохранял спокойствие во время контрнаступления северян, был Алихан. Лев стоял на берегу реки с высоко поднятой головой и сосредоточенно наблюдал за толпившимися на центральной поляне зверями. Он вел себя так, как будто не сомневался в собственном успехе и ждал какого-то знака, который мог вмиг изменить ситуацию. И, наконец, он его дождался.

Не успели переправиться через реку первые лоси, как вдруг откуда ни возьмись на центральную поляну выбежала стая гиен и с ходу бросилась в толпу находившихся там лесных обитателей. После первых же донесшихся из толпы жалобных стонов косули, пострадавшей от мощных челюстей одной из хищниц, пугливые травоядные звери запаниковали и один за другим начали возвращаться обратно в чащу или же разбредаться по ближайшим кустам.

Вскоре на поляне остались только гиены и раненые ими звери. Акива демонстративно умертвила одну из косуль и повела клан дальше к реке, где находились успевшие перейти в наступление лесные обитатели. Те встретили их враждебно, но не стали лезть на рожон. Ни прибежавшие сюда олени, ни кабаны, ни даже лоси не осмелились напасть на хищниц. Их пугающий вид и остервенелый вой ввели в ступор травоядных зверей. А после внезапно раздавшегося за их спинами оглушительного львиного рыка, которым Алихан решил поприветствовать клан гиен, многие из них и вовсе принялись спасаться бегством.

Гиенам удалось перехватить нескольких спасавшихся зверей. Кому-то из них повезло сразу удрать от хищниц, другим пришлось испытать на себе смертельную хватку их челюстей. Успевшие забраться в воду звери и вовсе оказались в западне. С обеих сторон реки их поджидали кровожадные убийцы. Теперь оставалось только решить, на котором из берегов им повезет больше.

С появлением гиен южане и их союзники вновь перешли в наступление. Алихан вместе с тремя другими львами сразу же выдвинулся к медведям, которые, не взирая ни на что, продолжали выяснять между собой отношения. Лев не хотел ждать, пока травоядные звери вновь соберутся с мыслями и дадут им отпор. Он решил воспользоваться моментом и, наконец, покончить с Нагилом, понимая, что без того сопротивление северян мигом сойдет на нет.

Демид так и не смог побороть брата. Их борьба теперь походила на толкотню, в которой каждый из самцов мог получить разве что царапину, да и то по неосторожности. Братья сердито поглядывали друг на друга, злобно фыркали и бранились. На большее у обоих уже не хватало сил.

У остальных медведей, которые с самого начала принимали активное участие в этом конфликте, из-за все той же усталости сперва начал пропадать интерес к противостоянию братьев, а затем и к противостоянию друг с другом. Даже на появление гиен и последующие события на центральной поляне косолапые реагировали уже не так охотно и старались избегать возможных столкновений.

И вот когда уже участники конфликта начали понемногу расходиться, вмешались львы. К этому оказался не готов ни Нагил, ни другие медведи. Алихан действовал решительно и быстро. Он выскочил из-за спины Демида и, с разбега прыгнув на его родного брата, повалил того на землю. Демид даже не успел толком понять, что происходит. Он вообще никак не реагировал на происходящее, пока вдруг не услышал протяжный стон Нагила, которому вцепился в шею грозный хищник. Услышав стон брата, медведь тотчас же подхватился и уже собирался вмешаться, но к нему вовремя подбежала Регина и оттолкнула в сторону.

Атакованному львом Нагилу пытались помочь и другие медведи, но их не пустили львы. Львы отняли у косолапых достаточно времени для того, чтобы те не успели спасти главу леса.

Из-за несмолкаемого визгливого воя рыскавших по поляне гиен и лая волков многие так и не смогли услышать натужные хрипы умиравшего главы леса. Нагил до последнего сопротивлялся натиску грозного хищника, но тот после удачной первой атаки и последующего точного укуса в шею уже не отпустил медведя.

Алихан действовал уверенно и самоотверженно. Он не позволил себе расслабиться даже тогда, когда медведь уже стал терять сознание после его приема с захватом и последующим удушением. Лев прекрасно понимал, кто ему противостоит, и что с ним станет, не удержи он сейчас соперника. Он рискнул, как рисковал всегда, когда не сомневался в собственных силах и воле к успеху.

Этот успех обещал стать главным достижением в его жизни. Даже когда медведь перестал дышать, Алихан еще какое-то время удерживал его глотку зубами. Все это время лев интуитивно ощущал на себе пристальные взгляды собравшихся вокруг него хищников. Некоторые из этих хищников презирали его за подлость, другие восхищались его отвагой. Но, так или иначе, в глазах каждого из них теперь присутствовал страх.

Не испытывал страх ко льву только Демид. Медведь сейчас вообще не испытывал каких-либо эмоций. Он стоял, опустив голову, и отрешенно смотрел вниз, на лежавший под ногами сук, на котором местами виднелись застарелые пятна гари. Эта гарь напомнила медведю о прошлогоднем пожаре и обо всем, что случилось после него. Теперь он мог взглянуть со стороны на все произошедшее с тех пор, взглянуть без предвзятого отношения к брату, досаждавшему ему все это время разве что своим существованием.

– Мы вернули себе власть в этом лесу, – попыталась утешить медведя Регина, подойдя к нему поближе.

– Еще утром я желал ему смерти, а теперь, когда он мертв… – Демид отвел взгляд от обгоревшего сука. – Я не думал, что испытаю нечто подобное.

– Это пройдет, – медведица уткнулась носом в плечо самца. – Его уже не вернуть. Оно и к лучшему. Теперь нам никто не сможет помешать.

Марат в момент убийства Нагила находился на пустыре, куда его выманил Натан. Он узнал о смерти главы леса по донесшемуся со стороны Луневки тоскливому вою волков. Один из волков успел заметить лежавшего на земле медведя, когда гнался мимо за гиеновой собакой. Распознав в нем главу леса, хищник тотчас же остановился и начал громко скулить. Другие находившиеся поблизости волки быстро подхватили его вой и совместными усилиями разнесли тревожную весть по всей округе.

Спустя какое-то время вой стих. Установилась мертвая тишина. Все прибывшие из леса хищники стояли на месте и молча переглядывались друг с другом. Они не знали, что теперь делать, за что и за кого бороться дальше.

Южане и их союзники тоже бездействовали. Все они внимательно следили за Алиханом, который находился возле убитого им медведя. Лев стоял с высоко поднятой головой, стараясь выглядеть безупречно в этот знаменательный для него момент. Он сломил сопротивление северян, оставив их без главы леса. Теперь все они были растеряны, разобщены и напуганы. Оставалось только решить, как распорядиться их судьбами.

Не успел Алихан вдоволь насладиться моментом успеха, как вдруг с центральной поляны донесся чей-то громкий рык, а за ним – не менее громкий жалобный визг гиены. Все собравшиеся на берегу реки хищники вмиг обернулись на подозрительные звуки и тут же замерли: на другом конце поляны, рядом с растущей там елью они увидели тигра. У ног хищника неподвижно лежала убитая им гиена.

Появление Амура на центральной поляне потрясло даже тех, кто еще не успел отойти от известий о смерти Нагила. Ни одна из сторон не ожидала увидеть здесь тигра. Ни один из хищников не знал, зачем он здесь и чего от него можно ждать.

Больше всех появление тигра огорчило Алихана, потому как его успех в противостоянии с северянами теперь оказался под сомнением. Лев обернулся к союзникам, надеясь получить от них хоть какие-то объяснения. Вот только те пребывали сейчас в таком же недоумении, что и сам хищник.

В конце концов, Алихан не стал тратить время на пустые догадки и домыслы. Отыскал взглядом Акиву на противоположном берегу и, переглянувшись с ней, призвал к действиям кивком головы.

Акива побоялась ослушаться льва. Развернулась и вместе с другими гиенами послушно побрела в ту сторону, где находился тигр. Однако же ни одна из гиен так и не решилась первой атаковать столь крупного и мощного хищника, превосходившего в размерах даже самого Алихана. Их визгливый хохот и провокационное рысканье вокруг тигра не возымели успеха. Амур даже не дрогнул, а затем и вовсе отогнал их от себя и, переведя взгляд на Алихана, не спеша выдвинулся в его сторону.

Столь самоуверенное поведение тигра впечатлило и остальных северян. Один за другим они начали возвращаться на центральную поляну, не боясь теперь уже ни гиен, ни их злорадного хохота. Герман вместе с другими прятавшимися в реке зверями не преминули воспользоваться предоставленной им возможностью. Пока гиены возились с тигром, они всей гурьбой выбрались обратно на берег и стали рассредоточиваться вдоль реки таким образом, чтобы обезопасить себя и не пустить других хищников на помощь самкам.

Однако Алихана это не остановило. Переглянувшись с другими львами, хищник издал громкий рык и смело бросился переправляться через реку.

Услышав рык льва, гиены тут же оживились и с еще более громким визгом начали метаться вокруг тигра с намерением запугать его. Акива же сочла это оживление наиболее подходящим моментом для нападения. Она забежала к тигру со спины и, пока тот отмахивался от преграждавших ему путь других гиен, атаковала его сзади.

Амур получил от гиены довольно болезненный укус в заднее бедро, однако же стерпел и не стал реагировать на него. Это позволило тигру не пропустить подготовленную атаку спереди другой гиеной. Та не ожидала, что хищник не поведется на отвлекающий маневр и будет готов к ее атаке исподтишка.

Подкравшаяся к Амуру гиена даже не попыталась спастись, когда неожиданно оказалась прямо перед его носом. Тигр выместил на самке всю злость, охватившую его после подлого нападения сзади. Несколько быстрых и сильных ударов лапами сбили с ног хищницу. После них она уже так и не смогла подняться с земли.

На последующие броски гиен Амур отвечал уже более активно, чтобы избежать ненужных ран и увечий. Этим охотно пользовались гиены, атакуя хищника по очереди со всех сторон. Они намеревались выбить из сил тигра перед тем, как подоспеют к ним на помощь Алихан и другие хищники. Вот только к тигру подоспели на помощь раньше.

Одним из первых прибежал Герман. Лось приблизился к гиенам и прямо на ходу лягнул одного из их самцов по спине копытом. Удар пришелся по касательной, поэтому хищнику удалось устоять на ногах. Однако же он даже не попытался ответить лосю, а сразу же поднял шумиху. Самец гиены заверещал не столько от боли, сколько от испуга, стараясь при этом обратить на себя внимание остальных хищниц из клана.

Не успели гиены отреагировать на вой атакованного лосем хищника, как вдруг откуда ни возьмись выскочил кабан. Шустрый зверь выбежал на поляну и на огромной скорости врезался в верещавшего самца гиены, сбив того с ног и вонзив один из клыков в его грудь.

После нападения кабана на самца остальные гиены стали визжать еще громче. Но все их недовольство сошло на нет сразу же после того, как их стала окружать толпа агрессивно настроенных лесных зверей. Понимая, что ситуация начинает складываться не в их пользу, гиены моментально притихли и начали искать пути для отступления.

Найти эти пути оказалось не так-то просто. Лесные звери наступали со всех сторон. Акива первой решила рискнуть и попробовала прорваться через толпу зверей к реке, где находились львы. Но отчаянную хищницу в самый последний момент развернули лоси, встретив ее угрожающе выставленными рогами.

Все последующие попытки гиен выбраться из западни также оказались безуспешными. Лесные звери не разбегались перед грозными хищницами и даже пробовали отвечать им, используя рога и копыта. А в случае нападения гиен на кого-то из зверей дружно бросались отбивать их.

Пока Алихан вместе с другими львами переправлялись через Луневку, центральную поляну успело заполнить бесчисленное множество лесных обитателей. Теперь они здесь были повсюду: на земле и на деревьях, в реке и на ее берегах, кружили в воздухе и прятались в кустах. Это стало неожиданностью для Алихана. Оказавшись на другом берегу, он еще долго не мог сообразить, как быть дальше. И вместо того чтобы поспешить на помощь попавшим в западню гиенам, решил задержаться возле реки и понаблюдать за развитием событий.

Не решились сунуться на поляну и другие хищники. Все они пребывали сейчас в некотором замешательстве, которое усиливалось с каждым визгом попадавших под раздачу гиен.

Алихан до последнего старался делать вид, что контролирует ситуацию. А затем вдруг развернулся и, не сказав никому ни слова, полез обратно в воду.

Такое решение далось льву непросто. В один момент ситуация вышла из-под контроля, и теперь грозному хищнику ничего другого не оставалось, как отступить, оставив гиен на растерзание северянам.

Сами же гиены, будучи окруженными со всех сторон, продолжали самоотверженно сопротивляться. Они надеялись, что львы рано или поздно разобьют строй лесных зверей и дадут им возможность отступить к реке.

Но львы задерживались, а у самих гиен оставалось все меньше места для маневров. Тогда Акива решила пойти на довольно рискованную хитрость. Неожиданно для всех глава клана в одиночку бросилась атаковать тигра. Амур охотно принял вызов гиены. Вот только оказавшись перед грозным хищником, та вдруг разуверилась в собственных силах и начала трусливо пятиться после каждого его выпада.

Постепенно Акиве удалось выманить тигра на окраину центральной поляны, где толпились травоядные звери. Добравшись до этой толпы зверей, она вновь пошла в атаку на грозного соперника. Амур ответил. Он в прыжке набросился на гиену, сбил ее с ног и сильно ударил лапой по хребту. Акива упала на землю и, громко заверещав от боли, начала яро отбиваться. Травоядные звери тут же инстинктивно расступились перед сцепившимися друг с другом убийцами и, наконец, образовали просвет.

На помощь атакованной тигром главе клана вскоре подоспела одна из находившихся поблизости гиен. Хищница самоотверженно набросилась на тигра сзади и укусила его за хвост. Амур тут же жалобно взвыл и, ослабив хватку, отвлекся на обидчицу. Этим не преминула воспользоваться Акива. Она вырвалась из лап тигра и бросилась к спасительному просвету.

Наконец Акива увидела перед собой побережье реки. Вот только от этого ей не стало легче. Ни львов, ни каких-либо других хищников, вызвавшихся помочь ее клану, гиена там не обнаружила. К тому моменту все они уже покинули окрестности Луневки и отходили обратно к выжженной земле. Отходили не оглядываясь.

Акива могла спастись, но не стала. Жалобный визг умиравших гиен за спиной вынудил ее остаться. Она не решилась бросить клан в беде второй раз за день, хотя и не сомневалась, что этот раз станет для нее последним.

По мере того как Алихан вместе с другими хищниками отдалялись от побережья реки, Акиву все сильнее начинало одолевать чувство ненависти и злобы. Она не могла понять, что ее больше злило в этот момент: собственная беспомощность в борьбе с сплотившимися против них северянами, или же беспомощность льва, который так и не сумел сплотить вокруг себя всех южан.

Вскоре жалобный визг гиен стих. Стихли и голоса находившихся на поляне лесных обитателей. Теперь Акива отчетливо могла слышать тяжелое дыхание грозного хищника, приближавшегося к ней со спины.

Гиена не оказала тигру никакого сопротивления, когда он вновь напал на нее. На тот момент она уже чувствовала себя побежденной.

Пока Амур ломал хребет гиене, на противоположном берегу реки Регина пыталась привести в чувства Демида, который после убийства Нагила стал вести себя совсем неблагоразумно. Упирался, ругался и при этом ни на шаг не отходил от брата. Медведь как будто бы не замечал появление тигра на центральной поляне и упрямо игнорировал реакцию остальных хищников.

– Надо немедленно убираться отсюда, – повторила самцу Регина, настороженно наблюдая за расправой тигра над гиеной.

– Нет, – резко ответил самке медведь, продолжая горевать по брату.

– Он тебя убьет.

– По крайней мере это лучше, чем провести остаток дней в бегах.

– Подумай о дочери, которая все еще находится в этом проклятом лесу.

– Надо было думать о ней, когда еще была возможность спасти Нагила, – пробурчал Демид, исподлобья взглянув на медведицу. – Теперь в лесу не осталось никого, кто мог бы защитить ее.

Упрямство самца окончательно взбесило Регину. Раньше она как-то могла совладать с его сложным характером и даже умудрялась пользоваться им в собственных целях. Но теперь оказалась бессильна. И это очень сильно задевало ее.

– Ты такой же упрямый, как твой брат, – раздраженно рявкнула на медведя Регина. Развернулась и, отойдя от него в сторону, напоследок добавила: – И закончишь, как он.

– Я отвечу по заслугам, – пробормотал Демид, хмуро взглянув на удалявшуюся от него медведицу. – Хватит бегать. Все кончено.

Регина уже никак не реагировала на слова медведя. На тот момент она больше не хотела ни видеть, ни слышать его. Однако же, отбежав подальше от реки, она вновь решила глянуть в сторону самца в надежде на то, что тот образумился. Но ее скромная надежда не оправдалась. Демид, как и прежде, стоял с поникшей головой рядом с телом убитого брата и упрямо игнорировал обстановку вокруг.

Амур к тому времени уже успел перебраться на противоположный берег и теперь находился в нескольких шагах от медведя. Тигр передвигался с особой осторожностью и старался не сводить глаз с косолапого, способного доставить ему большие неприятности. Однако же ни о чем таком Демид и не помышлял. Он даже не попытался защититься, когда тигр набросился на него.

Демид не смог оказать сопротивление тигру из-за чувства противоречия, которое продолжало разрывать его изнутри. Он винил себя в смерти брата и хотел понести наказание. Несколько рефлекторных ударов лапами в ответ на атаки тигра и неистовый рык, – это все, на что медведя хватило прежде, чем он перестал дышать.

Амур не получил какого-либо морального удовлетворения от расправы над медведем, и без того искавшим смерти. После этого он еще долго стоял на берегу реки рядом с телами погибших братьев и отрешенно наблюдал за шакалами, зачем-то продолжавшими рыскать по окрестностям выжженной земли. В какой-то момент тигра переполнила злость к настырным южанам, и он издал громкий предостерегающий рык.

Рык отпугнул всех находившихся поблизости хищников. Даже волки из стаи Марата, возвращавшиеся на центральную поляну, не рискнули пройти мимо Амура. Они не знали, как отреагирует на них тигр, поэтому предпочли остаться на выжженной земле и дождаться вожака.

Сам же вожак сразу же после начала отступления южан оставил стаю и в одиночку погнался за Натаном в сторону Дайны. Он хотел покончить с принципиальным соперником раз и навсегда. Вот только его погоня не увенчалась успехом. Марат упустил волка в самый последний момент. Тот успел добежать до прибрежного обрыва, где уже с разбега бросился в воду и оказался в недосягаемости для вожака.

Марат мог преследовать Натана и на чужой территории, но не стал. Наблюдая с берега за переплывавшим реку волком, он вдруг понял, как сильно тот изменил его жизнь за последнее время. Изменил в лучшую сторону. Марат вспомнил, как бок о бок участвовал с ним в тушении пожара, вспомнил его неожиданное появление и хамское поведение, которое в последующем ускорило их сближение с Селиной. Вожак не смог вспомнить только одного: как и при каких обстоятельствах Натан стал его врагом.

В конце концов, это принципиальное соперничество пошло на пользу Марату. Он стал сильнее, напористей и безрассуднее. Он поборол в себе щенячий страх, избавился от предрассудков, приобрел навыки вожака и хорошего семьянина. И вернулся на западную равнину с высоко поднятой головой.

Тем временем над выжженной землей уже начинала сгущаться вечерняя темнота. Близившаяся ночь обещала стать хорошим подспорьем хищникам. Несмотря на многочисленные потери, у Алихана и его своры появлялась неплохая возможность перехватить инициативу в противостоянии с северянами. «Если днем усилий сплотившихся лесных обитателей хватило, чтобы дать нам отпор, то с наступлением темноты расклад сил будет уже в нашу пользу, – рассуждал вслух лев, приободряя собиравшихся вокруг него хищников. – Посмотрим, на что способны их травоядные под покровом ночи».

Алихан упрямо отказывался мириться с поражением и ждал ночи, когда травоядные наиболее уязвимы и не способны поддержать хищников. На этот раз лев призывал действовать против них агрессивнее и жестче. Таким образом он хотел отомстить за клан гиен, которых сам же и подставил.

Устроенный хищниками ночной разбой в лесу несомненно мог утешить самолюбие Алихана. Самому же льву не терпелось расправиться с Амуром. Победоносный громкий рык тигра, который Алихан услышал сегодня впервые, все никак не давал ему покоя. Он хотел как можно скорее взять реванш. Но так увлекся, что совсем позабыл об угрозе со стороны другой, не менее грозной хищницы.

Первым заметил приближавшийся к ним прайд львиц один из молодых львов. А уже по удивленной гримасе на его морде и нервозности в движениях быстро догадался и сам Алихан.

– Как же вы не вовремя, – с досадой проворчал лев. При этом даже не соизволил обернуться к пожаловавшим прямо в их логово самкам.

– Ты знаешь, зачем я здесь? – спросила Эльса у льва, принципиально продолжавшего стоять к ней спиной.

– Убить меня, полагаю?

– Почему ты так решил? Ведь ты же когда-то спас мне жизнь.