Текст книги "Потепление. Книга 3"

– Будь осторожен, – предостерег напоследок буйвола Герман.

– Постараюсь, – буркнул в ответ Нолан и обратился к волоклюю: – Так значит, о врагах заговорили?

– Да, – решительно ответил буйволу Томас и, вернувшись на его рога, спросил: – Так о чем вы там с этим зверем договорились?

– Оказывается, в этом лесу хищники тоже активно ведут пропаганду, в которой представляют всех нас как злостных врагов, пришедших оккупировать их территории.

– Делить территории это как раз таки удел хищников, – резонно заметил волоклюй. – Причем здесь мы?

– Теперь ты понял, что мы задумали?

– Не совсем.

– Я призову всех южан объединиться против тех хищников, которые выступают за обострение отношений с северянами, – принялся объяснять приятелю Нолан. – Герман пообещал мне сделать тоже самое.

– Рискованно, – ответил Томас, призадумавшись.

– Этот риск вполне оправдан. Так мы сможем спасти тысячи жизней с обеих сторон. Ни у нас, ни у большинства северян нет никакого желания убивать друг друга. Мне эти звери не враги. Зелени на всех хватит, даже если нам придется задержаться здесь подольше.

Продолжая увлеченно болтать о насущных проблемах, буйвол с волоклюем даже не успели заметить, как вышли к окраине леса. Уже после того как показались первые просветы между деревьями, приятели отвлеклись от разговора и сосредоточились на возвращении в речную долину.

Несмотря на уже взошедшее солнце и отсутствие облаков на небе, речная долина по-прежнему выглядела полусонной. Ни жужжания пчел, ни стрекотания кузнечиков оттуда не доносилось. Практически все насекомые переживали сейчас сложные времена, которые наступили для них вместе с похолоданием. У одних прервался сезон медосбора, другие попросту мерзли. При этом для Нолана, как и для других прибывших с юга теплолюбивых травоядных зверей, отсутствие в долине кровососущих насекомых стало весьма приятным утешением.

– Как быстро рассвело, – сказал Томас буйволу, продолжавшему пробираться через лесные заросли к долине.

– Может уже пепел начал понемногу рассеиваться? – предположил Нолан, мельком взглянув на просачивавшиеся в чащу лучи солнечного света.

– Тогда нам лучше поспешить на другой берег, – предостерег приятеля волоклюй. – При свете дня нас легко обнаружат в этой долине.

– Возможно, – пробормотал в ответ буйвол и тут же добавил: – Ты лети, а я еще поброжу здесь немного. Хочу побыть в одиночестве, обдумать все как следует.

– Как знаешь, – ответил Томас буйволу и, вспорхнув с его рогов, стремительно полетел в сторону реки.

Нолан не спеша побрел в том же направлении, попутно пробуя на вкус местную растительность. Дойдя до Дайны, буйвол осторожно спустился вниз и искупался в ее прохладной воде. После чего спокойно, без всяких потрясений переплыл реку и, немного обсохнув на противоположном берегу, отправился дальше искать место для пастьбы.

Хождения одинокого буйвола на лугу вскоре заметил Оскар, который вместе с остальными падальщиками проводил разведывательные полеты над речной долиной. Обнаружив пропавшего зверя, в убийстве которого Алихан уже успел обвинить северян, гриф немедля отправился на поиски льва, чтобы предупредить его об этом. Тот, как обычно, отдыхал на берегу реки возле полюбившейся ему каменной глыбы.

– Алихан, у нас неприятности! – прошипел запыхавшийся гриф, едва успев приземлиться на камень.

– Какие неприятности?

– Буйвол, – отдышавшись, ответил падальщик. – Мы его нашли.

– Какой буйвол? – лениво проговорил Алихан и, отвернувшись от птицы, протяжно зевнул.

– Которого якобы убили местные хищники, – напомнил льву Оскар.

Алихан даже поперхнулся от услышанного. Он резко захлопнул пасть, вскочил на ноги и обернулся к грифу, продолжавшему в упор глядеть на него испуганными глазами.

– Живо слезай оттуда! – лев рыкнул на падальщика так громко, что вмиг разбудил всех остальных хищников.

Оскар послушно спрыгнул с камня и на всякий случай отошел подальше от расстроившегося льва.

– Как так вышло? – раздраженно прохрипел Алихан, уставившись на грифа.

– Не знаю, – продолжив пятиться, ответил ему Оскар. – Наверное, он просто отбился от стада.

– Где вы его видели?

– Там, – гриф указал крылом в сторону простиравшейся вдаль речной долины. – Вниз по реке.

Алихан даже оборачиваться не стал. Немного поразмыслив, отвел взгляд от птицы и строго сказал:

– Найди Акиву. Пусть она со своими гиенами отправится туда и убьет этого буйвола, пока он нам все не испортил.

– Хорошо, – ответил хищнику Оскар.

– Вы двое! – позвал Алихан молодых львов, располагавшихся ближе всех к нему. – Отправляйтесь с гиенами и помогите им расправиться с этим зверем.

Сам того не замечая, взбудораженный лев постепенно стал привлекать к себе все больше внимания со стороны пасшихся поблизости зверей. Однако же те не придавали поведению взбесившегося хищника особого значения: с недавних пор рык льва у них считался не так опасен, как периодически доносившийся с противоположного берега реки отдаленный вой или рев беспощадных и кровожадных местных убийц.

* * *

Утро следующего дня в речной долине выдалось безветренным и ясным. Небо, как и днем ранее, озарилось ярким огненным светом восходящего солнца, которое по-прежнему грело довольно слабо. Уже на рассвете гостившие в долине звери и птицы могли наблюдать иней, который образовался из-за низкой температуры воздуха минувшей ночью. Блиставшие на солнечном свету кристаллики льда произвели на южан приятное впечатление, несмотря на то, что многие из них к тому времени уже успели пожалеть о своем решении отправиться на холодный север.

Раннее пробуждение Алихана и неутихающий с самого утра его громкий рев для южан стали верным признаком того, что прошедшей ночью случилось что-то важное и, по меньшей мере, определяющее их дальнейшую борьбу за выживание на севере.

– С прискорбием вам сообщаю, – наконец обратился к толпившимся на берегу реки южанам Алихан, подойдя к краю каменной глыбы, – что ранее пропавший буйвол найден мертвым.

Новость, как и предполагалось, произвела сильное впечатление на собравшихся зверей и птиц. Даже льву с его авторитетом не сразу удалось унять поднявшийся галдеж после ее оглашения.

– Его тело мы обнаружили на том берегу реки, в кустах, – продолжил Алихан, подавив гул возмущенных южан громким рыком. – Вернее, остатки его тела, которые нагло пожирали местные хищники. Нашим гиенам вместе со львами, которых я предусмотрительно отправил им на помощь, пришлось вступить в схватку с северянами, чтобы не дать им осквернить тело буйвола, тело нашего с вами земляка. К сожалению, в этой схватке погибли и наши хищники. Две гиены и один лев остались лежать там, рядом с телом убитого буйвола. Будем надеяться, они погибли не зря.

Алихан перевел взгляд на Акиву и демонстративно кивнул головой, выразив таким образом ей соболезнования по поводу убитых сородичей. В тот момент рядом с Акивой как раз находилась одна из участвовавших в схватке гиен, у которой на брюхе виднелась все еще кровоточившая колотая рана.

– Но больше всего нас удивила не свирепость местных хищников и не их кровожадность, – лев обернулся и с презрением глянул на противоположный берег реки. – Больше всего нас удивила беспринципность и жестокость местных травоядных зверей, которые, как оказалось, настроены не менее агрессивно против всех нас.

Столь неожиданное заявление льва тотчас же вызвало в стадах зверей гул, который оказался еще громче предыдущего.

– Этот буйвол та еще зверюга, – поделилась мнением одна из соучастниц убийства с остальными гиенами. – Он бы нас всех перебил, если бы не тот молодой лев, который как-то умудрился добраться до его горла.

– Тот лев, между прочим, пожертвовал собой, чтобы свалить этого дикого зверя, – напомнил гиене стоявший позади нее другой лев.

– Тише! – рявкнула на них Акива. – Ни звука больше.

Тем временем к реке продолжали сходиться все новые звери и птицы. Одни из любопытства, другие же всерьез собирались поддержать Алихана, выслушав его эмоциональный рассказ об убийстве буйвола.

– Вот что, – громко рыкнул Алихан, переведя взгляд на стоявших перед ним буйволов. – Северяне объединились, чтобы бороться против нас. И мы должны последовать их примеру.

– Откуда нам знать, что их травоядные заодно с хищниками? – послышался из толпы зверей голос носорога.

– Мы нашли на теле буйвола колотые раны от рогов, – решительно ответил зверю лев и, вновь обернувшись к реке, добавил: – Это означает, что любой обитающий в тех краях зверь или птица видит в нас врагов. И мы не можем ждать, пока они здесь каждого из нас не выследят поодиночке и не убьют. Если мы хотим выжить, нам необходимо перейти эту реку и дать понять северянам, что с нами так нельзя! Мы не позволим им истреблять нас!

Многие из присутствующих встретили последнюю реплику Алихана восторженными криками и словами поддержки. В их числе были и травоядные. Однако же далеко не все из них поддерживали воинственные настроения льва и его призывы к мести. Кто-то из антилоп и зебр по-прежнему не понимал, почему столько значения придали смерти буйвола. Смерти, которая ничем не отличалась от смертей их сородичей, убитых все теми же северянами, на территории которых они ранее заходили.

Буйволы больше остальных были возмущены известиями об убийстве Нолана. Все это время тот, несмотря на сложный характер, являлся для них образцовым примером. Его отвага, его мудрость и умение сплотить в трудных ситуациях оказали существенное влияние на молодых быков. Многие из них пошли на север именно за ним.

Даже сейчас, когда Нолана не стало, все буйволы продолжали чтить его устои. Они остались едины, и они жаждали мести за убийство их негласного лидера.

Среди птиц, как обычно, пошли самые разнообразные и весьма правдоподобные слухи. Одни утверждали, что видели стаю волков в долине накануне убийства буйвола, другие с той же уверенностью опровергали их слова. Жаркие споры скандальных пернатых постепенно стали походить на обычную суматоху, в которой участвовали все желающие привлечь к себе внимание. В конце концов, к их мнению и вовсе перестали прислушиваться.

Подозрительно тихо вел себя только Томас, который в последнее время часто сотрудничал с убитым буйволом. Но на связь волоклюя с быком никто так и не стал обращать внимания. Уж слишком неприметной и никому не интересной показалась эта птица как для тех, кто убивал буйвола, так и для тех, кто скрыл его истинных убийц.

Глава 7

После нескольких дней скитаний по заболоченным низинам и таежным лесам тиграм наконец удалось выйти к южным склонам холмов семерых. Хорошая летняя погода существенно облегчила хищникам путь, однако же преодолевать труднопроходимые болота и блуждать по дремучим хвойным чащам с маленькими тигрятами оказалось не так-то просто.

Зея на протяжении всего пути к холмам вела себя довольно нервно и постоянно оглядывалась по сторонам. Она не успокоилась даже после того как покинула край цветущих гор, когда миновала угроза быть настигнутыми львами. В тайге тигрица все время боялась нарваться на медвежью берлогу. Каждая переправа реки, каждый подозрительный хруст в лесной глуши давались ей нелегко. Но больше всего самка переживала тогда, когда Амур уходил на охоту. В такие моменты ей не давали покоя навязчивые мысли, что он не вернется. Но он всегда возвращался, возвращался с добычей для нее и ее детей.

Холмы семерых стали еще одним испытанием для хищников. Обширные болотные низины и равнинные леса сменились горными утесами и грубыми скалистыми берегами, которые годами вытачивали здесь речные воды.

Пока Зея подыскивала в холмах подходящее ущелье для логова, Амур решил пройтись по ближайшим окрестностям и наметить возможную территорию для охоты. Начал тигр с покорения местных высот. Выбрал наиболее крутой склон и не спеша побрел в его направлении.

Вскоре тигру удалось выйти на одну из троп, оставленных местными зверями. В последующем эта тропа привела хищника к реке, которую те же местные называли Грубой.

Берега Грубой реки в полной мере отображали ее название и характер. Прогрызая толщу холмов и обтачивая каменные глыбы, река активно впитывала в себя многочисленные горные породы и самовольно уносила их на окрестные равнины. Это была одна из тех горных рек, на течение которой перепады высот не оказывали особого влияния. Сохранявшееся на протяжении многих лет упорство и изворотливость вод Грубой реки позволило ей самой формировать русло и рельеф берегов. И чем дальше от истока, тем увереннее и грубее она выглядела.

На течение Грубой реки могли повлиять разве что осадки, которые выпадали здесь довольно часто. Нередко будоражил ее и ветер, поднимая волны и разбивая их о прибрежные скалы. Но в то же время на характер реки сила ветра не могла оказать такого существенного воздействия, какое оказывала на рельефность холмов, в которых та протекала и склоны которых местами сама же и формировала.

Взобравшись на один из таких склонов, Амур не стал медлить и сразу же направился к краю ближайшего берегового уступа, чтобы ознакомиться с местностью. Наверху дул довольно сильный ветер, который все никак не оставлял в покое растущие здесь молодые высокогорные пихты и хрупкие березки, раз за разом наклоняя их к обрыву. Те же сопротивлялись как могли, намертво вцепившись корнями за камни и старательно выгибаясь при каждом его дуновении.

И все же ни разгул шквального ветра, ни колышущиеся деревья не произвели такого сильного впечатления на тигра, как открывшийся перед ним вид бескрайней тайги. Глядя на нее, хищник вдруг вспомнил родные края, подобные тем, которые сейчас он видел перед собой. Те же прибрежные скалы, отвесные склоны которых выходили к необъятным просторам океана; бушующие волны, которые гнал к берегу дневной бриз, и успокаивающий шум прибоя, которого ему здесь так не хватало.

От воспоминаний о родном крае Амура отвлек сокол сапсан, внезапно показавшийся из-за соседнего прибрежного утеса. Пролетев вдоль берега, пернатый хищник сместился к реке и начал набирать высоту. Как вдруг прямо на глазах у тигра сделал резкий разворот и, сложив крылья, камнем спикировал вниз.

Амур едва успел уследить за сапсаном, выполнившим такой непростой маневр в воздухе. Пернатый хищник разогнался как следует и, выставив когти, грубо налетел на кружившего над рекой ничего не подозревающего скворца.

Сокол действовал решительно и быстро, не оставив выбранной им жертве никаких шансов на спасение. Он умело воспользовался той единственной попыткой для атаки, которую ему предоставила невнимательная птица.

Охота сапсана впечатлила Амура. Он невольно подумал о том, как вскоре сам будет охотиться здесь, в незнакомом для него суровом крае. Однако же при этом никакого страха тигр не испытывал. Он не понаслышке знал, что каким бы суровым не казался край, в нем всегда найдется место дереву, которое сумеет зацепиться за жизнь корнями даже на самом высоком утесе, как найдется место и зверю, способному добраться до этого дерева и поживиться его плодами. Ему же, как бывалому охотнику, останется только выследить этого зверя и убить, не обращая внимания ни на старания дерева, ни на старания самого зверя.

Не успел исчезнуть из виду сокол сапсан, как тут же в небе над рекой показался другой пернатый хищник. По размаху крыльев, который в разы превышал размах крыльев сокола, Амур сразу узнал в этой птице беркута. Однако же, в отличие от траектории полета сокола, траектория полета орла показалась тигру не такой занимательной. Единственное, что заинтересовало хищника, так это направление его полета. Орел стремительно приближался прямо к тому уступу, на котором находился он сам. На это у тигра нашлось только одно объяснение: с этой птицей он уже встречался когда-то раньше.

– Хоть я и отлично вижу издалека, но, признаюсь, сразу не поверил собственным глазам, – восторженно прокричал Нестр, приземлившись на краю обрыва прямо напротив тигра. – Эту полосатую спину не спутаешь ни с какой другой.

– Рад видеть тебя, – ответил Амур, приветливо улыбнувшись беркуту.

– Надо же, как далеко ты забрался, – Нестр заинтригованно взглянул на тигра. – Из хищных кошек мне здесь доводилось видеть только рысь, да и та умело скрывается.

– Я в этих горах всего один день, еще не успел познакомиться с местными.

– Думаю, далеко не все местные будут в восторге от твоего появления здесь.

– Я знаю. В краю цветущих гор мне тоже были не рады. Хищников нигде не любят, тем более чужих.

– Ты уже и там успел побывать? – удивился Нестр.

– Да, успел, – тяжело вздохнув, ответил беркуту Амур.

– Нашел что искал?

Тигр молча кивнул головой. При этом Нестр успел заметить, как дрогнули вибриссы хищника, пытавшегося сдержать эмоции в этот трогательный для него момент.

– И все это благодаря тебе, – продолжил тигр, признательно взглянув на орла. – Не расскажи ты мне о них, я так и остался бы на том полуострове.

– Честно сказать, я и сам не верил, что это возможно.

– Я встретился с ней в краю цветущих гор, – чуть ли не с восторгом в глазах начал рассказывать беркуту Амур. – На тот момент я потерял всякую надежду и уже подумывал над тем, чтобы вернуться…

Нестр внимательно слушал рассказ собеседника, не сводя с него глаз. Он проникся историей хищника, оставшегося без родной земли, без сородичей и без будущего. Но больше всего орла впечатлила та искренность, с которой тигр ему все это рассказывал. Рассказывал о самке, о тигрятах и о том, как он дорожит знакомством с ними.

– Ты проделал огромный путь, – сказал Нестр тигру, едва тот закончил рассказывать. – Путь от беспринципного и свободолюбивого одиночки до ответственного семьянина, готового жить ради кого-то, на благо кого-то кроме себя. И это произошло после того, как ты прочувствовал на себе всю тяжесть настоящего одиночества, абсолютного и неизбежного. После того как осознал ценность семейных уз, делающих нас только сильнее.

– Возможно, – ответил Амур, призадумавшись.

– Я только одного не могу понять, – Нестр эмоционально взмахнул крыльями и отвел взгляд от тигра. – Неужели каждому зверю или птице надо пройти через эти испытания, оказаться на грани вымирания, чтобы научиться ценить жизнь и то, что она дает нам?

Нестр знал, о чем говорит. С тех пор как он встретился с Марой, его жизнь изменилась только в лучшую сторону. Они много лет прожили вместе, прекрасно дополняя друг друга, вместе строили гнезда и вместе заботились о потомстве. И, несмотря на то, что оба все это время продолжали оставаться самодостаточными хищниками, они уже не могли представить жизнь друг без друга.

Беркуту не терпелось донести это до тигра, но он не знал, с чего начать. Он понимал, что перед ним сейчас находится хищник, для которого одинокий образ жизни долгие годы являлся наиболее приемлемым в борьбе за выживание.

– Между прочим, в краю цветущих гор я встретил не только тигрицу, – отвлек от раздумий беркута Амур. – Наверное, тебе в это сложно будет поверить…

В этот момент Нестр повел себя так, как будто уже знал ответ тигра. Он отреагировал на слова хищника довольно спокойно, понимая, что тот его уже вряд ли чем-либо удивит.

– Еще я встретил там льва, – после некоторой паузы добавил Амур, с подозрением взглянув на орла.

– Тебе следует знать, – неожиданно для тигра сказал орел, повергнув того в еще большие сомнения.

– Ты о чем? – нетерпеливо спросил Амур.

– Прямо сейчас на западной равнине находятся целые стада зверей, пришедших к нам из далеких южных земель.

– Хочешь сказать?

– Да, – ответил тигру Нестр. – Тот лев, что ты видел, далеко не единственный хищник саванны, который сейчас ходит по нашей земле. И это еще не самое страшное.

– Что еще?

– То, что привело всех этих зверей сюда, – тревожным голосом произнес орел. – Извержение вулкана на юге, последствия которого сложно предугадать и по сей день. Не знаю, что там происходит сейчас, но ясно одно: нас ждут большие перемены. И это я даже не о беженцах. Можешь себе представить, что прямо сейчас на западной равнине идет снег?

– В июне? – Амур недоуменно взглянул на беркута.

– Именно. Говорят, это первое бедствие такого масштаба. Словно сама природа разбушевалась.

– Неудивительно, – недовольно прорычал тигр. – После того, как мы изуродовали ее до невозможности и все еще продолжаем это делать.

– Понимаю, о чем ты, – Нестр поднял голову и с сочувствием взглянул на хищника. – К сожалению, из-за действий отдельных паразитов вынуждены страдать другие звери и птицы.

– Этих паразитов намного больше, чем мы можем себе представить. И все они спокойно живут среди нас.

– Не все, – возразил тигру орел. – Им тоже свойственно умирать. К тому же у них немало врагов, в том числе среди птиц.

Амур опустил голову, так ничего и не ответив. Всякое упоминание о трагических событиях в родном крае по-прежнему давалось ему тяжело. Но еще больше удручало тигра то, что он, будучи одним из самых грозных хищников на севере, никак не мог это предотвратить.

– Что стало с тем львом? – поинтересовался у тигра Нестр.

– Я его убил, – холодно ответил птице Амур. – Однако же есть подозрения, что он пришел туда не один. Поэтому сразу же после убийства льва мы покинули край цветущих гор, чтобы не подвергать опасности тигрят.

– Думаю, вам будет лучше перебраться на север. К истоку Пещерной реки, который находится рядом с семерыми камнями. Сейчас там у нас временное логово. Уверен, Нагил будет рад знакомству с тобой.

– Так он жив? – удивился Амур.

– Да, к нашему счастью. Вроде как он собирался на днях вернуться на западную равнину.

– Поквитаться с братом?

– Не думаю. Это не похоже на Нагила. К тому же, сейчас там есть проблемы и поважнее. Львы, например, которые вот-вот перейдут Дайну.

– Зачем им это?

– Не знаю. Однако же лев, которого ты убил, зачем-то пробрался в край цветущих гор.

Амур призадумался. Он попытался вспомнить разговор, который у него состоялся со львом прежде, чем тот набросился на него.

– Интересно, если южане действительно решат вторгнуться на наши земли, – принялся рассуждать вслух Нестр, – как поведет себя в этом случае Демид? Он по-прежнему будет считать собственного брата главным врагом?

– Мне сложно ответить на этот вопрос, – отозвался Амур, продолжая вспоминать встречу со львом. – Я никогда не был на западной равнине и не знаю, какие у них отношения.

– Сложные, – тяжело вздохнув, проронил беркут.

Не успел орел задать следующий вопрос тигру, как тот вдруг резко отвернулся от него и замер, сосредоточив взгляд на видневшемся вдали утесе, – том самом, из-за которого часом ранее вылетел сапсан. Не сводя глаз с утеса, тигр слегка приподнял хвост и медленно побрел к краю скалы. Остановившись у самого края, вновь обернулся к орлу и с непоколебимой уверенностью в голосе заявил:

– Я обязан быть там, вместе с Нагилом.

Нестр пытливо взглянул на тигра, пытаясь понять, что подвигло его к принятию такого решения.

– Почему ты так решил? – наконец полюбопытствовал у хищника орел.

– Львы не уйдут отсюда по своей воле, – ответил ему Амур. – По крайней мере до тех пор, пока на юге все не утихнет. Это слишком упрямые и гордые звери.

– Но ведь это вопрос времени, – рассудил Нестр. – Рано или поздно придет зима, и тогда всем им придется покинуть север, чтобы не замерзнуть или не умереть с голоду.

– Если я правильно тебя понял, на западную равнину уже пришла зима?

– Не стану утверждать. Но, по всей видимости, так и есть.

– Львы и прочие обитатели саванны по-прежнему там?

– Думаю, да. Но это, скорее, от безысходности.

– Если извержение вулкана и впрямь такое сильное, эта безысходность может затянуться на годы. К тому же мы не можем знать, что будет дальше с климатом как на севере, так и на юге. Все, что в наших силах на сегодняшний день, так это защитить земли, которые нас пока еще кормят.

– Защитить от кого?

Амур запнулся, не зная, как лучше ответить на этот вопрос орла. Тигр не сомневался в том, что рано или поздно хищники саванны навяжут борьбу за территорию на севере, если задержатся здесь подольше. И в то же время он понимал, что остальные южане, в частности травоядные, если и будут иметь какое-то отношение к этой борьбе, то скорее косвенное, потому как сложно представить себе зверей или птиц, которые пойдут на верную смерть за тех, кто привык на них охотиться.

– Пожалуй, отправлюсь-ка я завтра в край цветущих гор, – прервал затянувшееся молчание Нестр. – Если там и появлялся еще кто-то подозрительный, помимо того льва, местные птицы обязательно дадут мне об этом знать.

– Будь осторожен. Сейчас ни на земле, ни в небе нельзя чувствовать себя в безопасности.

– Так было и раньше, – резонно заметил беркут. – Просто теперь в наших краях можно встретить еще и экзотических зверей или птиц, от которых, к сожалению, не всегда знаешь, чего можно ожидать.

– Ничего хорошего, – прорычал Амур, бросив пристальный взгляд на орла. – Особенно от тех, у кого есть когти или клыки.

* * *

С момента выступления Алихана и его рассказа о загадочном убийстве буйвола прошло всего несколько дней, однако же настроения в стадах травоядных зверей за это время существенно ухудшились. Виной тому стали не только усилившиеся разногласия, спровоцированные слухами и всевозможными теориями заговора, на которые только хватало фантазий у подстрекателей, но и похолодание. Алихан и его верные сторонники настойчиво продолжали твердить всем о врагах по ту сторону реки и их злых умыслах, но эти аргументы в условиях мирных дней и ночей постепенно стали терять актуальность даже для некоторых из хищников. Лев понимал, что пора действовать.

Накануне до Алихана дошли слухи о прайде Гектора, который якобы находится сейчас на подступах к северным землям. Эта новость взбодрила льва, несмотря на то, что еще до извержения вулкана Гектор являлся его заклятым врагом. Алихан не сомневался, что способен прийти к согласию с Гектором и его прайдом в вопросе об отношении к северянам. И, в случае необходимости, объединиться и дать отпор врагам.

На поиски предполагаемого союзника Алихан отправил Оскара. Грифу предстояло переманить Гектора на их сторону и вместе бороться за земли северян. Алихан прекрасно знал, чем заинтересовать давнего соперника в борьбе за территорию в родной саванне и был уверен, что тот пойдет на сотрудничество с ним. Вот только лев даже и не мог предположить, что к этому времени Гектор был уже мертв.

Помимо всего прочего, в стадах буйволов теперь все чаще звучало недовольство бездействием хищников, которые обязались отомстить за смерть Нолана. Акива вместе с другими гиенами время от времени разгоняли столпотворения наиболее активных буйволов, тем самым не позволяя им каким-либо образом влиять на настроение остальных зверей.

Томас, будучи уверен в причастности гиен к загадочной смерти Нолана, не решался заговорить об этом с кем-либо из буйволов, опасаясь усугубить и без того напряженную обстановку в их обществе. Однако же продолжая скрывать правду, волоклюй чувствовал, что таким образом предает память о буйволе, ставшим для него хорошим другом. Поэтому он решил рассказать обо всем носорогу, – зверю, с которым ему раньше доводилось сотрудничать и о повадках которого он знал не понаслышке.

– Ты отдаешь себе отчет в том, что только что сказал мне, птенец? – носорог наклонился к волоклюю и угрожающе наставил на него огромный рог.

– Да, – неуверенно ответил зверю Томас, виновато опустив голову.

– Понимаешь, что с тобой сделают хищники, когда узнают об этом?

– Да, понимаю.

– Хах, – неожиданно проронил в ответ носорог с ухмылкой на морде. – Забирайся на рог, птенец. И расскажи мне все по порядку.

Томас подробно рассказал носорогу о Нолане и его договоренностях с лосем, о которых он узнал от самого буйвола. Волоклюй понятия не имел, чем закончатся для него все эти откровения с первым встречным зверем, но почему-то был убежден, что все делает правильно.

Откровенным предстоял разговор и Оскару, который тем же вечером успешно добрался до края цветущих гор, а затем и до прайда. Благодаря экзотическому виду и особой манере поведения, гриф довольно легко находил общий язык с встречавшимися ему на пути местными и весьма доверчивыми северянами. Один из таких северян и рассказал ему о неких диковинных хищниках с юга и их местонахождении.

Смерть Гектора стала неожиданностью для грифа. Но он не растерялся и попробовал договориться с сестрой льва Эльсой. Та же незадолго до прилета падальщика приняла решение вернуться на юг, и отменять его, несмотря на все уговоры, категорически отказывалась.

– Какова, по-вашему, вероятность того, что там, на юге, жизнь уже нормализовалась?

– Вот и проверим, – сердито ответила Эльса, продолжая отпираться от настырного падальщика.

Решение вернуться на юг далось нелегко львице, потому как оно не только противоречило убеждениям ее покойного брата, но и предсказуемо вызвало негодование у других львов. Самцы единогласно обвинили хищницу в пустой трате времени и сил на уже проделанный ими утомительный путь на север.

– Хочу вам напомнить, что сейчас происходит вокруг, – не успокаивался Оскар. – По пути сюда мне удалось пообщаться с некоторыми северянами, и все они только и говорят что о климатических аномалиях. Лето без солнца, ночные заморозки, тучи пепла на небе. Это ли не подтверждение тому, что на сегодняшний день для нас назад пути нет?

– Отправиться на север изначально было ошибкой с нашей стороны, – недовольно прорычал один из львов.

– И все это из-за Гектора, – поддакнула хищнику Альмира.

– Мой брат поплатился за это собственной жизнью, – уняла Эльса молодую самку и, обернувшись к падальщику, строго сказала: – Мы не останемся здесь. Я не хочу, чтобы еще кто-либо из нашего прайда пострадал от когтей или клыков северян.

– Если мы объединимся, то вместе сможем всех защитить от этих варваров.

– Если уж на то пошло, то это мы для них варвары, – рассудила взрослая львица. – Ведь это же мы вторглись на их земли.

– Они убили твоего брата. Неужели ты не хочешь за него отомстить?

– В смерти моего брата виноват только он сам и его чрезмерная гордыня, – ответила Эльса продолжавшей провоцировать ее молодой самке. – Тебе ли не знать, что бывает с теми, кто суется на чужую территорию?

– А как же тогда быть с убийством буйвола? – уже в который раз напомнил львице Оскар. – Мы все видели, на что способны северяне.

– Что бы у вас там ни произошло, это не наша проблема, – в который раз ответила падальщику Эльса и, отвернувшись от него, медленно побрела к ближайшему кусту.

Оскар понимал, что момент упущен. Однако же он по-прежнему не оставлял надежд договориться с Эльсой. Ее прайд мог бы помочь в намечавшемся противостоянии с северянами. Но для этого ему необходимо было прийти к соглашению с самой львицей, являвшейся куда более рассудительной, нежели ее покойный брат.