Текст книги "Потепление. Книга 3"

Алихан замешкался. Он пытался сообразить, как выйти из этой довольно непростой ситуации, которую сам же себе только что и создал.

– Я здесь потому, чтобы узнать правду, – продолжила давить на самца Эльса.

Алихан обернулся и пристально взглянул на львицу. Эльсу этот суровый взгляд льва нисколько не смутил. Она подняла голову и уверенно выдвинулась ему навстречу. При этом Алихан не мог не заметить некоторую нервозность в поведении других львиц из прайда. Их численность показалась льву достаточно скромной для того, чтобы прямо здесь и сейчас противостоять ему и его верным хищникам.

– Какую правду? – надменным тоном спросил у самки Алихан.

– Правду про судьбу моих детей, – ответила Эльса, остановившись прямо напротив самца. – Мне сказали, ты что-то знаешь об этом.

Алихан тяжело вздохнул и отвел взгляд от самки. Затем развернулся и, так ничего и не ответив, принялся ходить из стороны в сторону, поочередно поглядывая на каждую из львиц и выявляя наиболее агрессивно настроенных.

– Прайд Гектора никогда не давал мне покоя, – наконец отозвался лев, продолжая важно шагать на глазах у львиц. – Начиная с него самого, и заканчивая его потомством. К счастью, с Гектором уже покончено.

Заметив прятавшихся в траве львят, Алихан вдруг резко остановился и, обернувшись к их матери, строго добавил: – Не сомневайся, дойдет очередь и до твоих детей.

– К чему эти угрозы? – вызывающе рыкнула Альмира, прикрыв детей собственным телом. – Ты горазд нападать только на тех, кто не в силах оказать тебе сопротивление. И имеешь наглость охотиться даже на беззащитных львят.

– Я горазд нападать на всех, кто встанет у меня на пути. Будь здесь сейчас Гектор, он подтвердил бы нам это на личном примере.

– Так ты признаешь, что причастен к смерти моих детей? – Эльса вытянула морду и угрожающе глянула на ухмылявшегося льва.

– Твои дети оказались не в то время и не в том месте, – спокойно ответил ей Алихан и, развернувшись, побрел к своим.

Алихан намеренно пошел на конфронтацию с нынешней главой прайда и хотел как можно скорее избавиться от нее. Оставалось только выбрать удачный момент в намечавшемся противостоянии.

Лев подошел поближе к хищникам и объявил им о наступлении кивком головы. Вот только те неожиданно ослушались его и после некоторых молчаливых переглядываний друг с другом дружно начали расходиться в разные стороны. Львы, в поддержке которых Алихан не сомневался, гиеновые собаки и шакалы, на помощь которых он надеялся. Все они предпочли остаться в стороне от этого конфликта с прайдом львиц.

Алихан даже не сразу понял, что происходит, и какое-то время пребывал в полном недоумении от поведения хищников. Больше всего его удивило поведение львов. Он был уверен в их преданности, но что-то пошло не так.

– Почему? – наконец прорычал отчаявшийся лев, обращаясь к покидавшим его хищникам.

Но никто из них ему не ответил. На тот момент Алихан не мог знать, что привело их к такому решению. За все это время лев ни разу не удосужился поинтересоваться их мнением относительно бессмысленного противостояния с северянами, непонятного союза с подозрительными хищниками, против которых выступило абсолютное большинство лесных обитателей. Он даже толком не объяснил, зачем им это нужно. Сам того не замечая, Алихан начал действовать в угоду собственному честолюбию и настолько увлекся, что перестал обращать внимание на растущее недовольство среди его преданных сторонников. Все они отчетливо помнили, как Алихан поступил с гиенами, и теперь не сомневались, что рано или поздно он с такой же легкостью может принести в жертву и их, если потребуется.

В течение последних лет Алихан так часто добивался успеха в том или ином противостоянии, что в какой-то момент потерял самообладание и напрочь позабыл о том, каково это терпеть поражение или идти на уступки. После бунта травоядных зверей лев старался держать в страхе хищников и для этого насильно втянул их в противостояние с северянами. И вот теперь, когда у хищников появилась возможность избавиться от гнета властного тирана, они высказались. Высказались молча.

Никто из них не перешел на сторону его врагов. Никто не стал помогать львицам. Они не хотели предавать Алихана. Они просто хотели избавиться от его влияния и вернуться к прежней, нормальной жизни.

Алихан же думал иначе. Обозленный на всех лев в одиночку пошел на целый прайд и старался действовать с особой жестокостью, чтобы выглядеть достойно и вернуть уважение к себе. Он умер, так и не успев понять, почему от него все отвернулись.

– Остальные ушли? – тихо спросила Эльса, не сводя глаз с убитого ее прайдом льва.

– Да, – оглядевшись по сторонам, ответила ей Альмира. – Они отправились обратно к реке.

– Этого следовало ожидать.

– Что мы будем делать теперь? – уточнила у главы прайда молодая львица.

– Вернемся на юг.

– А как же вулкан?

– Будем приспосабливаться, – тяжело вздохнув, ответила ей матерая хищница. – Если природа взбунтовалась против нас, значит, мы это заслужили.

Альмира молча переглянулась с остальными львицами. В глазах каждой из хищниц появились первые признаки оживления за последние несколько дней.

– Этот край не для нас, – продолжила рассуждать вслух Эльса, переведя взгляд на видневшийся вдали лес. – Здесь живут звери и птицы, приспосабливавшиеся к его условиям на протяжении многих лет. Мы видели, как они выглядят, что они едят и как ведут себя.

– Неудивительно, что большинство наших птиц убралось отсюда в первые же дни прилета, – рассудила Альмира.

– Еще неизвестно, где они все сейчас, – тут же возразила Альмире другая молодая львица.

– Надеюсь, мы скоро это узнаем, – Эльса подняла голову и задумчиво взглянула на небо, на котором кое-где уже мелькали звезды. – Благо, здесь нас уже ничего не держит.

– Зачем нас вообще привел сюда Гектор? – резонно спросила у взрослой львицы Альмира.

– Гектор, впрочем, как и Алихан, были одними из самых узнаваемых хищников на нашем континенте. В долине озер, на предгорной равнине, по всему побережью Косой реки и за ее пределами, – везде говорили о них и относились к ним с уважением, пусть и не без страха. Но им этого оказалось мало. Не знаю, как Алихан, но мой брат на протяжении всего пути на север старался во всем видеть собственное превосходство, в каждом убитом им диковинном звере, в каждом помеченном клочке земли, в каждом прожитом дне на новой территории. Порой доходило и до абсурда, и все мы с вами это прекрасно помним.

– Но ведь все началось с извержения вулкана, – напомнила Эльсе одна из львиц. – Гектор повел нас на север, будучи уверенным в том, что здесь мы будем в меньшей степени подвержены последствиям стихии.

– Сначала и я так думала. И поддержала его решение отправиться на север ради спасения прайда. Несмотря на то, что многие звери и птицы, многие хищники предпочли переждать стихию на континенте, ссылаясь лишь на везение, Гектор не побоялся взять на себя ответственность и поступил вопреки мнению большинства. И, если помните, многие из нас тогда восприняли его решение без особого энтузиазма.

– Я и сейчас не в восторге от этого решения, – недовольно прорычала Альмира.

– Прав ли был Гектор или нет, мы уже узнаем по прибытии на юг, – выдержав паузу, продолжила Эльса. – Сейчас не об этом. За последнее время мой брат совершил немало глупостей, в силу ли обстоятельств или сложного характера, о котором мы с вами знаем не понаслышке. Однако же самой большой глупостью Гектора стало то, что здесь, на севере, он даже не попытался умерить свои амбиции и продолжил вести себя так, будто все еще находится в родной саванне. Его необоснованные нападения на хищников, его демонстративный полуночный рев, чрезмерная жестокость во время охоты на местных обитателей. Моему брату прям не терпелось показать себя, заставить уважать и бояться. В конце концов, он забыл, зачем мы вообще сюда пришли, проделав такой долгий и непростой путь через пустыни и степи. Особенно это стало понятно тогда, когда мы, наконец, отыскали нужное нам место, которое во многом походило на нашу саванну, с подходящим климатом и обилием еды и воды. Казалось бы, все худшее позади. Но к тому времени Гектор уже успел войти во вкус. Он хотел славы, хотел продолжить покорять север. Тот поход в горы для него был уже неизбежен.

– Как думаешь, почему он так изменился после всех этих проведенных дней на севере? – с тоской в глазах спросила Альмира.

– Он не менялся, – уверенно ответила Эльса молодой львице. – Он просто перестал притворяться и вновь стал самим собой. Незадолго до этого, как вы помните, самолюбие Гектора изрядно потрепали на юге. Конфликт со слонами, унизительное поражение в схватке с Алиханом. Вероятно, на севере мой брат просто хотел самоутвердиться, вновь почувствовать уверенность в собственных силах. Но в какой-то момент зашел слишком далеко, и уже не смог остановиться.

– В итоге на севере мы лишились двух самых влиятельных хищников нашего континента, – посетовала Альмира. – Интересно, как будут дальше развиваться события на юге, учитывая все нынешние обстоятельства?

– Как и прежде, – Эльса задумчиво взглянула на львят, прижавшихся к ногам матери. – Борьба за территорию, в которой победит сильнейший. Борьба за выживание, которая определит сильнейшего. И львы не исключение. Главное при этом своевременно сбивать спесь с тех, кто возымеет успех. Иначе это может закончиться очередным кровопролитием.

– Как понять, когда сбивать спесь с тебя? – лукаво спросила у матерой львицы Альмира. – Ведь ты же уже возымела успех, став главой нашего прайда.

– Не знаю, – шутливо ответила ей Эльса. – Надеюсь, когда настанет этот момент, рядом со мной найдется кто-то, кто отговорит меня отправиться на север.

Львицы с одобрением восприняли ответ Эльсы, как и многие другие ее слова и инициативы. Все понимали, что она и до этого являлась теневым лидером их прайда, не позволяя себе демонстративно перечить Гектору и в то же время оказывая на него существенное влияние в принятии каких-либо значимых решений. Теперь она сама будет принимать эти решения. И ее имя на континенте будут упоминать так же часто, как и упоминали имя ее брата.

* * *

К утру на выжженной земле не осталось никого. Даже тех, кто еще вчера боролся на стороне Демида и теперь находился в изгнании. Все предпочли покинуть злополучное место, пропитанное кровью хищников.

Южане покинули речную долину еще затемно. Между хищниками и травоядными больше не осталось противоречий, способных помешать их совместному возвращению в родные края. Все иллюзии о беззаботной и счастливой жизни на севере исказились в их сознании. Отчасти в этом им помогли и местные обитатели. Однако же наиболее существенное влияние оказал на южан местный климат, одни только слухи о котором уже нагоняли ужас. Вернуться на юг и пережить там последствия извержения вулкана теперь казалось для них куда более рациональным решением, нежели остаться на севере и замерзнуть при наступлении зимы.

Для северян зимние холода не представляли такой угрозы. Большинство из них за многие годы научились приспосабливаться к морозам и нехватке еды в эту пору года. Но были и такие, кто не имел подобных навыков в силу привычки пережидать зимы в далеких теплых краях. И теперь у них оставалось не так много времени, чтобы переосмыслить собственную жизнь и принять новые суровые реалии.

– Так вы собираетесь этой осенью на юг?

– Не знаю, – задумчиво ответила кукушке Ева. – На сегодняшний день отправляться туда очень рискованно.

– Не более рискованно, чем остаться здесь зимовать.

– Я даже боюсь представить, каково здесь выживать в мороз, – понурив голову, промолвила Ева. – Не уверена, что мне хватит терпения пережить зимние холода.

– Холода это еще не самое страшное, что может быть, – напомнила самке дрозда Лея. – Куда более опасна для нас нехватка еды.

– Об этом я как-то не подумала, – еще больше занервничала Ева.

– Ладно, не переживай ты так, – поспешила успокоить собеседницу кукушка. – Воробьи и синицы же как-то умудряются выживать здесь зимой. Вот и мы сможем.

– Так ты остаешься?

– Думаю, после извержения вулкана про юг нам на какое-то время лучше забыть. Придется либо искать альтернативные варианты, либо оставаться здесь зимовать.

– Я бы на твоем месте подумала, стоит ли тебе здесь оставаться, – предостерегла Ева подругу. – Еще неизвестно, чем все закончится для тебя после твоего тайного сговора с Региной. Об этом уже ходят слухи по всему лесу.

– Что я такого сделала? – принялась оправдываться Лея, нервно взмахнув крыльями. – Еще неизвестно, чем бы там все закончилось, не расскажи я им вовремя о львицах.

– Наверное, в этом случае могло и не быть никакого союза Демида с южанами.

– Демида уже нет в живых! – выкрикнула кукушка, продолжая эмоционально реагировать на нападки собеседницы.

– Как и Нагила.

– Жаль Нагила, – Лея тут же успокоилась, опустила крылья и отвела взгляд в сторону. – Он был достойным главой нашего края и отдал жизнь за то, чтобы тот процветал.

– Думаешь, тигр будет таким же?

– Думаю, с нас хватит хищников как во главе леса, так и во главе всего северного края. Однако же не мне решать.

– И то верно, – согласилась с кукушкой Ева и перевела взгляд на центральную поляну, где продолжали собираться лесные обитатели в ожидании появления нового главы леса.

– Какая разница, – продолжила рассуждать Лея. – Что тот хищник, что этот. Они хороши только в борьбе за территорию и никогда не станут заботиться о нашем благополучии. Для них мы не более чем кусок мяса.

– Кстати, со вчерашнего вечера Регину так никто и не видел больше, – сказала Ева, сосредоточив взгляд на паре медведей, активно обсуждавших что-то друг с другом под липой. – Говорят, ее дочь этой ночью покинула лес.

– И хорошо. Дети не обязаны отвечать за грехи родителей.

Лея мельком взглянула на поляну, на которой по-прежнему ничего существенного не происходило. После чего отвернулась и принялась ухаживать за оперением, решив таким образом скоротать время.

– Смотри! – внезапно одернула ее за хвост самка дрозда и указала крылом на вышедшего из чащи лося.

– Это всего лишь Герман, – после некоторой паузы ответила ей кукушка, присмотревшись к лосю и собиравшимся вокруг него зверям.

– Обрати внимание, кто сидит у него на рогах.

– Неужели это Сара? – внезапно оживилась Лея. Резко вспорхнула и перелетела на ветку пониже.

– Подожди меня, – громко прокричала самка дрозда и, недолго думая, отравилась вслед за кукушкой.

С появлением Германа и сопровождавшей его небезызвестной всем вороны центральная поляна постепенно начала оживляться. У собравшихся там обитателей леса тут же начали появляться первые вопросы, которые они с нетерпением принялись задавать друг другу.

– Где наш новый глава леса? – наконец выкрикнула Лея, дождавшись, пока на поляне стихнет гул заинтригованных лесных обитателей.

– Он ушел, – ответила Сара, тотчас же вернув на поляну переполох с еще более громким гулом и провокационными выкрикиваниями.

– Вот так новости, – удивленно проговорила Ева, обращаясь к кукушке. – Одни готовы жизнь отдать за власть в этом лесу, другие вот так просто отказываются от нее.

– Амур сказал, что вернется сюда, если в этом будет необходимость, – выдержав паузу, пояснила лесным обитателям ворона.

– Ему пришлось не по нраву наше общество? – с сарказмом спросила Лея, тотчас же вызвав в толпе лесных обитателей язвительный хохот.

– Нет. О том, что Амур здесь не останется, было известно заранее.

– Известно кому? – послышался недовольный голос из толпы.

– Мне, – уверенно ответила Сара. – Я здесь по поручению Нагила и хочу передать вам…

– Как мы можем верить тебе? – тут же перебила ворону Лея. – Ты уже однажды предала Нагила…

Слова кукушки вызвали очередные волнения в толпе собравшихся на поляне птиц и зверей. Все активно начали спорить друг с другом, обсуждая последние события и участие в них тех или иных лесных обитателей.

– Тихо! – громко проревел Герман, прервав галдеж недовольных жителей леса. – Дайте ей сказать.

– Я продолжу, если никто не против, – спокойно проговорила Сара, деликатно поправив оперение. – Нагил больше не собирался становиться главой нашего края, как и не собирался передавать полномочия кому-то еще. Он хотел предложить вам самим выбирать дальнейший путь его развития. Дать право голоса и право выбора каждому из обитателей севера, начиная от муравья и заканчивая медведем. Он полагал, что только сообща мы сможем привести наши леса и луга, наши горы и степи к их процветанию. Он надеялся, что хищники и травоядные, насекомые и птицы смогут прийти к общему соглашению, в котором будут представлены интересы каждого из нас. И каждый из нас будет нести ответственность за благополучие того края, в котором обитает.

– Звучит неплохо, – подумал вслух Тихон, сидевший на разрушенной плотине и внимательно наблюдавший оттуда за развитием событий на центральной поляне.

– Ты за этим сюда вернулся? – выказала недовольство любопытством бобра Кира, продолжая вычесывать шерсть сыну.

– Мама, теперь же это и нас касается, – резонно заметил Макар. – А вдруг папу выберут представлять интересы бобров в нашем лесу?

– Если твой папа будет и впредь так далеко отходить от воды, он может и не дожить до этого дня.

– Я долго ждал, когда этот день наступит, – вздохнув с облегчением, сказал Тихон. – Теперь им придется считаться с мнением каждого жителя в этом лесу.

– Как охотились на нас хищники, так и будут охотиться дальше, – возразила самцу Кира. – Лучше иди займись благоустройством жилья. Если планируешь вновь поселиться здесь.

Тем временем на центральной поляне уже активно начали обсуждать предстоящие изменения в лесу и их возможные последствия.

– Наши силы, как и наши аппетиты несоизмеримы, – с восходящей интонацией в голосе продолжала говорить Сара. – Но все мы одинаково равны перед природой, которая во многом определяет условия борьбы за выживание в этих краях. Прошлый год нам показал, насколько мы бессильны перед ней. Как вы помните, только благодаря нашей своевременной реакции на ее вызов и общим усилиям мы спасли этот лес от пожара.

– Все хорошо помнят, кто сумел вывести нас на борьбу с пожаром, кто вывел нас на защиту родного края от южан, – поддержал ворону Герман. – Нагил отдал жизнь ради процветания этого леса. И я не хочу думать, что он погиб напрасно.

– Однажды я уже усомнилась в нем, и буду жалеть об этом всю оставшуюся жизнь, – Сара виновато опустила крылья. – Единственная слабость, которую я в нем смогла за все это время разглядеть, так это любовь к родному краю. Жаль, что только потом я это поняла. Впредь мы обязаны ценить этот пример. Пример достойно прожитой жизни в этом лесу.

– Мы уже доказали друг другу, что способны выживать. Так давайте же теперь докажем друг другу, что мы еще способны и хорошо жить, – подытожил Герман эмоциональное выступление вороны.

– Каким образом? – спросил кто-то из толпы зверей.

– Для начала подумаем над тем, каким образом каждый из нас может проявить заботу о родном крае, который нас приютил и который нас кормит.

– В чем будет заключаться эта забота? – поинтересовался у вороны Нестр. – Хищники, например, не умеют опылять цветы, рыхлить землю, лечить деревья.

– У хищников есть другие способности, которые могут пригодиться в любой момент, – ответила орлу Сара. – Вчерашний день показал, что у нас много врагов, в том числе среди северян. Защита территории и поддержание порядка в лесу не менее важно, чем то же опыление цветов.

– Как же это все нелепо выглядит, – обернувшись к самке дрозда, насмешливо проговорила Лея. – Ты можешь себе представить хищника, которого можно приручить при помощи каких-то там общепринятых норм?

– Что же в этом такого? – полюбопытствовала у кукушки Ева.

– На то они и хищники, чтобы их боялись и уважали. И вряд ли они согласятся снизойти до нас. У них другие потребности, другие инстинкты.

– Им и незачем. Ворона говорит сейчас о порядке, который некоторые из нас почему-то предпочитают нарушать.

Лея в недоумении уставилась на самку дрозда.

– Теперь и за воровство придется отвечать, – намекнула Ева кукушке, напомнив ей былые заслуги.

– Между сворованным и найденным огромная разница, – урезонила подругу Лея. – Кто же будет решать, кто прав, а кто виноват?

– Как раз сегодня мы и выясним это.

Тем временем на центральной поляне постепенно начинали переходить к обсуждению возможных кандидатур от каждой из групп обитателей севера. Это предсказуемо привело к спорам и разногласиям. Сара старалась донести до всех желающих их ответственности, в то время как сами желающие уже активно принялись обсуждать предоставляемые им возможности.

– Необходимо тщательно продумать подготовку к зиме, – громко каркнула ворона, пытаясь вновь привлечь к себе внимание. – Обеспечить всяческую поддержку в утеплении гнезд, запасах еды. Особенно перелетным птицам, если те останутся здесь зимовать.

– Сомневаюсь я, что кто-то станет нам помогать, – посетовала Лея, бросив презрительный взгляд на соседнее дерево, на ветках которого сидели оседлые птицы.

– Ты вообще здесь не зимуешь. Тебя это не касается.

– А куда мне, по-твоему, лететь этой осенью, дура?

– Я и забыла, – виновато проронила самка дрозда, небрежно махнув крылом. – Надеюсь, все обойдется. Не хочу здесь зимовать.

Пока местные обитатели активно спорили друг с другом о наболевшем, центральная поляна продолжала заполняться зверями и птицами с других концов леса, до которых все еще продолжали доходить слухи об отбытии тигра на восток и новом общественном порядке в их родном крае. При этом даже у тех, кто прибывал на поляну из любопытства, вскоре начинали появляться шкурные интересы. К громкому карканью вороны с ее нравственными убеждениями и взглядами практически все быстро теряли интерес.

– Ее никто не слушает, – заметила Злата.

– Да, я вижу, – ответила зайчихе Алиса, спрыгнув к ней на землю с прибрежной ивы. – Кажется, они уже и о Нагиле забыли, по которому еще утром скорбели всем лесом.

Злата обернулась и тоскливо взглянула на противоположный берег реки, где находилось место погребения братьев, обложенное со всех сторон лесными и луговыми цветами.

– Как пусто выглядит сейчас это место, – с тихой грустью промолвила зайчиха.

– Символично, что оно находится между так называемой «землей мертвых» и центральной поляной, – подумала вслух белка, пробежавшись взглядом по окрестностям Луневки. – Нагил сделал все возможное, чтобы смерть не перебралась через эту реку. И об этом все будут помнить.

– Когда-то и выжженная земля зарастет, и там возродится лес.

– Но прежним это место уже никогда не станет. Отныне оно будет ассоциироваться не только с пожаром, но и с тем, что произошло после него.

– Там до сих пор лежат мертвые хищники, – сказала Злата, трусливо прижав уши к голове.

– Никто и подумать не мог, что такое когда-нибудь произойдет на нашей земле.

– Что это вообще было? – эмоционально выпалила зайчиха.

– Потепление, – ответила ей Алиса. – В отношениях между южанами и северянами на фоне стихийных бедствий, несмотря на все усердные попытки хищников представить это как вражду.

– Зачем им это?

– Такова их натура. Борьба за территорию, доминирование над остальными хищниками являются главными основами их жизни.

– Почему тигр не остался здесь? – невзначай поинтересовалась у белки Злата.

– Я слышала, он дал обещание вернуться на восток. И он сдержал его.

– Хищники, выполняющие обещания, могли бы пригодиться и здесь, чтобы активно влиять на общественный порядок в наших краях.

– Не думаю. Он достоин лучшего.

– У Нагила же получилось, – резонно предположила Злата.

– А у его брата нет, – ответила ей Алиса и обернулась к поляне, где по-прежнему не утихали споры между собравшимися там северянами. – Как бы там ни было, теперь это их забота.

Обсуждения на центральной поляне теперь уже больше походили на ругань. Местами раздавались крики, вопли, и даже рык. Лесные жители активно высказывали мнения, перекрикивая друг друга и угрожая друг другу расправой. Одни вспоминали погибших и обсуждали помощь их семьям, другим не терпелось выказать недовольство нынешней ситуацией в лесу. Наименее скандальные пробовали договариваться о совместной подготовке к зиме.

Со временем начали звучать и более интересные инициативы, такие как засевание выжженной земли и запруживание рек в особо засушливых краях. Вместе с тем активно обсуждалась ответственность за предумышленное нанесение ущерба растительности, способного повлечь за собой стихийные бедствия.

В конце концов, Сара притихла и принялась внимательно выслушивать мнения собравшихся на поляне зверей, птиц и насекомых. Ворона не знала, чем обернется в дальнейшем сложившаяся ситуация в лесном сообществе. Тем не менее, могла надеяться на лучшее, потому как такими озабоченными благополучием и процветанием родного края она никогда не видела его обитателей.