Текст книги "Слава Империи"

Серый Стражник с облегчением выдохнул и двинулся дальше. На краю деревни ему повстречался легионер, что сидел перед одним из домов на земле и тихо плакал. При виде командира с трудом поднялся, жалко шмыгая носом.

– Все в порядке? – спросил Охотник на Ведьм, тут же осознав, насколько неуместным был этот вопрос.

– Я только… – выдавил из себя юноша. – То есть потому что… Я был в этом доме! – Он махнул рукой назад. – И там была женщина с двумя дочками. Что-то мне говорила по-своему, умоляла, наверное. Но я ей ударил мечом в горло, а потом и ее дочкам. А потом пришел Дарил, засмеялся, а потом… он… – Парень опять захлебнулся в слезах. Потом с трудом закончил. – Он начал насиловать тело одной из девочек. Это было… Я ударил его мечом по голове. И он умер. О Господи, я попаду в ад! – Солдат рухнул на колени и снова погрузился в рыдания.

– Неправда, – Магнус с трудом нашел в себе силы, чтоб попытаться поднять у юноши дух. – Ты же слышал священников до начала, они отпустили все грехи за убийство язычников.

Солдат минуту смотрел на него с выражением непонимания на лице.

– Но Дарил не был язычником. Я много раз видел, как он молился Господу. Я попаду в ад.

На это у Стражника ответа не нашлось, так что он просто двинулся дальше. Вышел на открытое пространство, подальше от огня и дыма. Огляделся, увидел, что горят уже все деревни, охватив заревом пожаров весь горизонт. Ад, который он и его люди принесли в мир. А потом подумал о старом Нолане и его внучках. О руинах Рубежницы и о всех невинных, что погибли в Новой Сребрнице. Припомнил себе каждое преступление, которое видел сам и о котором слышал от других. Десятки уничтоженных деревень, сотни, тысячи прерванных жизней. И Магнус знал – то, что он сейчас видит перед собой, можно описать лишь одним словом. Справедливость.

* * *

Годвин вошел в последнюю деревню. Там нейтрализацию производили солдаты Группы Б. Настоящие легионеры с Центральных Территорий, в полной форме, несущие перед собой знамя с изображением имперского дракона. Шли небольшими группами во главе с десятниками, методично очищая хату за хатой с дисциплиной и производительностью, свойственной лучшей военной силе обитаемого мира. Тут не было пожаров, изнасилований и пыток, но, несмотря на это, процесс показался Рыцарю еще более нечеловеческим, чем то, что творила Группа А.

– Последняя деревня как раз заканчивает эвакуацию, – доложила Логан, въезжая в поселение. – Но появилась одна проблема. Откуда-то прибыла Серая Стражница. Ребята на заставе хотели ее задержать, но она уперлась, а они предпочли не поднимать руки на Плащ, так что сейчас она прибудет.

– Пусть кто-нибудь найдет Магнуса, это его ответственность. И сделайте перерыв с нейтрализацией, – приказал командир. Его люди начали поспешно собирать народ в центре деревни и распихивать трупы по хатам. Склавяне явно не понимали, что происходит, но до них дошло, что приговор откладывается. Некоторые, возможно, даже позволили себе каплю надежды. Когда Серая Стражница появилась из темноты, деревня выглядела почти естественно. Не считая массы вооруженных солдат и нескольких десятков перепуганных жителей, согнанных в центре. И крови. Даже в неясном свете факелов не удалось скрыть луж крови и запаха смерти.

– Кто командир? – властно спросила прибывшая, оглядывая окружающих.

– Я. Годвин дор Гильберт, Имперский Легион, – ответил Рыцарь спокойно. – Чем можем помочь Ордену?

– Можете начать с объяснения того, что тут происходит. Что это за резня?

– Местные разборки, – вмешалась Логан. – Судя по всему, речь о каких-то похищенных детях. Местные жители пришли сюда за ними, и проблема вырвалась из-под контроля.

– Праведный гнев, – добавил Клиф тоном философствующего мошенника.

– Именно. К счастью, легион успел войти и спасти часть людей.

– И они подтвердят это, если я у них спрошу?

Несколько солдат красноречиво положили руки на рукояти своих мечей. Этот жест заметили все присутствующие.

– Зачем глупые вопросы задавать, – скорей сказал чем спросил Дефрим. – Здесь ситуация под контролем, а это опасная местность, особенно для такой молодой красивой дамы.

– Ты угрожаешь представителю Серой Стражи?

– Что? Да нет, я только намекнул, что могу проводить в безопасное… – Мужчина заметно испугался.

– Ты знаешь, что бывает за такие угрозы?…

– Он не угрожал, – раздался звучный голос Магнуса. – Клиф, конечно, идиот, но не самоубийца. И ситуация действительно под контролем, Заря. – Стражник прошел меж собравшихся и встал прямо перед ней.

– Магнус? – поразилась она. – Что ты здесь делаешь?

– Я мог бы спросить тебя о том же. Мы вовсе не близко от Командории 42.

– Я разбиралась с волколаком в соседней деревне, когда увидела зарево пожара на горизонте. Но ты? Ты ведь должен быть в столице… – Внезапно девушка поняла. – Это Имперский Легион. Что… Гроссмейстер Эверсон знает, что ты здесь?

– Узнает из моего рапорта.

Минуту мерили друг друга взглядами.

– Я забираю с собой этих людей, – сказала наконец Заря, указывая на выживших, что стояли на главной площади поселения.

– Это вовсе не обязательно, – пробовал вмешаться Годвин. – С нами они будут в большей безопасности.

Девушка даже не обратила на него внимания, сосредоточенно глядя на Магнуса.

– Хорошо, – ответил наконец легендарный Защитник Границы. – Несколько легионеров я дам в эскорт. Будут сопровождать тебя так долго, сколько пожелаешь.

* * *

– Разумно ли это было? – спросил Годвин, когда беженцы уехали с Зарей. – Это больше свидетелей, чем мы планировали. И вести дойдут до Черной Скалы быстрей, чем мы ожидали.

– Дошли бы и так, – ответил Магнус. – Несколько дней погоды не сделают.

– Ну как скажешь. – Рыцарь огляделся и начал выкрикивать приказания. Рассвет приближался, и пора уже было заканчивать операцию, подсчитать потери и составить рапорт. – Ты поедешь с нами дальше?

– Нет, мне надо возвращаться в столицу, помочь со следующей проблемой. Граница теперь в ведении генерала Флавиана. Надеюсь, что следующий этап пойдет у него столь же удачно.

– По моему опыту ситуация несколько усложняется, когда у противника тоже есть оружие. Но я уверен, что генерал справится. В конце концов, после этого у него уже нет выбора. Как, в общем, и ни у кого из нас. Все так, как хотел Император.

* * *

Первые лучи солнца падали на место резни. Магнус подъехал ближе и с пригорка взглянул на огромные рвы, которые уже вскоре должны были стать местом последнего пристанища для тысяч трупов. Те пока лежали вокруг, образуя целые холмы.

Дефрим сидел вблизи от одного из таких холмов, в тишине прикладываясь к меху с вином. При виде приближающегося всадника он встал и дружелюбно махнул рукой.

– Гляжу, Серая Стража покидает нас, – сказал он добродушно.

– Служба зовет.

– А, как и всех нас. – Клиф взглянул на трупы и сделал очередной глоток. – Одного вот только понять не могу, уж спрошу, раз случай подвернулся. Я честно скажу, – продолжил он, не дожидаясь ответа, – это не первая моя пацификация. Думаю, потому меня и взяли на эту работу, что я хорош в раскалывании черепов и заливании вином укоров совести. – Он отвернулся и бесцеремонно начал мочиться. – Обычно такая пацификация – это совсем простое дело. Какие-то люди, которых ты не любишь, живут там, где ты не хочешь, чтоб жили, ну и высылаешь таких, как я. Потом красного петуха, немного трупов, и, наконец, до людей доходит и они сваливают, и тогда на это место могут прийти те люди, которые тебе нравятся. Просто и эффективно. – Он облегченно выдохнул и неуклюже начал завязывать ремни на штанах.

– Так а вопрос-то где? – поторопил Магнус, наблюдая, как очередное тело сталкивают в ров. Крестьяне, что занимались погребением, попросили сделать перерыв, но надзиратели из легиона ответили, что сперва надо убрать ближайшую кучу трупов. И быстро, пока трупы не начали разлагаться на июньской жаре.

– А вот он, – успокоил его Клиф. – Для чего это было? Потому что я так огляделся, пока сюда ехал, – вся эта Граница одна большая пустошь. Если людей плотно напихать, как на Центральных Территориях живут, тут бы с полсотни таких Убежищ разместилось, и это только на трассе, по которой мы ехали. И вот я так себе думаю. Мы ведь сейчас развязали войну?

– А если и да? – ответил Магнус резче, чем хотел; он слишком устал этой ночью.

– Я тут никого не обвиняю и не оцениваю, – успокаивающе ответил Дефрим. – Холера, если под нами есть ад, то все мы и так его близко увидим, и нечего судить ближнего своего. Я только так себе по-солдатски думаю – я тут разговаривал с местными солдатами, ну теми, которых бросили в первую атаку. И они, похоже, страшно ненавидят этих самых склавян. И ясно, когда идешь на войну, то хочешь, чтоб твои люди чутка ненавидели тех других, так убивать легче. Но вот если выжать из них слишком много этой ненависти, то потом трудно бывает ее обуздать. И еще трудней остановить. А ведь в конце концов, надо будет остановить, верно? Потому что войнушка войнушкой, но как закончится это все убийство, то все равно ж потом надо будет рядом друг с другом жить, торговать и все такое.

– Надо? – удивился Охотник на Ведьм. – Ты прав, в конце концов мы будем жить рядом. Когда они начнут говорить на нашем языке, чтить нашего Господа и признавать наши принципы и ценности. Так, как это сделали жители Границы, Севера, Спорных Земель и Вольных Городов. Весь наш континент един, и они станут его частью. Потому что это не какая-то очередная войнушка. Это столкновение цивилизации и дикости. Порядка с хаосом. Добра со злом. И когда пыль рассеется, мы, конечно, попадем в ад – но, по крайней мере, оставим после себя мир лучше, чем тот, каким мы его застали.

– Угу, новый лучший мир, – проворчал Клиф, в последний раз взглянув на закрывающие горизонт кучи мусора, состоящие из бывших человеческих существ. А потом отвернулся и ушел в сторону лагеря легиона.

Магнус минуту провожал его взглядом, а потом пришпорил коня и двинулся вперед. Его ожидала долгая дорога в Драконье Логово, а там еще больше работы. Это было только начало, а сейчас предстояла наиболее трудная часть.

Глава третья

Княгиня Ольга оглядела свой тронный зал. Легион прихлебателей и бесполезных старых пердунов расселись за столами, слушая со скучающим выражением лиц. Безмозглые придворные дамы громко вздыхали после каждой второй услышанной фразы. Ее муж, Лютогнев, и его свита склавянских воинов выглядели так, как будто сию секунду собирались на войну. Во всем помещении единственной, в чьем взгляде светился разум, была Надя адор Бедриданд. Она сидела позади, держа на руках маленького сына княгини.

– И тогда Серая Стражница нас спасачь, – закончила свой душещипательный рассказ одна из женщин, выживших в Убежище. Она говорила с сильным акцентом, но суть ее рассказа, видимо, дошла до всех. Княгиня поблагодарила и заверила, что сейчас беженцы в безопасности, а затем попросила покинуть зал. Ей было нужно время, чтобы все обдумать, вдобавок заранее знала, как отреагирует ее муж, а публичной ссоры с ним не хотела.

К ее удовлетворению, Лютогнев тоже обождал, пока в зале останутся лишь самые доверенные советники, и лишь потом вскочил со своего кресла и закружился по залу, скрипя зубами и сжимая кулаки.

– Куда ты собрался? – поинтересовалась его жена.

– За местью, – твердо ответил он на своем языке. – Эти сволочи заплатят.

– Какие именно? Местные жители или легионеры? Мы даже не знаем, чья в этом вина. И что самое главное, не знаем почему. – Ольга встала и подошла к подруге. – Надя, вышлешь своему брату письмо. Пусть они с Вильгельмом прибудут сюда как можно скорее, не важно, на кого они сейчас работают. Если будет нужно, я удвою их оплату. И пусть возьмут с собой побольше людей – Вильгельм пусть подберет наемников.

Тут же услышала за спиной недовольное бурчание супруга.

– Снова этот рыцарь. Я воин не хуже его.

– Безусловно, – солгала Ольга. – Но кроме этого ты еще и будущий король склавян, и ты нужен мне, чтоб защищать нас с сыном. – Она сразу заметила раздражение, вспыхнувшее в его глазах, как и каждый раз, когда речь заходила о мальчике. За два года с его рождения они до сих пор не дали ему имени, а она так и не родила Лютогневу второго ребенка, на этот раз достойного своих воинственных предков. – Только подумай, – она перешла на доверительный тон, – ведь тот, кто это сделал, не ограничится Убежищем. Пять тысяч человек не гибнут в случайном недоразумении. Это была организованная акция. Нас атакуют, а мы не знаем, кто и почему.

– В таком случае тебе надо забрать ребенка и выехать в Город Гракха, там мой дед вас защитит.

«Понятно, чтобы ты наконец мог поиграть в магната и наверняка довести моих вассалов до бунта», – подумала она.

– Я не покину моего княжества. – Она подошла ближе и взяла его за руки. Перешла на интимный тон, которым обычно говорила с ним в спальне. Заговорила на его языке. – Ты мне нужен. Здесь, в Остроборе; мне нужен ты и твои воины. Вильгельм может провести расследование, узнать, что происходит, но только ты можешь защитить нашу семью. – Ольга знала, что муж не поверил ни единому ее слову, до такой степени дураком он все же не был. Но по глазам поняла, что он все равно подчинился ей. Он был слабым, как и большинство мужчин, которых она встречала в жизни. И эта слабость происходила из ощущения силы. Из жизни в мире, в котором единственным достойным способом решения проблем были кулаки и мечи.

Ее же мир выглядел иначе. Всегда хрупкая и беззащитная перед угрозой насилия, она не могла позволить себе слабости. И ее сын тоже будет таким, за что она каждый день благодарила и Господа, и богов склавян.

Княгиня подошла и взяла мальчика на руки. Он родился преждевременно, и акушерка сказала, что ему не пережить этой ночи. Потом недели, потом месяца, потом года. Но он был жив до сих пор. Маленький и хрупкий. Болезненный и слепой. Его покрытые белизной глаза не дрогнули, но на лице двухлетнего мальчика все равно появилась улыбка, он почувствовал мать. Все знали, что ребенок никогда не станет воином, а лишь воин может вести склавян, рассчитывать на корону прадеда, на созданное им королевство. К счастью, Ольга понимала, что те вещи, которые всем известны, имеют власть лишь над глупцами.

– Уже поздно, – сказала она задумчиво, не глядя на мужа. – Я вернусь в свои покои.

– Может быть, этой ночью я мог бы… – начал он, но она сразу прервала его.

– Мне очень много нужно обдумать. Я пошлю придворных дам, чтобы ты не скучал. Надя, пойдем, поможешь мне приготовиться ко сну. – Княгиня подарила мужу извиняющуюся улыбку и двинулась к выходу. И дело было не в том, что она не любила своего мужа. Просто не могла воспринимать его как равного себе; он был слишком глупым и слабым. И тем не менее они подходили друг другу – у нее был ум, а у него мышцы. И он подарил ей сына, ребенка, достойного своей матери. Так что можно было бы сказать, что Ольга любила его больше, чем любого другого мужчину. Просто не таким образом, каким он бы хотел.

* * *

Яромир усмехнулся, капли дождя стекали по его лицу. Вдали Перун метал свои молнии, сражаясь с отрядами духов туч. Озарял мрак ночи и разрывал густую тьму. Значительно ближе громко молился жрец, перекрикивая бурю, прославляя своего господина. Время от времени подкреплял свои слова движениями ножа. Очередные животные падали наземь, где грязь мешалась со свежей кровью.

– Вот битва света с тьмой. Добра со злом! Слава Перуну!

Где-то поодаль одна из молний вызвала лесной пожар. Воины, восприняв это как Божью милость, громко и радостно закричали. Даже в это время года такое благословение случалось нечасто.

Яромир повернулся и взглянул на последнюю жертву. Девушка была красивой, с длинными, черными как ночь волосами и большими ореховыми глазами. Насквозь промокшая рубашка прилегала к ее телу, подчеркивая ладную грудь. Жалко было приносить в жертву такую девку, но Перуну принадлежало все наилучшее. В правление Гракха людские жертвоприношения стали редкостью. Еще одно доказательство слабости этого старика. Король Яромир наверняка не позволит себе такой глупости. Вождь Сыновей Змеи усмехнулся от этой мысли. Особенно сейчас, когда вести с запада подтвердили: власть на расстоянии вытянутой руки.

Дождь завершался, а отзвуки битвы бога с демонами начинали удаляться. Жрец, судя по всему, не рассчитал, что буря будет столь короткой, поэтому заторопился, переходя к главной жертве. Он обхватил девушку сзади и приставил ей лезвие к горлу. Как назло, гром стих именно в этот момент, оставляя всех в напряженном ожидании. Оно затягивалось, становясь неловким. Девушка, одурманенная зельями, начала истерически смеяться. Жрец попробовал заставить ее замолчать, но это не удалось, а смех начал уже распространяться и на собравшихся. Наконец отдаленный раскат грома позволил закончить церемонию. Умелый взмах ножа обрезал веселье, возвращая всему происходящему нужный настрой.

– Слава Перуну! – зазвучали крики.

Яромир вытер с лица капли дождя и вышел на середину поляны, перешагивая трупы животных и главной жертвы.

– Сыновья Змеи! – начал он, вызывая новую волну эмоций. – Все мы знаем, для чего мы тут собрались. Все слышали вести из страны драконоубийц. Убежище уничтожено, тысячи наших братьев и сестер стали жертвами резни. Женщины изнасилованы, дети украдены, чтоб принести их в жертву фальшивому богу, а может, даже и съесть. Разумеется, король Гракх ничего на это не ответит. Он стар и устал. Старец доверился лжецам, дал шанс на мир. Но теперь все кончено, перед нами война! – Очередные крики восторга. – Сегодня мы принесли жертвы Перуну, почтили нашего небесного владыку и получили его благословение. – Он указал на зарево, заполняющее горизонт. – И такие же церемонии сегодня проходят везде, где правит жажда справедливости, где дух все еще силен и способен на поступки! Повсюду, там, где сердца склавян требуют мести! И они получат месть. Сыновья Змеи возглавят атаку, мы встанем в поле и укажем дорогу другим. Братья мои, восславим же сегодня богов и выступим на священную войну!

– Война! Священная война! – начали скандировать люди. – Король Яромир! – вбросили лозунг специально обученные люди. Вскоре и этот лозунг подхватили все, повторяли с растущим энтузиазмом. Последние раскаты грома донеслись издалека, а жрецы стали собирать с земли тела жертв. Мир был прекрасным местом для будущего властителя.

* * *

– Мы хотели бежать, но солдаты сказали нам, что контролируют ситуацию и чтобы мы возвращались по домам, они гарантируют безопасность, – прочитал Эдвин мрачно. – Мы вернулись в деревню, но крики становились все громче. Папа пробовал забаррикадировать дверь в хату, но когда они пришли, это не помогло. Сначала мы услышали вопли из соседних домов, страшные крики. Потом начали ломиться в нашу дверь, кричать что-то на своем языке. Мама и сестры страшно плакали и повторяли, что нас убьют. В конце концов, нам подожгли солому на крыше. Мы пробовали бежать через окна, но они нас поймали. Папа пробовал с ними бороться, но на него бросились и рубили мечами, пока он не перестал двигаться. Потом схватили мою маму и старшую сестру и куда-то утащили, а меня один из них втолкнул в огонь. Я выскочил и начал кататься по земле, а они засмеялись и начали бросать в огонь остальных членов моей семьи. – Бард откашлялся и сделал длинный глоток вина. – Потом я просто так лежал, и они, наверное, подумали, что я мертв. И когда они пошли дальше, я встал и начал убегать, но я не мог идти далеко, потому что все у меня страшно болело. И я не хотел снова встретиться с этими плохими людьми. По дороге я встретил высокого солдата, который присмотрелся ко мне, но ничего не сделал. И потом я упал где-то на поле и, наверное, начал плакать, потому что меня нашли люди, которые уезжали с Серой Стражницей, и положили на телегу. – Он прервался и отложил лист. – В конце Заря пишет, что это она записала и перевела свидетельство очевидца. Пишет, что мальчику было восемь лет и что он умер на следующий день после записи показаний.

Натаниэль никак не прокомментировал. Просто сидел в своем кресле, глядя в окно.

– Тут еще есть, – после паузы сказал Эдвин. – В сумме страниц сорок. Мучительное чтение, на полный желудок вообще не советую. – Он попробовал нервно пошутить, но столкнулся с угрюмым молчанием.

– Я так понимаю, есть повод, по которому ты прибыл сюда сам, вместо того чтобы выслать курьера, – сказал наконец Гроссмейстер Серой Стражи.

– Да, ты прав. На месте этой резни видели Магнуса. Судя по всему, он был частью той банды, которая это устроила.

– Это точно?

– Заря видела его собственными глазами. Это он ей милосердно позволил забрать выживших в Остробор и не допустил плащеубийства.

Эверсон по-прежнему не отводил взгляда от только ему одному известной точки на горизонте. Непохоже было, чтобы новости его удивили. Зато он выглядел усталым, как будто изнуренным борьбой, которая еще даже не началась.

– И вот она, эта их одна-единственная проклятая капля, – буркнул он сам себе, а потом ударил кулаком в кресло. – Я прикажу слугам подготовить тебе комнату. Останься на несколько дней, пока мы сообразим, что происходит, и подготовим наш ответ.

– Да, я так и думал. Я отнесу это в библиотеку. – Эдвин указал на стопку листов. – Пусть Вороны запишут это для потомков.

– Оставь их здесь.

– Ясно, но… – Бард заколебался. – Знаешь, мы записали эти показания, и хорошо, потому что мир должен об этом узнать. И кто-то, пожалуй, должен помнить о том, что стало с этими людьми. Но читать это сейчас, в твоем положении… Только мучить себя чем-то, что ты все равно не мог предотвратить.

Натаниэль встал и забрал у друга бумаги.

– Мне надо знать, как далеко они зашли, – объяснил он холодно. – Я должен знать, чем он стал. Я должен понять. Только так я смогу его уничтожить.

* * *

Лютогнев лежал в постели и размышлял. Сон никогда не приходил к нему легко в этой далекой стране, но в последние несколько дней стал вообще почти недостижимым. Рядом лежали две придворные дамы, как всегда, выбранные его женой. Почему она всегда присылает двух? Может быть, дело в ревности? Не хочет, чтоб оставался в такой ситуации только с одной женщиной? Хочет лишить процесс любых следов романтики? Плюс они наверняка друг на друга доносят, если одна из них выказывает слишком много или слишком мало энтузиазма. А может быть, просто хочет быть уверена, что если одна ему не понравится, то всегда сможет заменить ее второй? Конечно же, так никогда не случалось. Ольга знала его вкусы лучше, чем он сам.

Единственной женщиной в Остроборе, которая оставалась ему заказана, была Надя. Любимая фрейлина его жены была предназначена для более высоких целей, чем удовлетворение его похоти, как много раз повторяла ему Ольга. И еще была сама его законная супруга, вечно уставшая, занятая и недоступная. А когда все же впускала его в свою спальню, чтобы зачать потомка, то отсутствие интереса у нее складывалось с отсутствием комфорта в отвратительную смесь. Сперва она пыталась неумело изображать страсть, но со временем отбросила даже эту вежливость. И вся ситуация в целом была настолько неприятной, что у Лютогнева часто случались проблемы с тем, чтобы быть на высоте. Ясное дело, Ольга решила эту проблему со своей обычной эффективностью – в углу ее спальни всегда сидела какая-нибудь фрейлина, готовая вмешаться и помочь ему расслабиться. И это делало все занятие еще более формальным и лишенным страсти. И ничего удивительного, что плодом подобной любви стал слабый и слепой младенец. Кусочек мяса, неспособный выжить в мире хищников. Лютогнев ненавидел его, ненавидел и Ольгу.

Он осторожно поднялся, сумев не разбудить подарки от жены, натянул подштанники и вышел из комнаты. Прошел пустыми коридорами дворца, ступая по мраморным плитам пола. В детстве он всегда мечтал жить в каменном доме. В Чаще дома, полностью сработанные из ценного камня, казались недосягаемой роскошью. Хотя, само собой, и этот вовсе не был цельнокаменным, больше уже не был. Как и все в этой проклятой стране, этот дом был всего лишь разлагающимся трупом, покрытым деревянными пристройками, отчаянно пробующими удержать следы давнего величия.

Лютогнев миновал ворота и вышел из дворца. В ноздри сразу ударил страшный смрад. Невыносимая вонь трех тысяч людей, собранных на крохотном пространстве города. Дед писал, что в последние годы Город Гракха тоже разросся до подобных размеров. Эта мысль пугала его. Страшно было представить, что даже когда он отсюда выберется, то вернется в такое же уродливое и вонючее место. Но хотя бы он не будет больше здесь, в окружении чужих людей с их чудным языком и их жалким богом. Вместо этого он будет владеть всей Склавией. Но скорей все же лишь восседать на троне, а фактическая власть достанется Ольге. О, как же он ее ненавидел.

Глядя на звезды, Лютогнев подумал, что он должен был возразить. Сразу же, еще вначале, когда его дед и невеста сплели свою интригу. Он понимал их намерения и идеи. Брак должен был гарантировать мир, произвести потомка, которого Восток сможет принять на троне, а Запад уважать как властителя. Который мог бы превратить Склавию в равного партнера для Империи, а может быть, даже в альтернативу для магнатов Границы. И вместо этого их брак произвел на свет выродка.

Лютогнев подошел к колодцу и напился из ведра. Его дыхание успокоилось, а веки начали смыкаться; сон, видимо, все же решил навестить его этой ночью. Мужчина тронулся в сторону входа во дворец, но что-то привлекло его внимание. Какое-то движение за палисадом. Чей-то голос кричал в темноте, тут же к нему добавились другие. С высоты дворцового холма он увидел какую-то заварушку у ворот города. Бой. Эта мысль показалась ему сперва очень отдаленной, как будто шла откуда-то издалека. Кто-то их атаковал. Шел бой, и они явно его проигрывали.

– Тревога! – крикнул он изо всех сил. – Все к оружию!

Бросился бегом в арсенал, ему надо было как можно быстрее собрать воинов, овладеть ситуацией, принять командование. Но прежде всего убедиться, что жена и сын в безопасности.

* * *

Ольга еще не спала. Ей никогда не требовалось много сна. Она сидела за рабочим столом, читая доклады от своих информаторов и составляя приказы для подчиненных. Сперва шум вызвал у нее раздражение, она испугалась, что разбудят ребенка. Когда же до нее дошло, что происходит, княгиня растерялась. А в ее мире это было чувство, что приносит смерть. Она недооценила врага, недооценила его возможностей. Ее шпионы докладывали, что войска до сих пор не покидали окрестностей Убежища. Значит, это был кто-то другой, еще один враг на игровой доске, а это означало проигранный бой. Вильгельм со своими людьми еще не прибыл, и большинство ее вассалов тоже не успели выслать войска.

Княгиня вскочила и разбудила Надю. Вырвала из сна и прислугу, спящую в ногах кровати. Женщины быстро оделись, борясь с сонливостью. Когда появился Лютогнев со своими бойцами, они уже были готовы. Надя взяла мальчика на руки, и вся группа двинулась в сторону главного зала.

– Мы организуем оборону тут, на холме, им не ворваться во дворец, – заверил князь-консорт.

– Они ворвутся, не сомневайся. Если они уже в городе, ничто их не удержит, – прервала его Ольга резче, чем планировала. – Нам надо бежать, пробиваться к одним из боковых ворот и ехать в Командорию 42. Кто бы это ни был, за стенами Ордена он нас преследовать не осмелится.

– Если мы оставим город…

– Город не важен. Важны ты и наш сын, важно выжить, – объяснила она.

Мгновение казалось, что Лютогнев возразит, но он так этого и не сделал. Как всегда, он подчинился ее воле, раздал приказы своим воинам; они вышли наружу. Только здесь до Ольги полностью дошел масштаб поражения. Ее город горел. Самый большой город Границы, который ее предки строили и берегли поколениями.

«Ничего, – подумала она про себя. – Это лишь ступень в лестнице. Одна из ступеней. Если переживем эту ночь, то пойдем дальше, выше, в направлении настоящей цели».

Они вступили в лабиринт деревянных домов, выстроенных слишком тесно, встык, на слишком малом пространстве. Мимо них в панике бежали люди, пытаясь вырваться из этой ловушки огня и дыма. Быстро стало понятно, что к западным воротам не пробиться, пришлось двигаться к южным, по дороге собирая уцелевших стражников. Врагов явно было море, однако никто не мог сказать, кем они были. Лютогнев повторял слова утешения, но в его глазах появилось нечто, чего там никогда раньше не было. Страх. Когда они наконец добрались до ворот, враг уже ждал там. Добрая сотня вооруженных до зубов солдат. Это не имело уже значения, они не могли вернуться, не могли уже сделать ничего – лишь попытаться прорваться.

* * *

Лютогнев провел очередной удар и наконец достал противника в висок. Тяжело дыша, он отер пот со лба и огляделся. Пылающий лабиринт Остробора остался позади, но нападающие не сдавались. Все новые и новые отряды появлялись со стороны города, выныривая из темноты, казалось, в бесконечном количестве. А дружина князя таяла с каждой минутой. Покидая замок, он вел с собой пятнадцать воинов, все служили ему долгие годы. Сейчас их осталось только четверо. По дороге к беглецам примкнуло много стражников и жителей города, но большинство из них погибли при прорыве через те проклятые ворота. Кто-то сбежал уже снаружи, резонно полагая, что раз не они являются целью нападения, то лучше уж держаться подальше от тех, чьи головы скоро будут насажены на копья. Ольга и Надя бежали впереди, по очереди неся ребенка и отчаянно пытаясь не споткнуться в темноте. Они уже почти дотянули до леса. Склавянин не был уверен, сумеют ли деревья прикрыть их бегство, но уж наверняка в лесу будет лучше, чем тут, на открытом пространстве. Из темноты посыпались очередные стрелы. Большинство из них не попали даже близко, но хватило одной, чтобы еще один воин рухнул наземь. Стук копыт возвестил о следующей волне преследователей.

– Быстро в лес! – подгонял Лютогнев, хотя и сам уже шатался от усталости.

Всадники настигли их перед самыми деревьями. Не останавливаясь, срубили еще двух бойцов. Последний из товарищей князя, огромный Моймир, остановился и встретил врагов страшным рычанием, размахивая своим столь же огромным топором. Сбил одного, потом второго. По округе разнесся его победный смех. А потом прервался криком, когда третий налетчик пробил воина копьем. Сразу кинулись на него со всех сторон, кололи и резали, превращая великого воина в очередной труп.

Однако его самопожертвование не пропало даром. Лютогнев и женщины добежали до леса, скрылись за деревьями, где конница уже не могла их преследовать. Этого было недостаточно, они все еще не были в безопасности.