Текст книги "Жертвы обряда"

– Смотря что подразумевать под понятием «небеса». – Аиррэль не спешил посвящать меня. Вчера вечером он сказал, что это место называется Срединное или что-то типа того. Но что это за место и где находится, непонятно.

– Объясни.

– Я хотел рассказать раньше, но появился этот и помешал.

– Если я мешаю, то… все равно не уйду, – демон язвил и веселился.

Я даже не разочаровалась этим ответом.

– Это вы, люди, думаете, что все мы, включая Всевышнего, где-то высоко на небесах, но нет, мы как раз слишком близко, практически рядом с вами, только в другом мире, вот и все. А небеса – это, можно сказать, лишь человеческая фантазия или попытка как-то обозначить наш мир, – пытался объяснить Аиррэль, но выходило слишком запутанно. – Существует различное множество миров, которые недоступны человеческому глазу и в которые люди не могут попасть.

– Понятнее не стало.

– Ты где-то между нашим миром и своим, – задумавшись, ответил Аиррэль. Велиал кивнул, соглашаясь с ангелом, наверное, впервые за сегодня.

– Застряла между мирами? – озадаченно спросила я.

– Не совсем, милая Скай, – с желчью в голосе протянул Велиал.

– Но тогда вы тоже сейчас где-то между.

– Нет, – возразил Аиррэль и покачал головой. – Мы не ограничены и можем быть где угодно и когда угодно. Можем перемещаться в пространстве в мгновение ока, рассекать миры.

– А умершие где? – озадаченно спросила я. Вопрос интересовал меня не просто так. Пока я здесь, может, смогу увидеть их? Хоть на мгновение. Услышать их голос в последний раз, узнать, что с ними все в порядке.

– Они, как вы говорите, либо в Раю, либо в Аду. Но это практически только метафора.

– Рая не существует?

– Он как бы есть, но его как бы нет. Но после смерти человек действительно предстает перед судом, на котором решают его дальнейшую судьбу в зависимости от того, сколько он в своей жизни грешил.

Аиррэль прервался, посмотрел на пускающего кольца дыма Велиала и задумался.

– Ну и что дальше?

– А дальше, как ты уже поняла, либо туда, либо туда. Рай – это мой дом, который создан для ангелов и не планировался как место вечности для «мертвых душ», нет, и название в ходу лишь у людей. Это был и есть Верхний мир. Но из-за определенных событий и географических перестановок Создатель выделил область на Небесах и отдал ее существам и людям, которые возвращаются в изначальный мир после смерти, – вдалбливающим голосом объяснял Аиррэль. – Те, кто как бы попадает в Рай, живут в нашем мире ангелов, архангелов и остальных бессмертных. У них есть дома и семьи, все они одна большая семья, которая живет в любви, гармонии и согласии. Но без телесной оболочки. – Мне показалось, он хотел что-то добавить, но не стал.

– А те, кто в другом месте?

– Они не так хорошо устроились, – хохотнул Велиал, и мне показалось, что он даже взвизгнул от восторга и создал на ковре огненный рисунок, который напоминал Ад с клетками и пыточными, но спустя мгновение изображение вспыхнуло угольками и погасло.

– Их пытают? – дрожащим голосом спросила я.

– Пытаю-ю-ют-т-т! У-у-у! – издавая странные и страшные звуки, стал баловаться Велиал, изображая руками монстров и призраков, но скорее не пугал, а смешил. Я еле сдерживалась, чтобы не засмеяться в голос. Демон фыркнул, понимая, что я не из пугливых. – Хватит тянуть кота за яйца, пора выдвигаться, Скай. Тебе не удастся избежать встречи с дьяволом.

– Зачем мне туда идти? – скрестив руки на груди, уперлась я, не собираясь двигаться с места. Никто на свете не затащит меня в Ад. Пусть лучше я умру здесь от безысходности, чем по собственному желанию спущусь в Нижний мир.

– Скай, – Аиррэль подошел ко мне и успокаивающе приобнял за плечи, но при этом держа дистанцию. Он наклонился, посмотрел в лицо и заговорил нежным голосом: – Нам нужно узнать планы демона. Велиал рассказал немного, и этого все еще недостаточно для того, чтобы вернуть тебя назад. У нас нет выбора, придется играть по его правилам, но лишь пока.

Его признание удивило меня.

– Спасибо мне скажешь когда-нибудь! – резвился демон и пылал изнутри. Неясно, кому он это сказал: мне или Архангелу, – но, не сговариваясь, мы одновременно закатили глаза и, заметив это, Велиал картинно поклонился. – Собирайся, нам пора познакомиться с Лю-ю-юцифе-еро-о-ом.

Он исполнил победный танец, странный и ужасный. Худший танцор, которого я когда-либо видела. Аиррэль, будто соглашаясь с моими мыслями, кивнул и заключил:

– Сбрендил окончательно.

– Я никуда с тобой не пойду, – топнула я ногой. Аиррэль тут же закрыл меня собой, угрожающе глядя на Велиала.

– Ну, либо идешь со мной сама, как гость, либо я тебя волоку, как ненужный мешок с дерьмом. К тому же не собираюсь я тебя ему отдавать, да он и сам не возьмет, пока ты не умерла, но ты ведь не умерла? А живая нужнее, дорогая Скай, – буквально пропел Велиал, когда по-новому поджег свои ботинки, которые от его огненных манипуляций оставались в идеальном состоянии. Получается, пламя не сжигает его одежду и обувь, не причиняет вреда.

– Придется спуститься в Нижний мир, – Аиррэль взял меня за руку и отвел подальше от демона. – Должен тебя предупредить, не позволяй никому и никогда смотреть твои воспоминания, как ты разрешила мне. Это опасно, ты можешь потерять рассудок.

– Но почему ты раньше об этом не сказал? – я оттолкнула его, обозлившись. – Мог бы предупредить.

Аиррэль, казалось, нисколько не обиделся, наоборот, он выглядел неприступным, как скала. Весь его вид требовал уважения и подчинения. Но ангел вздохнул, кивая, и смягчился.

– Потому что я не они. И делать из тебя сумасшедшую мне резона нет.

– Забыли, – махнула я рукой, не видя смысла раздувать катастрофу. – А ты разве не пойдешь с нами, со мной? – спросила я, но, к моему глубочайшему разочарованию, Аир покачал головой.

– Не могу, – сквозь зубы ответил он. – Скай, мне нельзя туда. Если я пойду с вами, вполне возможно, что Люцифер и слушать не станет, просто захочет убивать. Но я буду рядом, – заговорщически подмигнул Аиррэль.

– Воодушевляет, – слабым голосом промямлила я и села на стул. – Маршал, а ты останешься здесь?

– Я к Люциферу ни ногой, прости, Скай, – он вжался в диван и понурил голову, а его мех весь вздыбился.

– Вот видишь, я же говорил, что Аиррэль не лучше меня. Бросает бедную девочку одну на растерзание двум прославленным дьяволам, но переступить свою гордость не может даже ради тебя.

– Умолкни! – рявкнул Аиррэль, грозясь придушить демона.

– А туда есть дорога?

– Ты человек и у тебя нет доступа, так что переместиться не получится, поэтому воспользуемся древним, как мир, способом.

– И что это за способ?

– Пойдем пешком.

Глава 8
Дорога безысходности

Скай

Еще один взгляд на Архангела дал мне понять, что он не шутил, когда говорил, что не пойдет с нами. А я до ужаса боялась оставаться один на один с этим маньяком Велиалом, да к тому же мы направлялись к его не менее опасному дружку. Без шанса на сопротивление или побег. Дорога безысходности.

Люцифер.

Но почему нельзя сходить к кому-нибудь менее опасному? Как меня угораздило попасть в столь нелепое положение, где вымышленное стало реальным, а ангелы и демоны оказались не мифом со страниц книг, а ожившими существами с крыльями, рогами, невиданной силой и способностями? И почему мой проводник не кто-то иной, а самый настоящий демон, который обожает причинять всем страдание и боль, вносить в жизни людей хаос и разрушения? Только я могу побывать в гостях у Люцифера, потому что больше дураков нет. И теперь против воли я прусь в Ад, где велика вероятность, что могу с легкостью поджарить себе зад и все оставшиеся в живых конечности. Интересно, они всех гостей так встречают, или это только для меня такой радушный прием – сразу в пасть к дьяволу? Придется принять безотказное предложение Велиала, если я не хочу поджариться раньше, чем состарюсь. Велиал витал в собственных фантазиях, мечась взглядом по зале, потом на секунду остановился на мне и перевел его на Аиррэля, как будто чего-то опасаясь. Был ли он уверен в том, что творит?

– Готова? – серьезным голосом без капли юмора и язвительности спросил демон и подставил мне локоть, предлагая ухватиться за него.

Мозг отказывался верить в происходящее, но доказательство на лицо: первозданные живее всех живых. Но панику и шок пришлось отложить на иное время и взять себя в руки. Тянуть больше смысла не было, решение принято. Нас разделяло всего лишь десять шагов, и, проходя это расстояние до демона, я по крупицам собирала потерянную уверенность и пыталась настроиться на встречу с Люцифером. Как мне, простой девчонке, вести себя с ним? Что можно и нельзя говорить? Как определить, что разозлит его, а что понравится? Каждый мой шаг приближал меня к преисподней, и я совершенно не представляла, что меня ждет впереди.

И вот до демона оставался один шаг, когда я взяла его под руку и поняла: отсюда начинается обратный отсчет, от которого зависит моя дальнейшая жизнь.

– Ну, держись, смертная, – последние слова сотрясли замок и утонули в гуле круговорота, поглотившего нас.

Нас втянуло внутрь с такой силой, что мою грудь будто расплющило и придавило плитой. Мы словно преодолевали плотное пространство, и оно нехотя поддавалось нам. Боль и тяжесть отпустили так же резко, как и начались. Я судорожно набрала полные легкие воздуха и только после этого поняла, что вцепилась в руку Велиала мертвой хваткой, пытаясь устоять на ногах.

Замок Аиррэля сменился на заброшенные трущобы. Впереди скорчился разбитый и покосившийся набок заброшенный трехэтажный дом. Он словно олицетворял сердце тлеющих и разлагающихся руин этого зловонного места: повсюду царила разруха, валялись горы мусора, а в пыльном воздухе стояла непередаваемая вонь. Не уверена, что здесь когда-то кто-то жил. Район не из приятных, как раз из таких, которые стоит обходить за километр. Гиблое место. Я снова перевела свой взгляд на здание: кругом сажа и копоть, стены с дырами и вывернутыми наизнанку досками; с потолка свисали обвалившиеся обгоревшие части перекрытий и куски штукатурки. Бушевавшая здесь стихия не пощадила ничего, оставляя после себя пустые глазницы окон и дверных проемов. Одним словом – вид жуткий и идти туда не хотелось совершенно. Я попятилась, но Велиал, не церемонясь, резко схватил меня за запястье и поволок за собой, пресекая малейшее сопротивление.

Подул сильный, пронзающий до костей ветер, подталкивающий к двери. В его завываниях слышались голоса и скрипучие крики. От происходящего волосы встали дыбом.

– Пойдем, это всего лишь самое ужасное, что может случиться в жизни, – спокойно подначивал демон, остановившись у входа.

– Ты когда-нибудь боялся? Хотя бы на один процент? – с вызовом в голосе спросила я.

Демон задумчиво и серьезно посмотрел на меня, после чего, оставив вопрос без ответа, отпустил мою руку и скрылся внутри. Заинтересовавшись его реакцией, я юркнула следом за ним, и проход закрылся, отрезая нам путь обратно.

Мы оказались в непроглядной темноте. В ладонях демона вспыхнул огонь, который осветил пространство вокруг нас, но не стер ощущение безысходности и мрака. Велиал двинулся вперед, освещая руины и появляющиеся проемы комнат. Стены, отделявшие одно помещение от другого, были ободраны и разваливались от малейшего прикосновения. Пол устилали битые стекла и зеркала. Я шла по огненным следам вслед за демоном, прислушиваясь к звукам этого жуткого места. Из мрака комнат доносились нарастающие шорохи шагов, скрежет досок и лязг зубов, бег из помещения в помещение и дикий хохот, пугающий до леденящего ужаса. Заглянув в одно из разбитых зеркал на стене, я увидела ярко-красные глаза за спиной, и непонятное существо с истошным визгом моментально куда-то перебежало, исчезая во мраке. Вновь и вновь до нас доносились режущие и едкие звуки, шум становился все громче, а страшные морды неизвестных существ мелькали все чаще. Велиал же совершенно ничего не замечал, он с вызовом и бесстрашием шел вперед и ни разу не оглянулся.

– Ты куда меня притащил? – закричала я, больше не выдерживая этой обстановки.

– Это наименее опасный путь в Нижний мир, и тебе даже умирать не пришлось.

Я подбежала к нему и схватила за локоть.

– Могу я… – Сейчас Велиал не вызывал негативных эмоций, наоборот, стал тем, кого я менее всего боялась.

Он посмотрел на мою ладонь и поднял брови:

– Хорошо.

Я кивнула и прильнула к нему ближе. Эти твари пугали больше, чем демон, который в новых обстоятельствах казался божьим одуванчиком.

Велиал остановился напротив черной деревянной двери.

– За дверью опасно, мы будем падать в пропасть. Тебе лучше обхватить меня руками, – сказал Велиал, и я ему поверила.

– И долго падать?

– Порядочно. – Краткий ответ и такой серьезный взгляд.

Вот он, настоящий Велиал, заботливый, спокойный, уверенный – истинный ангел с проклятой душой и огнем внутри. Я смотрела на обаятельного мужчину перед собой и не могла понять, что заставило его отвергнуть Небеса. Зачем он променял идеальную жизнь на подземные лабиринты? Должна быть причина. И, чтобы понять демона, нужно раскрыть все карты.

– Ты очень странный, Велиал.

– Правда? – улыбнулся он, снова надевая демоническую маску. – Странный – это мягко сказано.

Я приблизилась к нему, обняла, смыкая руки за его спиной, и закрыла глаза, уговорив себя не смотреть, что бы ни случилось.

– Какая смелая, – усмехнулся он. – И дерзкая, но мне нравится твой подход.

Я сделала вид, что намеков не поняла.

– А что ты хотел? Я лучше обниму тебя, чем разобьюсь насмерть.

– Как знать, как знать.

Демон, не мешкая, распахнул дверь. Мрак и тьма – ничего больше. Велиал, оторвавшись от пола и поднимая меня как перышко, влетел в темноту и рухнул в пропасть. Мы проваливались в неизвестность, гравитация притягивала к земле. Ветер хлестал по лицу и давил, но падать оказалось приятнее, чем я думала, и глаза приоткрыла. Велиал крепко прижимал меня к себе, защищая крыльями. Тьма постепенно рассеялась, и чудовищное и одновременно незабываемое зрелище открылось перед глазами: за нашими спинами высились черные скалы, каменистые выступы и вулканы, извергающие пепел и магму. Черный камень и красный огонь сплетались воедино, соединялись и создавали переливы. Внизу виднелся лабиринт, но не в привычном виде, а сложнее, масштабнее и структурнее: обманчивые ходы, лазы, двери, лестницы, пещеры и камеры постоянно находились в движении. Ужасное место – надежда выйти из лабиринта покинула сознание, ее место заняла обреченность. Велиал координировал полет уверенно и, приближаясь к мосту посреди пропасти, плавно опустился и спокойно поставил меня на ноги. На нас смотрели сотни, а может, тысячи безумных красных глаз, готовых вцепиться и разорвать меня на части. Я видела уродливые очертания тел: изогнутые спины, натянутая склизкая кожа, выглядывающие и выпирающие кости, шипы и удлиненные конечности, оснащенные острыми когтями, способными распороть плоть пополам легким касанием. Одни существа были черные, как уголь, другие – красные, как кровь, третьи бордово-красные, но с черными лицами и конечностями. У иных тварей имелись длинные хвосты с острыми шипами на концах. У некоторых из-за спины выглядывали черные крылья и острый, как лезвие, хвост. Они перелетали с места на место, скользили по камням, рычали и топтались на скалах, оглушая ядовитыми криками. Их скользкие уродливые морды вызывали омерзение и рвотный рефлекс. Я с отвращением и брезгливостью отвернулась.

Полумрак и зловоние этого проклятого места затягивали в липкие сети страха. Вонь, исходившая от уродливых тварей, пропитала все вокруг, и мне казалось, что она будет преследовать меня повсюду. Кислорода не хватало, и я стала задыхаться. Яростно хватая ртом воздух, я боролась за жизнь, пытаясь побороть панику, но сознание медленно угасало, и я осела на камни. Велиал подхватил меня за плечи и встряхнул.

– Скай, успокойся. Дыши медленно. – Его голос, далекий и тихий, едва доносился до меня. Велиал положил мне что-то в рот и сказал: – Это тебе поможет.

Конфета начала растворяться, обволакивая горло, и сильный запах ментола ворвался в нос. Я закашляла, приходя в сознание и ощущая облегчение.

– Тебе станет легче. Держи, – он протянул баночку с зелеными конфетами в виде мятного листика. – Я и забыл, что здесь не место живым людям. Не отставай.

После первого вздоха и знакомства с едким смрадом навязчивая идея вдохнуть чистого и свежего воздуха заполонила разум в надежде избавиться от шлейфа разложений и тухлятины, но он преследовал повсюду. Велиал говорил: чтобы попасть в Ад, мы должны пересечь слои, защищающие его, и каждый спутник должен заплатить за вход, если у него нет ключей от Нижнего мира. Видимо, моей платой стало изувеченное обоняние. Побочный эффект путешествия в Ад, ну хоть жива осталась – и на том спасибо.

– Прибыли. Добро пожаловать в Нижний мир во всем его великолепии! Осталось совсем немного, – сказал Велиал и огляделся, будто забыл дорогу.

– Это и есть Ад? – спросила я, ничуть не удивляясь. А ведь люди не ошибаются в его описании, до реальной картины даже недотягивают.

– Нижний мир, – сказал Велиал и пошел вперед по мосту. – По-твоему, что такое Ад?

– В моем мире считается, что Ад – обитель Люцифера и противоположность Рая, где человек испытывает вечные муки и страдания в наказание за грехи.

Демон нервно и непонятно улыбнулся, не разделяя моего мнения.

– Умеют люди перевирать факты, в которых ничего не смыслят.

– Объясни, – попросила я, пытаясь отвлечься и не замечать, как вслед за нами ползут уродливые твари.

– Ад – это тюрьма, но никак не обитель Люцифера. Здесь люди и существа со всех миров после смерти отбывают вечное наказание, если их признают недостойным Верхнего мира.

– Получается, Ад – это лишь название места?

– Адххельм-Эр – тюрьма Нижнего мира.

– А если человек исправится, попав в Ад? Нет способа выбраться отсюда?

– Плохие не становятся хорошими, исковерканная душа не может вернуться к Богу, да и в любом случае будет страдать похлеще, чем в Аду, не справляясь с божественной чистотой. Это не их мир, где другая мораль и цель жизни. Твое тело – сосуд, и главное, что внутри. В течение жизни люди совершают страшные грехи, а душа несет расплату, находясь в ловушке людской плоти, которая так несовершенна и подвержена искушению. Душа – осознанная и самодостаточная часть Эль-Элиона и желает вернуться к нему, быть рядом с ним, наслаждаться его обществом, сиянием и энергией, но, омраченная грехом, она начнет гнить в муках и метаться, осознавая свою ничтожность, понимая, что не может позволить себе приблизиться к Творцу и опорочить его. И боль от невозможности быть рядом с Первоисточником будет причинять ужасающие муки. Душа начнет процесс самоуничижения и самоуничтожения. Поняв это, Создатель разделил наш мир на Нижний и Верхний. По сути, Ад – это божественное снисхождение и прощение падшей душе, подарок.

– Неужели Бог настолько милосерден, что создал еще один мир для тех, кто его не достоин? – Представления о Создателе менялись в геометрической прогрессии. Я, заядлая атеистка, готова была расплакаться от этой истории. Или плакала именно моя душа?

– Оте… – Велиал запнулся, не договорив, но быстро исправился. – Эль-Элион создал для своего сына условия жизни в Нижнем мире. Дал ему корону и цель, посадил на трон, которого тот жаждал. Да, это не то, чего хотел Люцифер, но все же. А теперь ты осознаешь масштаб его любви? Однако не все удостаиваются такого помилования или наказания.

– Почему ты предал его? – слишком резко спросила я и постучала себя по губам, понимая, что прямолинейность до добра не доведет.

– Я его не предавал, – взревел демон, теряя контроль, но умерил пыл в мгновение ока и ускорил шаг.

Я еле поспевала за ним и боялась продолжить разговор, но не стерпела:

– А в чем заключается наказание в Аду?

Демон нахмурился. Немного разозлился и, нервно дернувшись, нехотя ответил:

– Ад начинается с лабиринта Мей-Ххольд. Этот лабиринт был создан задолго до падения Люцифера. Сейчас это тюрьма, наточенная на уничтожение разума и сведение с ума. Из него невозможно найти выход, для многих это конечная остановка, и все же бывают счастливчики. – Велиал усмехнулся, но продолжил: – Здесь заключенные испытывают муки, страдания и боль. Встают лицом к лицу с Адом, с «игрушками и сюрпризами» Люцифера и его покорной свиты. Их повсюду преследуют страхи, а кошмары не дают покоя, сводят с ума, убивают, истязают. Мей-Ххольд испытывает на прочность, заставляет прогнуться и потерять рассудок.

– Я про лабиринт не слышала.

– О нем никто не знает, даже те, кто попадает в Рай. Немногим интересна судьба тех, кто попадает в Ад. Никто не хочет знать, бояться, – насмехался над трусостью людей Велиал. – Название в ходу только у посвященных.

– Ты, я так понимаю, один из них?

– Определенно.

– Лабиринт Мей-Ххольд – это невероятная конструкция. Он движется, меняет свое направление, двоится, растет, меняется. Вся фишка в том, что он непредсказуем. Ты можешь быть в метре от выхода из лабиринта, но по «счастливому» совпадению конструкция изменит свои координаты, и ты окажешься в начале. Даже бессмертные боятся его и обходят стороной.

Я поежилась.

– А те, кому удалось сбежать из лабиринта?

– Они оказываются в темницах Нижнего мира. Для каждой души приготовлена своя комната пыток и персональные экзекуторы. Первый класс и сервис отменный, – демон язвительно засмеялся, довольный своей шуткой.

– Вечность – это слишком долго. Я не могу даже представить.

– Именно, – кивнул он. – Видишь наших преследователей? – Велиал махнул крылом в сторону тварей.

– Да.

– Они живут здесь, приводят в действие приговор и делают существование душ невыносимым, – Велиал усмехнулся. – Черти, духи, демоны, бесы и их производные.

– Кто ими управляет? – спросила я, хотя уже знала ответ на этот вопрос.

– Люцифер, конечно. Астарот, Вельзевул, я и другие Архидемоны.

– Ты? – спросила я. – Значит, они неспроста следуют за нами?

– Они сопровождают меня.

Я огляделась и быстрее засеменила за Велиалом, борясь с усталостью и пытаясь дышать. Нас окружали гадкие твари, им не было числа. Холодок пробежал по коже. Понимание, что добыча – это я, верно на сто процентов. Лакомый кусочек. Твари боялись Велиала и держали дистанцию, но стоило отстать, как бесы сокращали дистанцию, готовясь к атаке, скрежетали зубами и скалились.

– Велиал, постой.

– Чего тебе? – грубо отозвался он, замедляя шаг.

– Почему я здесь? Я имею право знать! – Мой громкий голос эхом разнесся по округе, сотрясая скалы и черные горы.

– Право? – демон резко остановился и развернулся. Твари, почуяв изменение в его поведении, зашипели и заулюлюкали. – Нет у тебя никакого права, только не здесь.

Велиал подлетел, схватил меня за горло и резко потянул на себя. Его губы прошептали, касаясь мочки моего уха:

– Не смей считать меня другом. Радуйся, что жива, и благодари, что не свернул тебе шею, а то руки чешутся.

Он отпустил мою шею, схватил за запястье и, не церемонясь, потащил за собой.

– Ублюдок! Выродок проклятый! Абьюзер! Отпусти, сволочь! – я кричала, бесстрашно отбиваясь и лупя его по спине.

– Спасибо за комплимент, смертная.

– Руку отпусти, больно! Скотина! – взмолилась я, понимая, что демон потерял контроль и вот-вот раскрошит мое запястье на маленькие кусочки. – Велиал, я больше не буду тебя ни о чем спрашивать, только отпусти руку. Прошу!

Я ревела в голос, ощущая горячие слезы на щеках и острую боль в запястье. Демон переборщил с захватом. Он повернулся, смерил меня высокомерным взглядом, потом перевел взгляд на руку, которую сжимал, и отпустил ее. Вокруг запястья образовалась гематома с отпечатком его пальцев. Легко отделалась, от него ожидать можно чего угодно. Рука ныла от боли, но, сжав зубы, я плелась за Велиалом, проклиная его всеми возможными ругательствами.

– Прекрати сверлить взглядом мою спину и дай сюда руку, мне надоело твое нытье. – Прикосновение его ладони сняло боль и гематому, возвращая руке здоровый вид.

– Сначала калечишь, потом лечишь. – Обида и злость на демона никуда не делись. – У тебя раздвоение личности?

Проигнорировав вопрос, он молча двинулся в путь. Иногда он оборачивался проверить, что я жива и меня не сожрали. Мы шли и шли, прошел не час и не два, ноги ломило от усталости, мышцы ныли, и голова кружилась от нехватки кислорода. Мрачный пейзаж не отличался разнообразием и стал угнетать. Потная от усталости и духоты, я перестала замечать толпы вьющихся за нами теней и хотела только одного – воды. Горло пересохло, а духота, вонь и мрак сводили с ума.

– Велиал… Воды…

– Терпи, смертная, – он озадаченно нахмурился, огляделся и помрачнел. – Здесь и на милю вокруг мы не сыщем ничего.

– Сколько еще идти? – я села на корточки, привалив голову к коленям.

– Не знаю. Благодаря тебе я впервые исследую эту тропу.

– Откуда ты знаешь, куда идти?

– Твари показывают дорогу, – Велиал потоптался на месте, шаркая ботинками о землю, создавая искры. Жители Подземного мира кишели на скалах, ожидая приказа.

– Как ты с ними общаешься?

– Ментально.

– Вау, телепатия… а в мою голову ты залезть можешь? – я напряглась, дожидаясь ответа.

– Могу, а у тебя есть что-то интересное? Ты пустышка. Всего лишь человек. Неинтересно.

– Идем, – я встала, помассировала икры и сделала пару наклонов, разминая спину и ноги. – Чем быстрее придем, тем быстрее уйдем.

Два часа показались вечностью, но дорога не заканчивалась. Однако вонь угасала, мрак рассеивался, и пейзаж сменился на ледяные скалы и снег. Прохлада и дуновение ветра взъерошили волосы, и я радостно поежилась. Тропинка перешла в мостовую, покрытую слоем снега, которая освещалась подвесными свечами. Послышались звуки музыки, нараставшие с каждым шагом. Играли на нескольких инструментах: органе, скрипке, фортепиано и каких-то колокольчиках. Мелодия врывалась в сердце, заставляя душу трепетать и плакать. Я знала, что музыка бывает разной, но под эту и умереть не страшно.

Дорога вывела нас на распутье пяти дорог. Велиал остановился и огляделся, обдумывая следующий шаг. Издав пронзительный вопль, твари разбежались в разные стороны, оставляя нас одних.

– Куда это они?

– Им нельзя на личную территорию Люцифера, – Велиал шагнул на центральную тропу, выложенную красным камнем. – Осталось совсем немного, смертная.

Определив направление, демон двинулся вперед на звуки усиливающейся музыки. Он шел с чувством собственной уникальности и превосходства, явно настраиваясь на грядущую встречу. Неужели волновался, как она пройдет? Не знаю, как Велиал вообще удостоил меня чести быть с ним в одной компании.

За очередным поворотом перед взором возникла мощеная лестница, обвивающая гору напротив нас и уходящая вверх.

– Лезть туда?! – я согнулась, опираясь на собственные колени и понимая, что сгораю от жажды и не выдержу подъема. – Конца и края не видно! Да вы издеваетесь? – выругалась я, теряя самообладание, и, не заботясь о манерах, легла посередине дороги. Губы и рот пересохли, а язык прилип к нёбу; желудок урчал, а на языке был отвратный вкус, не говоря уже о том, что я хотела в туалет. Потрясающе!

– Тут шестьдесят шесть тысяч шестьсот шестьдесят шесть ступенек, – заявил Велиал обыденным тоном.

– Всего-то.

Он присел на корточки, огляделся и толкнул меня ногой:

– Хватайся за шею, я подниму нас.

– Серьезно? – приподнялась я на локтях и не поверила собственной удаче, если можно так выразиться.

– Повторять дважды не намерен…

Не дослушав ответ, я вскочила одновременно с демоном, и, подхватив меня на руки, он взмыл вверх.

– А нельзя было сразу так? – поинтересовалась я.

– Король Нижнего мира не может нести человека на руках. Не при своих подданных.

С высоты птичьего полета открывался удивительный вид на Нижний мир: кратеры, испускающие пар, глиняные водоемы, кипящие озера и черная гора над пропастью с лестницей, ведущей к властителю этих земель. Взмывая выше и выше, я увидела над нами выступ, напоминающий вертолетную площадку, однако это была терраса с видом на простирающиеся земли Нижнего мира, куда Велиал и приземлился.

– Отсюда пешком.

Лестница сворачивала влево, огибая гору. Сделав два оборота вокруг вершины, мы остановились возле горящих в огне ворот с шипами, висевших на массивных колоннах. Навстречу, минуя печати и проходя сквозь огонь, вышел слуга Сатаны. Высоченный уродливый гигант с вывернутым наружу желудком и мордой гаргульи, с ушами летучей мыши. Вслед за собой он волочил отрезанные головы чудовищ и горящую булаву размером с собственный рост.

Я хотела перекреститься от греха подальше, но оцепенела, боясь пошевелиться и спровоцировать привратника.

– Приветствую вас, Архидемон Велиал, вождь Темных сил, сильный и могущественный теневой Король Ада и ближайший соратник Сатаны. Повелитель ожидает вас и вашу спутницу.

– Спасибо, Гроар.