Текст книги "Погрешность"

3

Поиски Колина продолжались почти неделю, полиция не сдвинулась с мертвой точки, город был осмотрен вдоль и поперек, но результат был нулевой. Жители боялись. Хотя мальчика не нашли, равно как и его тело, по городу уже ходила легенда о серийном преступнике – похитителе мальчиков. Сделать что-либо с этой волной было невозможно. Так уж устроен человек, что, если поверил в плохое, то сам себе придумывает еще большие ужасы. Оставалось только смириться с общим недовольством и страхом и продолжать поиски, чем и занимались Рич и Шериф.

Но, неожиданно для всех, история повторилась, и снова перепуганный патрульный сообщил им о том, что пропал человек. На сей раз это был подросток двенадцати лет. Он пошел в школу и не вернулся. Как выяснилось, он даже не дошел до школы, потому что там его никто не видел ни на уроках, ни до них.

Расследование началось с новой силой. Сложно было представить, что эти два события не связаны друг с другом, ведь какова вероятность подобного в столь ограниченном пространстве? Но эти мысли не приносили облегчения. Получалось, что это и правда мог быть серийный преступник, а подобного шока жители города могли просто не пережить. Одно дело – это предполагать, и совсем другое – убедиться в том, что это правда. Нужно было срочно что-то предпринять, чтобы избежать массовой истерии. Напарники понимали это, но пока даже толком не могли решить, в каком направлении им двигаться. Наверное, надо поискать связь между жертвами, ведь всегда есть связь?

* * *

Чед решил сделать паузу и обдумать то, что успел прочитать. Он ведь так и поступал на своем шоу – брал информацию и делал свои выводы. Надо попробовать сделать так же. Может быть, он увидит что-то такое, чего не разглядел его отец, и сможет продвинуться дальше в этом расследовании двадцатилетней давности? Как знать, ведь за этим он и приехал. А, значит, нужно начать с опроса свидетелей.

Конечно, прошло уже много времени, но наверняка столь громкие события стали городской легендой и местные просто не могли не знать обстоятельств тех расследований. Надо попробовать поговорить с кем-то из окружения Колина, подумал Чед, вдруг они еще живут здесь.

По материалам дела Чед знал адрес, по которому жили Колин и его родители. Он решил поехать к ним, не откладывая. Конечно, вернуть было ничего нельзя, но и терять время тоже не хотелось.

Чед привык, что участники его программ охотно идут на диалог. Сколько было сюжетов, он не мог припомнить, чтобы от его помощи отказывались. Но на сей раз Чеда ждало разочарование.

Родители Колина действительно жили по прежнему адресу. Когда он позвонил в дверь, ему сразу открыли. Женщина, очень приятная внешне, поинтересовалась целью его визита.

– Меня зовут Чед, – представился парень, – я журналист и расследую обстоятельства нераскрытых преступлений. Я бы хотел поговорить с Вами…

– О моем сыне? – прервала его женщина. Голос ее дрожал.

– Да, мэм, о Вашем сыне. Меня интересует…

– Да мне наплевать, что Вас интересует, равно как и всех Ваших друзей из бульварных газетенок. Сколько можно над нами издеваться? – голос женщины перешел в крик, и на шум вышел мужчина. Отец Колина.

– Кто Вы? – взволнованно спросил мужчина.

– Это журналист, – женщина не дала Чеду возможности ответить. – Один из этих. Которые треплют имя нашего мальчика в своих газетах, – глаза женщины наполнялись слезами.

– Я прошу Вас уйти, – мужчина строго смотрел на Чеда.

– Но я всего лишь хотел…

– Уходите, и чтобы мы Вас больше не видели, иначе вызовем полицию, – с этими словами мужчина резко захлопнул перед Чедом дверь.

Просто отличное начало, подумал парень. Как же он сможет что-то узнать, если ему здесь настолько, мягко говоря, не рады.

В голове возникла мысль, показавшаяся светлой – надо попросить Шерифа о помощи. Он местный, его все знают и уважают, никто не откажется поговорить с ним. Да, это отличная мысль, обрадовался Чед и поспешил в участок. Хотелось как можно скорее начать, наконец, это расследование.

Но Шериф отреагировал на просьбу Чеда не совсем ожидаемо.

– Смеешься? Чтобы я снова пошел к этим людям и снова пытал их вопросами? Вот уж нет. – Шериф всем своим видом давал понять, что не шутит.

– Но я думал, что это всем на пользу, и что если Вы…

– На пользу это только тебе, потому что ты не местный, – резко оборвал его Шериф, – а мы все только и делаем, что хотим забыть весь этот кошмар и больше не ворошить прошлое.

– Но Вы же сказали, что я могу…

– Сказал, но я же не думал, что у тебя хватит ума пойти к этим людям вот так напролом. Ты меня разочаровал, парень. Я хочу, чтобы ты ушел. – Шериф жестом указал Чеду на дверь.

– Мне уехать? – парень остановился в дверях и вопросительно смотрел на Шерифа.

– Расследуй, если хочешь, – грубовато бросил Шериф, – мешать не стану. Но и помогать не проси.

– Но разве Вы не хотите узнать правду?

– Я свою правду знаю, – Шериф демонстративно копался в бумагах.

Чед понял, что из этого разговора ничего не выйдет. Еще немного постоял в дверях в надежде, что Шериф его окликнет, но вскоре понял, что в этом не было смысла. Он ошибался, когда думал, что Шериф был ему рад и что он захочет воспользоваться этим шансом, чтобы найти убийцу друга. Он знает свою правду, думал Чед. Какую? Такое ощущение, что они все просто не хотят помнить о том, что произошло.

Чед был зол. Он очень хотел разобраться, как еще никогда и ни в одном деле. Но получалось, что в этом городе помощи ему искать не у кого? Тогда остается только верить записям отца и думать, не пропустил ли он чего-то важного. И нужно сходить в старый дом, то самое место, которое упоминалось в дневнике отца. Конечно, если там и были какие-то улики, то за столько лет ничего бы не сохранилось, и Чед сам не понимал, на что надеется. Наверное, я хватаюсь за соломинку, мысленно разговаривал он сам с собой, но ноги сами незаметно привели его на это место. Когда он поднял глаза от земли, то понял, что уже находится возле этого самого дома. Вернее, между ним и церковью.

Чед раздумывал, в какую сторону ему пойти, как вдруг услышал позади себя голос:

– Вы что-то ищете?

Парень обернулся и увидел пожилого седого мужчину в одежде священника. Неужели тот самый, промелькнуло в голове.

– Я расследую старое дело, про исчезновения, – несмело начал Чед. Он прекрасно помнил, чем закончилась его предыдущая попытка.

– Вы полицейский? Странно, я Вас не знаю, – священник смотрел на него с растерянностью.

– Нет, – Чед замешкался, он не был уверен, можно ли сказать еще кому-то в этом городе, что он журналист.

– Вы один из любителей сенсаций? – теперь священник смотрел снисходительно. – Много Вас таких наш город уже повидал, но я не думал, что через двадцать лет интерес снова оживет. Надеялся, что всё закончилось, и эти бедные люди смогут жить спокойно.

– Нет, я не из таких, – поспешил оправдаться Чед, – я журналист, я веду передачу о нераскрытых делах, и я приехал, чтобы попробовать разобраться в этом.

– Вы самонадеянны, молодой человек, – священник наклонился, чтобы что-то поднять с земли. – Лучшие полицейские расследовали это дело. Один из них даже простился с жизнью, а Вы появляетесь и думаете, что сможете станцевать на его костях? Прости меня, Господи, – он перекрестился. – Мне негоже так говорить, – тон священника резко переменился. – Я Вас не знаю, и не вправе судить. Никто не вправе. Только Он вправе, – мужчина указал пальцем на небо. – Просто я хорошо знаю этих людей, и я помню, как они страдали, когда это произошло. И я бы не хотел повторения этих мучений, понимаете?

– Конечно, я понимаю, – кивнул Чед, – но и Вы поймите, я просто хочу разобраться. Но мне никто не хочет помогать.

– А почему Вы так сильно этого хотите? Неужели мало нераскрытых дел, что Вы так ухватились за это?

Чед медлил с ответом. Ему не хотелось никому рассказывать о том, что он сын того самого погибшего полицейского, но священник вызывал у него доверие, и парень решил ему открыться.

Минуту мужчина молча смотрел на него, затем заговорил, и голос его звучал как-то иначе, спокойнее.

– Теперь понятно. А я думал, кого Вы мне напоминаете. А ведь Вы и правда на него похожи. Проходите, хотите чаю? – священник жестом пригласил Чеда зайти в небольшой домик на заднем дворе церкви.

– Нет, спасибо, – парень был рад, что наконец-то кто-то с ним разговаривает и не пытается выгнать вон.

– Я бы помог, но только чем? Столько лет прошло. – Мужчина взял тряпку и начал протирать пыль. Руки его немного тряслись, видимо, он был сильно взволнован этим разговором и нахлынувшими воспоминаниями.

– Я понимаю, – ответил Чед, – я просто думал, может быть, найду что-то в старом доме. Первая жертва там бывала, и я подумал…

– Через двадцать лет? Что Вы собрались там найти?

– Вы правы, это глупо. – Чед был смущен.

– Ни в коем случае, молодой человек, вовсе не глупо, – поспешил успокоить его мужчина. – Вы ищете убийцу отца, это благородно, а не глупо.

– Вы так считаете?

– Конечно, – священник смотрел на него добрым взглядом. – Просто Вы не там ищете, вот и всё.

– А где искать, если никто не хочет со мной говорить? – как парень ни старался, не мог сдержать раздражения в голосе.

– Ну почему же никто, я же разговариваю с Вами, и кто – нибудь еще захочет, не сомневайтесь.

– Вы правда так думаете? – этот человек нравился Чеду всё больше, с ним он чувствовал себя спокойно, как дома.

– Конечно, так и будет. У Вас благая цель.

Чед вышел из дома с чувством радости. Этот человек вселил в него веру в себя, которой ему так не хватало с тех пор, как он приехал в этот город.

– Хотите, я помогу Вам поговорить с этими людьми? – он услышал за спиной голос священника.

– Нет, спасибо, я теперь справлюсь, – Чед кивнул ему и направился в сторону своего временного жилища. Ему предстояло проделать большую работу, чтобы раскрыть это дело, он это понимал. И он хотел продолжить чтение дневника, чтобы узнать как можно больше, ведь дневник пока был самым разговорчивым свидетелем, так что…

4

Но связи между жертвами не было. Их семьи не дружили, они не были родственниками, даже дальними, а разница между ними в шесть лет, столь незаметная для взрослых, в этом возрасте была настоящей пропастью. А раз ответ не лежал на поверхности, то оставалось идти старым добрым полицейским способом – опрашивать всех, кто мог что-то видеть, слышать или знать.

В случае с подростком кругом лиц, которых следовало опросить в первую очередь, было его школьное окружение, поскольку родители сообщили, что их сын пошел в школу, и больше они его не видели. Но, как выяснилось, до школы он не дошел. Учителя не видели его на уроках, кто-то позвонил родителям спросить, не заболел ли мальчик. Именно так и начались поиски, с этого звонка.

Друзья мальчика тоже не смогли сказать ничего определенного. Накануне он им не говорил насчет каких-то своих особенных идей на сегодня, а когда он не пришел, то они не придали этому значения. Ну прогулял, подумаешь, с кем из парней не бывает в этом возрасте. Одним словом, это был совершенно бесполезный опрос свидетелей, который не давал ровным счетом ничего.

Рич уже практически отчаялся что-то вытянуть из всей этой компании, но неожиданно к нему подошел подросток лет 15-и спросил:

– Вы ищете Райана? – по виду парня можно было понять, что он не на шутку обеспокоен. Чего нельзя было сказать о других ребятах в школе. Видимо, этот парень действительно воспринимал исчезновение подростка всерьез.

– Да, я его ищу, а ты кто?

– Я Рони, брат Райана, – ответил парень.

– Ты что-то знаешь о том, где может быть твой брат или что с ним могло случиться? – надежда на то, что парень сможет помочь, была очень слабой, но выбирать было не из чего.

– Не то, чтобы знаю, – немного пространно отвечал Рони, – не больше других.

– Другие, судя по их словам, вообще ничего не знают, – Рич начинал сердиться. Он не любил терять время, а здесь на кону стояла жизнь ребенка, и подобные загадочные реплики были совершенно неуместны.

– Знают, – резко оборвал его размышления парень, – все они знают, они вместе туда ходят.

– Куда ходят? – поворот разговора начинал нравиться Ричу, появился шанс что-то прояснить.

– В старый дом, – снизив голос, ответил Рони. – Они все ходят туда. Ничего криминального, так, покурить, послушать музыку.

– В старый дом? У церкви? – этот дом уже всплывал в прошлом случае, и Рич не верил в такие совпадения. – Отлично, и ты хочешь сказать, что он мог туда поехать?

– Мог, конечно, – ответил парень.

– А почему ты не сказал этого родителям, чтобы они там посмотрели?

– Да я хотел, – смущенно ответил Рони, – но я испугался.

– Чего? – Рич был очень удивлен подобным ответом.

– Вдруг бы они его наказали, – парень опустил взгляд на землю. Рич всё понял.

– Часто наказывают? – спросил он мягко.

– Бывает, – парень резко замолчал и испуганно посмотрел на Рича. – Вы им скажете, что я знал?

– Нет, – Рич ясно читал во взгляде парня нешуточный страх, и поспешил успокоить его, – я им не скажу. Но спасибо, ты помог, – он протянул парню руку для пожатия. Тот с радостью за нее ухватился.

Рич еще раз кивнул парню и поспешил в старый дом. Ему не терпелось все там осмотреть. В прошлый раз ничего не удалось найти, но неспроста же это место упоминается уже во втором случае? Рич не верил в такие совпадения, он чувствовал, что за этим что-то должно скрываться. Хотел позвонить в участок и вызвать подмогу – вдруг преступник был еще там, но передумал, ведь промедление могло быть очень опасно для подростка. Равно как и наделавшие шуму полицейские машины могли спугнуть, или, что еще хуже, спровоцировать преступника на причинение вреда заложнику. Рич взвесил все за и против, и в результате поехал сам, не откладывая.

* * *

Когда Рич прибыл на место, уже темнело. Откладывать осмотр на завтра не имело смысла, ведь здесь могли быть какие-то следы. Рич достал фонарик и направился внутрь, в подвал. В прошлый свой визит он не рассмотрел толком, что было в подвале, кроме полуразрушенных стен. Обратил внимание только на то, что было много следов пребывания людей. На сей же раз он внимательно осмотрел и сам подвал, и стены. И нашел много интересного.

В основном это были тайники. По всей видимости, принадлежали они подросткам. Чего там только не было, но в основном сигареты и какие-то вещи типа кожаных курток и прочих «протестных» со стороны родителей атрибутов. Находки заставили Рича улыбнуться. Забавно, как все подростки похожи в этом возрасте.

Внезапно внимание Рича привлекло пятно в одном из углов. Присмотревшись, он понял, что, скорее всего – это кровь. И это вполне могла быть кровь Райана. Надо всё же вызвать группу и все здесь осмотреть уже более детально, с экспертами. Рич заторопился было в участок, чтобы отдать срочное распоряжение дежурному, но сначала решил снова заглянуть в церковь – вдруг на сей раз кто-то что-то видел.

Но, к его большому сожалению, на этот раз он не встретил внутри вообще никого, даже того священника, к которому в прошлый раз испытал такую сильную неприязнь. Наверное, уже слишком поздно, и все разошлись, подумал полицейский, придется вернуться сюда еще раз, завтра.

Или попросить Шерифа поговорить с этим жутковатым служителем Бога, вертелось в голове. Но, в конечном итоге, было не так важно, кто выступит в роли следователя, ведь главное – это найти мальчика, остальное – пустяки.

* * *

Обыск в старом доме ничего не дал. Кроме того пятна крови, которое Рич нашел накануне, не удалось обнаружить ровным счетом ничего, и надежда на то, что Райана удастся найти, улетучивалась на глазах.

Полицейские разместили объявление в местной газете, а также разослали фото мальчика в соседние районы и даже в центр, на всякий случай, но ответа не было.

Рич, помня слова брата пропавшего парня о том, что родители часто наказывают их, предложил проработать версию, что подросток сбежал сам:

– Как думаешь, – спросил он Шерифа, – мог он их бояться или просто убежать из протеста?

– Не думаю, дружище, – задумавшись, ответил напарник. – Ты знаешь, я всегда за то, чтобы проверить все версии, но тут у нас никакого состава.

– Считаешь, что словам брата нельзя верить?

– Можно, конечно. Но только с двумя оговорками. – Шериф присел за свой рабочий стол и закурил. – Во-первых, не забывай про юношеский максимализм. Парень мог преувеличить, подростки часто делают из мухи слона.

– Тогда тем вернее, что он мог сбежать, разве нет?

– Ну допустим. Тогда давай возьмем мое “во-вторых”, – спокойным ровным тоном парировал Шериф, – мы же опрашивали соседей, так? – напарник молча кивнул, – ну вот. Никто из соседей и знакомых не показал, что в семье были какие-то конфликты, и никто никогда не видел ребят ни избитыми, ни в истерике. Я, конечно, допускаю, что соседи могли ничего не видеть, но ты же сам знаешь, как добрые окружающие люди любят преувеличивать.

– И если бы они хоть раз видели нечто отдаленно напоминающее насилие в семье, они уже раздули бы это, верно? – продолжил Рич мысль своего друга. Тот молча кивнул. – Ты прав, наверное, не стоит так в это упираться. – Согласился Рич. Аргументы Шерифа звучали очень благоразумно.

– И к тому же, – тихо дополнил Шериф, – если вдруг он и правда сбежал, то он найдется. Это не самое большое зло. А нам нужно приложить все усилия, чтобы предотвратить большое, если оно здесь имеется.

Но время шло, дело не двигалось, и жители постепенно приходили в отчаяние. Полиции было непросто делать вид, что они уверены в том, что всё хорошо. Тем более, что это был уже второй случай, а им не было известно абсолютно ничего об обстоятельствах произошедшего…

* * *

Райан вышел из дома, как обычно в спешке, и направился в школу. Но сначала надо было раздобыть сигарет, чтобы было, чем заняться на переменах. Поэтому перед школой он направился в старый дом, где они с приятелями прятали сигареты и прочие «штучки». В их тайнике всегда что-то было, а круг небольшой, так что опоздать не должен, думал Райан. Да, опаздывать нельзя, чтобы не вызывать подозрений.

Райан добрался быстро, и принялся искать что-нибудь подходящее, как вдруг услышал голос:

– Вы что-то ищете, молодой человек?

– Я, нет, я просто… – Райан испугался, что это мог быть кто-то знакомый, и что он расскажет родителям, но, обернувшись, увидел протянутую к нему руку, а в ней – сигарету.

Парень радостно схватил предложенный ему подарок, кивнул своему покровителю, и быстрым шагом направился к выходу. Но уже практически на улице он ощутил сильный удар, от которого всё в глазах померкло и он потерял сознание.

5

Время шло, расследование обоих дел стояло на месте. Единственным, что Рич считал зацепкой, был старый дом, в котором обе жертвы часто бывали.

Жертвы. Да, как ни прискорбно было это признавать, но вероятность найти Колина и Райана живыми стремительно приближалась к нулю. По статистике, которой располагала полиция, после двадцати четырех часов после исчезновения уже оставалось мало шансов, а по прошествии такого срока, как почти две недели… Конечно, полиция не оставляла своих попыток что-то выяснить. Рич и Шериф были не такими людьми, которые бросают начатое дело. Но обстоятельства были против них. Обстоятельства, и всеобщая наступавшая паника. Люди боялись, и обвиняли в этом полицию, которая не могла их защитить. Это было понятно, но не прибавляло оптимизма. Поэтому, когда спустя шесть дней после исчезновения Райана поступил новый сигнал, реакция была полностью предсказуема.

На сей раз пропала девушка восемнадцати лет. Один из тех редких случаев, когда человек ходит в церковь не только по большим праздникам. Так и в тот день она пошла на службу, после которой ее никто не видел. Несколько человек заметили отъезжающую машину, но была ли девушка в ней одна, и, тем более, куда она направлялась, никто не знал. Чуть позже в тот же день машину нашли у въезда в парк, там все следы обрывались.

– Я думаю, что криминалисты должны всё осмотреть, – настаивал Рич. – Я уверен, что это не простое совпадение. Она была в церкви, а это совсем близко от того дома, мы просто обязаны проверить.

– Да ты помешался на этом доме, – недовольно отвечал Шериф. – Хватаешься за соломинку. Приличная девушка, набожная, вот скажи, что она там забыла, по-твоему?

– Не знаю, может быть, кого-то увидела, или что-то, – Рич начинал раздражаться, – не знаю, но кроме этого дома нет ничего, никакой связи, мы не можем это игнорировать.

– Это ты видишь связь, а кроме тебя ее не видит никто. Подростки? Эка невидаль, совпадение. А про нее вообще молчу.

Шериф выдохнул и взял паузу. Разговор переходил в русло ссоры, а этого никому из напарников не хотелось.

– Я понимаю, Рич, правда, все на взводе, – Шериф старался говорить как можно мягче. – Но мы не можем ходить вокруг того дома в надежде, что свершится чудо. Надо идти по следу, а не высасывать гипотезы из пальца.

– И где же наш след? – скептически парировал Рич.

– Парк наиболее вероятный след.

– Это почему?

– Машину Элис нашли там неподалеку, да и Колин, помнишь, его велосипед тоже был там?

– Да, верно, – Рич понимал, что аргументы Шерифа звучат логично.

– Я отправил туда криминалистов, они осмотрят машину и всё вокруг. Может быть, найдут посторонние следы, и нам удастся выйти на преступника. А еще давай вспомним, что она – молодая девушка, и у нее вполне могли быть какие-то конфликты на личном фронте, и проверим ее окружение. То есть старая добрая полицейская рутина. Что скажешь?

– Да, ты прав, конечно, – Рич соглашался, но было видно, что ему этих мер было недостаточно. – Но я всё же хочу еще раз съездить в тот дом, если ты не против.

– Конечно, поезжай, – Шериф не видел смысла в действиях напарника, но не хотел усугублять возникший между ними конфликт. – Если что-то найдут, я тебе сообщу. И кстати, раз уж ты будешь там неподалеку, может, опросишь церковных? Ее же видели на службе, может быть, ссорилась с кем-то.

Рич направился к выходу, махнул рукой и резко хлопнул дверью. Ему не хотелось списывать со счетов свою версию о старом доме и о том, что это место связывало всех, теперь уже трех, жертв. Ему казалось, что он что-то чувствует, понимает, но не было ясности, что именно. Просто хотелось довериться интуиции и надеяться, что это принесет свои плоды.

* * *

Погода была пасмурная, и в этом свете старый дом, в который приехал Рич, смотрелся еще более неприветливо. В самом деле, вертелось в сознании, причину посещения этого места детьми понять можно было, но что здесь забыла эта девушка, Элис, в голове не укладывалось. Из показаний родственников и соседей получалось, что девушка была очень тихая, спокойная, прилежно училась, посещала церковь и любила прогуляться в парке. Никаких связей с дурными компаниями не было замечено. Родственники могли и не знать, но «доброта» соседей всем отлично известна, поэтому кто-нибудь наверняка что-нибудь сказал бы. Даже если бы это просто были догадки, ничем не подкрепленные. А здесь – ничего. Абсолютно. Ноль. Это была просто очень милая, послушная, домашняя девочка, и делать в этом доме ей точно было нечего.

Рич обернулся и посмотрел на церковь. Вот где можно было узнать о ней больше. Да и в любом случае, опрос церковных, который поручил ему Шериф, надо было провести по всей форме. Может быть, Элис что-то рассказывала священнику? Тайну исповеди он не раскроет, но, как знать, девушка ведь пропала. Может быть, Рич сумеет разговорить его?

Это была слабая надежда, но он решил попробовать, и направился на задний двор церковной территории. Ходить ему пришлось недолго, священник сразу заметил его и сам подошел. Ричу было не по себе. Он всё так же испытывал неприязнь к этому человеку, как и в первый раз, но было необходимо сдержать свои эмоции, ведь это могло навредить расследованию, а этого допустить было никак нельзя.

– Вы снова здесь? – голос священника звучал мягко, и от этого он нравился Ричу еще меньше.

– Да, – ответил он, изо всех сил стараясь скрыть свое отношение. – У нас еще одна жертва, девушка, она сегодня была здесь, на службе, может быть, Вы видели её?

– На службе бывает много людей, как её зовут?

– Да, конечно, глупо как, – Рич достал из кармана фотографию девушки. – Вот, это Элис, Вы ее видели?

– Милая девушка, – ответил священник, едва взглянув на фото. – Я её знаю, она часто здесь бывает, она хорошая прихожанка. Жаль, что она пропала. Но почему Вы ищете её здесь?

– Это последнее место, где её видели, – ответил Рич. Реакция священника показалась ему неестественной, и он не мог понять, почему. – Может быть, Вы разговаривали с ней?

– Разговаривал, – спокойно отвечал священник, – но Вы должны понимать, что всё сказанное останется между мной, этой девушкой и Богом.

– Даже в свете того, что она пропала? – ответ священника возмутил Рича, хотя он и предполагал, что ничего другого ожидать не приходится.

– В любом свете, молодой человек, тайна исповеди есть тайна исповеди. И если Вам это неизвестно, то прошу больше не приходить сюда. – Священник сделал неглубокий поклон и направился в противоположную от Рича сторону.

– А разве Вам можно такое говорить? – крикнул Рич ему вслед. – Он ведь всех принимает, разве нет?

Священник остановился и обернулся.

– Конечно, всех, – голос его звучал уже не так мягко, Рич улавливал в нем металлический оттенок.

– Ладно, – Рич попытался взять себя в руки и сгладить возникшее напряжение. Нужно было попытаться хоть что-то узнать об этой девушке, а священник наверняка мог что-то скрывать. – Я понимаю, просьба неуместная, но и Вы поймите. Девушка пропала, последний раз ее видели здесь. Со слов знакомых, она не была замечена ни в каких порочащих связях. Получается, что не было у нее ни конфликтов, ни врагов, понимаете? – Священник молча кивнул. Взгляд его выражал заинтересованность.

– Вы считаете, что я могу что-то про нее знать, чего не знали в ее окружении?

– Может быть, да, – Рич тщательно подбирал каждое слово. Не хватало еще, чтобы из-за навязчивой идеи со старым домом Шериф обвинил его в некомпетентности. – Просто подумайте и ответьте, по разговорам с ней, были у нее какие-то опасения за свою жизнь? Враги, что-то такое, чего она боялась? Я не прошу называть имен, я даже не смогу это никак запротоколировать, но если Вы что-то знаете о тех, кто мог причинить ей вред…

– Я понимаю, молодой человек, – на удивление резко оборвал его священник. – Но боюсь мне нечего Вам сказать, и это не потому, что я не хотел бы помочь. Просто эта девушка действительно была очень милой, спокойной, и все наши с ней беседы были исключительно позитивными.

– Я пойду, – Рич был немного напуган этой переменой, ему показалось, что может произойти что-то нехорошее, и он заторопился покинуть это место и закончить неприятный разговор. Священник еще раз кивнул, улыбнулся и быстрым шагом направился в сторону главного входа в церковь. Рич еще немного постоял на заднем дворе, еще раз посмотрел в сторону старого дома, и поспешил обратно в участок. Гипотеза, в которую он так верил, теперь уже не казалась ему такой хорошей. Действительно, если вдуматься, дом не был таким отличным связующим звеном, как ему хотелось думать, так что стоило оставить эту мысль и переключиться на что-то другое.

Но единственная мысль, на которой он ловил себя неоднократно на протяжении всего пути, была мысль о священнике. Рича смущало, почему тот взглянул на фотографию Элис лишь мельком, и он не понимал, что заставило служителя так резко перемениться по отношению к Ричу и его вопросам. Списывать это на личную неприязнь он не мог, ведь священник – это не та категория людей, которая живет эмоциями. Получалось, что священник мог что-то знать, и скрывал это. Но почему?

Причин могло быть всего две. Первая, наиболее явная, это чувство вины. Элис могла ему что-то рассказать, и после этого она исчезла. Священник же, зная причину происходящего, не может раскрыть её тайну, и от этого мучается. Но эта версия Ричу не нравилась. По ней получалось, что священник сам стал жертвой, пусть и не физической. А это означало, что он мученик и его надо пожалеть, а на подобные эмоции в его адрес Рич не был готов пойти.

И вторая причина поведения священника, которая казалась Ричу более вероятной, это та, что священник либо сам был виновен в этих исчезновениях, либо мог быть косвенно в них замешан. Ведь, помимо старого дома, церковь также могла быть связующим звеном, и священник вполне мог иметь доступ к тому подвалу, где нашли кровь Райана. Да и девушку после посещения его службы никто не видел, так что отметать эту мысль Рич не собирался. Напротив, он хотел установить слежку за церковью и за самим священником, ведь, если он виновен, а Элис еще жива, он мог привести к ней, и, возможно, это бы спасло ей жизнь.

С этим предположением Рич ворвался в участок и выпалил всё Шерифу. Тот посмотрел на него скептически и немного испуганно.

– Ты выглядишь, как фанатик, тебе нужно отдохнуть.

Рич не ожидал подобной реакции. Напротив, он надеялся, что друг и напарник поддержит его, но не тут то было.

– Значит, ты не поможешь организовать слежку?

– Нет, конечно, – с ухмылкой ответил Шериф, – на каком основании? Что тебе не понравился его тон? Мне тоже много кто и что не нравятся, но я же не записываю их в преступники.

– Но ты не понимаешь, здесь другое, – Рич хотел любой ценой убедить Шерифа в своей правоте. – Он связующее звено…

– Еще час назад связующим звеном был дом, – Шериф смотрел на него сердитым взглядом.

– Да, но ты прав, дом это не то, – Рич говорил сбивчиво, – а священник – это другое дело, и он мог…

– Да послушай ты, – Шериф говорил полушепотом, оглядываясь на полицейских, находившихся в соседней комнате. – Священник – это человек, к которому весь город приходит за помощью. И он помогает им, в отличие от нас с тобой. А теперь ты предлагаешь его закрыть? Отличная мысль. Чтобы нас на костре сожгли? Они и так уже нас ненавидят и винят во всех смертных грехах.

– Но если он виновен…

– Да невиновен он, – Шериф немного повысил голос, но сразу взял себя в руки. – Давай так, – он немного перевел дух, – мы не будем за ним следить, потому что это вызовет глубокий общественный резонанс, а нам этого не надо…

– Но если…

– А если, на этот случай мы будем за ним присматривать, немного, чтобы об этом никто не догадался.

– Но как это? – Рич был одновременно удивлен и рад, что Шериф не против держать священника под контролем.

– Мы выставим охрану у старого дома, ведь ты сам говорил, что он может быть связью, да? – Шериф присел за свой стол и стал набирать внутренний номер. – Нужно выставить патруль у старого дома у церкви. Глаз не спускайте с дома и со всех, кто вокруг находится. Чтобы я знал обо всех перемещениях. Да, и за священником присматривайте, не хватало нам, чтобы с ним что-то случилось, люди нам этого не простят. – Он положил трубку и с улыбкой посмотрел на Рича.