Текст книги "Попаданка (не)легкого поведения"

Глава
8

Покинуть обеденный зал оказалось настоящим удовольствием. Словно беды и переживания остались позади.

– Император вынесет свое решение по испытаниям во время обеда. Ваши представители получат все инструкции, – объявил церемониймейстер нам, закрыв двери и отрезав королевскую семью от невест и их сопровождения. – До обеда вы можете свободно перемещаться по территориям Одракса и императорского дворца.

Свобода!

Значит, я могу найти мага, о котором мне говорил Даррион. Вот только как? Может, мой принц найдет способ опять вырваться? Лишь бы ко мне никто не прицепился. А то свобода в этом месте весьма условное понятие.

– Принцесса, – один из стражников подошел ко мне и чуть поклонился, – мне велено проводить вас для встречи с верховным магом Браилом.

Серьезно?

Я огляделась, чтобы убедиться – остальные невесты начали разбредаться по дворцу, а их сопровождение оказалось в растерянности. Видимо, они с утра не проводили новую жеребьевку – кто и с кем куда пойдет, за кем будут следить.

Или Даррион вмешался, чтобы они не успели этого сделать. И чтобы мне было легче улизнуть.

– Принц Даррион велел передать вам это, – стражник протянул мне маленький изумрудный пузырек. – Вам нужно это выпить.

Прекрасно.

Наввир уже обратил на нас внимание, передо мной незнакомый человек, мне предлагают выпить какую-то неизвестную жидкость. А времени на размышления совсем нет, потому что дракон уже направился в мою сторону.

– Скорее, – поторопил стражник.

Ну, Дар… Если это не твои проделки, и я пострадаю…

Откупорила пузырек и выпила залпом вязкую сладкую жидкость.

Хм. Ощущений никаких. Это, наверное, уже хорошо.

– Пойдемте.

Стражник указал в сторону выхода.

– Куда?

Наввир. Тут как тут.

– Принцесса изъявила желание обратиться к Огнекрылому, – произнес стражник.

Наввир задумался. Наверняка пытаясь вспомнить, что договор говорит по этому поводу.

– Простите, нам стоит спешить. Принцесса уже приняла таинство, – в подтверждение мужчина показал дракону пустой пузырек.

– Я провожу вас до жреца.

– Вы не можете присутствовать, – возразил стражник.

– Я и не собираюсь. Только провожу…

Ага. И разнюхаешь всю обстановку.

– Ты такой ответственный, – протянула я, стараясь поспеть за своими проводниками.

– Это комплимент, Снежинка?

– Конечно! – улыбнулась я.

– А ты, видимо, очень набожна, раз первым делом отправляешься на исповедь. – Дракон сморщился, словно от отвращения.

– Как любая порядочная девушка. И потом… Это же так просто. – Маленький чертенок на моем левом плече потирал руки. – Ты – самый бдительный и дотошный из наблюдателей, Даррион сразу это понял. Принц попросил тебя подразнить, отвлечь… И ты уже бежишь за мной, пока он ждет леди Птену в садах…

Наввир остановился.

– Врешь.

– Возможно. – пожала я плечами.

Дракону это не понравилось. Он сделал шаг и навис надо мной грозной горой.

– Зачем тебе помогать другой участнице?

– Затем, что мою доброту принц не забудет. Да и назло вам, чешуйчатым. Могу представить, как твоя госпожа взбесится, если узнает, что верный пес бегал за набожной мышкой, пока принц устраивает свидание с другой.

Наввир не ответил. Только поджал губы, развернулся и направился прочь. Может, потом спустит с меня три шкуры, когда все поймет. Но мне, правда, нужно встретиться с этим самым Браилом и поговорить без посторонних ушей.

– Простите, а что такое таинство, которое вы дали мне принять?

– Распоряжение принца Дарриона. Зелье связывает двух собеседников клятвой о неразглашении. Поэтому вы можете поделиться с верховным магом любой деликатной проблемой. Не опасаясь разглашения…

Да, что-то такое Даррион упоминал. А что, удобно. Я бы с собой домой ящичек этой бурды прихватила. Чтобы знать наверняка – мои секреты больше никто не разболтает.

Злобный злодейский смех.

Правда, если получится. А то мои вещи же не переместились в этот мир. Ни телефон, ни сумка. Рассказывай потом библиотекарю, что не виноват в пропаже.

Хотя, какие там библиотекари.

С ужасом подумала, через что сейчас проходят мои родители. Меня нет уже две ночи. Нигде. Наверняка к поискам уже подключили полицию. Ведь ни у друзей, ни в институте я не появлялась… Да и предки знают, что я не из бунтарок, которые куда-то пропадут и ни слова не скажут.

А тут…

Мне нужно домой. Причем максимально быстро.

Прости, Дар, но еще недели две ждать, пока ты разберешься со своим отцом… Таинство позволит сохранить нашу с магом беседу в секрете, значит… Я просто обязана попытаться уговорить этого Браила, чтобы он отправил меня домой как можно скорее.

Значит, что? Пустить слезинку, хлопать ресницами, предоставить железные аргументы.

– Вас ждут внутри, – отворил стражник дверь передо мной. – И не посмеют беспокоить, пока не закончите.

– Спасибо, – с облегчением выдохнула я.

Значит, гнев Наввира мне не страшен, пока мы с верховным магом не придем к какому-нибудь соглашению. А я надеюсь, что мы договоримся о чем-нибудь, да так, чтобы меня сразу отправили домой.

Иначе ко всем имеющимся проблемам добавится еще и разъяренный дракон. Не сомневаюсь, что этот гаденыш найдет способ отыграться на мне за мою невинную шутку.

Как только двери за моей спиной захлопнулись, я ощутила ледяную пустоту зала для исповеди. Что странно, учитывая, что местные поклоняются огнекрылому.

В центре комнаты возвышалась статуя молодого парня, высеченная из черного мрамора. Подойдя ближе, я принялась разглядывать удивительно тонкую работу. Скульптор постарался высечь в камне каждую складку, каждую жилку. Молодой мужчина с обнаженным торсом едва заметно улыбался, несмотря на то, что его кожа была испещрена трещинами, из которых сочились языки пламени. Видимо, статуя полая, и внутри тлеют угли, чтобы создать такое ощущение, будто вот-вот скульптура разлетится на куски.

– Леди Кати…

Мужской голос заставил вздрогнуть.

Потому что звучал слишком знакомо.

Слишком.

Оборачивалась я медленно, так как страх сковал меня.

Этот голос звучал, когда я услышала в своем плеере странную молитву огненному богу. Этот голос был со мной, когда я проваливалась в новый мир. А посмотрев в лицо подошедшего мужчины, я узнала того, кто пытался убить меня на той опушке.

И в этот раз в руках мужчины тоже был кинжал.

Глава
9

– Добрый день, Кати, – бархатистый голос звучал мягко, а по позвоночнику все равно прошелся холодок ужаса.

– Нет… Только не это…

Я бросилась к двери, собираясь звать стражу на помощь.

– Кати, ты не можешь рассказать, что я призвал тебя в этот мир и как мы встретились с тобой в первый раз. Или что думаешь, что я тебя убью.

Могу! Еще как могу! Разомкнула губы, но горло сковало спазмом.

– Таинство, дорогая Кати, – произнес Браил тихо. Взмах руки, и алая вспышка ударила по дверям раньше, чем я успела их раскрыть. Что-то заскрипело, и двери стали совершенно неподвижны. Я потянула за ручки, но ничего не получалось. – Люблю этих малышей. – Мужчина показал мне пустой пузырек из-под магического зелья. Очевидно, свою порцию он тоже выпил. – Я упомянул нашу встречу, и таинство уже считает, что эта информация не подлежит разглашению.

«На помощь!» – новый крик застрял в горле.

Вот же зараза!

Вот и пей после этого всякую дрянь…

Отчаяние душило, смыкая свои мерзкие руки на моей шее.

– Кати, думаю, тебе стоит успокоиться, – предложил Браил. – И мы поговорим…

– О чем?

Тихий вопрос – и связки вновь меня слушаются. Уже что-то. Но стоит попытаться прибавить громкости, как возникает ощущение песка в глотке.

– Боюсь, ты неверно истолковала нашу первую встречу. – Мужчина развел руки в стороны.

– У вас нож в руке, – не могла не заметить я вслух.

Черт, у меня же тоже есть! Кинжал спрятан в сапоге. Судорожно задрала юбку, чтобы дотянуться до того, что может послужить защитой. После я вскинула голову, сдула упавшую на лицо прядь волос и приготовилась защищаться. В конце концов, я ведь уже один раз побеждала.

– Я вижу, ты принесла мой кинжал…

Мужчина с едва заметной проступающей сединой в волосах, улыбнулся.

– Не подходи ко мне!

– Кати, я не собираюсь причинять тебе вреда.

– Ну, конечно…

– Просто хотел вернуть то, что принадлежит мне. Для начала… – Браил опустил свой клинок, перехватил его за лезвие и протянул мне. – Если тебе хочется иметь при себе оружие, я готов предложить замену.

Это… странно.

Я так понимаю, что у меня есть что-то, что нужно Браилу? Если оригинальный кинжал необходим магу не для того, чтобы принести меня в жертву. Почему бы не обменять его на возвращение домой?

– Вы пытались убить меня на той поляне, – напомнила я Браилу небольшую, но весьма существенную деталь.

– У нас просто возникло недопонимание…

Маг вновь расплылся в улыбке. У меня и так к нему доверия нет, а после подобных слащавых жестов…

– Сложно трактовать ту ситуацию двояко.

Я старалась не моргать. Мало ли – Браил еще раз махнет рукой, что-нибудь наколдует.

– Кати, и ты пойми меня правильно. Я проводил сложный ритуал, отнявший у меня практически всю энергию. И не знал, с кем или с чем столкнусь… – Маг отошел к статуе и опустил кинжал на постамент. – Я надеялся призвать великую силу…

Помню-помню…

– А получилась я.

– Да, именно.

Браил, кажется, чему-то обрадовался. Похоже, думает, что я начала ему верить.

– И вы не собирались нападать?

– Я готовился… к различным исходам нашей… встречи. Тебе напомнить, что именно ты меня атаковала?

Я?!

Ну, в принципе, если подумать… Как бы да. Правда, совесть по этому поводу упорно молчит. Инстинкт самосохранения в любом случае сейчас у руля.

– Я… я вам не верю.

– Твое право. Но я хочу попросить у тебя помощи, Кати.

– У меня?

Что здесь происходит?

Браил не выглядел так, словно пытается заговорить мне зубы. Ладно, на поляне он, может, правда, оказался истощен, но сейчас? Мужчина колдовал, я это видела. Хотел бы напасть, я бы уже валялась здесь без сознания.

– Огнекрылый… – Браил кивнул в сторону статуи, – известный шутник, к сожалению. Тем не менее… Его волей ничего в нашем мире не происходит просто так, и раз ты здесь… Значит, я получил то, что просил. И то, что Аз-Кхар снова привел тебя ко мне, только лишнее тому подтверждение.

Вот как, значит.

– Простите, но вы говорите, как какой-то фанатик.

– Допускаю, что там, откуда ты родом, это действительно может быть так… – Браил поправил полы своего многослойного плаща, чтобы сесть в ногах своего бога. – Скажи, там, откуда ты прибыла… Есть магия?

– Нет, насколько я знаю.

Почему я до сих пор говорю с ним? Почему постепенно опускаю кинжал и начинаю испытывать неловкость за свое поведение?

Мужчина, сидящий на полу у статуи и складывающий пальцы в непонятном жесте, растерял ту мрачность, что я в нем видела раньше. Или хотела видеть. Нет, конечно, я не готова взять и расслабиться. Но хотя бы выслушать?

– У нас тоже не было. До того, как нам явился Огнекрылый. Он прожил с нашими предками больше ста лет и не состарился ни на один день. Он стал отцом первых драконов, определил наших правителей и избранных научил пользоваться магией.

Что-то избранных в этом мирке становится все больше и больше.

– Я-то, блин, здесь при чем?

Грубо, но мне, кажется, сейчас можно.

– Я уже сказал – мне нужна твоя помощь.

Я сейчас закричу. Хотя нет. Бесполезно. Тогда кину чем-нибудь в этого трепача.

– Я… Давайте сразу к делу. Я просто хочу вернуться домой.

И на звание великой силы не претендую. Не хочу.

– Могу это сделать. Но за одну маленькую услугу…

Я закатила глаза к потолку и тихо застонала. Да поняла я уже, что здесь никто ничего не делает просто так. Это раз. А во-вторых, всем постоянно от меня что-то нужно.

Может, это моя суперсила? Хреновенько.

– Ты должна будешь убить принца Дарриона.

Что?!

– Что?! Вы… Вы в своем уме?!

Как такое вообще предлагать можно?! Ах, да… Таинство. Я даже не смогу рассказать Дарриону о планах его верховного мага. Никому не смогу рассказать. Да если бы и могла, кто бы поверил?

– Кати, я пытаюсь объяснить тебе… Огнекрылый связал магов с императорской семьей. – Браил склонил голову. – Мы – верные слуги, вынужденные покоряться одной семье.

– Захотелось свободы, да?

Я нервничала. Пальцы подрагивали, сердце готово было разорваться.

«Никому нельзя верить», – напомнила себе золотое правило выживания в этом мире.

– Не свободы. Я хочу защитить Антраин. Принц Даррион… – Мужчина растер лицо ладонями. – Монстр, которому нельзя позволить дорваться до власти.

– Я… не верю…

Что можно испытать, услышав подобное? Что нужно испытать? Отрицание, сомнение?..

Я ощутила страх. Своими колкими ледяными лапками он неспешно продвигался по ногам, по спине, по шее, пока не добрался до головы, пока не зашевелились волосы, пока не осел в сердце.

«Браил врет», – требовало прокричать сознание.

Но я молчала. Потому что представить себе не могу, что будет, если сейчас маг скажет про девушек.

– Могу тебя понять, – кивнул Браил отрешенно. – Принц Даррион всегда умел найти подход… к кому угодно. Несколько улыбок, немного шуток. Отличное качество для будущего политика.

Слишком хорошо, чтобы быть правдой, не так ли?

– И… – Браил вновь растер лицо ладонями. – Кати… Даррион сможет стать лишь кровавым тираном, который уничтожит все то, что создавалось сотни лет.

Это… очень похоже на обычный заговор.

– Давайте без меня, а?

Я же не обязана соглашаться! Я всего лишь хочу домой, а не менять политический строй в империи.

– Но ты явилась сюда ради этого! – вскрикнул Браил, теряя спокойствие. – Высшие силы послали тебя сюда…

– Нет! Вы… – указала я на мужчину кинжалом. – Вы хотели кого-то призвать, но получили меня по ошибке! И не надо свою оплошность превращать в мою головную боль!

Допустим, кричать было необязательно, наверное… Но что-то нервишки сегодня шалят. Как-то мир этот на меня плохо влияет. То воровать лезу, то в заговоры попадаю.

– Тринадцать девушек!

После возгласа Браила в зале повисла гробовая тишина. Кажется, у меня даже сердце перестало биться.

– Тринадцать девушек, Кати, – повторил маг уже спокойнее. С тяжелым вздохом он поднялся и погладил статую своего бога, словно этот жест принесет удачу. Прикосновение длилось всего секунду, ведь раскаленный камень мог оставить ожоги. – Он убил уже тринадцать девушек. Насколько я знаю. Причем трех последних – прямо здесь, во дворце.

– Не может быть…

– Слова, которые произнес его отец, когда совет впервые озвучил проблему. Но со временем, даже до него дошло осознание…

– Нет, нет, нет!.. – схватилась я за голову.

Наввир говорил о пропадавших фаворитках… Думай, Катя, думай! Дракон говорил… Они в сговоре с Браилом? Зачем тогда выдавать свою драконью принцессу за того, кто не станет императором?

– Нет…

– Принц Даррион – единственный наследник.

Браил подошел ко мне опасно близко, но я не придала этому значения. Даррион… Да как так? Почему?!

Я не хочу верить.

– Император решил, что все это лишь ошибки. Случайности. И что брак расставит все по своим местам… – Браил хмыкнул. – Никаких новых девушек с момента заключения первого предпомолвочного контракта. Потом отбор. Затем свадьба на девушке столь высокого положения, что Даррион не осмелится переступить черту…

Только у Дара другой план.

Взять простушку, которая очень быстро пропадет. И корона на месте, и больше никакого контроля.

Боже, Катя, во что ты ввязалась?

– Только появилась ты, – повторил мою мысль Браил. – Девушка, которую можно выдать за принцессу.

Кажется, я побледнела. Во всяком случае, кровь моя точно куда-то исчезла. Я чувствовала себя пустой внутри.

– Но даже до тебя… Даррион потратил шестнадцать недель, чтобы найти подходящих ему кандидаток. Тех, кого… не жалко, насколько я понимаю. Ни громких имен, ни настоящего влияния. Кроме одной. От сестры Ренгара принцу отказаться не удалось…

– Это все какой-то бред!

Прозвучало как последний довод беспомощности.

– Бред – это надежда нашего императора, что женитьба сдержит у человека жажду крови. Даррион… На многое можно закрыть глаза, но, когда в одном человеке скапливается столько… Принц перестанет убивать лично, но не остановится в своих стремлениях. – Браил подошел к стене, на которой была прорисована огромная карта. – Наследник престола уверен, что драконы, – указал он на огромную область со скалами. – Лишь тупой скот, пригодный в качестве прислуги. А наши ближайшие союзники… – Браил перевел руку на Мьернир. – Простые торгаши, недостойные независимости. Кати, разве ты не понимаешь?..

– Я… больше ничего не хочу слышать.

Так много вопросов. Так… Нет, я не могу.

– Я не могу, – произнесла я для Браила. – Я… Мне нужно подумать…

Я хочу услышать, что это все ложь. Но не могу подобрать, к чему придраться. Мозг ищет зацепки, подсказки, хоть что-нибудь, чтобы…

Чтобы не бояться вернуться в свою комнату? Чтобы не думать о том, как теперь говорить с Даррионом. Не расспрашивать про планы и предполагаемые смерти девушек, не быть в состоянии предупредить о заговоре.

Какую сторону выбрать?

Я не хочу выбирать! Это не моя проблема. Не моя… не…

– Ты не можешь просто отказаться! – Браил вновь повысил голос. – Аз-Кхар…

– Это ваш идол. Не мой.

Я развернулась и направилась к двери, мысленно молясь тому самому Аз-Кхару, чтобы дверь оказалась не заперта. И мне повезло. Браил не стал удерживать.

Толкнула одну из створок, и та послушно распахнулась.

В коридор я практически вылетела. И тут же наткнулась на Наввира.

Дракон смотрел на меня гневно и громко сопел.

– Вообще не вовремя, – предупредила я с максимальной строгостью.

Если еще и он сейчас ко мне прицепится, то я за себя не ручаюсь.

– Ты не можешь… – попробовал произнести Наввир в своей грозной манере, но я перебила его.

– Я сказала – не сейчас! – рыкнула я, сжимая зубы до скрежета.

Суперсилы, ау! Самое время чем-нибудь эффектно грохнуть. Нет? Ну, и ладно, спасибо, блин, большое.

– Завтра, – заметив, что Наввир вновь пытается открыть рот, нагрубила я снова. – Сегодня чтобы я тебя не видела и не слышала!

Мне и так есть о чем беспокоиться.

Глава
10

– Его императорское величество Далларион Третий, великий всеотец, хранитель Антраина приглашает вас…

– Да ясно, иду уже…

С кровати подниматься не хотелось. Но нудный голос моего надзирателя, на этот раз высокого статного мужчины с черными волосами, такими длинными, что он переплел их с бородой в тонкие косы, заставил встать.

Платье для обеда принесли еще во время завтрака, наверное. Во всяком случае, когда я вернулась в комнату, то оно уже лежало на моей кровати. Снова шелк, только на этот раз жемчужного цвета с легким розовым отливом. Молча взяла со стола небольшую диадему со сверкающими белыми камнями. На самом деле мне было все равно, что брать.

Какая разница, если в перспективе меня ожидает исключительно падение?

Вариант номер один. Даррион-маньяк, а Браил прав. Я стану женой убийцы и вряд ли переживу даже первую ночь. Домой меня никто не отправит.

Вариант номер два. Я соглашаюсь на предложение Браила, не представляю как, но убиваю наследника империи. И меня за это казнит его папочка. Так как никаких гарантий, что Браил сдержит свое слово, у меня нет. Да и шансов, что я вообще окажусь рядом с магом в самый ответственный момент тоже маловато.

Вариант номер три. Браил заговорщик, и Даррион находится в опасности. При этом принц – мой единственный потенциальный защитник, но я не могу сказать ему ни слова о готовящемся покушении. Еще и Браил по головке не погладит, если я отвечу ему категорическим отказом. И все опять сводится к тому, что я не доживу до счастливого преклонного возраста у себя на дачных грядках.

Вариант номер четыре. Я вообще во все это не лезу и иду сдаваться Наввиру в услужение. Перспективы сомнительные. Возможность вернуться домой? Весьма сомнительна. Шанс, что дракон вдруг решит мне помочь?..

Это же каким оптимистом надо быть, чтобы найти в себе силы на улыбку?

Тем не менее нашла.

Очередной красочный зал, на этот раз с гостями и музыкой. Император сидит на троне, Даррион по правую руку от отца, Браил – по левую. Пять соперниц недовольно смотрят на мое появление, словно надеялись меня больше не увидеть.

Но я же оптимист.

Я улыбаюсь и искренне верю, что найду способ выкрутиться. Просто мне нужно время, чтобы все обдумать. В тишине, покое. А не в бесконечных переодеваниях перед очередным странным мероприятием.

– Ты следующая, принцесса Снежинка, – обратилась ко мне Навв-Рьянка, прошептав угрозу прямо на ухо.

Драконица выпрямилась и кивнула в сторону остальных невест.

Нас только шестеро. Так быстро?!

– Леди Птена спешно покинула нас, – хохотнула Навв-Рьянка, явно довольная тем, что конкуренции становится все меньше. – Но неудивительно, эти моршайские крысы вообще неспособны надолго покидать свои развалины!

Это… Стоп. Я не лезу. Сейчас заговорю, потом еще и крайней останусь. Леди Птена сбежала? Интересно, почему? Тоже поговорила с верховным магом? Или драконы помогли?.. Так сразу не поймешь.

Нет, дворцовые интриги – явно не мое. Я в университете в масштабах группы этого понять не могла, когда девчонки с кем-то водили дружбу против кого-то. Не мое. Мое – это «давайте жить дружно» и «не трогайте меня, пожалуйста». Вот это мое!..

Мы шестеро вошли в зал и приблизились к возвышению, на котором располагался императорский трон.

– Приветствую вас, благородные девы великих домов. И пиков… – император удостоил короткого кивка Навв-Рьянку.

Ага! И где тут все равны? Но это я так… Побузить.

– Я получил огромное наслаждение за нашими утренними беседами. И спешу обрадовать, что сейчас пройдет первый тур нашего отбора.

Первый… что?

Я посмотрела на Дарриона растерянно и увидела, как он одними губами шепчет:

«Прости».

Интересно, в этом мире всегда все так стремительно происходит? Или это реакция на иноземного вторженца? Как химическая реакция – кидаешь кусок мела в кислоту, и прежде спокойная гладь взрывается бешеным бурлением. Похоже, что я – этот кусочек мела, и ничего не устаканится до тех пор, пока… Ну, понятно.

Нет, если прикинуть с точки зрения наихудшего развития событий, я еще очень хорошо устроилась. Вообще в шоколаде. Один день – и я принцесса, вероятная будущая императрица, хожу в шелках, ношу украшения дороже, чем за всю мою прошлую жизнь, посещаю балы… Ну, подумаешь, зреет заговор, подумаешь, обступают со всех сторон!.. Такие мелочи, если смотреть на жизнь сквозь розовые меркантильные стекла золотых очков.

– Каждой из вас я задал вопрос – в чем вы сильны, в чем ваши таланты…

Как знала. Вот как знала, что мне это аукнется!

– И каждый из туров будет посвящен одному из ответов, – император широко улыбнулся.

Если прямо сейчас мне не придется готовить, то я, считай, спасена. Если пройду этот тур, то сразу после выхода можно будет бежать на кухню и осваивать местные продукты. Опять же, если мыслить позитивно, то хорошо, что не сказала про пение, например. Не представляю что и, главное, как я могла бы прямо сейчас спеть.

– Первый тур будет проведен в честь леди Орнеллы, которая поведала, как сильно любит устраивать праздники. Поговорив с советом… – Император махнул рукой в сторону Браила, который, кстати, как-то недобро сверлил меня своими темными глазищами. – Короче, будущая императрица обязана уметь принимать в своем дворце дорогих гостей, грамотно распоряжаться ресурсами, временем…

– Отец, – шепнул Даррион, видимо, напоминая императору, что он все дальше уходит от главного.

– Да… Милые дамы, – Далларион обратился к невестам. – Гости здесь. Музыканты в вашем распоряжении. У вас есть… Два танца, чтобы придумать – как вы собираетесь пройти в следующий тур.

Стесняюсь спросить, а сколько в среднем длится один танец?

Высшие силы меня сюда послали, да, Браил? Что ж они тебе не послали Нину из нашей команды КВН?

Судя по озадаченным взглядам остальных невест – никто из них не в восторге от идеи великого государя. А еще в глазах девушек отчетливо читался вопрос: ну, и что наотвечали императору остальные курицы?

И правда, что? Вдруг драконица хороша в полетах, и завтра нас всех будут скидывать с башни? Чем не эффективный отбор? Естественный, в некотором смысле. Вдруг императрица Антраина непременно обязана уметь парить на своих перепонках?

– Время пошло! – объявил император, и я заметила, как к невестам устремились их сопровождающие. Чтобы отгородить от соперниц и козней, наверное…

Отлично, почему Наввир-то ко мне опять направился?!

– Ты очень не вовремя, – буркнула я уныло.

– И откуда у меня стойкое ощущение, что я сегодня это уже слышал? – в тон мне ответил Наввир.

– Разве тебе не нужно виться вокруг своей хозяйки?

Дракон хищно ухмыльнулся.

– Нормальные невесты привозят с собой двух представителей. Пока один защищает, второй вполне может мешать другим претенденткам.

– Здесь, – указала я на свою голову, – супермозг. Наивно думать, что сможешь мне помешать.

Наввир, Наввир… Нормальные невесты в этом дурдоме не то что отбор не пройдут, они, скорее всего, даже не выживут.

– В таком случае пусть тебя не беспокоит мое скромное присутствие.

Он снова самодовольно улыбнулся.

Отвернулась, собираясь просканировать зал в поисках идей. А вот мой скромный спутник действительно решил не дать мне победить в этом конкурсе. Не прошло и десяти секунд тишины между нами, как я ощутила легкие, осторожные прикосновения к своим коленям. Под юбкой.

– Мне казалось, что у тебя хвост больше…

Не позволю же я себя смущать в такой ответственный момент? Пусть Наввир краснеет.

– Здесь холодно.

Дракон, кажется, помрачнел. Взглянула – как есть. Взгляд исподлобья, тени под глазами, ни следа от прежней нахальной ухмылки.

– Милый, там, откуда я родом, за подобную наглость конечность отрезают. И подают на ужин туристам.

Молодец супермозг! Нашел, что придумывать. Нам надо экстренно сценарий вечера сочинять, а он… Никакой пользы.

– Ты странно говоришь, принцесса Снежинка… – Наввир убрал хвост оттуда, куда тот вообще не должен был забираться, склонился ко мне. Его пальцы едва уловимо скользнули по моей обнаженной спине. – Не представляешь, насколько мне будет занятно раскрывать все твои секреты!.. Как только заберу тебя к себе…

– Держи пасть шире, чешуйчатый!..

Я почесала Наввиру шею своими коготками. Баланс легкого хамства и милости надо соблюдать. Быть может, дракон действительно мне пригодится.

А вот то, что начала вытворять его госпожа перед публикой…

Тут народ совсем без башни.

Навв-Рьянка… раздевалась.

У меня слов приличных нет. Драконица взмахнула руками, чтобы ей освободили место и принялась стягивать с себя платье. Само собой, публика заинтересовалась зрелищем и, кажется, больше никто не смотрел, чем заняты остальные претендентки.

– Я раздеваться не буду, – пробубнила я себе под нос, наблюдая за спиной девушки и радуясь, что мне с моей позиции видна только спина.

– Надеюсь…

Я посмотрела на Наввира. Дракон выглядел так, будто сам не предполагал, что его госпожа выкинет такой номер.

– У вас так принято? – уточнила я на всякий случай.

А то мужчина настолько напрягся, что и не знаю… Словно готов убивать.

– Нет, – рыкнул Наввир, оставляя меня одну и направляясь к своей госпоже.

Правда, поход оказался коротким. Огненная невеста, заметив своего прислужника, махнула ему рукой, давая понять, чтобы проваливал и не мешал завоевывать сердца.

Жестко.

Тело Навв-Рьянки стремительно покрывалось чешуей, за спиной выросли гигантские крылья, возникшие из вспышки пламени. Собственно, ничего такого я увидеть и не успела. Может, горячая принцесса и спереди исполнила такой же фокус по одеванию в чешую.

Драконица взмахнула длинным хвостом, разгоняя людей и получая для себя еще больше свободного пространства. И уже в нем с легкостью расправила свои огромные темно-коричневые крылья, взмахнула и задула ими ближайшие свечи. Толпа взорвалась аплодисментами.

Видимо, настоящий дракон все-таки был диковинкой в этих краях. Когда Навв-Рьянка опустилась на лапы, от человеческих черт в ней не осталось и следа. Крупный зверь с широкой клыкастой пастью кружился перед публикой, словно цирковая лошадка. Она вышагивала, гарцевала, выпускала в воздух короткие языки пламени.

– Невероятно! Какой позор!.. – совершенно убитым тоном произнес Наввир, вновь заняв место рядом со мной.

– Зато толпе весело.

А у меня по-прежнему ноль мыслей по поводу своей программы.

Одна из невест уже тоже приступила к действиям – направилась к музыкантам, о чем-то пошепталась с ними и, оставшись возле мини-оркестра, начала петь. Чистейший нежный голос, вызвавший интерес, выделил среди гостей новую группу, которая обратила свои взоры на певицу.

Круто!

А я стою и препираюсь с Наввиром.

– Я просто понять не могу… – Дракон все еще был раздосадован тем, как его хозяйка решила побеждать. – Есть столько способов…

– Например?

Может, подскажет что-то дельное…

Меня смерили недовольным взглядом. Поджав губы, Наввир все-таки сделал шаг ко мне, сложил ладони вместе и начал растирать их, словно замерз. Секунда – и кожа начала дымиться, три – с кончиков его пальцев сорвались первые искорки, через пять мужчина разомкнул ладони, и в воздух взмыли четыре огненные бабочки, чьи контуры состояли из тонких ниток искр и прозрачных огоньков. Рыжие создания после нескольких взмахов крыльев растворились в воздухе, и я, кажется, единственная, кто увидел это великолепие.

Невероятно!

– Как ты это? Эй! Ты все-таки отвлек меня! – ударила я Наввира по плечу.

Вот и что мне теперь делать?!

Я смотрела на дракона, на его изысканный наряд, на то, как он отлично вписывается в окружение, и чувствовала себя белой вороной. Проигрывающей белой вороной.

– Ты не дракон, ты козел!.. – обиженно буркнула я, слабо представляя, как развлекать гостей. Разве что взбесить Наввира и посмотреть, какое шоу он устроит гостям, стараясь свернуть мне шею.

– Снежинка, тебе бы быть добрее, – промурлыкал Наввир.

Дракон явно любовался ситуацией. Конечно! Я-то сейчас вылечу с конкурса, а он приберет меня к рукам. Или к хвосту, не знаю, как там у них это все происходит.

– Знаешь… – Мой взгляд упал на расписной платок на шее Наввира. – Ты меня подставил, теперь будешь помогать.

Я протянула руки к узелку и принялась его растягивать.

– Ты что делаешь?

– Раздеваю тебя. Видимо, вечер сегодня такой, что драконам нужно оголяться.

Ткань, напоминающая на ощупь сатин, поддавалась легко. Несколько ловких движений, и я уже стягивала шейный платок.

– Рубашку куда?! – посмотрела на Наввира с укором, ведь он уже расстегивал пуговицы. – Вы с драконицей не родственники случайно? Что за знойное желание обнажаться в общественных местах?..

– Ты сама сказала!

– Я пошутила, отзывчивый ты мой! И взяла все, что мне нужно.

Я помахала дракону его платком, улыбнулась и юркнула в толпу гостей. Наввиру с его крыльями быстро меня не догнать. Если он решит меня преследовать, конечно. В конце концов, Катя! Мир не крутится вокруг тебя. Ну я надеюсь, во всяком случае.