Текст книги "Алая Тень"

– Ну вот это мы сейчас и проверим. Если не сдохнешь сразу, то можешь по праву гордиться своей принадлежностью к славному роду Шеридан, – хмыкнул Эльсо, доставая из походной аптечки две пластиковые ампулы.

– Ну спасибо… осчастливил… – пробормотал Кам, с опаской наблюдая за тем, как эльтиан аккуратно сжимает бока шприц-тюбиков, выпуская лишний воздух…

– Всегда пожалуйста, – механически откликнулся мыслечтец и взглянул на давнего приятеля: – Ну? Готов?

– Угу, – закрыв глаза и заранее сморщившись, ответил Кам.

– Вот и ладненько. – Эти слова пришли одновременно с болью, яркой, исступляющей, живой… такой, какой не бывает на свете… просто не должно быть… к счастью, долго его измученное болезнью тело не выдержало – и Камис провалился в благословенное забытье.

Райно, сняв излучатель с предохранителя, приготовился прикрыть друга. Все-таки Сарумат был слишком юн, да и боевым опытом почти не обзавелся. Что такое пара стычек с соседским племенем, когда здесь противниками выступают самые настоящие боевые маги, да еще и прекрасно оснащенные!..

Вот только Рум действовал по-военному четко, не задумываясь и не сомневаясь. Он верил Райно и верил своему Учителю, который сказал, что на Райно можно положиться.

Метательные иглы раз за разом находили свою цель, а прочный ардский плащ неплохо компенсировал энергетическим щитом основные атаки… Разумеется, надолго его не хватит, но об этом степняк не думал – знал, что, когда прижмет по-настоящему, Райно прикроет.

– Где дети? – воспользовавшись передышкой, спросил у друга степняк.

– Снаружи. Думаю, их не успели провести внутрь до взрыва, и теперь, пока не убедятся, что здесь все безопасно, – не сунутся.

– Нам же лучше, – хмыкнул Сарумат. – Ладно, действуем как прежде: я вперед, ты прикрываешь.

– Защиты плаща хватит на один слаженный залп, – напомнил Райно. Рум кивнул. Он это знал и сам – легкий, чуть различимый треск говорил сам за себя.

– Что ж, постараемся использовать оставшиеся ресурсы по полной. Ты главное зарядов не жалей, я всяко полезней буду, – на этой ноте их беседа и прервалась. В дальнем коридоре вновь послышались шаги и крики – с источником этого шума лучше бы не встречаться. А впереди, буквально за самыми окнами, из которых повылетали все стекла, двух путников ждали те, из-за кого они и влезли в это адски горячее местечко. Что ж, по счетам надо платить. И кому-то придется сделать это прямо сейчас…

Глава 6
Новые встречи

Тень

– Эй, Командир, там Эльсо вернулся… только он не совсем один…

Я удивленно глянула на смущенно мнущегося передо мной Рено. С чего бы это? Обычно он фактически безразличен ко всему, что вокруг происходит, а тут выглядит так, словно боится моей реакции на его слова…

Стоп.

– Что значит «не один»?! Кого опять притащил с собой этот тип?!

– Я думаю, тебе лучше увидеть это самой. Эльсо сейчас в пятом ангаре. Собственно, там он и возник…

Я нахмурилась. Пятый ангар был пуст уже целую вечность, а потому в нем редко кто появлялся. Впрочем, Рено любил там бывать, когда уставал от общества и хотел остаться наедине с собой. Видимо, и сейчас он находился там, когда ему буквально на голову свалился этот принц. И не один. Кого мог с собой притащить Эльсориан? Да кого угодно! Начиная от самого настоящего вражеского мага (он ведь по их душу пошел, верно?) и кончая главой Темного Собрания (шутки ради и суматохи для).

Впрочем, действительность, как всегда, превзошла все мои ожидания… не зря же Рено отсеялся еще по дороге, явно не желая становиться свидетелем происходящего.

Итак, я, не веря собственным глазам, смотрела на Эльсо. Вернее, на типа, которого он с необъяснимой трепетной заботой прижимал к себе. Драэк. Нет, не так. С дарком, даже высокородным и знатным, я бы смирилась, но это было хуже! Во много-много раз хуже…

– Что это?! – задохнувшись от нахлынувших эмоций, едва слышно спросила я.

– А давай ты сама догадаешься, Тень, – устало произнес принц, стараясь пережать рану на животе Камиса Шеридана и остановить кровь, но было видно, что его усилия тщетны. Сколько прошло времени с выстрела? Не думаю, что больше получаса, но вид у жертвы был паршивый. Даже интересно, чем таким концентрированным могли попотчевать одного из лучших оперативников минувшей войны.

– Я-то догадаюсь, но и ребята не лыком шиты. Это тебя они не признали, потому что ты был личностью довольно умной и таинственной, но вот это личико известно каждому. Правая рука Темного Солнца. Принц, спасая его, ты сам себя подставляешь.

– А мне плевать! Делайте, что хотите потом, но, прошу, помоги ему. Этот идиот меня собой закрыл. Привычки у него такие, дурные…

Я тяжело вздохнула. И что с ними делать? Можно, конечно, вспомнить о том, что этот раненый парнишка немало крови нам попортил… да только во время последней атаки ни Камиса, ни Рейдива не было у стен нашей обители. Поговаривали, что Темное Солнце разругался с Собранием и, сложив с себя все полномочия, со своим отрядом ушел на запад и скрылся в горах… Все эльтианские земли ушли под воду… а мальчик – нет. И для Эльсо это очень много значит.

– Ладно, тащи своего приятеля, воспользуемся камерой исцеления на минус первом уровне, – обреченно махнула рукой я. Все равно на своем настоит, а так я хоть нервы сберегу.

– Он мне не приятель, – тут же возразил Эльсо. Опять решил со мной поспорить? Неужели еще не угомонился?

– А кто? – устало поинтересовалась я, давая понять, что сейчас мне его игры не интересны.

– Телохранитель, – коротко ответил принц.

– Ты это Темному Солнцу скажи, – хмыкнула я, вспомнив последнего, кому служил Камис Шеридан.

– А вот и скажу! – тут же окрысился Эльсо. – Первым же делом скажу! Чтобы не смел ломать чужие игрушки!

– Хочешь сказать, что Рейдив кор Минор жив? – удивленно спросила я. Для меня эта мысль была в новинку. Едва очнувшись в этом новом мире и узнав, сколько времени прошло, я как-то сразу похоронила всех, кого знала… и, видимо, зря. Не представляю, как им такое удалось, но в этом мире есть еще люди, пережившие ту, последнюю, Войну.

– Ну, Камис же жив, а он бы вряд ли покинул своего командира. Он физически не способен на предательство, – пожал плечами эл. Вернее, попытался это сделать, так как с грузом в виде раненого дарка это было затруднительно.

– То есть ты не уверен?

– Мы не говорили о работе, – сухо произнес Эльсо, давая понять, что эта тема для него нежелательна.

– Ясно. И чем же вы все это время занимались?

– Двух магов нянчили. Милые, кстати, детки. Давно не видел, чтобы высокородный драэк и чистокровная эльтианка работали в паре и чувствовали себя при этом так комфортно.

– И?.. – Я нетерпеливо глянула на Эльсо.

– И ничего. Я не успел в достаточной мере углубиться в земли карантина – мы лишь по самому краю прошли, а этот недоумок на рожон полез…

– Судя по всему, полез он не один… – чуть слышно пробормотала я, впрочем, принц на слух никогда не жаловался.

– Я всего лишь хотел взглянуть, что за место такое любопытное, говорят о нем только шепотом, да еще и все беды на него списать пытаются. А вот Кам явно действовал сгоряча… Кстати, я набрел на одну подозрительную лабораторию… – начал было Эльсо, и я против воли рассмеялась. Да, ситуация была далеко не веселой, но если сложить два и два…

– Случайно не у деревни Малые Торжки? – с трудом справившись с нервным смехом, уточнила я.

– Постой, как ты догадалась?..

– Да была я там. И, судя по всему, сейчас вижу перед собой тех двух идиотов, что отвлекли на себя внимание всей охраны, – хмыкнула я. – Кстати, Сан уже в курсе, он начал подготовку к операции. Ты в деле?

– Разумеется. Но прежде хотелось бы Кама на ноги поставить.

– Да ничего с этим мальчишкой не случится, он живучий, как и ты. От вас при всем желании не отделаешься.

– Спасибо на добром слове, Тень.

– Ладно, покончим уже с этим обменом любезностями. Вали лечить своего телохранителя. И постарайся, чтобы о его присутствии на базе знало как можно меньше народу.

– Понял. Все сделаю.

Я лишь хмыкнула, глядя ему в след. Разумеется, сделает. Если, конечно, не хочет, чтобы его тут линчевали. Далеко не все простят принцу его прошлое – уж больно безжалостным он был. Впрочем, я могу и ошибаться.

Ладно, будем надеяться на лучшее. Тем более пока особого повода для паники я не вижу. Один полумертвый драэк не в счет. Мало ли гадости Эльсо в дом притащил? А сколько еще притащит?..

Тяжело вздохнув, я направилась в сторону главного корпуса. Следовало еще сообщить Сану о новом «подарочке» от нашего эла… Без лишних подробностей, разумеется. Лишь скупые, голые факты. А дальше пусть сами разбираются.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, дни 20-й – 22-й, ночь

Райно перевел дыхание, лишь когда они оказались в селении. Сюда их преследователи точно не сунутся – слишком много магов поблизости. Хотя, если честно, равновесный не был уверен, какое из зол хуже. Присутствие выпускников Академии нервировало, причем не только его, но и Сарумата. Степняк, чувствуя рядом с собой носителей чуждой силы, суетился и постоянно дергался, словно в любой момент ожидал нападения.

– Думаешь, отпускать детей в таком состоянии было хорошей идеей? – обеспокоенно спросил Рум, когда они вошли в селение.

– Ну не тащить же нам их с собой, тем более большинство из них лишь о доме и грезили, – устало пожал плечами Райно. Хоть он и оставил маячки во всех селениях, через которые они проезжали, но постройка стольких переходов, пусть и односторонних, отняла кучу сил. Впрочем, положительный момент заключался в том, что сейчас они не тащили балласт из десятка чужих оборванных детишек. Пусть с ними лучше родственники возятся!

– И что теперь будем делать? – поинтересовался Рум, когда понял, что развивать эту тему его друг не намерен.

– Уже довольно поздно, чтобы искать ночлег на крестьянских подворьях, придется идти в таверну, – равнодушно откликнулся Райно.

– А как же Тина?.. – растерянно спросил юноша.

– Она знала, на что шла, – отрезал маг. – Сейчас слишком поздно ее искать. Да и сама она во всем виновата.

– Райно, зачем ты так? Она ведь хорошая девушка, сильная, смелая, почти как степные женщины.

– Недалекая бабенка, возомнившая о себе невесть что, – вот кто она. И хватит об этом. Даже если ее схватят, то вряд ли причинят вред – она достаточно молода, чтобы сойти за подростка, а для чего-то детей здесь все-таки собирают. Наберемся сил – отобьем и ее. Главное, что никто посторонний под ногами не будет путаться.

– Это жестоко, Райно. Мы не можем быть полностью уверены…

– Вспомни слова Учителя: мы не должны путать милосердие с жалостью, а героизм с глупостью. Соваться сейчас обратно с нашей стороны будет именно глупостью.

Сарумат недовольно поджал губы, но смолчал. Ему Тина понравилась, и он не сомневался, что и Райно девушка пришлась по душе, но тот в последнее время слишком осторожничал, а потому был холоден и жесток. Он словно боялся подпустить к себе кого-то еще. И это было неправильно. Нельзя закрываться от мира, потому что тогда и мир закроется от тебя. Но как объяснить это тому, кто призван сам нести эти простые истины остальным, Рум не представлял. Однако он точно знал, что попытается, хотя бы потому, что молчать будет столь же неправильно.

– Ладно, пойдем уже искать таверну. Может, нам повезет разжиться комнатой для ночлега и не привлечь к себе излишнего внимания – все-таки чужаков здесь уже довольно много, двух лишних могут и не заметить.

Таверну, приметное трехэтажное здание, странники нашли без труда. Ее и искать-то не надо было – она возвышалась практически над всеми домами в деревне и по высоте уступала только небольшой часовенке, стоявшей на отшибе.

К удивлению Райно, встретили их неприветливо. Хотя хозяйку заведения можно было понять: несмотря на довольно поздний час народу в общем зале оставалось много, а потому ей, уставшей и злой, приходилось работать вдвое, а то и втрое против привычного.

– И откуда вы только приходите?! – всплеснула руками женщина, едва два путника подошли к стойке. Этих двоих она видела впервые, а потому могла заранее предсказать все, что те собирались ее просить. – Нет у меня комнат. Совсем нет. Вот чего вам дома не сиделось, а? Куда мне вас селить прикажете? Я уже даже чердак и тот сдала. Вон тем двоим, кстати, и сдала.

Райно повернулся в ту сторону, куда показывала женщина, и застыл. Сознание просто отказывалось воспринять реальность происходящего… да и маг Риан уже давно казался ему вчерашним сном, блеклым и почти позабытым. Однако стоило увидеть старых друзей, как все тут же вспомнилось. Странное смущение обуяло мужчину, он чувствовал себя одновременно взволнованным и виноватым, словно действительно что-то сделал не так.

Вилора и Милесар его пока не видели, они выглядели настолько уставшими, что, казалось, сейчас для них не существовало в целом мире ничего, кроме мисок с сытной кашей. Поборов нервную дрожь, Райно уверенно шагнул вперед. Сарумат, недоуменно пожав плечами, двинулся следом. Он не понимал, чем его друга привлекли именно эти два мага – в зале их было еще с десяток, на любой вкус и цвет, хотя целители все-таки преобладали.

– Вилька, Лес, давно не виделись, – негромко произнес Райно, останавливаясь в шаге от столика. Усталость и сонливость с молодых магов словно ветром сдуло, и два возгласа сложились в одно радостное:

– Риан!

И почему-то Сарумат точно знал, что этим ознаменовалось окончание его размеренной и спокойной жизни. Хотя с магами по-другому не бывает!..

Руины храма Зари

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й, раннее утро

Эльсо всегда держал слово, претворяя в жизнь даже самые безумные свои обещания. Вот и сейчас он собирался поступить так же. Ну и попутно кое-что разузнать, разумеется.

Убедившись, что состояние Камиса стабильное и опасности для жизни друга нет, он сразу же отправился в свою комнату. За время его отсутствия здесь ничто не изменилось. Сюда никто не рискнул бы зайти без разрешения. Впрочем, и сам Эльсо бывал тут лишь от случая к случаю, предпочитая ночевать в городах и селах этого изменившегося мира. Завалившись на одиноко стоявшую у окна узкую койку, эльтиан поднес к глазам массивный перстень. Молочно-белый камень с бриллиантовой искрой внутри загадочно блестел в полумраке. Колечко это он снял с шеи Кама, оно висело на прочном кожаном шнурке, и было видно, что тот очень им дорожит. Впрочем, единственным способом быстрой связи с шефом должен дорожить каждый. Оставалось лишь верить, что Рейдив кор Минор, Темное Солнце Объединенной армии, не изменил своим привычкам и по-прежнему отчета требует в третьей четверти ночи, тогда, когда все лишние уши спят…

Правда, каждый день устанавливать подобную связь слишком накладно, но Эльсо был убежден, что за все три дня, что он путешествовал вместе с этими детишками, Камис ни разу не разговаривал с начальством… что существенно повышало шансы на то, что терпение Рейдива кончится именно к этой ночи.

Сколько времени мыслечтец крутил перстень, он точно не знал, но в какой-то момент бриллиантовая искорка внутри камня засветилась ярче звезд на небе… а Эльсо поспешил спрятать ее в ладони и сжать прохладный камень до боли от впившегося в плоть золотого обода.

– Доброй ночи, Рейдив, – легко улыбаясь, произнес в пустоту комнаты мыслечтец. – Тысячу лет не виделись.

– Эльсориан?! – Удивленный возглас, долетевший за сотни километров, чуть потревожил покой комнаты.

– Собственной персоной. – Улыбка Эльсо застыла. – Неужели не ждал? Я, правда, тоже не ожидал тебя вновь услышать, но тем занятнее… не находишь?

– Где мой секретарь?! – вместо продолжения изысканной пикировки потребовал ответа бывший главнокомандующий.

– Таких не знаю, – насмешливо фыркнул эльтиан.

– Эльсориан, я не шучу. Где Камис? Почему вместо него на вызов отвечаешь ты?! – Волнения в голосе драэка заметно прибавилось. Это качество Эльсо всегда в нем уважал – Рейдив кор Минор заботился о своих людях, о всех и каждом. Впрочем, сейчас мыслечтец развлекался, а потому решительно задвинул в угол все добрые чувства.

– Я бы тебе ответил, но ты этого явно не заслужил, – с прежней издевательской улыбкой произнес Эльсо. – Вот когда прекратишь посылать на верную гибель своих людей, тогда и поговорим. В конце концов, ты не хуже меня знаешь, что Камис не умеет вовремя остановиться. Его нельзя было отправлять одного.

– Как-то странно слышать подобное от тебя, – холодно ответил Рейдив, жестоко напоминая эльтианскому принцу о его ошибках.

– Люди меняются, – пожал плечами мыслечтец.

– Люди – возможно, эльтиан – нет.

– Не дарку об этом судить, – огрызнулся мыслечтец, но практически сразу вернулся к насмешливо-нейтральному тону: – Кстати, встретиться не желаешь?

– Зачем? Или на этот раз ты решил предать орден? – Недоумение пополам с желанием побольнее задеть. Эльсо чувствовал своего собеседника так, словно он сейчас находился рядом с ним, но это нисколько не помогало ему в понимании этого драэка.

– Я хочу поговорить, – не поддался на провокацию эльтиан. – Мне необходимо кое-что спросить.

– Все настолько серьезно? – В голосе бывшего главнокомандующего вновь послышались обеспокоенные нотки.

– Мозаика не сходится. – И Рейдив понял, что стояло за этими словами. Смятение, сомнения, неуверенность – и жажду все узнать. Эльсориан всегда стремился к новым знаниям. К сожалению, информация эта никогда не приносила ему добра.

– Хорошо. Я еще свяжусь с тобой, чтобы согласовать место и время.

– Буду с нетерпением ждать, Рей, – в пустоту произнес Эльсо. Перстень уже погас и теперь лежал на раскрытой ладони занятной безделушкой. Именно этой маленькой игрушке предстояло расставить все на свои места.

Нахмурившись, эльтиан спрятал перстень в карман комбеза и встал с кровати.

Перед тем как влезать в очередную авантюру, ему еще необходимо кое-что сделать. Например, спасти несколько сотен людей от неизбежной смерти. В конце концов, эта загадка может и подождать, а вот для заболевших счет шел на часы и минуты.

Глава 7
Скрещение путей

Тень

На этот раз Эльсо превзошел самого себя! Такой подставы я не ждала даже от него! Ну какой нормальный человек, находясь в здравом уме и твердой памяти, притащит в селение, полное полукровок, инфицированного этим проклятым вирусом?! А Эльсо не только это сделал, но даже не соизволил кого-то посвятить в свои планы! Да если бы я не сунулась в лазарет и не глянула на считку!.. Слов нет! Доберусь до этого эла – прибью, чес-слово!

– Сан! – влетев в операторскую и заметив своего зама на привычном месте, воскликнула я. – Где этот гад?!

– Ты про Эльсо? – без малейшего интереса уточнил драэк.

– А у нас в ордене есть еще один такой вредитель? Разумеется, о нем!

– Не знаю. Ни он, ни ты не отчитываетесь передо мной. Хотя порой и не мешало бы, – с легким укором закончил он. Я тяжело вздохнула. По всему выходило, что сейчас я стану жертвой очередной пространной лекции на тему, что такое ответственность и почему у меня этого чувства нет как такового.

– Сан, давай, я сразу скажу, что все поняла, раскаялась и прониклась? – Мой зам пробормотал что-то явно недостойное моего слуха. – Эй, прошу не забывать, что я всего лишь оперативник, тень, а не сам Магистр. Мне не престало тратить время на управление чем-то существеннее своего отряда.

– А мне престало?! – возмутился драэк, в одно мгновение полностью развернувшись ко мне.

– А ты взвалил это на себя сам, – пожала плечами я. – И у тебя неплохо выходит. Поэтому пока все так и оставим. Ты знаешь, я готова в любой момент тебе помочь, но не проси меня вникать во всю эту управленческую чушь. Я исполнитель, Сан, так было, есть и будет.

– Ты просто редкая упрямица, без совести и чувства ответственности. Вы с Эльсо – два сапога пара, – обреченно откликнулся мой зам. – Любите развлекаться и мотать всем нервы.

– Кстати, раз уж ты вспомнил об этом вредителе мирового масштаба… ты точно уверен, что он не упоминал, куда собрался?

Сан неопределенно пожал плечами:

– Я даже не знал, что он куда-то делся. Впрочем, можешь смело высказать мне все, что собиралась сказать ему, нам обоим от этого польза будет: и ты лишний раз потренируешься, и я буду в курсе, что на этот раз вы натворили.

– Натворили?! Я тут точно ни при чем! Это все наше сокровище! Не знай я, что он на нашей стороне, решила бы, что он какой-то засланный диверсант!

– Что на этот раз случилось?

– Он притащил с собой чужака!

– Всего-то? Эльсо любит так делать – он же эл, у них всех тонкая душевная организация… – хмыкнул мой зам, его ситуация явно забавляла.

– Сан! Я не шучу. Да и тащит он с собой не бездомных котят и щенков, а людей. И сегодня это вышло за все границы разумного: он же инфицированного притащил!

Все веселье моего помощника в один момент улетучилось. Да, это уже действительно не милая шалость, а практически покушение на наш только-только устоявшийся быт.

– Этот человек? – сухо поинтересовался мужчина, вновь поворачиваясь к мониторам и выводя на экран новую колонку цифр.

– Изолирован в лазарете первого сектора. Помимо болезни он где-то еще и боевое заклинание схватил, сильно концентрированное. Кстати, я там глянула на параметры… при прямом попадании такого в броню даже наши комбезы нас не защитят. Внешнее силовое поле, создаваемое на поверхности ткани, просто сомнет в точке удара. И если не сам энергетический удар, то его поле нанесет повреждение точно. Но это лишь примерные выкладки, сам понимаешь, мне было не до точных расчетов. Предсказывать сейчас что-либо преждевременно. Но постарайся учесть и эту вероятность, когда будешь собирать группу.

– Командир, не части. И не прыгай с одного на другое. К твоему заболевшему я уже отправил медика, он обеспечит установку карантина в блоке, – произнес Сан, красноречиво ткнув пальцем в один из мониторов. Я скользнула равнодушным взглядом по цепочке символов и согласно кивнула. – Но все-таки я не думаю, что Эльсо стал бы подвергать опасности кого-то из нас. Нам мало что известно об этом вирусе, вполне вероятно, что он имеет сложный механизм распространения.

– И именно поэтому сейчас весь юг континента объят эпидемией? – скептически хмыкнула я.

– Я бы так не сказал. Командир, заболевшие появлялись волнами, с периодом в разных областях от пяти до семи дней.

– Ладно-ладно, я поняла уже, что ты будешь на стороне Эльсо даже в том случае, если он окажется злом во плоти.

– Я просто принимаю в расчет не только его недостатки, но и достоинства. Коих, кстати, больше. Так, теперь по второму вопросу. Подтянуть броню к нужному времени мы, разумеется, не успеем, но я предупрежу ребят. Плюс выдам портативные щитовые станции. Они, конечно, снизят мобильность…

– Это не тот случай, Сан, нам придется буквально продираться, с наскоку центр не взять – не тот случай и не та охранная система. Кстати, щит у них получше наших будет, поэтому одного взломщика из умельцев включи в состав группы в обязательном порядке.

– Как и всегда, – пожал плечами мой зам. Да-да, я знаю, что все это мы обсуждали не единожды, но все равно не могу промолчать. – Ты же знаешь, Зел не подведет.

– Ладно, остальное оставляю на тебя, – махнула рукой я, не желая в очередной раз выслушивать дифирамбы в адрес ребят. По словам моего зама выходило, что весь отряд у меня золотой – и только я бездарность.

– А сама? – без особого интереса спросил Сан.

Я, не видя смысла скрывать что-либо от него, ответила предельно честно:

– А сама прогуляюсь до места будущих боевых действий и огляжусь чуток. Плюс я кое-что потеряла… – вспомнив о двух весьма интересных личностях, чуть слышно закончила я. Интересно, выжили ли они? И если да, то каким волшебным образом? Уж если ранило одного из ведущих деятелей Последней войны, то этих детишек и вовсе размазать по стенам должно.

– Ясно, опять развлекаться будешь. Ну смотри, не заиграйся там. И, Командир, если встретишь Эльсо, не убей его до смерти, лады? Он нам еще пригодится, – с этим напутствием Сан и выставил меня из операторской.

Вот и поговорили, называется. Ладно, разберемся с этой эпидемией, так и быть, постараюсь втянуться в повседневную жизнь ордена, хотя бы часть обязанностей с его плеч сниму… обязательно… просто чуть позже.

В населенный пункт с банальным названием Малые Торжки я входила ранним утром, еще по темноте. В воздухе висела мелкая водная пыль, от такой не спрятаться ни под зонтом, ни под плащом. Так как новая трудовая неделя только начиналась, на улице в этот час практически никого не было, а редкие прохожие лишь кутались в теплые платки и шали, не особо поглядывая по сторонам. В общем, этот маленький городок не представлял собой ничего особенного – таких на материке превеликое множество, непримечательных и неприметных. И лично я пришла сюда лишь по одной-единственной причине: если Райно и Сарумат пережили то приключение накануне, то прийти они могли лишь сюда. Вот только откуда начать поиски, я совсем не представляла, точно так же, как я не знала, что скажу им при встрече. Продолжать врать и строить из себя рисковую поселянку? Так я в любом случае долго в этом образе не продержусь. Открыться? Ну, это еще большая глупость.

Ладно, будем действовать по ситуации. Вероятно, вполне жизнеспособную легенду придумают и без меня – фантазии Рума на двоих хватит, главное, не забывать кивать и скорбно вздыхать в нужных местах. Решив так, я направилась прямиком к постоялому двору.

Несмотря на ранний час и темную мглу за окном, в общем зале было людно. В основном собрались приезжие, которые, будучи пойманными в ловушку карантина, чувствовали себя слишком неуютно, чтобы спокойно спать и наслаждаться нежданным отдыхом. Помимо этих чуждых не только данному месту, но и самой деревне людей в помещении находилась лишь сонная и явно недовольная столпотворением непривлекательная, чуть полноватая женщина. Судя по тому, как миловидные подавальщицы скользили мимо нее, она здесь всем и заправляла.

Нацепив на лицо дебиловатую улыбку, я устремилась прямиком к хозяйке заведения. Что-то мне подсказывало, что быстрее и проще обо всем спросить именно у нее.

– И что тебя в такую погоду принесло? – бросив взгляд на меня, покрытую с головы до ног мелкой водяной пылью, проворчала хозяйка. – Неужели тоже из магиков? Ан не похожа, те в этих своих робах ходят, нашивки разные носят, а ты по-человечески одета.

От такой, мягко говоря, неприветливой встречи я слегка сбилась с мыслей. Обычно владельцы питейных и гостевых заведений стараются выглядеть подружелюбнее. Впрочем, судя по всему, на отсутствие постояльцев эта дама не жаловалась, а потому вполне могла себе позволить и такой тон, и такие слова.

– Нет, к магам я никакого отношения не имею, – все с той же глупой улыбкой ответила я. – Просто ищу кое-кого.

– Ищешь? – Она смерила меня новым взглядом. – Мужика небось?

– Двух, – усмехнувшись, ответила я. От образа скромной селянки, разумеется, не осталось и следа.

Женщина опешила, не то от моего тона, не то от слов. Она явно не ожидала какого-либо отпора со стороны молодой одинокой девицы.

– И кого же ты ищешь? – наконец спросила хозяйка, с презрением глянув на меня.

– Вчера вечером сюда не приходили двое мужчин? Один из них еще довольно юн и выглядит как самый настоящий степняк, а второй постоянно хмурится и смотрит на всех так, словно окружающие должны ему целое состояние. Мы случайно разошлись.

– Да, были тут такие, – хмуро кивнула женщина. – Они к магам прибились, у них в комнате и ночевали.

– К магам? – удивилась я. Райно мне не показался человеком, легко идущим на контакт, Рум и вовсе только из степей вышел, а там всевозможных колдунов недолюбливают… С чего это подобные люди могли прибиться к магам? Все интереснее и интереснее.

– Именно, – подтвердила она.

– И где они сейчас?

– Да в комнатах своих, на чердаке, – женщина недовольно махнула рукой в сторону лестницы и отвернулась. Я ей была уже не интересна, и она не преминула это показать.

Что ж, на чердаке, так на чердаке. Пойдем поприветствуем своих старых знакомых, заодно поглядим, что за маги сумели втереться в доверие к Райно.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й

Своих магов Эльсо нашел быстро: не зря же он на их ауры прицепил ментальные маячки. Впрочем, те и не думали от него прятаться, а потому обнаружились в одной из комнат, что эльтиан снял накануне.

Кивком поприветствовав хозяйку постоялого двора, мыслечтец направился прямиком наверх, туда, где чувствовал обоих магов. Судя по легкому колебанию окружавшего их фона, они уже не спали, поэтому Эльсо смело постучал в дверь.

Вилора, едва увидев, кто к ним пришел с утра пораньше, тут же встала в позу.

– Ты где был?! – тоном жены, встречающей неверного мужа после недельного загула, поинтересовалась она.

– А то ты не знаешь, – двусмысленно улыбаясь, ответил Эльсо.

– Я не знаю, потому и спрашиваю! – воинственно бросила Вилька, не позволяя гостю даже через порог переступить.

– Нет, ты знаешь, – с прежней улыбкой произнес мыслечтец, – и именно потому, что ты уже ответила для себя на этот вопрос, ты так настойчиво пытаешь им меня. И теперь, что бы я ни сказал тебе – ты не поверишь.

– Кобелина! – оскорбленно фыркнула Вилора и отвернулась. – И это высокородный эл!

– Я никогда не говорил, что отношусь к высокородным, – мягко напомнил Эльсо, ему нравилось подтрунивать над этим юным созданием. Она реагировала очень искренне, что не могло не нравиться эльтиану, привыкшему к совсем другому поведению сородичей.

– А это и не нужно, – фыркнула Вилька, вновь поворачиваясь к нему лицом, – по тебе и так все видно.

– Не знаю, что там видно, но мою мать в свое время заклеймили шлюхой, – спокойно произнес Эльсо, наслаждаясь непосредственной реакцией девушки на эти слова. Вилора смущенно вспыхнула и тут же потупила взор, словно почувствовав, насколько неуместным было ее поведение до этого момента. Самого эла ее слова нисколько не задевали – и не такого наслушался в свое время, но наблюдать за ней со стороны было… забавно. – Ладно, поболтали и хватит, – одернув себя, решительно произнес мыслечтец, – вернемся к делам.

– А у нас разве есть какие-то общие дела? – лениво подал голос развалившийся на узкой койке Милесар. Эльсо, чуть заметно поморщившись, посмотрел на драэка. Как мыслечтец ни пытался смириться с присутствием рядом с собой этого мальчишки, ничего не получалось – мешал какой-то внутренний барьер. Даже с Рейдивом он общался охотнее, хотя в свое время они немало крови друг другу попортили.

– Если вы хотите не только сохранить жизни заболевшим, но и избежать повторения подобного впредь – общие дела у нас есть однозначно, – ответил Эльсо, смерив обоих магов подозрительным взглядом. Он все еще не был уверен, что сделал правильный выбор. Но у него было целых два оправдания себе: во-первых, Вилора (он уже так давно не общался с сородичами!), а во-вторых… если каким-то волшебным образом сдружились высокородный драэк и чистокровная эльтианка, то эта группа заслуживала как минимум самого пристального внимания с его стороны.