Текст книги "Алая Тень"

Глава 11
Метка дракона

Тень

Море было спокойным. Спокойным и безмятежным. Таким, каким его рисуют всевозможные мечтатели и идеалисты. Им хотелось любоваться, казалось, что оно было создано исключительно для того, чтобы дарить окружающим покой и надежду…

Но все было не так. Оно издевалось. Я была уверена в этом. Бесконечная безмятежная гладь служила лишь маской, за которой скрывался истинный лик бездушной стихии. Такое непоколебимое спокойствие свойственно лишь тем, кто абсолютно уверен в собственной безнаказанности.

Я ненавижу море. Я не люблю горы. Я вообще неуверенно чувствую себя на открытых пространствах, но именно из-за этого по мере возможности раз за разом заставляю себя задержаться в подобных местах.

– Ну, что скажешь? Принимаешь работу? – видимо, устав от моего молчания, напомнил о себе Эльсо.

Я небрежно дернула плечом, давая понять, что он услышан, но оборачиваться не стала. Море словно бы притягивало меня. Как давний враг, отвести взгляд от которого подобно смерти.

– Ты прекрасно знаешь, что да, – тяжело вздохнув, все-таки ответила я. – Сам же слышал, как я велела Сану активировать поэтапную программу отключения коконов.

– Слышать-то слышал, но я знаю тебя достаточно хорошо, чтобы не быть ни в чем уверенным заранее. – Он просто не мог промолчать. Для него этот обмен уколами был такой же неотъемлемой частью жизни, как рассвет. – Кстати, что ты решила насчет оборудования? Люди здесь, как видишь, присутствуют, и их немало, но вряд ли они принесут много пользы в случае серьезных проблем. – А еще он очень быстро переключается с темы на тему. Порой это раздражает, порой вызывает недоумение, но что поделать…

– Оставим пока все как есть, – с несвойственным мне спокойствием ответила я. Странно, но море действительно успокаивало. Вернее, оно заставило меня загнать истинные чувства под скорлупу фальшивого равнодушия. Если бы я не умела справляться со злостью и яростью, то давно бы уже погубила и себя, и свой отряд.

– Но Тень!.. – Эльсо, почувствовав, что его планы внезапно пошли вразрез с моими решениями, попытался отстоять свою точку зрения…

– Принц, – все с тем же непоколебимым спокойствием произнесла я, – дело не в том, что я не доверяю тебе и этим твоим помощничкам, а в том, что, помимо оборудования, мне будет необходимо так же предоставить и людей, а как раз последних у нас самих не хватает. Подождем немного. Если все пойдет по плану, то уже через пару месяцев мы сможем поставить в этот твой госпиталь пару установок среднего уровня. И я сейчас говорю не только о никчемных железяках, но также об их операторах, техниках и врачах достаточной квалификации.

– Но я мог бы поднатаскать самых способных…

– Принц, всему свое время. И на тебя у меня другие планы.

– Это еще какие? – Мыслечтец тут же подался вперед. Я его и раньше ощущала у себя за спиной этакой зудящей помехой, а этот его шаг заставил меня нервно передернуть плечами. И ведь знаю же, что не нападет, по крайней мере, пока у него не будет на это веских оснований, но все равно инстинктивно реагирую. Наверное, так дрессированная мышь реагирует на кота, с которым давно привыкла работать в паре: дружба дружбой, а природа берет свое.

– Важные, – из чистой вредности я ответила весьма расплывчато.

– А можно чуть поподробнее? – Эльсо без колебаний принял правила новой словесной игры.

– До осени осталось не так много времени, – словно бы невзначай подметила я. Следовало обернуться и прекратить этот вялотекущий обмен любезностями, но не было ни сил, ни желания. Наверное, в этом мире что-то все-таки пошло не так, если своими сомнениями и страхами мне приходится делиться с тем, кого я давно привыкла ненавидеть.

– Я в курсе.

– Ты видел погодные карты прошлых лет?

– Ты имеешь в виду те разноцветные картинки, что прилагались к учебнику географии?

– Именно их, – подтвердила я.

– Так, глянул одним глазком, – явно не считая избранную мной тему сколько-нибудь серьезной, отмахнулся Эльсо.

– Зря, если бы изучил повнимательнее, то знал бы, что изменился не только рисунок материка, но и погода. Среднегодовая снизилась почти на пять градусов. И это при том, что теплые сезоны стали заметно жарче. Теперь понимаешь?

– Какова средняя температура по нашей широте в осенне-зимний период?

– Минус пятнадцать.

– Мы не переживем зиму. – Вот теперь Эльсо явно осознал, в каком мы оказались положении.

– Именно. С теми ресурсами, что у нас сейчас есть, мы даже до начала серьезных холодов не дотянем. Мы привыкли, что снег-то не каждый год выпадает, а тут такие морозы.

– А у нас нет ни теплой одежды, ни возможности обогревать помещения. Вокруг целый лес дров, но наши строения не рассчитаны под такое подведение тепла, а на запуск системы внутреннего отопления, вшитой в кладку стены, просто не хватит энергии – все мощные источники сдохнут аккурат к холодам.

Я невольно хмыкнула. Это надо же! Мы пришли к совершенно одинаковым выводам. Вот и спорь после этого с теми, кто заявляет, что мы с Эльсо похожи.

– И какие у тебя планы? – как-то в миг встряхнувшись и отбросив все пессимистичные мысли о нашей скорой гибели, бойко поинтересовался мыслечтец.

Я, невольно улыбнувшись, все-таки обернулась. Эх, кто бы только знал, сколько раз нас пытались уничтожить, сколько раз это почти удавалось… и сколько раз мы все-таки побеждали! Упрямо, существуя практически на одной только воле к жизни, но мы справлялись. Справимся и сейчас.

– Планы? О, план у меня только один, но он долгосрочный, – выжить. А вот задач, требующих решения по ходу дела, уйма. Во-первых, я уже велела Сану изыскать возможность закупить теплые вещи. Как понимаешь, тут ему придется побегать, чтобы не вызвать подозрений. Собственно, для этого я и прошу тебя пересчитать портальную карту – так ему будет проще перемещаться между различными торжищами.

– Да, тут ты права, – хмыкнул этот невозможный эл, – единовременная покупка пяти тысяч тулупов разных форм и размеров будет слишком уж заметна. Пересчитаю – это не проблема. Говори уже, что за нереальную задачу ты припасла для меня. Я же знаю, что мне ты по старой дружбе подкидываешь исключительно невыполнимые миссии.

Теперь настала моя очередь хмыкать и загадочно улыбаться.

– Не волнуйся, ничего невозможного. По крайней мере, ты уже доказал, что для тебя это пара пустяков.

– О! Тень, ты меня уже пугаешь, – осклабившись, довольно произнес бывший эльтианский принц.

– Всегда рада пощекотать тебе нервы, – в тон ему откликнулась я, но почти сразу же стала на порядок серьезнее. – Итак, твоя задача будет заключаться в поиске подходящих мест для зимовки. Это должны быть небольшие, желательно затерянные в глуши, селения. Как понимаешь, достать пять тысяч шуб – это фантастика. Поэтому я думаю, что наиболее слабые категории населения лучше пристроить где-нибудь южнее. В первую очередь я сейчас имею в виду детей. Нам все равно потом предстоит открывать школы, в том числе и за пределами нашего острова, а потому без дела найденные тобой места все равно не останутся.

– Не трать так много слов – ты меня убедила. Как только пересчитаю портальную карту, тут же займусь этим вопросом. Позволь только кое-что уточнить.

Я неопределенно пожала плечами и разрешающе махнула рукой – говори, мол.

– А чем собираешься заниматься сама?

Вот именно этого вопроса мне хотелось бы избежать, но зная Эльсо, я с уверенностью могу заявить, что просто так он от меня не отстанет. В общем, проще сразу ответить, чем потом страдать неопределенный срок от его неуемного любопытства.

– Искать Магистра.

– Дозрела-таки, – понимающе хмыкнул мыслечтец.

Я промолчала. Этот его выпад не нуждался в ответе. Как бы я ни любила предыдущего Магистра, как бы ни верила в то, что его никто не сможет заменить, но одно оставалось неизменным: для стабильного функционирования всех систем нам был необходим этот новый мальчишка. Пусть он ничего собой не представляет, но пока в его жилах течет та же кровь, что текла у нашего Магистра, он будет нам нужен. Пусть и всего лишь как ключ к старым ардским хранилищам.

Материк, земли драэков, деревня Последний Приют

876 г.п.к., месяц сытень, день 15-й

Солнце только-только встало. Вилора, чуть сонно щурясь от яркого брызжущего света, подметала в сенях. Баба Миша уже успела куда-то убежать по делам, перед этим расписав квартирантам список дел на день.

– Привет, Вилька. Как дела? – Младший внук знахарки поприветствовал целительницу улыбкой. Жил он с семьей всего через три дома, а потому часто появлялся в надежде пообщаться с настоящими магами. Впрочем, не реже он прибегал к дому старой ведьмы, чтобы просто передать очередной заказ от соседей.

– Нормально. А ты сегодня с чем? – отставив веник в угол, поинтересовалась Вилора.

– Да дед Тош из крайнего дома твоего друга видеть хочет. Ему там урожай получше справить нужно да землицу силой напитать. Лес тут?

– Тут он, тут, куда ему еще деться. На заднем дворе дрова рубит. Сам найдешь?

– А то! Ну, бывай! – И мальчишка, спрыгнув с крыльца, легко перемахнул через невысокий забор, отделявший заднюю, хозяйственную часть двора от улицы. Вилора, глядя ему в след, лишь покачала головой. Вот ведь шебутной. Десять шагов до калитки пройти ему лень. Совсем как Риан в детстве.

Улыбка, рожденная светлым воспоминанием о друге, почти сразу исчезла с лица девушки. Как ни старались они с Милесаром не думать о плохом, но тревога не унималась.

Лес пропал до вечера. К самой Вилоре пару раз заглянули соседи с разными хворями, но ничем серьезным они не страдали, а потому целительница справилась быстро. Бабка Мишара за день забегала пару раз домой, но почти тут же вновь уносилась по своим неведомым делам. В итоге хозяйство оказалось полностью в ведении эльтианки. Разумеется, она подошла к своим обязанностям с полной серьезностью, поэтому, когда на закате ее уставший приятель нарисовался в дверях, на столе дымился ароматный ужин, а в сенцах стояла лохань теплой воды для умывания.

Лес, кивком поблагодарив подругу, поспешил воспользоваться предложенными благами. Это, конечно, не ванна в доме эльтианского наместника, но на безрыбье и рак рыба. Смыв с лица и рук степную пыль, Милесар устало опустился на скамью. Разносолов на столе не было, но собранный Вилькой ужин обещал быть сытным и горячим, что на тот момент интересовало его больше всего.

– Кстати, Виль, – набрав полный рот каши и кое-как ее проглотив, начал Лес, – не хотел тебе говорить, не убедившись прежде… в общем, Риан снова начал движение. Я уже несколько дней как заметил это и теперь с уверенностью могу сказать, что он движется на запад, к реке. И к нам.

Милесар ждал радости, но, вместе того чтобы облегченно улыбнуться, Вилора задумчиво произнесла:

– Значит, скоро нам придется покинуть эту деревню и вновь продолжить путь.

– Скоро? Не сейчас? – удивленно уточнил драэк.

– Да. Я считаю, что нам все же следует еще выждать, иначе мы рискуем гоняться за ним, как за тенью, по всему приграничью, – все с тем же странным спокойствием ответила девушка. Лес, в первый миг недоуменно нахмурившись, чуть обдумав ситуацию, все-таки признал:

– Возможно, ты и права. Дождемся того момента, как он покинет степь. Завтра-послезавтра это уже должно случиться. Тогда и начнем собираться.

– Именно. Вечером поговорим с бабой Мишей, может, она еще что посоветует.

Милесар, засунув в рот очередную ложку каши, промычал что-то утвердительное в ответ и кивнул. Короткая передышка подходила к концу. Но это было все-таки лучше, чем оставшуюся жизнь прозябать в деревне.

Материк, бескрайняя степь

876 г.п.к., месяц сытень, день 17-й

Риан остановился, недоверчиво глядя на степняков. Те стояли у узкой щели в скалистой породе и явно собирались забраться внутрь. Неужели это и есть их неведомая цель? Столько времени они пробирались к этим горам сквозь раскаленный жар степей – и что? Какая-та узкая дырка в сером камне?! Этого Риан понять не мог. Неужели эти двое действительно собираются лезть в недра скалы? Через этот лаз? Да там же взрослый мужчина в жизни не пролезет! А этим двоим придется протискиваться боком, но не факт, что они не застрянут где-нибудь на полпути.

– Вы собираетесь лезть туда? Учитель, но это же безумие!

– Это не безумие. Это традиция, – обернувшись через плечо, безразлично бросил старый шаман.

– А вы уверены, что соваться туда безопасно? Расщелина мало того, что узкая, так еще и выглядит так, словно вот-вот готова обвалиться!

– Тебя с нами никто и не зовет, – жестко произнес степняк. – Мы на самой границе наших земель, отсюда ты выберешься и сам. Коней мы оставляем тебе. Нам они все равно уже не понадобятся.

– Учитель?.. – Риан нерешительно посмотрел на человека, которому настолько привык доверять, что даже отучился в нем сомневаться.

– Я уже тысячу раз тебе говорил, что я не Учитель тебе более! Когда же до тебя, до бестолочи такой, дойдет?!

– Простите. – Риан покаянно склонил голову. Но этот простой жест еще больше раззадорил степняка.

– Хватит извиняться, Райно! Прекрати вести себя как нерадивый раб! Выкинь уже из головы все те глупости, коими тебя пичкали в этой твоей Академии, и научись видеть наш мир! Таким, каков он есть, а не таким, каким его привыкли изображать разномастные глупцы и идеалисты!

Риан смешался. Он не ожидал такой горячности от обычно спокойного шамана. И, если честно, не видел повода для этого внезапного взрыва.

– Что? Молчишь? Ну молчи и дальше. А мы с Третьим пойдем своим путем, – и старый степняк резко развернулся с явным намерением войти внутрь.

– Постойте! – воскликнул Риан, сам того не ожидая.

– Собираешься с нами? – недоуменно глянув на своего бывшего раба, в лоб спросил шаман.

– А вы возьмете? – машинально вопросом на вопрос ответил маг. Шестое чувство ему подсказывало, что внести ясность будет совсем не лишним.

– Возможно. Все будет зависеть от твоих слов, Райно, – медленно обернувшись, нехотя признал степняк.

– Моих слов?

– Да. Твоя рука. Что с ней? – Шаман кивком указал на пожелтевший, местами испачканный бинт. С момента своего побега из Академии Риан так ни разу и не снял повязку. – Вначале я решил, что ты был ранен, но если бы у тебя там была хотя бы царапина, то она нуждалась бы в регулярной обработке. Потом подумал, что у тебя трещина в кости или травма сухожилий запястья, но на тренировках ты одинаково ловко орудовал обеими руками. Так что же ты прячешь от нас, а, дракон?

– Ниче… – начал было Риан, но последнее слово шамана, обращение, достигшее его разума с легким запозданием, заставило его вздрогнуть всем телом. – Дракон?!

– Именно. Ты же не думал, что я мог этого не заметить? Твоя повязка может обмануть глаза, но никак не чувства знающих людей. Двадцать один камень цвета алой крови. Ну что? Скажешь, я не прав?

Риан снова покаянно склонил голову и почти неслышно произнес:

– Простите, Учитель.

– За что? – удивился старый степняк.

– За недоверие.

Шаман тихо хмыкнул и внезапно широко улыбнулся.

– Вот это уже лучше, Райно. Это по-взрослому. Теперь вижу, что я в тебе не ошибся. Пойдем.

– А…

– Снимай свои сумки и иди к Третьему, он покажет, как переложить вещи, чтобы они не мешались в нашем дальнейшем пути.

– Но… – Маг попытался снова вставить свое слово.

– Лошадей бросай. Они сами найдут дорогу к ближайшему селению. И не задерживай нас! Вопросы есть?

– Нет, – с тяжелым вздохом признал Риан. Шаман все равно не стал бы слушать возражений. Он все давно и за всех решил.

– Так на нас точно ничего не рухнет? – продержавшись лишь пару секунд, все-таки уточнил маг. Старые обветренные скалы выглядели весьма ненадежно.

– Здесь ходили поколения шаманов, и все дошли, – безразлично пожал плечами степняк.

– Я вообще-то спрашивал не о прошлом, а о возможном будущем, – ворчливо пробубнил себе под нос Риан. Но наставник его все-таки услышал.

– О будущем тебе должно быть известно поболее моего, ибо именно тебе предстоит его строить.

И столько уверенности прозвучало в этом спокойном голосе, что маг не решился вновь задавать вопросы. Это был вопрос доверия. И теперь Риан был твердо намерен верить. В Учителя, в эти горы, в их бескрайний мир… и в самого себя.

Часть вторая
Пересечение путей

Глава 1
Эпидемия

Тень

Обычно наиболее опасные эпидемии приходят с весной, с талым снегом, из-за отсутствия свежих овощей и солнца. Или с летом, знойным и засушливым, когда клубы пыли поднимаются на многие мили, а мелкие животные, не в силах найти себе пропитание простым способом, начинают влезать в людские хранилища.

Но этот новый, изменившийся, мир явно поставил своей целью разрушить все штампы. Практически весь юг драэкских земель вспыхнул в один момент, внезапно, а главное, казалось, без каких-либо рациональных причин. Селения, в которых появилась болезнь, зачастую находились далеко друг от друга, более того, многие из них были окружены вполне спокойными районами… но это все мелочи по сравнению с самым важным: к сожалению, охваченные эпидемией деревни находились на большом расстоянии от областных центров, а потому вовремя никто не спохватился.

В результате мы имеем филиал ада на земле. Пять деревень уничтожено полностью. Еще с десяток медленно вымирают в карантинных отстойниках, лишенные стабильных поставок продовольствия и необходимых вещей. По всему югу шатаются маги в робах целителей, но толку от них практически нет, а нам они мешают страсть как…

Эх, и это все в тот момент, когда мы наименее готовы! Этот мир точно решил нас добить! Ничем иным я эти бесконечные подлости с его стороны просто не могу объяснить.

– Командир! Первая медицинская группа вышла на связь! Им удалось пробраться в карантинную зону. У нас есть образцы зараженной крови! – Эльсо подлетел ко мне с такой сияющей улыбкой, словно ему не смертельно опасную штуковину подсунули, а как минимум имперскую корону. Никогда не понимала нездорового энтузиазма исследователей.

– Это все, что ты хочешь мне сказать?

– Сейчас? Да. Поговорим после. Забежишь через часок – я тебе дам полный отчет, а пока забудь о том, что я существую.

– С радостью, – буркнула я, взглядом провожая этого целителя-энтузиаста. Об Эльсо можно было не вспоминать в ближайшее время. Он сейчас, как ребенок, будет крутить в руках новую игрушку, радостно агукать и пускать счастливые слюни.

Ладно, об эпидемии можно временно забыть (пусть о ней сейчас принц думает, раз уж все равно в доктора играется), не мешало бы заняться другими вопросами. Например, найти Сана и вытрясти из него отчет и о проделанной за последние два месяца работе. А то у меня вечно какие-то срочные дела выскакивают: то спасение гражданских из коконов, то подготовка к осени, то погоня за новым Магистром по всем обитаемым землям… Вроде птенец он еще не оперившийся, а поймать ветер в поле легче, чем это новое кадровое приобретение!

Ладно, прежний мой хозяин тоже не раз прятался от моих глаз, но рано или поздно выбирался из своих схронов. И этот на чем-нибудь проколется. Не сможет же он бегать вечно!

Сан, уже привычно бледный и злой, обнаружился в операторской. Мониторы тускло поблескивали в энергосберегающем режиме, заставляя щуриться и напрягать глаза. Лично я на месте своего зама уже взбунтовалась бы от таких условий труда, но он сносил все с поистине нечеловеческим упорством. Вредничал, огрызался, посылал меня в далекие дали, но сносил все. Его неиссякаемое терпение поражало даже меня, привыкшую работать в адских условиях.

– О, Командир! Неужели решила вспомнить обо мне, бедном и одиноком? Я ж тебя уже дней десять не видел, – пробурчал Сан, с хмурым прищуром посматривая на меня. – Неужто Эльсо заболел, и потому в твоем плотном графике нашлась минутка и на меня?

– Не ершись. Но ты почти угадал. У Эльсо новая опасная игрушка, а потому я могу вздохнуть свободно и уделить тебе время.

– Ты не представляешь, как я счастлив! – саркастически улыбнувшись, ответил мой зам. Теперь уже настала моя очередь обеспокоенно хмуриться. Я давно привыкла, что Сан достаточно легок в общении и обычно прикрывает меня по всем направлениям, а потому это его ершистое настроение выдавало крайнюю степень утомления.

– Ты когда спал в последний раз? – нейтральным тоном поинтересовалась я. Впрочем, Сан уже был в том состоянии, когда в штыки воспринимают любой личный вопрос.

– В этом месяце! Точнее не скажу, это давно было.

– Оно и видно. Тебе бы отдохнуть хоть пару часиков.

– Не издевайся, Командир. Если я сейчас усну, то проснусь лишь через пару суток, а это ни тебе, ни мне не нужно. Выживу как-нибудь.

– Вот это «как-нибудь» меня и тревожит. У тебя сейчас время реакции снижено плюс раздражение на фоне хронической усталости… Ты быстрее все здесь угробишь, чем поможешь.

– Благодарю за заботу, но должен же хоть кто-нибудь наблюдать за системой. То, что мы кое-как стабилизировали работу оставшихся коконов, еще ни о чем не говорит. Ситуация может поменяться в любой момент! – в запале произнес он.

– Я знаю, знаю, успокойся. Я здесь послежу за всем вместо тебя. Все равно с делами у меня на ближайшее время покончено.

Сан смерил меня подозрительным взглядом:

– А ты не заснешь?

– Вообще-то я выносливее тебя, – оскорбившись, произнесла я.

– Однако это не мешает тебе избегать обязанностей.

– Я просто была занята поисками нового Магистра.

– И как?

– Пока никак. Этот мальчишка каким-то образом блокирует нашу связь. Но рано или поздно он проколется – тогда я до него и доберусь.

– Заранее ему сочувствую, – хмыкнул разоткровенничавшийся Сан. – Тебя опасно выводить из себя.

– Ну, каждый имеет право прочувствовать мой гнев на своей шкуре. Любой опыт положителен и полезен. Даже такой, – в тон своему заму откликнулась я.

– Ладно, закончим на этом обмен любезностями, не то ты еще передумаешь, а мне опять сутками не спать. Если что, ищи меня в казармах. Но лучше это делай завтра, иначе я тебя могу и пристукнуть спросонья. Договорились?

– Авось отмахаюсь. Иди уже спать, герой невидимого фронта.

– Уже-уже. Не скучай тут без меня. И не спи!

– Не буду. Я воплощенное чувство ответственности, так что не волнуйся и иди уже отдыхать.

– Ну-ну… проснусь – проверю. И не дай Создатель, здесь что-нибудь пойдет не так…

– Сан. Все будет хорошо. Обещаю.

Мой зам вновь подозрительно посмотрел мне в глаза, а потом все же нехотя кивнул. Н-да, верит он в меня со страшной силой. Даже странно, что подчиняется. Хотя я в последнее время действительно всякую совесть потеряла, скинув на него все бытовые вопросы… Смутиться, что ли? Впрочем, он все равно не поверит, а потому нечего и напрягаться лишний раз.

Сколько я провела времени, тупо рассматривая меняющиеся цифры и значки, не знаю. В такие моменты сознание и тело у меня словно в анабиоз впадают: вроде и бодрствую, но все биологические процессы в организме замедлены настолько, что без медицинского образования можно и за свежий труп принять… Впрочем, мозг у меня работает в любом случае, а при необходимости вернуться в нормальный режим функционирования я могла за считаные секунды.

Так бы я и сидела в блаженном созерцании, если бы на пороге операторской не нарисовался Эльсориан. Принц был настолько радостен и доволен жизнью, что меня буквально вышвырнуло в реальность.

– Опять медитировала на мониторы? – понимающе хмыкнул эл.

– Я не медитирую.

– Я знаю. Но сравнивать тебя с затаившейся рептилией мне кажется недальновидным, а потому давай остановимся на первой версии.

Я безразлично пожала плечами. Кровь разгонялась в жилах нехотя, несмотря на то что сердце сорвалось в рваный ритм сразу же, как поблизости появился потенциальный враг. Я уже не раз отмечала: Эльсо в моем понимании до союзника никогда не дотянет.

– Ладно, говори уже, с чем пришел. Я же вижу, что тебя прям распирает от желания поделиться с кем-нибудь информацией.

Мыслечтец в один момент стал серьезен. Словно кто-то переключил невидимый рубильник, чес-слово. Еще мгновение назад он пылал радостным энтузиазмом… но теперь на меня смотрит не наш штатный медик-балагур, а бывший военачальник, не раз принимавший жесткие, а порой и жестокие решения.

– Ну? – нетерпеливо потребовала ответа я.

– Я всесторонне исследовал полученный образец и сейчас могу с уверенностью сказать лишь одно: вирус был выведен искусственно.

– Я в этом и не сомневалась. Слишком выборочно он работал. Значит, очередной эксперимент, – с сожалением произнесла я. Если честно, мало кто сомневался в этом, но я бы предпочла не получать доказательств подобным теориям… слишком непредсказуемыми могли быть последствия. – Я даже не знаю, что хуже: изменять живых людей или испытывать на них новые штаммы бактериологического оружия.

– И то, и то, Тень, настолько отвратительно, что мы не должны – обязаны! – вырезать эту разрастающуюся опухоль. Они слишком заигрались. Слишком привыкли к своей безнаказанности!

– Охлади голову, принц! Прежде чем открывать сезон охоты, необходимо решить вопрос с эпидемией. Или тебе так ударила в голову жажда убийства, что ты забыл о том, что приоритетом для нас всегда было спасение жизней?

– Я помню, – хмуро откликнулся наш штатный мыслечтец. – Однако от этого ситуация не теряет своей гнусности. Ладно, вернемся к сути вопроса. С нашими ресурсами мы в состоянии синтезировать полноценное лекарство в ближайшие несколько дней. На временной же основе сработают и кое-какие средства из общей аптечки, так что в наших силах существенно снизить потери среди местного населения. Главной же остается традиционная для нас проблема: как это все провернуть, не заявив на весь мир о своем возвращении.

Я задумчиво посмотрела на Эльсо. Лично у меня предложений не было совсем. Я уже исчерпала все идеи, да и, если честно, неиссякаемым генератором планов всегда являлся Магистр. Я же как была, так и осталась простым исполнителем чужой воли, тенью.

– Единственное, что мне приходит в голову, это воспользоваться тем, что нам мешает, – негромко произнесла я.

– Ты сейчас о чем?

– Не о чем – о ком. О магах-целителях. Им-то доступ в карантинные зоны всегда открыт.

– Предлагаешь заняться охотой на магов? Знаешь, Тень, а мне нравится эта твоя идея. Их там сейчас столько по дорогам слоняется, что выловить двух-трех особой сложности не представляет. Разрешишь мне заняться этим вопросом? – произнес Эльсо и кровожадно усмехнулся. Кажется, наш чтец нашел себе очередную игрушку. Вполне в его духе.

– Если таково твое желание – вперед. Не возражаю.

– Вот и отличненько. Тогда я пошел?

– Скатертью дорожка, – пробурчала я в ответ. Эльсо лишь улыбнулся, радостно и безмятежно, так, как всегда улыбался в преддверии самых страшных каверз. Ладно, пусть развлекается. Главное, что не за мой счет.

Материк, земли драэков, деревня Последний Приют

876 г.п.к., месяц урожай, день 12-й

Покинуть деревню Последний Приют Вилора и Милесар не смогли ни через неделю, ни через месяц. В какой-то момент времени Лес просто перестал чувствовать Риана. Он точно знал, что друг жив, но не мог его обнаружить даже с помощью метки. В итоге было решено задержаться в деревне еще ненадолго. Это «ненадолго» вначале подразумевало просто пару дней, но как-то незаметно превратилось во что-то большее.

Возможно, так бы и осели два мага-выпускника в небольшой деревушке у самых границ со степями, если бы до них не дошли тревожные слухи о творящемся на юге кошмаре. Узнав о разразившейся эпидемии, Вилора и Милесар тут же, не сговариваясь, стали собираться в дорогу. На войне и во время мора каждый на счету – это было едва ли не единственным правилом, которое им вбили в голову преподаватели Академии.

– Все-таки уходите, – заметив приготовления магов, произнесла бабка Мишара.

– Да. Вы же сами слышали: эпидемия. Я просто не могу сидеть здесь, когда всего несколькими километрами южнее мои товарищи по ремеслу пытаются обуздать болезнь, – подтвердила Вилька. За последние дни, получив ценный опыт общения с пациентами, она стала увереннее и, вероятно, даже чуть более властной. Лесу эти изменения в подруге детства не нравились, но на его памяти все практикующие целители были такими. И этого не изменить, точно так же как невозможно солнце заставить вставать с другой стороны.

– Не стоило бы вам в это ввязываться… дело там непростое, темное… – с сожалением качая головой, сказала бабка Миша.

– Это наш долг. – Вилора произнесла это так, словно ставила жирную точку во всех возможных спорах. Старая знахарка лишь недовольно поджала губы. Разубеждать их было без толку: молодые, горячие, истово верящие в идеалы… У таких всегда было лишь два пути: они либо погибали, пытаясь кому-то что-то доказать, либо теряли веру и превращались порой в еще больших чудовищ, чем остальные.

Сборы много времени не заняли. Они уже давно были готовы к тому, чтобы покинуть деревню, но как-то все не находилось повода.

Бабка Мишара проводила своих постояльцев до окраины деревни, но так ничего и не сказала. Маги обошлись без слезных проводов, просто сухо попрощались, пообещали беречь себя и при случае заглянуть в деревню вновь… ничего особенного, но у Вилоры почему-то остался на душе какой-то неприятный осадок, словно время, проведенное в Последнем Приюте, потрачено зря. Нет, умом она понимала, что это далеко не так, но молчаливая угрюмость бабки Миши сыграла свою роль.

Говорить ни о чем не хотелось, поэтому первые мгновения нового пути Милесар и Вилора провели в тишине. Купленные когда-то кони нехотя переставляли ноги и выглядели ничуть не лучше, чем летом, хотя торговец в свое время, пытаясь продать их, уверял, что виной неблаговидному состоянию «благородных скакунов» небывалая жара. Жара кончилась, а вот вселенское равнодушие в глазах лошадей осталось.

Вероятно, именно тишина и неспешность хода их четвероногих друзей привела к тому, что случилось после. Внезапный оклик прервал так толком и не начавшееся путешествие на юг.

– Эй, ребята! – крикнули где-то позади молодых магов. – Вы не могли бы задержаться на минутку? Разговор есть.

Вилора остановила своего коня. Лес был вынужден поступить так же.

– Ну? – Развернувшись, Милесар недовольно уставился на столь бесцеремонно остановившего их парня. На вид он был не старше их самих. Драэк. Вот только какой-то слишком улыбчивый для этой расы, словно и не проходил обязательного для каждого представителя вида жесткого обучения.

– Я тут слышал, что вы на юг отправляетесь. Это так?

– А что? – подозрительно спросил маг земли.

– Да я вот подумал, может, возьмете меня с собой? Вместе и веселее, и проще.

– А тебе куда? – деловито осведомилась Вилора, прежде чем Милесар успел сказать свое категоричное «нет».

– Да до озера добраться хочу. Полюбоваться на горы. Поклониться древним святыням. А то в нашей деревне совсем посмотреть не на что было. Мой отец – сельский смотритель, из младшей ветви, рассчитывать мне особо не на что, а потому это путешествие, возможно, мой единственный шанс мир повидать. – Парень все с той же бессмысленной улыбкой вывалил на магов массу ненужных сведений. Это настораживало, но в то же время привязаться особо было не к чему.