Текст книги "Алая Тень"

– Ты права, не буду. Хорошо, Тень, я с тобой.

Та лишь хмыкнула – она нисколько не сомневалась в этом. Как-никак они были связаны одной кровью, кровью всех тех, кто погиб по их воле и от их рук.

Глава 5
Распутья

Тень

Все шло согласно плану. Мне не нужно было получать от Эльсо ежедневные отчеты, чтобы знать это. Я просто чувствовала ситуацию, как когда-то давно чувствовала своего Магистра – всем телом и всей душой.

Последнюю декаду я практически безвылазно сидела в операторской комнате, обеспечивая постоянную связь между разрозненными группами жнецов и общее руководство. Эльсо же носился по материку, словно пчелой ужаленный, пытаясь одновременно решить текущие орденские вопросы и отыскать следы нашей старой проблемы… Этим же, собственно, занимались и черные. И лишь я сидела в нашей обители, старательно изображая идеальную тень.

Да, все шло строго по плану. И, возможно, уже это меня раздражало, на каком-то потаенном внутреннем уровне. Я не хотела быть только лишь символом, особенно когда могла оказать реальную помощь и поддержку… к сожалению, я уже слишком хорошо знала Райно, чтобы иметь время и место для каких-либо маневров. Маг не даст мне возможности развернуться в полную силу, да и избавиться от его навязчивой опеки будет непросто… Все-таки люди удивительные существа: даже убедившись в том, что имеют дело с монстром, они все равно продолжают оценивать тебя по себе.

Слабый звуковой сигнал вывел меня из задумчивости. На боковом экране мигала иконка внешнего вызова. На эту линию мог выйти лишь Эльсо да жнецы, а эти тревожить без веской причины не стали бы.

– Что-то случилось? – вместо приветствия поинтересовалась я, взглянув на неясное изображение какого-то мужчины. Лично мы с ним знакомы точно не были, но кое-какие неуловимые черты выдавали в нем одно из звеньев цепи контроля жнецов.

– Да, не могли бы вы передать Эльсо, что мы напали на след его пропажи.

Лично я впервые слышала, что наш мыслечтец что-то потерял… впрочем, принц всегда отличался повышенной скрытностью.

– Я передам, – кивнула я. – Это все, что вы собирались сообщить?

– Не совсем. Наместник эльтианов прослышал об Эльсо. Он ищет с ним встречи.

– Это я тоже сообщу, – снова склонила голову я, чувствуя себя чем-то вроде секретаря нашего блудного мыслечтеца. Раздражает. Я не привыкла быть настолько бесполезной!

– Надеюсь на вас, – бросил жнец и отключился. Я же откинулась на спинку кресла и задумалась. Да, едва ли не впервые с самого момента нашего пробуждения я задумалась о том, что будет дальше. Мы так отчаянно цеплялись за этот мир, за свою жажду выжить, что совсем не думали о нашем будущем. Мы жили самыми общими, в чем-то даже идеалистическими надеждами. Но так не бывает. Невозможно построить мир, одинаково справедливый ко всем. Невозможно победить, не пролив ни капли крови…

Что ж, тогда пришла пора остановиться на мгновение, оглянуться назад и подумать. Я ответственна за слишком многие жизни, чтобы поступать необдуманно и безрассудно. Остатки моей боевой группы, спасшиеся благодаря коконам гражданские, едва-едва оправившиеся от ужасов драэксих лабораторий химеры… все они в той или иной мере доверились мне. И именно я должна придумать, как не только сохранить их жизни, но и позволить свободно существовать в этом мире. Орден детище Магистра? Возможно, так и есть, но даже отвратительная причина нашего появления не в силах перечеркнуть все хорошее, что мы принесли… что еще можем принести в этот мир.

Да, орден – это не один лишь Магистр, и уж конечно, не какая-то Тень. Это люди. И только им следует решать свою судьбу. Не мне, не Сану, не Эльсо – им. Наша же задача состоит лишь в том, чтобы предоставить им возможность выбора. Только и всего.

А какой может быть выбор сейчас? Одна безнадега, куда ни глянь. Я, Сан, Эльсо, наши товарищи… мы все давно мертвы и, если честно, лишь смерти и ищем. Все остальное только красивая обертка, скрывающая от посторонних глаз истину. Пора это менять. Возможно, для некоторых из нас уже ничего не поправить, но наверняка еще есть те, кто живет не ради выполнения призрачного долга, не из-за старой клятвы, данной предателю и убийце, а ради самих себя. А остальные? Остальных можно и заставить. В конце концов, для некоторых жизнь станет куда лучшей расплатой за грехи, чем смерть.

– Сан, ты не в курсе, у кого-нибудь из целителей остались контакты с той девочкой, Вилорой? – активировав внутреннюю связь, спросила я без приветствий.

– У твоего протеже – точно. Они же дружат.

– Нет, мне необходимо связаться с ней в обход Райно.

– Опять что-то задумала? – с подозрением поинтересовался мой зам.

– Ничего опасного. Я всего лишь хочу заручиться дополнительной поддержкой.

– Эльсо тебя не поблагодарит, – поняв, о чем речь, с тяжелым вздохом подвел итог Сан.

– Если все получится, то он и не узнает, – пожала плечами я.

– Дура ты, Командир. Но умная. Этого у тебя не отнять. Хорошо, я раздобуду для тебя координаты этой девчонки. Пойдешь сама?

– Больше некому, – подтвердила я.

Меньше чем через час у меня уже была полная информация, причем не на Вилору, нет, Сан, как и всегда, сделал больше, чем его просили, – он добыл мне сведения об отце эльтианской целительницы, наместнике исчезнувших Князей.

– Как тебе это удалось? – только и спросила я, с удивлением глядя на точные координаты личной резиденции нынешнего эльтианского правителя.

– Полезные знакомства. Ты забыла, что у твоего протеже не один друг, а целых два. И второй оказался столь добр, что поделился со мной информацией.

– Но… – чуть нахмурившись, начала выказывать свои сомнения я, но Сан, поняв меня без лишних слов, уверил:

– Он промолчит. Милесар надежный молодой драэк. Он ничего не сболтнет Райно, по крайней мере пока тот точно не сформулирует свой вопрос.

– Ладно, верю. Не заменишь меня тут? Кажется, у меня нарисовалось небольшое дельце, – ткнув в клочок бумаги с указанием координат наместника, произнесла я. Разумеется, Сан не отказал. Иногда мне казалось, что он весь мир способен вынести на своих плечах, настолько надежным был этот драэк. Столп мира. Один из. И уж я-то постараюсь, чтобы все так было и дальше.

Эльтианские острова, поместье рода Шеридан

876 г.п.к., месяц хладень, день 11-й

У эльтианов уже давно не было места, которое они по праву могли бы назвать своим. Остатки когда-то великой расы ютились на нескольких небольших клочках суши, со всех сторон окруженных морем, что когда-то поглотило их братьев и сестер. Не города даже – резервации, где последние представители расы доживали свой век. Молодежь, та, что не помнила их прежнего величия, понемногу перебиралась на материк, для них просто не существовало иной реальности, вот и искали лучшей жизни среди свободных земель заклятых врагов их предков. Именно об этом и думал Валир дил Шеридан, наместник Князя в новых землях, сидя на веранде в своем саду. Молодых эльтианов на островах с каждым годом становилось все меньше, уже не оставалось сомнений: их народ доживает свои последние дни, уже через пару сотен лет чистокровных представителей расы практически не останется, а значит, и восстанавливать численность населения будет некому.

– Мой господин, – произнес старый слуга, появившись со стороны дома, – вами там девушка интересуется.

– Девушка? Какая девушка? – Наместник в недоумении посмотрел на вестника. Он никого не ждал, а тех, кто мог заявиться к нему без приглашения, было не так много, чтобы охрана и слуги не запомнили их по именам.

– Не знаю, она не представилась. Но возникла прямо перед носом у удивленной охраны.

– Маг? – уточнил заинтригованный наместник.

– Нет, это больше походило на ардские технологии перемещения.

– Ясно. Проводи ее сюда.

– Но…

– Невежливо будет даже не взглянуть на нашу гостью. Тем более я сейчас готов уцепиться и за соломинку.

Спустя пару минут старый слуга вновь появился, на этот раз не один. За ним неспешно, оглядываясь по сторонам, шла девушка, на первый взгляд чистокровная человечка: довольно юная, с миловидными чертами лица, аккуратненьким носиком… и очень тяжелым взглядом. Дети, к какому бы народу они ни принадлежали, так не смотрят. Да и ардские технологии для многих ныне живущих не более чем старые сказки да небылицы.

– Вы кто? И с чем пришли? – несмотря на то как выглядела незваная гостья, назвать ее на «ты» наместник не смог, а ведь он уже и забыл, когда в последний раз выражал кому-то такое почтение.

– На первый вопрос вам никто не ответит, даже я сама, – с легкой грустью улыбнулась девушка. – Что же касается второго… хотелось бы верить, что пришла я с надеждой. Потому что ничего сверх этого предложить не смогу.

– Это уже немало, – задумчиво покивав своим мыслям, произнес Валир. – Присаживайтесь. Думаю, у нас с вами найдется о чем поговорить.

– Надеюсь на это, – кивнула гостья, с мягкой кошачьей грацией опускаясь в плетеное кресло. На мгновение наместник даже засмотрелся на девушку, настолько гармонично она выглядела на фоне уже пожелтевшей, но еще не опавшей листвы сада. – С чего бы вы хотели начать, наместник?

– Для начала хотелось бы узнать цель вашего визита.

– Я здесь, чтобы ответить на возникшие у вас вопросы.

– Поясните.

– Я слышала, что вы взялись искать одного из моих людей. Думаю, ваша дочь оказалась немного неосторожной и сболтнула лишнего, чем пробудила в вас искренней интерес. Я не знаю, как много могла сообщить вам девочка, но, видимо, достаточно, в противном случае вы вряд ли столь явно полезли бы на земли драэков.

– Одного из ваших людей?

– Да. Эльсо.

– Вилора не сказала, что он входит в какую-то группу, – обеспокоенная морщинка пересекла лоб пожилого уже эла. Девушка, заметив это, лишь светло улыбнулась:

– Это лишь показывает, насколько она умна. Значит, не зря мне понравилась эта девочка. Она, конечно, пока очень наивна, но в ней есть то, что мы давно утратили за давностью лет, – чистота и искренняя вера в этот мир, – запрокинув голову к небесам, произнесла странная гостья.

– Может, от обсуждения достоинств Вильки вернемся к первоначальным вопросам? – хмуро одернул гостью Валир.

– Извините, вы правы. Итак, Эльсо. Я могу предоставить вам информацию о том, кто скрывается под этим именем. Более того, я передам вам координаты его местонахождения.

– Считаете, мне это будет интересно?

– Более чем.

– Что ж, посмотрим. Что же вы рассчитываете получить взамен?

– Вашу полную поддержку по всем вопросам.

– Хм, а не слишком ли велик этот кусок для вас? Не боитесь подавиться?

Девушка на мгновение прикрыла глаза, явно задумавшись о чем-то своем, а потом внесла уточнение:

– Тогда так. Я рассчитываю на помощь с вашей стороны. Если она не будет противоречить вашим нормам морали.

– Расплывчатое определение. Под это многое можно подвести.

– Пусть так, – кивнула гостья, – но я не хочу ломать кого бы то ни было в угоду своим желаниям. Ничего хорошего из этого не выйдет.

– А ведь вы недавно говорили, что утратили наивность…

– Наивность и вера разные вещи, наместник. Тем более, мы все еще играем вслепую. Я еще не вскрыла свои карты.

– Неужели ваша информация настолько важна?

– Для вас? Это величайшая драгоценность. Для меня всего лишь мелкое предательство. Не самый красивый из моих поступков, но, бесспорно, одно из вернейших решений.

– Хорошо, я согласен. Вам нужны какие-то подтверждения взятых обязательств?

– Нет. Я верю вам на слово, как и вам придется поверить на слово мне.

– Вы меня все больше и больше интригуете. Давно никто не делал мне столь безумных предложений.

– Вся наша жизнь – одно большое безумие. Я всего лишь пытаюсь соответствовать ситуации.

– И у вас это выходит, – с легкой улыбкой склонил голову эльтиан.

– Не самый лучший комплимент, но на правду обижаться грех. Что ж, вскроем карты?

– Вам так не терпится покинуть старика?

– Напротив, наша беседа меня развлекла. Но, к сожалению, дома меня могут хватиться, а этого хотелось бы избежать.

– Удрали из-под опеки? – с понимающей усмешкой поинтересовался наместник.

– Скорее – от подопечного, – чуть хмыкнув, произнесла странная гостья.

– Что ж, в таком случае мне действительно пора узнать, за какую же страшную тайну я только что продал верность остатков своего народа.

– Эльсориан дил Вейриан. Вам это имя что-нибудь говорит?

Валир, услышав эти слова, так легко слетевшие с девичьих губ, аж подобрался весь. Одно дело вести полушутливую беседу, и совсем другое, когда в ней поминают призраков. Разрозненные слухи, собранные верными ему людьми, словно сами собой промелькнули в сознании. Крупинка там, крупинка тут…

– Говорит, – глухо произнес наместник, пытаясь спрятать свое волнение за сухостью тона.

– Ну раз так, то мне не нужно объяснять, кого именно вы искали все это время.

– Н-но…

– Вас не устраивает моя цена?

– Н-нет, – резко мотнул головой пожилой эльтиан. – Вы были правы, это величайшая драгоценность. И надежда.

– Простите, но убеждать его будете сами. Я могу лишь сообщить, где искать этого упрямца.

– Этого более чем достаточно. Все это время мы жили без надежды… без веры… Вы не представляете, что для нас значит линия первой крови.

– О, он совсем не идеален. Не вздумайте его идеализировать.

– И не будем. Я прекрасно осведомлен обо всех деяниях этого вашего друга.

– Не только вы, наместник. Поэтому советую придумать правдоподобную легенду. Эльсориану дил Вейриану не стоит вновь появляться в этом мире, хотя бы потому, что он уже почти тысячу лет как мертв.

– Не учите старика! Я и сам отлично знаю, что наша молодежь не примет кровавого тирана.

– Прежде чем говорить о принятии кого-либо другими, необходимо заставить этого «кого-то» принять свою судьбу, – с легким сомнением в голосе произнесла гостья. Наместник вновь мысленно подивился внутренней силе этой девочки.

– Если то, что я слышал о нем, правда, – он примет это.

– Да, примет. Как величайшее наказание за свои грехи, – кивнула девушка и с неторопливой грацией встала. Ни единая складочка не шелохнулась на простеньком платье, впрочем ее величественный взгляд и непоколебимое внутреннее спокойствие заставляли забыть обо всем на свете. Она была прекрасна, как древняя языческая богиня. И это сравнение вызывало какую-то внутреннюю дрожь.

– Уже уходите?

– Да, мне пора. Я верю, вы не забудете о наших договоренностях. Кстати, – изящная женская ручка вынырнула из складок платья и протянула наместнику небольшой, сложенный вчетверо лист бумаги. Тот без колебаний принял его. – Это точные координаты местонахождения Эльсо. Они заранее переведены в вашу систему, так что советую использовать их незамедлительно – ваш блудный принц не способен долго сидеть на одном месте. Что ж, до встречи, господин наместник.

Странная гостья, на прощанье махнув рукой, повернулась спиной к наместнику и даже сделала шаг к ступеням.

– Постойте, – окликнул ее эльтиан, сам не зная, что же заставило его это сделать.

– Что-то не так? – недоуменно оглянулась на него девушка.

– Нет, просто вы так и не представились, – легко улыбаясь, произнес Валир. Это странное дитя с повадками богини только что подарило им всем шанс на выживание. И уже за одно лишь это он был готов носить ее на руках.

– Да? – К удивлению наместника, гостья нисколько не смутилась, только чуть озадачилась. – Извините, все никак не привыкну, что теперь обладаю именем. Трианика. Можно просто Ника.

– Интересное у вас имя, сильное, – все пристальнее разглядывая странную посетительницу, задумчиво сообщил эльтиан. Она будила интерес, заставляя уже, казалось, совсем загустевшую кровь быстрее бежать по жилам. – Вот только почему вы говорите, что еще не привыкли?

– Потому что так меня зовут всего пару недель. – Вот теперь она смутилась, как способны смущаться лишь дети, когда их ловят на какой-то шалости или проделке.

– А прежде? – не сдержавшись, Валир посмотрел на собеседницу с искренним интересом.

– Прежде меня звали просто Тенью, – лихо улыбнулась гостья, на мгновение став совсем юной. Блеснула алым на солнце красная броня, рассыпались по хрупким плечам волосы цвета крови, изумрудами вспыхнули странные глаза…

Однако если она рассчитывала удивить старого эла, то просчиталась, тот лишь задумчиво покивал сам себе:

– Так я и думал. Слухи не врали, вы столь же прекрасны, насколько пугающи и опасны.

Она рассмеялась, легко и чисто. Словно совсем не о ней уже тысячу лет рассказывали детям страшные сказки. Словно совсем и не она повинна в гибели всего его народа…

Наверно, такими и были языческие богини – беспощадные, но всепрощающие, способные одной рукой ударить, а другой приласкать. И почему-то Валир так и не смог заставить себя ее ненавидеть. Глупо же грозить кулаками небу. Особенно когда оно решило щедро отплатить им за годы несчастий и бед.

Глава 6
Брошенный вызов

Тень

Заручившись поддержкой наместника эльтианов, я почувствовала себя увереннее. Это уже точно был шаг в будущее, а не глупое трепыхание на одном месте. Рано или поздно, но нам пришлось бы выйти в большой мир, и было бы правильным заранее заполучить союзников.

Что ж, теперь осталось разобраться с драэками. Не могу сказать, что относительно их у меня совсем нет идей, но к какой-то определенной схеме я все еще не пришла, несмотря на то что примерно представляла, с кем из этого народа я вполне смогла бы сосуществовать и время от времени контактировать. Да уж, список имен оказался весьма коротким. И почему-то на первом месте снова оказалось имя врага. Забавная все-таки штука жизнь – никогда не знаешь, к чему придешь в итоге!

Впрочем, долго ли мне с ними контактировать? Сомневаюсь. Так, налажу отношения на скорую руку и вернусь к своей все еще не решенной проблеме… В конце концов, оставлять в наследство долги – это как-то слишком.

Но эти мысли в сторону. Не хватало еще раньше времени проникнуться жалостью к собственной персоне и пустить под откос дело всей жизни. Нет-нет, не повторим ошибки глупых предков: вначале ставим на ноги любимое детище, а потом уже самоубиваемся о ближайшую стенку.

Итак, что там у нас дальше по плану? Разговор с Эльсо о наших общих недобрых знакомых? Или невразумительная лекция о моей безответственности в исполнении зама? Главное, чтобы не встреча с любимой половинкой – этот-то точно не отстанет, пока не вызнает все на свете! Хорошо еще, что я не слишком романтична и трезво смотрю на жизнь, иначе все происходящее окончательно превратилось бы в бедлам.

Тяжело вздохнув и мысленно помянув недобрым словом причину всего творящегося кошмара, я повернулась к мониторам. От их размеренного мерцания глаза болели даже у меня. Не представляю, как Сан здесь сутками пропадает. Должно быть, его чувство долга – это нечто совсем не поддающееся осмыслению и пониманию.

Ладно, оставим на время моего зама. Уж он-то в отличие от меня точно приживется в том новом мире, что незаметно создаем мы с Эльсо и жнецами. Единственное, чего не стоит делать – сообщать ему о том, что наш Магистр жив и по сей день… это ударит по нему едва ли не сильнее, чем по мне, – слишком верен он своим клятвам, слишком предан. Потому я и запретила Эльсо посвящать кого бы то ни было в истинную подоплеку всего произошедшего в той лаборатории, потому и закрыла глаза на явную подставу… Впрочем за последнее я с ним уже рассчиталась.

Кстати, а где это наш блудный мыслечтец шляется? Насколько я помню, сегодня его смена в лазарете, а значит, он должен находиться хотя бы в пределах нашей обители…

О! На ловца и зверь бежит!

Эльсо вошел в комнату без стука. Я уж было приготовилась отчитать его за столь явное нарушение правил, но одернула себя: от него веяло такой безнадегой, что даже я почувствовала, хотя никогда не страдала особой восприимчивостью. Неужели я все-таки перегнула палку? Но не могла же всего лишь встреча с сородичами привести к подобному результату! Или могла?..

– Что-то случилось? – с легким беспокойством в голосе поинтересовалась я.

– Я женюсь, – так, словно это объясняло абсолютно все, произнес он.

– На Вильке? – предположила я, просто не представляя иных подходящих кандидатур. Уж Валир дил Шеридан своего бы не упустил! Да и что говорить: чистокровным следует заключать браки внутри своей расы, иначе может наступить момент, когда исчезнет целый самобытный народ, обладающий какими-то своими чертами, особенностями, культурой… И пусть зачастую это звучит цинично и жестоко, но такова истина за пределами нашей обители. – Поздравляю, она хорошая девушка.

Вот только Эльсо совсем не выглядел не то что счастливым, а даже сколько-нибудь удовлетворенным.

– Не с чем тут поздравлять, Тень, – отрезал он.

– Принц?.. – Я недоуменно посмотрела на эльтиана. Тот со странной усмешкой встретил мой взгляд:

– Именно, что принц. И Вилора единственная среди эльтианок соответствует мне по статусу. Хотя, видит бог, я бы предпочел на ее месте другую, – со слишком очевидной горечью произнес он. Я растерялась, уж больно двусмысленно это прозвучало…

– Э-э… Эльсо?!

– Снова скажешь, что не замечала? Все видели, а ты – нет? – горько поинтересовался мужчина, в котором я всегда видела лишь врага и друга. Наверно, я действительно круглая дура, раз не заметила его отношения ко мне раньше.

– Прости… – и это все, что я могла сказать. Остальное он понял и так. Впрочем, нет, не понял – знал.

– Да ладно, не бери в голову. Даже если бы ты что и заметила, ничего бы не изменилось. Мы же оба это прекрасно понимаем. Так что давай забудем об этих глупостях и вернемся к более важным вопросам. – И Эльсо посмотрел на меня своим обычным взглядом, за которым совершенно не было видно ни его мыслей, ни эмоций. Почему-то мне стало как-то неуютно и самую малость больно, словно в этот момент сломалось нечто такое, чего я никогда не замечала прежде, но что оказалось почему-то мне небезразличным. Горько это как-то. – Ты действительно решила пойти на это, Тень?

– Да. Кто-то это должен сделать, – встряхнувшись, ответила я.

– Ты рискуешь.

– Не спорю, но невозможно добиться чего-то значимого, не пожертвовав чем-то равнозначным прежде.

Да, совсем без потерь не выйдет. Но их можно снизить, списав в утиль лишь тех, кто жить в идеальном мире просто не сможет. Властителей, интриганов, самозваных генералов и убийц. Впрочем, последняя группа зачастую включает в себя все прочие – уж мне ли этого не знать?

– Ладно, оставим пока эту тему. Ты мне лучше скажи, у тебя есть способ связаться со своим приятелем? – поинтересовалась я, пока у принца не возникли лишние вопросы.

– Это с которым?

– С тем, из-за кого ты поставил под угрозу весь лагерь. Не играй со мной, Эльсо, я этого жуть как не люблю.

– Я тоже, Тень, но это тебе не помешало в темную разыграть мою карту. Или скажешь, это не твоими усилиями за мной по пятам носится с десяток элов?

– Твои обвинения не имеют под собой никаких оснований, – бросила я, не дав принцу полностью уйти в атаку. Боюсь, если сейчас мы с ним начнем выяснять, кто, когда и кому подгадил, то дело завершится банальным мордобоем, что в нашем случае совсем нежелательно.

– Вот и твои тоже безосновательны. Причиной эпидемии были какие-то низкочастотные излучения вкупе с особым распыленным в воздухе составом… в общем, заразиться, не побывав на месте событий, невозможно.

– Подожди, но тогда рядом с каждым очагом…

– Не дурак, раньше тебя понял, что именно в уничтоженных селениях нужно искать остальные лаборатории, – огрызнулся Эльсо. – Но, даже зная примерное расположение, обнаружить вход в их нору очень сложно. У меня такое чувство, что у Малых Торжков они намеренно привлекли наше внимание.

– Так и было, – кивнула я. – И дело не только в эпидемии, туда же вел еще один след… Не знаю, упоминал ли Лион, но за его реабилитационным центром одно время следили. Ты тогда был неуловим, поэтому жнец и обратился ко мне. Вот я и вышла на эту лабораторию.

– То есть считаешь?..

– Не считаю – говорю прямо: Магистр намеренно показался нам на глаза. Он провернул все это, чтобы привлечь наше внимание.

– Как-то слишком уж затратно для таких целей использовать столько ресурсов.

– Вероятно, для него это всего лишь очередной эксперимент. Хотя, может быть, он просто совместил приятное с полезным. Я уже не решусь судить, чем больше я узнаю об этом драэке, тем сильнее убеждаюсь в том, что мы его совсем не знали.

– Забудь, Тень. Просто выкинь это из головы. Считай, что наш Магистр погиб при штурме храма Зари, а этот просто какая-то злобная копия.

– Я не дитя, принц. Мне не нужно тешить себя иллюзиями, чтобы продолжать жить дальше. И я прекрасно осознаю тот факт, что все мы были лишь игрушками в руках этого драэка. Но вместе с тем я признаю, что, пусть и не желая того, он дал нам очень многое. Большинство из нас вряд ли дожило бы до этого дня, если бы не его вмешательство. Впрочем, это не помешает мне его убить, как только представится такая возможность.

– В который раз забываю, что поворачиваться к тебе спиной крайне небезопасно, – хмыкнул Эльсо, глядя на меня со знакомой насмешкой. Вот теперь все точно было как всегда. Это снова тот мыслечтец, к которому я привыкла, а не его бледная тень.

– Вот и не поворачивайся – не вводи меня в искус, – в тон ему откликнулась я, чувствуя себя преступно довольной жизнью. Странно, да? Находясь всего в двух шагах от смерти, начинать чувствовать вкус к жизни. Не самое логичное решение, но мне это даже нравилось. Приятно вновь испытать что-то кроме внутренней пустоты. – Ладно, вернемся к твоему приятелю. Ты можешь с ним связаться?

– Нет, – в один момент став серьезным, ответил эльтиан. – После того как Кам сообщил мне, что наш Магистр обнаружен в самом сердце драэкских земель, я больше не разговаривал с ним. Не знаю, кто или что блокирует сигнал, но это есть.

– Магистр. Он снова пригласил нас в гости. Что ж, остается лишь надеяться, что Темное Солнце его заинтересует в достаточной мере, чтобы он оставил его жить.

– Тебе нужен Рей? – совершенно искренне удивился принц.

– Ага, хочу сделать ему одно предложение…

– От которого он конечно же не сможет отказаться? Ты используешь грязные приемы, Командир.

– Я всего лишь действую по ситуации. Остальное оставь на откуп моей совести.

– Если бы она у тебя имелась, то ты не была бы нашей Тенью, – хмыкнул Эльсо. Он явно не хотел меня этим обидеть, просто констатировал факт. И думаю, так считает не он один. – Кстати, как там обстоят дела на невидимом фронте? Черные выполняют свою часть сделки?

Ох… кажется, я во всем этом безобразии забыла кое-что передать…

– Хм, принц, а как давно ты обнаружил, что твой приятель потерялся? – осторожно поинтересовалась я, про себя надеясь, что жнец тогда имел в виду не то драэкское недоразумение.

– Да почти сразу. Я же тебе говорю, после того дня, как Кам сообщил мне о местонахождении Магистра, от него не было ни весточки.

Видимо, пропажа все-таки та… и сейчас меня начнут жестоко убивать… впрочем, я сама себя убью, если Рейдив кор Минор пострадает во всем этом безобразии.

– Кажется, я знаю, где нам искать твоих потеряшек.

– Что?! – Эльсо буквально подскочил на месте.

– Ну, пару дней назад один из жнецов велел тебе передать, что они нашли твою пропажу. Я тогда не поняла, о чем речь, а потом и вовсе забегалась… – чувствуя себя жутко виноватой, произнесла я.

– Тень! Как ты могла?! Ты хоть понимаешь?!

– Не нервничай. Все понимаю. Вытащим мы твоих дружков, просто придется чуть сдвинуть наши планы.

– Решила лезть в логово к зверю, не заручившись всей возможной поддержкой и не получив всю необходимую информацию? А не слишком ли это глупо, особенно для разумной и осторожной тебя?

– Напомни, сколько ребят погибло в последней битве? – сухо попросила я, хотя и сама прекрасно знала не только цифры, но и имена. Мы действовали слишком безрассудно, слишком самоуверенно, считая, что раз появились в этом времени, то никто и ничто нас не победит и не переиграет.

– Тридцать два, – глухо ответил Эльсо, стыдливо отводя взгляд.

– Из них врагами было убито… – продолжила я давить на больное.

– Семнадцать. Остальные умертвили себя сами, когда поняли, что из-за ранений задерживают отступление остальных.

– Ты все еще считаешь, что я вижу происходящее в радужном свете? Может, это и наивно сейчас с моей стороны, но я не хочу, чтобы подобное повторилось. Война окончена, принц. Она окончена уже очень давно. А нести потери в мирное время – это уже слишком. Подобное говорит лишь о полной бездарности командования.

– Всем бы твой взгляд на мир, Тень, – выжав из себя нерадостную улыбку, произнес мыслечтец. Я лишь пожала плечами.

– У большинства – он такой же. А на тех, кто думает иначе, нас с тобой хватит. Ты же не думаешь, что мирное время снимает с нас обязанности по уборке всякого мусора.

– Эх, не знать мне, видимо, покоя.

– Это лучше, чем учить убивать этих детей.

– Даже спорить не буду. Но, Тень, нас будут бояться, бояться и тихо ненавидеть.

– Тебя это так пугает?

– Нисколько. Просто такая участь тяжела для женщины.

– Эй, принц! Ты где здесь женщину разглядел?! – с веселой самоуверенностью бросила я. – Я лишь тень. Этого ордена.

– И его Магистра? – старательно пряча свой интерес за бессмысленной улыбкой, уточнил эльтиан.

– И своего Магистра, – поправила я. – Тот, кого я встретила в лаборатории, – не он.

– Надеюсь, ты знаешь, о чем говоришь, Тень.

– Знаю. И зови меня уже Никой.

– Как только ты перестанешь обзывать меня принцем, – с наглой усмешкой откликнулся мыслечтец.

– В скором времени тебя так многие будут обзывать – привыкай, – хмыкнула я, завершая тем самым серьезный разговор. Эльсо эту мою подколку проигнорировал. Все-таки мы, прошедшие ад Последней войны, умеем принимать свою участь с достоинством. Глупая, в чем-то даже устаревшая привычка, но мы ею гордимся. Потому что, кроме этого, у нас ничего нет и никогда не было.

– Проводишь меня? – выбираясь из операторского кресла, поинтересовалась я спустя пару минут тишины. Эльсо не понадобилось уточнять, куда я так внезапно собралась.

– Разумеется. Хоть в ад, – с необъяснимой серьезностью произнес Эльсо.

– То есть в рай, считаешь, меня не пустят? – невольно хмыкнула я, вкладывая ладонь в протянутую мне руку.

– А тебя устроит то скучное общество? – в тон мне поинтересовался мыслечтец.

– Знаешь, думаю, нет. Без тебя мне будет очень одиноко.

– Как и мне без тебя, рыженькая. Поэтому постарайся пережить все этапы нашего идиотского, равносильного самоубийству плана.

– Попробую, – без особой веры в голосе ответила я. Не объяснять же ему, что мне не будет места в новом мире. Это он – необходим, как Сан или Рейдив. А я? Я всего лишь тень. И я совсем не уверена, что смогу продолжить жить без того, кто меня создал. Но об этом я никому сообщать не собиралась. Странное дело, но те, кого я ценила больше других, мою жизнь зачастую ставили выше собственной. Хотя, возможно, это и было той божественной сутью, истинным проявлением доброты нашего мира, что мы столь долго искали.