Текст книги "Алая Тень"

– Что ты этим хочешь ска… – с прежними воинственными интонациями начал Милесар, но договорить ему было не суждено: дверь в комнату внезапно распахнулась и со всего размаху впечаталась в стену. А в дверях огненной фурией застыла та, кого Эльсо меньше всего ожидал здесь увидеть.

– Так вот куда ты, оказывается, сбежал, паршивец! – вместо приветствия разъяренной кошкой прошипела девушка. – Значит, нам инфицированного, а сам – по бабам?!

Вилора, собравшаяся было охладить пыл незнакомки резкими словами, задохнулась. Ее никогда прежде не именовали так грубо. К сожалению, в комнате, кроме нее самой, некого было так охарактеризовать – не Милесара же, верно?..

Эльсо, заметив своего командира в привычном настроении «и вот вожжа под хвост попала», лишь шире улыбнулся:

– Тень, ты же знаешь, что в моей жизни есть место лишь для одной женщины, и оно давно и прочно занято тобой.

– Подозреваю, ты это говоришь каждой, – хмыкнула девушка, но тон ее стал на порядок спокойнее, а когда она шагнула в комнату, Вилора, к своему удивлению, обнаружила у нее за спиной еще и Риана с Румом.

– Ни в коем случае, драгоценная, – с широкой улыбкой подойдя к Тени, Эльсо решился на невиданное ранее – он рискнул не только взять главное орденское пугало за руку, но даже запечатлел легкий поцелуй на внутренней стороне ее запястья. Вильку от одного взгляда на это действо бросило в жар. Его жест был так естественен, так обычен… что просто не мог остаться незамеченным.

Тень недоуменно глянула на Эльсо, но тот лишь похабно подмигнул ей. Не желая смотреть на забавлявшегося эла, она отвела взгляд в сторону… и наткнулась на Райно. Впервые с момента их знакомства его лицо выражало что-то живое… и это было настолько неожиданным, что Тень даже не сразу сообразила вырвать руку из чужой хватки.

Только сейчас она наконец поняла, почему у нее с Райно с самого начала не заладились отношения. Она ему нравилась, достаточно сильно нравилась, чтобы можно было инстинктивно начать опасаться сближения.

Занятно, но удивило ее не столько осознание чужого влечения к ней, сколько сам факт ее слепоты. Обычно подобные мелочи Тень подмечала сразу и, разумеется, тут же учитывала чужие эмоции в своих планах. Но на этот раз все пошло не так. Слишком внезапной оказалась встреча. Слишком неожиданными – способности этих двоих. И слишком уверенным был взгляд Райно: так смотрят даже не принцы – короли, те, кто привык к всеобщему подчинению и твердо убежден в исполнении каждого своего повеления. Вызывать злость и раздражение в таком человеке было неосмотрительно… неосмотрительно и опасно. И то, что это уже взволновало Алую Тень ордена, говорило намного больше иных слов.

– Довольно, Эльсо, – резко оборвав эла, девушка вырвала руку из плена чужих пальцев и даже отступила на шаг, давая понять, что соблюдение этой дистанции строго обязательно, – поиграли и хватит. Хватай своих деток в охапку – и домой. У нас боевая операция на носу, раненый инфицированный идиот в лазарете, злой и уставший Сан у руля, а также кипа несделанных дел.

– Но я их еще даже не подготовил… – растерялся мыслечтец, не понимая, с чего это обычно равнодушная к его выходкам Тень столь бурно реагирует на обычную шалость.

– Остальных ты готовил еще меньше, – отрезала она, тем временем изучая материал, с которым еще предстояло работать. Драэк и элтианка. В комплекте с Райно и степняком это выглядело совсем уж странно. Такая группа могла бы не только орден встряхнуть, но и весь мир перед собой на колени поставить.

– Ясно, – тяжело вздохнув, Эльсо подчинился. Почему-то Тень была настроена слишком серьезно, а в такие моменты спорить с ней просто опасно и глупо – она же ненормальная, за себя не всегда отвечает… – Что ж, господа маги, раз Командир приказала, то мы вынуждены подчиниться… не волнуйтесь, много времени это не займет.

– Что именно?.. – неуверенно поинтересовалась Вилька, переводя взгляд с одного на другую. Эльсо, до этого казавшийся безответственным дурнем, теперь производил совсем иное впечатление. И от этого целительница робела сильнее.

– Всё, – вместо эльтиана ответила Тень. На этом возражения иссякли.

Остров Надежды, Академия

876 г.п.к., месяц урожай, день 21-й

С самого утра в кабинете ректора Академии творилось что-то странное. Рейдив кор Минор, обычно спокойный и редко куда торопящийся, носился по помещению, словно осой ужаленный. За минувшие с его прихода полчаса он умудрился переворошить все бумаги и даже влезть в те уголки своего кабинета, о которых позабыл за давностью лет. А все потому, что Камиса, всегда следившего за бытом начальника, не было рядом! Дошло до того, что даже походную сумку – еще одно творение военных гениев прошлых лет, – он обнаружил с огромным трудом.

Ругаясь сквозь зубы и поминая недобрым словом своего загулявшего секретаря и ненормального эльтианского принца, которому взбрело в голову воскреснуть именно сейчас, Рей пытался хоть как-нибудь подготовиться к путешествию и скорой встрече с прошлым.

Внезапно дверь за его спиной чуть слышно скрипнула.

– Вы куда-то собираетесь? – удивился Гиар кор Лэйиш, увидев небольшой дорожный саквояж, с которым, по слухам, ректор никогда не расставался.

– Подумываю посетить зону карантина и всесторонне оценить ситуацию. Самолично, – кинув быстрый взгляд через плечо, сообщил Рейдив.

– Так внезапно? – с интересом наблюдая за сборами хозяина кабинета, уточнил председатель Темного Собрания.

– Просто подумал, что раз уж здесь появились вы, то там творится нечто совсем из ряда вон выходящее. И об этом явно умалчивают, поскольку в регулярных отчетах магов нет ничего тревожного или хотя бы странного.

– Вы настолько не доверяете своим людям?

– Я настолько доверяю себе, – отрезал Рейдив, не желая ввязываться в пустой спор. Кор Лэйиш лишь развлекался, разыгрывая ему одному известную пьесу, и бывшего главнокомандующего такая манера общения чуть раздражала. Здесь и сейчас она казалась ему несвоевременной и неуместной, да и глупой, если на то пошло, ибо в столь нелепую ловушку он точно не попадется.

– И когда вас ждать обратно?

– Думаю, к середине декады. А пока ваш многоуважаемый племянник поможет вам разобраться во всех внутренних вопросах. Думаю, он будет лишь рад этому, – пожал плечами Рей. Странно было осознавать подобное, но, выбирая между этим драэком, в каком-то смысле его начальством, и эльтианским принцем – соратником, предателем и врагом, – он с удивлением обнаружил, что куда большее удовольствие ему доставит общество Эльсориана, чем главы Темного Собрания.

– Что ж, тогда я вас дождусь… счастливого пути, милорд.

– А вам удачи в ваших изысканиях. Поговорим, когда я вернусь, тогда же все детально и обсудим, – и, сказав это, Рейдив повернулся к маячившему в дверях драэку спиной. Для него этот разговор был закончен, и совершенно не важно, что Гиар кор Лэйиш мог счесть его поведение неучтивым.

Глава 8
Накануне…

Тень

Наверно, это было ошибкой. Одной из тех, что непременно совершаешь в жизни, а потом раскаиваешься до конца своих дней. Но в то же время не было ничего естественнее и легче…

Интерес бывает разным. Я давно поняла это, но прежде мне как-то удавалось избегать ловушек, которые привносило в жизнь любопытство. В этот раз – не удалось. Меня слишком привлекли эти странные мальчишки, чтобы я могла просто отойти в сторону и наблюдать за их жизнью в нашем лагере. Это было неизбежно, сказал бы какой-нибудь достаточно умный сторонний наблюдатель… но Эльсо промолчал. Но почему-то именно его молчание окончательно выбило меня из колеи. И в какой-то момент я поняла: мне сложно выдерживать на себе долгий, внимательный взгляд эла…

Впрочем, лучше начать сначала, хотя думать линейно для меня становится все сложнее – без конца прыгаю с одного на другое, на меня даже Сан уже как-то странно косится…

Итак, все началось с того, что мы прямо из той комнаты всей гурьбой перенеслись во внутренний двор нашей обители. За минувшие с нашего пробуждения полгода в этом мире мы уже многое успели восстановить, и руины давно приобрели более обжитый вид, но… они все еще были узнаваемы.

– Храм Зари?! – Три голоса слились в один единый вскрик. И только Рум лишь заинтересованно мотал головой, пытаясь, казалось, охватить взглядом все окружающее его пространство.

– Да, так и есть. А мы его алые стражи, – гордо произнес Эльсо, и в тот же миг его комбез перешел в активную фазу. Вспыхнули на солнце красные чешуйки защитного материала, темное забрало скрыло из виду лицо нашего мыслечтеца… В общем, принц был в своем репертуаре – он просто не мог упустить такой шанс покрасоваться перед этими детишками.

– Кончай придуриваться, – я рассерженно ткнула его в плечо. Он, разумеется, даже прикосновения моего не почувствовал – наша броня была одной из лучших в мире, но подчинился. Редкое для него послушание, надо сказать. – Ладно, детки, отставить панику. Есть вас сейчас никто не будет, да и потом тоже вряд ли. С продуктами у нас хоть и напряженно, но не настолько, чтобы перейти на магятину. Кстати, Эльсо, раз ты их приволок, то сам и расселяй. И заодно не забудь своего приятеля в лазарете проверить, если он ожил немного – выставляй его ко всем демонам. Он мне своим присутствием на базе на нервы действует.

– Эй, не так быстро, Командир! Каму еще отлеживаться и отлеживаться…

– Дома отлежится! А у нас и без него проблем навалом. Или ты забыл о предстоящей операции?

Эльсо в ответ лишь скрипнул зубами. Он и сам прекрасно понимал, что Камису Шеридану нет места на наших землях, да и сталкиваться лбами с Темным Солнцем мне не хотелось.

– Эй… минуточку… – Рум, переводя взгляд с меня на Эльсо и обратно, выглядел каким-то слишком возбужденным. Я недоуменно нахмурилась. С чего это степняку себя так вести? – Э-э-э… госпожа… так вы это она?.. ну в смысле… вы – это Тень?

– Да. И мне казалось, я представилась в самый первый день, – пожав плечами, нетерпеливо бросила я.

– Та самая Тень? – Рум не успокаивался, а в его глазах тем временем появился какой-то уж совсем фанатичный блеск.

– Та самая, единственная и неповторимая, – широко улыбнувшись, подтвердил Эльсо. – Алая Тень ордена и его Магистра.

– Но… этого просто не может быть!..

Я бессильно закатила глаза. Началось. У Магистра со степняками всегда были тесные отношения, мы уважали друг друга и часто оказывали помощь, если в том возникала необходимость. А я и вовсе стала у них чем-то вроде легенды. Вроде ничего существенного не сделала, а вот запала им в душу настолько, что в памяти до сих пор что-то такое осталось.

– Алая Тень? Она? – Райно как-то удивленно посмотрел на меня. И мне почему-то стало неприятно. Одно дело, когда просто недооценивают, и совсем другое, когда отказываются верить, даже зная правду.

– Я, – кивком подтвердила я. – Не веришь?

– Цветом не вышла: та, говорили, ярко-рыжая была, а ты блекло-каштановая… – с тем же неимоверно меня раздражавшим сомнением в голосе протянул мужчина. Я раздраженно скрипнула зубами и «отпустила» себя. Бессильная злость и отсутствие даже малейшего контроля с моей стороны сделали свое дело – волосы вспыхнули ало-красной зарей, к коже пристал неправдоподобно-золотистый загар, а зрачки в ярко-зеленых глазах вытянулись в две ниточки.

– А вот теперь – верю, – не скрывая своего восхищения, произнес Райно. Остальные смотрели на меня не менее пристально. Словно диковинку какую-то увидели в витрине магазина! Раздраженно фыркнув, я коротко приказала Эльсо заняться нашим новым приобретением, а сама поспешила скрыться. Гнев, мешаясь со смущением, гнал меня вперед, подальше от чужаков, которые так быстро и так внезапно вторглись в нашу жизнь.

Так все началось. Маги, особенно эльтианка Вилора, практически все время проводила вместе с Эльсо в лаборатории. Ее приятель, драэк, хвостиком бегал за Саном, пытаясь что-то выпытать у моего зама. Рум часто покидал территорию военного лагеря, ему нравилось общаться со здешними людьми. Хотя ввиду наступающих холодов их осталось немного, все они были по-настоящему уникальными личностями.

В общем, каждый нашел свое место в обители. Каждый, кроме Райно. Наверно, поэтому он и тратил каждую секунду своего свободного времени на меня. Вначале я еще хоть как-то пыталась от него отдалиться, сбежать, спрятаться, пользуясь тем, что он совершенно не знает местность и людей, но… ребята – это ребята. Они уже настолько привыкли к тому, что меня постоянно ищет Эльсо, что сразу же выдавали меня. И, кажется, даже посмеивались, радуясь, что у нашего мыслечтеца появился хоть какой-то соперник, а значит, и стимул действовать. Да, они развлекались за наш счет, но, памятуя о близкой операции, я позволяла и это – им же тоже нужно как-то снимать нервное возбуждение, неизбежно охватывающее всех перед битвой.

Ну а потом я сдалась, просто уступила напору мужчины, который в некотором роде был интересен и мне. Вот только почему-то при случайных встречах с Эльсо я невольно вспоминала наш давний разговор… обсуждение ситуации, которая в то время мне казалась наигранной и невозможной…

Как-то наш мыслечтец спросил меня, могла бы я отдаться мужчине лишь ради дела, по приказу, как он тогда сказал. В тот момент мне хотелось рассмеяться ему в лицо, настолько немыслимой была сама эта идея… Я же тень! Всего лишь тень – меня подобное даже и не интересовало никогда. Я всегда жила лишь ради Магистра – и одним им.

И вот теперь, вопреки всем моим убеждениям, я связалась с Райно. С человеком, которого даже не могла понять. С мальчишкой, младше меня на добрую тысячу лет.

Я совершенно не сомневалась, что совершаю ошибку. Но также это было единственным верным решением. Для этого мира и этой меня.

И единственным, что меня по-настоящему волновало, был странный взгляд Эльсо и его какое-то слишком осуждающее молчание.

Хотя, возможно, мне так только казалось. Перед битвой с практически не изученным противником и не такое бывает.

Материк, зона карантина,

деревня Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 23-й

В общем зале гостевого дома было удивительно пусто. Все уже и забыли подобное – чужаки, казалось, заполонили все вокруг. Вот и сейчас совсем без них не обошлось. В углу, прямо под тускло горящей лампой, расположился один из таких пришельцев. Впрочем, хозяйка уже считала его за своего – все-таки Эльсо умел располагать к себе людей, да и профессия у него была подходящая.

– Что-то ты какой-то не очень веселый, – с чуть заметной усмешкой произнес еще один чужак, устраиваясь за тем же столом, но напротив.

– Причин для веселья у меня с каждым днем все меньше, – пожал плечами эльтиан. – Ты задержался.

– От наблюдателей Собрания так просто не отделаться. А вот у тебя, гляжу, выходит просто великолепно разгонять ненужных свидетелей. Поделишься секретом?

– Ардская настройка, – не стал скрывать Эльсо. – Впрочем, для тебя она не подойдет. Ты не из тех, кто будет копаться в чужих мозгах.

– Вот тут ты прав, я не любитель этого дела. Ладно, с приветствиями, можно считать, мы покончили, давай переходить к делу. Что конкретно ты хочешь узнать? – сурово посмотрев на сидящего напротив эльтианского принца, спросил Рейдив кор Минор.

– Все. Убежден, что, вернувшись в этот мир и обнаружив, насколько он успел измениться за время твоего отсутствия, ты потратил не одно десятилетие на воссоздание полной картины произошедшего.

– Интересуешься историей Катастрофы?

– Более чем, – подтвердил Эльсо, даже не думая играть в свои обычные игры. Этот вопрос был слишком серьезен, чтобы позволить себе хоть какую-то вольность или глупость. Да и драэк, сидевший напротив, подобного бы не спустил…

– Судя по всему, ты напал на след того, кого я ищу, – задумчиво глядя на собеседника, протянул Рейдив.

– Значит, это все-таки не природное явление, а человеческий фактор? – полуутвердительно произнес Эльсо и даже кивнул каким-то своим мыслям.

– Это совершенно точно не природное явление. Насколько мне удалось узнать, события того дня очень напоминали иную картину, произошедшую ранее…

– Это которую? – заинтересовался эльтиан.

– Пришествие ардов. Если помнишь, оно повлекло за собой затопление целого острова. – Эльсо кивнул. Он помнил. Именно этот довод приводили в Темном Собрании, когда убеждали Князя эльтианов вступить в войну против ордена, в руках которого остались все ключи от ардских спутников. И пусть орденцы ни разу не прибегали к силе этого оружия – уже одно его наличие изрядно накаляло обстановку. – Собственно, именно из-за того, – Рейдив продолжал свой экскурс в историю, – что они стали невольными виновниками уничтожения прародины человеческих племен, арды так носились со степняками. Это было своеобразной компенсацией за уничтоженную Лиансию.

– То есть… ты считаешь?..

– Ардский спутник. Он еще болтается где-то над нами.

– Невозможно. – Эльсо дернул головой, словно подчеркивая нереальность подобного. – Мы не делали этого, Рей. А все пароли и коды доступа находились в руках ордена.

– Ты так в этом уверен? – в лоб спросил Рейдив. И Эльсо замешкался с ответом. Он уже ни в чем не был уверен. Почему-то в этом странном мире мертвые отказывались спокойно лежать в могилах. И напротив него сидело лишнее тому подтверждение.

Возможно, все с самого начала было не так, как казалось…

Материк, зона карантина, развалины

недалеко от деревни Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 28-й

Наступление намеренно отложили до выходных. Конец второго осеннего месяца ознаменовался первым снегом, посеребрившим деревья и травы, трескучим ледком и серым душным туманом. И если первое было всем безразлично, второе заставляло недовольно морщиться, то третье лучше всяких слов говорило, что момент выбран удачный.

– Командир, группы готовы, – нарисовавшись рядом с хмурой Тенью, информировал Сан.

– Все предупреждены об условиях операции?

– Да. Тишина в эфире с момента начала атаки и до полной зачистки всех уровней базы, – кивнул драэк, с легким недовольством поглядывая на стоявшего за спиной их командира мужчину. Сан не понимал, как Тень могла так быстро и так близко сойтись с каким-то мальчишкой. Но куда сильнее его удивил факт присутствия этого Райно в ударной группе. – Ты уверена, что так нужно? Мы не перестраховываемся?

– Это решение Эльсо, – пожала плечами Тень. – И я не думаю, что он ошибается. Кстати, он в какой группе?

– Он пойдет с первым отрядом. Будет страховать Зела во время взлома.

Тень невольно хмыкнула:

– Он и на это способен?

Сан пожал плечами:

– Кто знает? Я уже давно перестал на него удивляться. Ладно, сигнал к атаке прежний?

– Да. Входим тремя группами с разных сторон. Еще две остаются в резерве. В случае возникновения серьезной опасности для отряда – красный код через внутреннюю связь комбезов. Но лучше без этого – их частота хоть и трудно уловима, но все-таки нет ничего невозможного.

– Да понял я, понял. И ребята давно уже в курсе. Не волнуйся, здесь мы не подведем: сказано молчать – будем молчать. Ты, главное, сама не заиграйся, – глазами указав на лишнее, по его мнению, тело в группе, произнес Сан. Щеки Тени чуть заметно заалели, но осталось неясным, что стало тому причиной: смущение или злость. – Ладно, ждем сигнала. И, Командир, следи за своей спиной получше. Ты у нас, к сожалению, одна.

Сан ушел, оставив Тень в легком замешательстве. Впрочем, долго мучить себя ненужными сейчас мыслями ей не пришлось – сигнал к атаке был дан четко в запланированное время.

Глава 9
Свидание с прошлым

Тень

– Что бы ни случилось – держись позади, – наверно, уже в сотый раз повторила я, мимолетом оглянувшись на Райно. Я до сих пор не понимала, как позволила ему себя уговорить. Мне подобные авантюры не свойственны вовсе, а тащить с собой мальчишку, не прошедшего даже мало-мальски подходящей настройки, было именно авантюрой. Не удивительно, что Сан так разозлился… я бы сама пришла в ярость, если кто-нибудь из ребят выкинул бы подобное…

Ладно, поздно себя корить. Да и не изменить уже ничего, раньше надо было думать. Теперь же, когда усилиями ребят из первого и второго отрядов нам открыли коридор, необходимо просто действовать, не отвлекаясь и не колеблясь. В конце концов, Райно и сам знал, куда он лезет, – никто из нас не скрывал, что, согласно прогнозам, в лучшем случае лишь семьдесят процентов участвующих в операции ребят вернется на базу… Да, к сожалению, в нашем деле совсем без потерь редко когда обходится.

Что ж, постараюсь сделать все, чтобы этот безрассудный маг оказался в числе выживших. Остальные же и сами о себе прекрасно позаботятся – им я в этом отношении полностью доверяю.

Уже через десять минут после начала штурма основная группа, в которой находилась я, вошла на территории, находившиеся в зоне повышенного охранения. Защиту, взломанную группой Эльсо, мы даже не почувствовали, хотя прежде она мне казалась непреодолимой. В общем, все шло по-задуманному. Причем настолько строго по шаблону, что это невольно начинало тревожить меня. Так не бывает. Не с такими противниками. А раз все идет так легко, то очевидно, что нас кто-то специально заманивает поглубже. С какой целью? Пока сложно сказать, но вряд ли нас там встретят пирогами с чаем.

Подняв руку и тем самым привлекая к себе внимание идущих позади меня, я подала сигнал о полной готовности. В принципе, в этом не было необходимости – каждый из нас знал, как себя вести в той или иной ситуации, но привычки, вошедшие в плоть и кровь за сотни и тысячи операций, были неискоренимы. Собственно поэтому все теми же сигналами мой приказ пошел по цепочке назад. Пусть мы еще не успели растянуться на достаточное расстояние, но порядок он на то и порядок, чтобы его неукоснительно держаться.

Однако все предосторожности не уберегли нас от ловушки. Стоило нам немного отдалиться от остальных и уйти в глубь комплекса, как мы попали под обстрел. На деле ничего серьезного, почти штатная ситуация, но подобная самоуверенность со стороны противника раздражала. Они явно решили нас заманить подальше и разбить на мелкие группы, чтобы потом было проще устранить. Нет, я не спорю, знание местности явно играло в их пользу, но мой отряд почти всегда работал вслепую, для нас это не составляло трагедии и почти не выбивало из ритма. Разве что новое пополнение подведет… но я полностью доверяла Сану в выборе бойцов – в мой отряд он не поставил бы никого, в чьих способностях сомневался.

Действовали по-прежнему в тишине, молча, без колебаний. Ребята прекрасно знали, как необходимо себя вести в таких ситуациях. Даже новички.

Меня ненавязчиво оттеснили назад, принимая огонь на переносные щиты. Те натужно трещали, искрили, как неисправная проводка, но пока держались. Я недоуменно нахмурилась. Это чем же надо палить по нам, чтобы технологии ардов оказались почти бесполезны? Эх, не сидели дарки без дела эту тысячу лет… к сожалению, не сидели.

Ладно, справимся. И не с такими справлялись. Щиты дают столь необходимое нам время, чтобы сгруппироваться и атаковать. Непроверенных людей в моем отряде нет – ни Эльсо, ни Сан не пустили бы меня в самое пекло без надежного прикрытия.

И мы справлялись! Какое-то время… к сожалению, щитовые комплексы один за другим выходили из строя, а число противников не убывало, несмотря на то, что мои ребята не промахивались. Сотня? Эльсо сказал, что только – сотня?! Да тут их по крайней мере в пять раз больше! И это не какие-то бесполезные лаборанты, а обученные бойцы!..

Мы все еще справлялись, но уже всем и каждому было ясно, что это временно. Как только сдохнет последний генератор защитного поля – мы останемся практически без защиты под шквальным огнем противника! А если учесть, что даже ардские энергетические и силовые поля искрят и гаснут под этими атаками, то комбезы спасут разве что от первого непрямого попадания…

Я тряхнула головой и потянулась к шлему, намереваясь его снять и вступить в бой. Да-да, я всегда сражалась так – чтобы воздух в лицо и волосы по ветру, и, надо сказать, зачастую одно мое появление убивало боевой дух наших противников – уж узнать по неправдоподобно-красным волосам безжалостную орденскую Тень было проще простого.

Вот только снять шлем мне не дали, схватили за руки и с силой их сжали. Последнего я, разумеется, не почувствовала – алая броня скомпенсировала давление, но это было понятно и так, по напряженному взгляду в щитке забрала. Знакомому? Или нет? Полузеркальная поверхность не дала мне разобраться в этом вопросе окончательно. А запрашивать поименный список своей группы было как-то несвоевременно.

– Командир, огонь слишком плотный. Нам здесь не пройти. Отходите. Мы вас прикроем. – Коротко, не повышая голоса и даже не пытаясь перекрыть гул выстрелов и взрывов… так просто и буднично, словно это не было решением группы пожертвовать собой ради меня…

Я с болью в сердце посмотрела на ребят. Я никогда не отличалась особой памятью… да и состав боевого отряда уже не единожды обновлялся практически полностью… было проще не запоминать имен… да, проще, потому что их лица забыть было невозможно. Не знаю, как с этим жили Сан и Эльсо, но для меня каждый раз такой выбор… такое решение… его невозможно принять безропотно!

– Я не считаю это необходимым. – Я попыталась опротестовать их решение. Как и всегда, оно было всеобщим. Почему-то за меня всегда шли на смерть, словно я была того достойна. Странно, да? Ради какой-то тени, лишенной даже своего собственного «я» и своей жизни… хотя люди почему-то никогда не понимали этого, для них я была в первую очередь Командиром, потом женщиной и лишь потом – тенью.

Ввязываться в бессмысленный спор со мной не стали, тот, кто взял на себя командование обреченным отрядом, жестом приказал меня увести. Рука Райно тут же обвилась вокруг моей талии:

– Пойдем, Тина. Они правы. И не надо унижать их решение лишними сомнениями.

Я промолчала. Я не хотела ничем – ни словом, ни жестом – с ними соглашаться. Впрочем, я всегда была слаба, поэтому позволила Райно увести себя назад, туда, где в стороне от разгорающихся боевых действий был темный заброшенный коридор.

Мы еще долго слышали звуки борьбы. И я точно знала, что там умирают. Пусть не только мои ребята, но и враги, вот только от этого мне лучше не становилось. Было ошибкой сюда соваться столь малой группой… да и подготовиться следовало лучше… а я вместо этого…

Было больно и стыдно. Перед собой стыдно. И, может быть, самую капельку перед оставшимися умирать ребятами. Бегство мне всегда казалось малодушием. И пусть они раз за разом твердят, что Тень у ордена одна, а солдат много – это ничего не меняет.

Вот только я действительно не смогла бы победить. И они это знали, поняли, что раз ардовские щиты сгорают на раз, то и я, по сути своей хоть и оружие, но человек, не справлюсь. Слишком плотный огонь, чтобы защититься… слишком много противников, чтобы справиться за один удар… Победить я не смогла бы, но прикрыть всеобщее отступление – бесспорно.

Однако Тень у ордена одна. А солдат… солдат давно никто не считает. Потому что каждый из них – смертник…

Но разве я отличаюсь хоть чем-то? На мне те же клятвы, те же обязательства и тот же отказ от своей жизни. Мы все мертвы с момента присяги – таков уж наш закон. Но почему-то в отношении меня он не работает. Почему?..

– Тина! – заметив, что я слишком ушла в себя, Райно встряхнул меня. Я, забыв, что нахожусь не с одним из своих ребят, знаком спросила: «В чем дело?» Странно, но меня поняли. – Посмотри…

Я, спохватившись, что все это время шла вперед, не особо концентрируя свое внимание на том, что меня окружало, уставилась на… двери. Обычные металлические двери в две узкие створки, в обители такие разделяют разные сектора и отсеки. При желании их легко блокировать с пульта… и столь же просто открыть.

Я запоздало поняла, что нас намеренно гнали именно туда. Мысли о погибающих ребятах, присутствие рядом Райно – все в этой ситуации сыграло свою роль. Я слишком отвлеклась на себя… а в итоге завела всех в ловушку.

Как я и подозревала, двери при нашем приближении разъехались в разные стороны, словно приглашая пройти дальше. Негромко выругавшись сквозь зубы, я схватила Райно за локоть, не позволяя ему проскользнуть внутрь раньше меня. Что бы там ни ожидало нас, а его это не касается. Он не орденец. Он не давал наших клятв и не должен платить по нашим счетам.

И я сделаю все возможное, чтобы так и было! Приняв это решение, я смело шагнула вперед.

Не знаю, чего я ждала. Возможно, засады, убийц или даже полноценную газовую камеру. К сожалению, реальность превзошла даже самые смелые мои ожидания…

Ошиблась? Обозналась? Кончики пальцев похолодели, голова закружилась от странного пугающего чувства внутри, и лишь темные мушки мелькали перед глазами, мешая в полной мере рассмотреть изменившееся, но все еще узнаваемое лицо…

– Магистр?! – одними губами произнесла я, не в силах вытолкнуть наружу застрявший в глотке воздух. Внутри все замерло и, кажется, даже завязалось в неприятный холодный узел.

– Добрый вечер, Тень, – поприветствовали меня с легкой улыбкой, знакомой мне с самого детства, даже интонации и голос были теми, что я помнила. Вот только взгляд другой. Холодный. Колючий. Мне не знакомый. – Ты все-таки пришла. А я уж и не чаял вас дождаться. Ты стала очень нерасторопной, моя дорогая. А главное, совсем перестала понимать намеки…

Материк, зона карантина, развалины

недалеко от деревни Малые Торжки

876 г.п.к., месяц урожай, день 28-й

Эльсо замер, напряженно вслушиваясь в окружающее его пространство. Вот он! Этот момент! Да, действительно, ошибки быть не может. Значит, не показалось тогда? Значит, не зря они с Реем потратили столько времени на подготовку и воплощение своего плана…

Что ж, пришло время играть по-крупному.

– Сан! Уводи всех! – нарушая инструкции, выкрикнул в эфир мыслечтец. Сейчас уже не имело значения, услышат их или нет. Все, что могло произойти, уже случилось.

– Но Командир, она же!.. – Сан ответил почти в ту же секунду, и уже это выдавало его волнение. Такого давно не случалось. Впрочем, Тень для многих была на особом счету.

– Этим вопросом я займусь сам, – не дав соратнику сболтнуть лишнего в эфир, ответил эльтиан.

– Понял. Отступаем. – И это снова был всем знакомый Сан.

Эльсо чуть заметно поморщился. Он не любил врать. Особенно друзьям. Особенно когда собирался сделать нечто подобное…

К сожалению, теперь мыслечтец окончательно убедился в том, что с этой силой им не справиться. Не так, как они привыкли. Есть зараза, которую нужно выжигать, не считаясь с потерями.

В конце концов, они все давным-давно мертвы. И Тень это знает получше многих…

Вытащив из кармана комбеза неброское кольцо, Эльсо решительно сжал его в руке. Перстень засветился практически сразу.