Текст книги "Алая Тень"

Материк, сердце драэкских земель,

древний город Шийлас, столица

876 г.п.к., месяц хладень, день 13-й

Рейдив кор Минор изволил злиться. Вернее, злился он уже пятый день, практически не переставая, но теперь он окончательно дозрел, чтобы послать к демонам и Лиросу, и ее ненормального папашу! Это ж надо было нарваться на дочку «объекта»! Еще вопрос, кто кого обставил! Сам Рей сильно сомневался, что ему удалось одурачить кого бы то ни было интересом к девчонке. Да и та, хоть вела себя, как оранжерейный цветочек, была не столь проста… Хотя чего еще ждать от носительницы первой крови?

– Ну как? – нетерпеливо спросил бывший главнокомандующий, глянув на своего секретаря.

– По-прежнему, – пожал плечами Камис. – Не считаете, что мы слишком задержались в этих стенах?

Рей тихо выругался сквозь зубы. Говоря прямо и без лишних выкрутасов, этот дом был экранирован от всех типов связи. Это не считая постоянной прослушки их бесед, из-за чего приходилось изгаляться и юлить, чтобы не сболтнуть случайно лишнего.

– Не думаю, что мы вправе так обижать даму, – произнес Рейдив, имея в виду, что пока их отпускать никто не планирует. Вот только с какой целью их можно здесь держать? Толку никакого! Только если… – Хм, а твой приятель тебя не хватится?

– Вполне вероятно, что уже, – с нарочитым безразличием пожал плечами Кам, но сложившиеся на груди в определенном жесте руки говорили совсем о другом – его секретарь паниковал, ибо слишком хорошо знал безрассудство последнего эльтианского принца. Значит, наживка. Очаровательно! Рейдив, сколько себя помнил, всегда сам был охотником, а тут ему отвели роль даже не дичи – наживки!

– Ладно, сегодня вечером у нас очередное культурное мероприятие, – с едва уловимым недовольством произнес бывший главнокомандующий, – а после – посмотрим. В конце концов, пока с меня не сняли полномочия, я должен находиться на рабочем месте, а не в обществе прекрасных дам. Хотя отпустит ли нас она?..

– Ну так уговорите даму ехать с вами! Возраст у нее самый подходящий для учебы, – с легким раздражением откликнулся Кам. Он сейчас был слишком обеспокоен судьбой бывшего подопечного, чтобы следить за интонациями или словами. А ведь знал же, что некоторых слов лучше бы не говорить!..

Руины храма Зари

876 г.п.к., месяц хладень, день 13-й

Эльсо провожал Тень с тяжелым сердцем, знал, насколько упряма она бывает… да и что говорить – видел он ее послание Сану, оставшееся в операторской, хоть и сделал вид, что не заметил. Не стала бы она тратить время на написание бесполезного письма, если бы рассчитывала вернуться. Но она слишком ответственна, чтобы не оставить им последние инструкции…

Отчаянно захотелось пойти к себе и напиться. Так, чтобы из головы напрочь вымело невеселые мысли, а из груди исчезло это давящее, щемящее чувство. Вот только позволить такого он себе не мог. Как и поделиться с кем-нибудь тяжестью своей ноши.

Разрываясь между жалостью к себе и необходимостью подготовиться к окончательному финалу этой затянувшейся истории, Эльсо стороной обошел занятых своими делами товарищей. Те вновь были жизнерадостны и веселы, казалось, что это не они оплакивали своего глупого Командира всего несколько дней назад… и вот теперь все повторится? Снова гнетущая тишина? Переживут ли они это? Сумеют ли оправиться?..

Эльсо настолько погрузился в эти мысли, что не заметил, как его окружила компания, состоящая сплошь из молодых да импульсивных.

– Может, сразу скажешь, куда это намылилась моя ненормальная девушка? – не давая и шанса опомниться или собраться с мыслями, потребовал ответа Райно. У него за спиной молчаливыми тенями маячили оба его приятеля, драэк и степняк.

– Не понимаю, о чем ты. – Эльтиан попытался уйти от ответа, но делал это как-то нехотя, вполсилы, словно сам желал, чтобы из него вытрясли ответы на все вопросы.

– Я о Нике. И только слепой не заметил бы, что последние дни вы тут все носились, погруженные в свои дела и проблемы.

– Ничего не могу сказать.

– Почему?

– Она не хотела бы, чтобы в это кто-либо вмешивался. Это ее личное дело.

– Нет, это я – ее личное дело. Все остальное – строго поровну. Выкладывай, во что она влезла по собственной дурости, – самому же потом легче станет.

– Ты все равно ничего не сможешь сделать…

– А это мы еще посмотрим! – самоуверенно хмыкнул Райно, давая понять, что никому не позволит в себе сомневаться. – Выкладывай все. И поживее.

И почему-то Эльсо отчаянно захотелось поверить в этого мальчишку. Все-таки раз ему удалось чем-то покорить их неприступную Тень, то, возможно, в нем что-то есть…

Глава 7
Конец старого мира

Тень

Как я и думала, это было приглашением. Снова. Правда, на сей раз местом действия оказалась не секретная лаборатория на задворках драэкских земель, а шикарный особняк в самом сердце столицы. Все-таки, даже повторяясь, Магистр умеет привнести какое-то уникальное зерно в происходящее.

– Вы уверены, что вам стоит туда идти одной? – должно быть в сотый раз поинтересовался один из жнецов. Я уже и сама не могла точно сказать, сколько их теперь было в этом мире… разросшаяся цепь опутывала, наверное, уже весь материк, делясь и дробясь на узкие сегменты влияния отдельных представителей этого странного класса.

– Вас же посвятили в суть плана, – сухо напомнила я. – Основной задачей для малых и средних цепей было обнаружение цели. Вы обнаружили – спасибо. На этом мы и расстаемся.

– Но в одиночку…

– Я вижу, вы не в курсе, с кем имеете дело, – раздраженно бросила я, позволяя маскировке сползти, как вчерашнему платью. Жнец как-то сразу спал с лица. Ну да, он же из этого времени, а значит, успел наслушаться разных страшных баек про Алую Тень. И то, что сейчас он сам каким-то боком принадлежит к ордену, совсем не меняет его чувств.

– Простите… Я не подумал… – забормотал мужчина, старательно отводя взгляд. Он даже отступил на шаг, словно подобное расстояние могло мне в чем-то помешать. Все-таки люди на редкость глупые существа. Особенно когда цепляются за свои дикие страхи.

– Что ж, раз мы решили этот вопрос, то не могли бы вы уже куда-нибудь исчезнуть? – возвращая привычную внешность, бросила я. Разумеется, жнец сбежал в тот же миг. Интересно, где они такое пугливое звено выискали? Раньше отсев был жестче… Хотя, возможно, я просто из вредности придираюсь, да и не каждый пройдет проверку страхом… В любом случае выше этому парню уже не подняться. Так и останется до конца жизни в простых исполнителях – на большее способностей не хватит. С другой стороны – не всем же быть мастерами боли, кто-то и более мелкой работой заниматься должен.

Ладно, хватит о жнецах – вернемся к первоначальной цели… Я вновь посмотрела на особняк. Немаленький домик… есть где разгуляться и есть куда запрятаться. Впрочем, зная Магистра, с уверенностью могу сказать, что прятаться он не будет. Не для того он заманивал нас сюда. Понять бы еще, на что он на самом деле рассчитывает.

Хотя это я сейчас и так пойму. Нервно поправив тонкий металлический браслет на запястье, я походкой уверенной в себе женщины направилась в сторону главного входа. По звукам, доносившимся изнутри, и по количеству народу, снующего туда-сюда, легко было предположить, что момент для визита я выбрала правильно. Не знаю, что же такое важное отмечали в этом доме, но это точно играло мне на руку… и в десятки раз увеличивало количество возможных жертв. Впрочем, в этом я не сильно отличаюсь от Эльсо: направляясь сюда, я уже заранее смирилась с тем, что мне придется кого-то убить. А окажется ли этот «кто-то» невиновным, пусть решает Создатель, а не я. Мимо его суда уж точно никто не пройдет.

– Не подскажешь, где хозяин? – поймав одного из прислуги при входе, поинтересовалась я. Тот, смерив меня критичным взглядом и, видимо, не найдя, к чему придраться, махнул рукой куда-то в сторону. Я, безразлично пожав плечами, пошла в указанном направлении. Рано или поздно я столкнусь с тем, ради кого проделала весь этот путь.

Магистра я обнаружила в большой бальной зале. Причем не только его. Как я и думала, Рейдив кор Минор находился здесь же. И вовсю флиртовал с какой-то неясной девицей! Проклятье, если выяснится, что все это время он всего лишь развлекался с очередной пассией, я его на атомы разнесу!

Подавив внезапный всплеск раздражения, я решительно направилась к своей цели. Магистр заметил меня почти сразу. Я видела, как изменилось выражение его лица со скучающего на чуть заинтересованное.

– Пришла-таки. На этот раз ты вовремя.

Рейдив, услышав эти слова, повернулся… и едва слышно выругался. Я невольно улыбнулась. Уж Темное Солнце ясно понимал, что мой приход ничего хорошего не предвещает. Надеюсь, он достаточно сообразителен, чтобы как можно скорее сбежать куда-нибудь подальше.

– Кстати, раз уж ты здесь, то позволь тебе представить мою дочь Лиросу.

Я с удивлением уставилась на девушку. Никогда не подумала бы, что она является родственницей Магистру. Может, я что-то недопоняла?

– Дочь? – переспросила я.

– Детище, – верно истолковав мое недоумение, пояснил Магистр. – Такое же, как ты или Риан. Хотя моей крови в ней все-таки побольше будет. Красивая получилась, верно?

– Чистокровная? – продолжая изучать девушку, уточнила я. Она действительно была довольно привлекательной, но в то же время ее облик буквально кричал о посредственном происхождении. Волосы недостаточно темные для знатной леди, глаза, напротив, слишком темные, с теплым медовым оттенком… Интересно, это последствия серьезных генетических вмешательств? Или род Магистра всегда чуть отличался от остальных великих кланов?

Странно, несмотря на то что я узнала бы своего бывшего хозяина всегда и везде, вспомнить, как он выглядел в свою бытность главой нашего ордена, мне не удалось. Сейчас он так же, как и эта девочка, казался представителем среднего класса.

– Разумеется. Химеру своим ребенком я бы не назвал, – довольно резко ответил на заданный мной вопрос Магистр.

– Ясно, – чуть склонив голову, произнесла я.

– Ты пришла с какой-то целью? Или просто решила нанести визит вежливости? – меж тем поинтересовался мой бывший хозяин.

Чувствуя на себе чужие давящие взгляды, я тяжело вздохнула и призналась:

– Я пришла поговорить. Прежде чем что-то решать, мне хотелось бы побеседовать с вами. И, возможно, понять. – Даже для меня это прозвучало слишком по-детски. Если честно, я и чувствовала себя в тот момент маленькой девочкой, отчаянно цеплявшейся за последнего взрослого.

Все, что я помню, это Магистр. Или он, или нескончаемые сражения. И если быть откровенной, то в аду сражений я всегда цеплялась за свою память о нем. Он был для меня тем самым мирным очагом, к которому так хотелось вернуться. Это было. И это… есть?

– А твои приятели в курсе? Или ты им не стала сообщать истинных целей этого визита? – насмешливо поинтересовался он. Я против воли отвела взгляд и наткнулась на Рейдива. Тот смотрел на меня с легким презрением существа, никогда не знавшего рабства. Забавно, но взгляд Лиросы был точно таким же.

Они не поймут, внезапно осознала я. Не поймут, каково это, душой и телом, разумом и мыслями принадлежать кому-то другому. Это не та форма рабства, которую можно осмыслить и понять.

– Не собираешься отвечать, так? Что ж, на самом деле это и не нужно – и так все предельно ясно. Как я и думал, твоя верность мне окажется сильнее преданности товарищам.

Я ничего не смогла возразить. Стоя здесь и сейчас, являясь сама по себе оружием, я не делала ровным счетом ничего. Хватило бы всего одного резкого выпада… на теле драэка уйма уязвимых жизненно важных точек…

Но самое ужасное, что Магистр также знал все это. Поэтому и не думал как-либо препятствовать моему появлению, поэтому так спокойно беседовал со мной…

И все-таки у меня все еще оставался шанс… только бы увести его подальше от людных мест…

– Ну так вы уделите мне несколько минут своего внимания? – сердито спросила я, злясь одновременно и на себя, и на этот ненормальный мир, и на Магистра. Хотя на себя, наверно, больше всего – ненавижу чувствовать себя беспомощной и слабой.

– Конечно. Ты ведь моя величайшая драгоценность. И мне хотелось бы вернуть тебя, не прибегая к грубой силе. Беседа в таких обстоятельствах – лучший из вариантов. Следуй за мной, дитя.

Мое тело повиновалось прежде, чем я сама осознала необходимость двигаться куда-либо. Инстинкт? Или просто привычка? Я пока не знала ответа на этот вопрос, но надеялась, что сумею его найти в ближайшие минуты.

Далеко в глубь дома Магистр заводить меня не стал, ограничившись третьей или четвертой дверью в ряду. Я послушной тенью скользнула следом за ним в помещение. Комната оказалась не очень большой, но светлой. Вдоль стен тянулись книжные полки, уставленные всякой всячиной. Помимо них в помещении было не так уж много мебели: широкий письменный стол и два кресла, одно, высокое и мощное, возвышалось над столом, второе, обшарпанное, небрежно стояло у полок. Создавалось впечатление, что его использовали вместо стремянки, когда доставали книги сверху.

– Так о чем ты хотела поговорить? – поинтересовался Магистр, неспешно пересекая комнату.

– Я хотела понять, зачем вам все это.

– Мне казалось, что в прошлый раз мы закончили с этой темой.

– И все-таки я не понимаю. Вы ведь вложили столько времени… столько сил…

– А я никуда не спешил. Если хочешь получить по-настоящему уникальный результат, то спешка неуместна. Она лишь все испортит.

– Но это же были живые люди. И они верили в вас!

– Они не верили – подчинялись, слепо вручая свою свободу кому-то другому. Чем же тогда они отличаются от тупой скотины? Или сейчас ты начнешь защищать права своего сегодняшнего обеда? – насмешливо фыркнул мой бывший хозяин.

– Народ существует до тех пор, пока жив его король. Без правителя любая горстка людей, любое их объединение по сути своей лишь толпа, – негромко произнесла я, озвучивая слова, прочитанные когда-то давно в одном из трактатов мыслителей. Магистр всегда любил такие вещи, а я приобщалась к ним из любви к нему, чтобы иметь больше возможностей сесть и поговорить.

– Заметь, это ты сказала, не я, – довольно кивнул мужчина.

– Мы разные смыслы вкладываем, обозначая роль правителя. В вашем понимании он – хозяин всего и вся. В моем лишь талантливый управитель, грамотно направляющий энергию окружающих в мирное русло. Я признаю, что без централизованной власти не может быть государства, но и без народа не может быть правителя.

– Ты слишком наивна. А ведь я был уверен, что научил тебя правильно думать.

– А разве можно думать неправильно? Я считала, что мыслительный процесс результат работы накопленного опыта и знаний. И все различия мнений происходят именно из разницы в полученной за время твоего существования информации.

– То есть будешь стоять на своем? Наивно верить в счастливое будущее для всех и каждого?

Я промолчала, но, возможно, это мое молчание сказало ему больше иных слов.

– Так не будет этого! Кто-то всегда будет завидовать кому-то. Не обязательно причиной служат материальные блага, куда больше неприятия вызывают в душе изначальные различия. Почему он должен жить в разы дольше, чем я? Почему его умения полезней? Почему у них такие прекрасные золотые локоны, а мне приходится тратиться в салонах ради невразумительного блеска? Пока существуют различные расы – так все и будет. Одно дело, если бы мы разнились лишь по внешним признакам (хотя и это немало, не спорь), но совсем другое, когда от принадлежности к той или иной расе зависит продолжительность жизни. Эльты живут в среднем вдвое больше. Но чем они лучше? Выходцы из благородных домов и маги живут дольше, чем лишенные способностей простолюдины. По какому праву? Арды – такие мудрые и великие! – никогда не стареют. Почему?!

Я наконец поняла. Невольно крутанув на запястье металлический браслет, я с искренней жалостью посмотрела на того, кем когда-то безмерно восхищалась и кого слепо любила.

– Так все эти эксперименты вы проводили с целью сблизить все расы? Прийти к каким-то усредненным значениям?

– Не к усредненным, нет. К идеальным. Дар от драэков – он сильнее и полезнее. Продолжительность жизни и отсутствие признаков увядания от ардов. Внешняя красота и изящество эльтианов. Выносливость и умение адаптироваться к новым условиям от людей. Мне всегда казалось, что при нашем уровне науки это не должно стать слишком сложной задачей, но все оказалось не так уж и просто…

– И все-таки Райно появился.

– Да. Но он не идеален. Магический дар слабый, смазанный. Внешность чисто человеческая, без каких-либо привлекательных черт. Драэкское наследие, казалось, и вовсе не пробудилось, но каменный страж его принял…

– Потому что оставленным ардами обелискам все равно, как выглядит представитель рода или каковы его магические способности. Они оценивают по иным критериям. А единственное необходимое условие оказалось выполненным – кровь в вас текла одна.

– Это по каким же таким критериям они оценивают?

– Мысли. Чувства. Потаенные желания. Именно исходя из этого выбирается узор, впоследствии проступающий сквозь кожу. И думается мне, что вы никогда не были наследником клана Драэк. Даже когда оказались последним в роду. Рискну предположить: ту грызню за власть вы же и устроили, так?

– Молчать! Ты совершенно ничего не знаешь!

О нет, напротив, сейчас я знала все. Сколько лет он жил в тени остальных членов рода Драэк? Он, как и они, нес в себе истинную кровь, самую чистую, самую сильную, но при этом был хуже… Хуже родичей. Хуже эльтианов. Хуже ардов. И все это время жил одним желанием – выбиться вперед. Сделать все, чтобы заметили…

Не зря мне всегда казалось, что ему нравится находиться среди орденцев. Те его превозносили. Среди них он был самым лучшим и единственным. Вот только быть первым среди низших это так утомительно и скучно…

Впрочем, его превозносили не только простые люди, жившие под нашей защитой, но и я. Всегда, везде я видела лишь его, следовала лишь за ним… Глупая, и я считала любовью его отношение ко мне? Да не было это любовью! Это было благоговением перед собственным величием!

Жаль, а я ведь думала, что хоть что-то было настоящим. А оказалось, все с самого начала и до конца было иллюзией. Миражом.

– Ну что? Выяснила все, что хотела? – резко спросил драэк.

– Да, – негромко подтвердила я. Действительно – все. Возможно, даже чуть больше, чем могла бы вынести.

– Что ж, в таком случае вернемся к более важному вопросу. Скажи, ты всерьез думаешь, что сейчас, когда ты в моих руках, я тебя отпущу? – в лоб спросил Магистр.

– А вы, правда, считаете, что я рассчитывала отсюда уйти? – тяжело вздохнув, поинтересовалась я в ответ. Этот разговор меня утомил. Нет, он буквально выжал из меня последние силы.

Чувствуя себя выброшенной на берег рыбой, я медленно перевернула браслет на запястье. Этот простой жест, отработанный до автоматизма за последние дни, странно успокаивал и словно бы придавал сил. Все, как и сказал Эльсо. Организм, действуя согласно привычке, при малейшем стрессе стремился куда-то сбросить лишнюю энергию, хватаясь за эту безделушку как за спасение. И, главное, без малейшего участия мозга в процессе! А значит, эту привычку нельзя заблокировать приказом.

– Что у тебя на запястье? – Магистр наконец заметил мой жест. – Передатчик? Дай взглянуть.

Руки действовали, словно помимо моей воли. Секунда – и браслет оказался в руках Магистра. Он с интересом стал крутить его в руках, водя пальцами по едва заметным выемкам сочленений.

Вот и все. На этот раз действительно все.

Убедившись, что тело меня все еще не слушается в полной мере, я поняла, что пора использовать свой последний шанс. Это был лучший момент из возможных…

Устало опустив веки, я все-таки активировала взрыватель… да, я не могла пошевелить и пальцем сейчас, но усилия мысли хватило – спасибо Эльсо и моей предусмотрительности… ну и технологиям ардов – без них нам это было не провернуть.

И все-таки я переиграла вас, Магистр… Такой была моя последняя мысль, прежде чем мир утонул во вспышке боли.

Материк, сердце драэкских земель,

древний город Шийлас, столица

876 г.п.к., месяц хладень, день 13-й

Они опоздали всего на несколько минут. Впрочем, Эльсо и не рассчитывал успеть. Он слишком хорошо знал Тень. Она не стала бы оттягивать и мешкать…

Хлопок взрыва раздался как раз в тот момент, когда орденцы в полной броне, впервые с момента пробуждения не маскируясь и не скрываясь, брали под контроль указанное строение. Особняк переполняли важные и знатные личности, большинство из которых Эльсо были незнакомы.

– Принц? Что за хрень у вас тут творится?! – выскочивший прямо на него Рейдив был буквально спасением для отчаявшегося мыслечтеца.

– Вот ты и разберешься, – буркнул Эльсо, одновременно с этим выходя на связь со всеми действующими на территории отрядами. – Внимание. Сообщаю, что с этого момента вплоть до отмены распоряжения, вся боевая группа переходит под командование генерала Темное Солнце. Внимание. Повторяю. С этого момента и до отмены распоряжения вами, головорезы, командует условно мертвый драэкский генерал. И будьте добры, не прибейте его при встрече – он нам еще пригодится.

– Очаровательно. Ты хоть понимаешь, что сейчас сделал? – спустя пару мгновений после столь пламенной речи в исполнении Эльсориана, Рей наконец сумел из себя выдавить что-то вразумительнее беззвучных матюгов.

– Дал тебе полный карт-бланш на зачистку этого болота? Да пожалуйста! Хоть всех здесь в расход пусти – мне как-то пофиг, – бросил эльтианский принц, отстегивая от комбеза внешнее устройство связи. – Пользоваться умеешь?

– Видел похожий – разберусь. А сам сейчас куда?

– Взрыв слышал? – сухо уточнил Эльсо. Рей осторожно кивнул, чувствуя за словами принца какой-то подвох. – Тогда должен понять. Я на похороны.

Уточнять, кого именно собирался хоронить эльтиан, бывший главнокомандующий не стал. И так было ясно. Никто другой просто не выбил бы обычно хладнокровного Эльсориана из равновесия.

– Иди. Я к тебе Кама пришлю, как встречу его.

Мыслечтец лишь благодарно кивнул и поспешил в ту сторону, откуда до сих пор валил густой черный дым.

Рейдив, взглядом проводив эльтианского принца, опустил глаза на врученное ему устройство. Что ж, раз уж так внезапно подфартило, глупо упускать такую возможность… тем более когда в наличии имеются не только лучшие орденские силы, но и все члены Темного Собрания разом.

– Приветствую, головорезы, есть у меня тут для вас работенка как раз по вашему профилю… – нажав на кнопку, Рей поднес к губам ардскую игрушку и в предвкушении улыбнулся своим мыслям.

Добежав до места взрыва, Эльсо затормозил в нескольких шагах от вывороченной двери. Облако дыма уже практически полностью рассеялось, и лишь неприятный запах крови и копоти вызывал спазмы внутри. Думать о том, что, возможно, это кровь Командира столь живописно сейчас раскрасила брызгами обломки двери и участок стены напротив, не хотелось. Но разве можно было унять разыгравшееся воображение?

В себя Эльсо пришел, лишь уловив движение в другом конце коридора. Резко дернувшись и уходя с линии возможного огня, эльтиан отступил назад.

– Свои! – крикнул кто-то голосом Сана. – Вылезай, надо глянуть, что с Командиром…

– Да что там глядеть? – поморщился Эльсо, чувствуя, как вновь горький комок подкатывает к горлу.

– Что? Не нравится видеть плоды своих усилий?! – резко уточнил Райно. От взгляда мальчишки мыслечтец невольно вздрогнул. Слишком безумен тот был, вернее – расчетливо-безумен. Это пугало сильнее возможных криков и угроз.

И ведь что удивительно, мальчишка явно чувствовал себя в этом разверзшемся аду весьма неплохо. Даже видавшему более страшные картины Эльсо было не по себе, а этот стоял так, словно находился в тронной зале, а не в коридоре, насквозь пропахшем развороченными внутренностями и гарью.

Выругавшись сквозь зубы и поняв, что проигрывать какому-то юнцу в выдержке и силе воли он не хочет, мыслечтец направился прямо к разнесенному проходу. Он понимал, что все это бесполезно, что живых внутри нет, но также осознавал, что ему необходимо это увидеть. Он должен был это увидеть.

Представшая его взгляду картина превосходила все, что он мог себе вообразить. Повсюду была кровь, фрагменты тела, разрозненные тлеющие листы сотен книг… и Тень. В отличие от ее собеседника (Магистра?), которого разорвало на куски, ее тело почти не пострадало. И если бы не четкая уверенность, что живых в этой комнате нет, он бы даже предположил, что она всего лишь потеряла сознание… Вот только его дар не мог обмануть: мозг даже в отключенном состоянии посылает слабые энергетические сигналы… Сейчас их не было.

– Чье тело? – следом за ним пройдя в развороченную комнату, потребовал ответа Райно.

– Сложно сказать. Он, видимо, рассматривал браслет, когда тот сдетонировал… череп разорвало на куски. Впрочем, ты и сам это видишь, не заставляй меня живописать.

– Вижу. Но я спросил тебя о личности жертвы, а не о ее теперешнем состоянии.

– Магистр. Думаю, она не стала бы прибегать к этой мере, если бы не была точно уверена, что захватит его с собой.

– Ясно, – сухо кивнул Райно, после чего резким взмахом руки указал на Тень. – Посмотри, что с ней.

– Мертва.

– Ты это сейчас говоришь как врач? Или как бесполезный отброс, не способный в полной мере нести ответственность за свои действия?! – Взгляд мага из просто пугающего превратился в смертельно опасный… И Эльсо наконец понял, что его так нервировало все это время. Глаза. Глаза Райно приобрели алый оттенок, а зрачок вытянулся, как это бывало у Тени в минуты полной утраты контроля над собой.

Решив, что легче подчиниться, чем сражаться со слетевшим с катушек магом, мыслечтец опустился на колени рядом с телом Тени. Та выглядела просто ужасно, ему совсем не хотелось запоминать ее такой, но слова Райно не давали ему покоя. Ненавидя себя за эту нерешительность, эльтиан осторожно коснулся ледяной кожи девушки…

– Ну? Что с ней? – нетерпеливо потребовал ответа маг.

– Она вся в крови, но… жива. – Сам себе не веря, произнес Эльсо. – Поразительно. Никогда не думал, что такое возможно… выжить в эпицентре взрыва… да ее на куски должно было разорвать!

– Об этом я с тобой еще поговорю отдельно, – хмуро произнес Райно. – И не надо мне заливать, что ты был не в курсе ее плана.

– Это был запасной вариант. На самый крайний случай.

– Веришь, мне как-то по барабану!.. – окончательно вызверился маг. Его уже порядком достали все эти героические замашки окружавших его орденцев. Он еще в прошлый раз понял, что смерть они воспринимают не как личный конец, а как очередной удачный тактический ход. Безумцы! – Неужели нельзя было придумать что-то не столь самоубийственное?!

– Это был единственный выход… да и взрывчатка не очень сильная… сам видишь, лишь эту комнату разнесло.

– Кому-то этого оказалось достаточно, чтобы превратиться в фарш!

– Вот я и говорю, что Командиру удивительно повезло…

– Это не везение. Это знаменитая ардская живучесть. В минуты опасности или тогда, когда условия среды становятся неблагоприятны для жизни, кожа покрывается хитиновой броней, а сознание блокируется. Своеобразный анабиоз.

– Не слышал такого раньше.

– Считай, что и сейчас не слышал, – отрезал Райно, давая понять, что дальнейшие расспросы бессмысленны.

– Подожди… хочешь сказать, что кровь не ее?! – наконец сообразил мыслечтец.

– Раз она жива и, более того, цела, то определенно не ее. Так что приводи ее в чувство скорее. Двух-трех доз стандартного стимулятора должно хватить. И поторопись. Мне не терпится с ней обсудить пару крайне важных вопросов.

Оценив тон, которым это было сказано, Эльсо невольно улыбнулся. Ох, попадет Командиру. Но заслужила. На этот раз действительно заслужила.

Тень

Темнота отступала нехотя. Я даже испугалась на мгновение, что потеряла зрение. Или в аду грешникам не положено много видеть?..

– Жива? Ну слава Создателю!.. – раздался рядом со мной знакомый голос. Сознание, сбитое с толку вначале беседой с хозяином, а потом и взрывом, отказывалось работать, а потому определить, кто это был, я не смогла… но зато с языка сорвалось целых два имени…

– М-Магистр?.. Райно?

– Магистр мертв, на этот раз окончательно, – со знакомыми веселыми нотками ответили мне. – Но я не Райно. Тебе опять-таки не повезло. Это всего лишь я.

– Эльсо?.. – Наконец как-то идентифицировав голос, я попыталась улыбнуться. Мышцы лица не слушались, совершенно, но это уже не пугало. Тем более на фоне медленно возвращавшегося зрения легкое онемение казалось сущей мелочью. – Спасибо.

– Не за что, рыженькая, не за что. Могла бы уже и запомнить, что ради тебя я поменяю небо и землю местами. – И вновь неясно, сколько в его словах шутки, а сколько горькой правды.

Я промолчала. Мне нечего было на это ответить. Я душой и телом принадлежала другому человеку. Слава Создателю – им оказался не тот, о ком я думала раньше. О бывшем наставнике мне вспоминать не хотелось вовсе. Я жива, и ладно. С остальным мы как-нибудь справимся. Все мы справимся. И Эльсо тоже. Потому что иначе мы просто не построим свой собственный новый мир. А это преступно по отношению к тем, кто так и не дошел до нынешнего момента.

– Ника? Жива?!

– Не дождетесь, – все-таки улыбнувшись сквозь слезы и боль, бросила я в лицо показавшемуся в поле зрения Райно. Сан, державшийся за спиной мага, осуждающе покачал головой. Мой зам явно подумывал меня перевоспитать. Ну-ну, посмотрим, что у него из этого получится. Я ведь могу быть весьма упрямой.

– Имей в виду, я должен на тебя злиться, – с самой серьезной миной произнес Райно. И почему-то в тот момент мне подумалось, что роднее этого странного мага у меня никого нет и вряд ли появится.

– Ага. Только давай об этом поговорим дома. А то я как-то соскучилась по нашим родным руинам, – с улыбкой рассматривая троих самых близких мне мужчин, призналась я.

Ребята рассмеялись. И теперь за этим смехом точно не стояло ничего тягостного и мрачного. Справились. Пережили.

– Знаешь, Командир, ты неподражаема. Но, наверно, за это мы тебя и любим.

Глядя на веселившихся друзей, я невольно улыбнулась в ответ. Все-таки этот мир не такая уж и дрянная штука. Думаю, как-нибудь мы друг к другу притерпимся.