Текст книги "Чай со звездным сиянием. Книга 1"

Глава десятая, в которой Дирк знакомится с Терезой и Берном и размышляет о жизни

 
Страх опаснее волка и ворона
И запутанней всех паутин.
Если выбрал неверную сторону —
Хоть себя попытайся спасти.
 

В город, наконец, пришла зима. Липкая каша растаяла, не продержавшись и пары дней, а потом северные ветра принесли настоящий снег. Пушистый, ослепительно белый, он ложился на крыши домов, на скамейки, на мостки пристани. Вдоль озера по утрам плыл туман – густой, словно молочный коктейль, хоть бери и по стаканчикам разливай. Только это было уже не актуально – лето-то давно закончилось.

Дракон на главной площади обзавелся большим снежным одеялом, укрылся им с головой, и, когда дул ветер, казалось, будто он мерно сопит и тихонько вздымаются каменные бока. Уилл по утрам следовал его примеру, по несколько часов не вылезая из постели, а необходимость покинуть теплое место сопровождалась агрессивным оскалом, которому мог бы позавидовать любой ящер из легенд.

Эсси промаялась несколько дней, пытаясь принять решение. Она просила совета у воды: закрывала глаза и видела перед собой озерную гладь, манящую и загадочную. Раньше, когда ундина получила самое первое письмо, вода уже предвещала опасность: на поверхности появилась рябь, а обычный ярко-голубой оттенок превратился в тусклый серо-синий. Это немного беспокоило, но означало, что испытания еще довольно далеки и могут даже обойти ее стороной.

Все изменилось за пару дней до встречи с Дирком. Вода потемнела, и теперь сквозь мрачную чугунную толщу было совсем не видно дна, а рябь сменилась волнами. Они дыбили шеи, шипели, били пенными копытами и рассыпали тысячи брызг. Эсси вздрагивала каждый раз, когда очередная волна, словно пронзенная стрелой птица, падала, разбиваясь вдребезги об озерное зеркало. Ундина чувствовала: грядет беда.

Вода – прекрасный слушатель, но плохой советчик. Ее указания всегда размыты и неясны. Единственное, что могла узнать Эсси, – надо ждать неприятностей. Только чем это ей поможет? Плескавшееся в волнах предостережение принесло ей лишь страх будущего, и теперь, засыпая ветреными вечерами, она жалела себя и думала, откуда последует удар.

Мог ли навлечь на них опасность Дирк? Этого Эсси никак не могла выяснить и ужасно злилась. Она спросила совета у Кадера – стоит ли им доверять лепрекону? – но он лишь пожал плечами и сказал, что не имеет никакого предубеждения по отношению к Дирку. Поворчав немного, она даже сбегала к Берну: тот всегда был рассудителен и ни разу не отказывал в помощи. Кобольд, оценив ситуацию, успокоил Эсси:

– Сама посуди, милая, отталкивать того, кто находится с тобой в одной лодке, попросту неразумно. Он ведь не мог подделать письмо, раз ты лично его видела. Да и откуда бы он тогда вообще узнал про это? Ты просто слишком много переживаешь. Сядь спокойненько и подумай, что тебя так пугает и виноват ли в этом ваш новый знакомый. Если что – приходите все вместе в гости, заодно и я его увижу, мнениями обменяемся.

Эсси молча кивнула. Берн, как всегда, был прав. Что она, в конце концов, потеряет, если Дирк будет с ними? Ровным счетом ничего. Зато ответственности станет меньше, потенциальных защитников – больше, да и такой смышленый член команды еще никому не мешал. Кадер же позвал с собой Уилла, и хуже не стало. Значит, от еще одного спутника тоже никто не пострадает.

И она сделала звонок.

Дирк поначалу не узнал ее, но потом в его голосе зазвучали удивление и радость. Бодро поинтересовавшись, каковы их дальнейшие планы, он получил в ответ предложение заглянуть к Берну, а через несколько дней посетить Симона.

– Отлично, а то мне уже надоело без дела слоняться. Скука здесь просто невыносимая. Мне так, чего доброго, пить наскучит, а этого я не переживу, – согласился с дальнейшим планом действий лепрекон.

* * *

У Бернхарда и Терезы, как всегда, было тепло и уютно. Всю компанию отправили на кухню – ждать, пока закипит чайник и Тереза закончит разбирать бумаги, которыми она занялась с утра. Эсси убежала в коридор – заново заплести косу. Как она любила повторять: «Нечего на кухне волосами трясти».

Дирк попытался было взгромоздиться на стол, но, осознав, что его сейчас будут накрывать, смирился и сел верхом на стоявший у прохода стул, широко расставив ноги и положив локти на спинку. Впоследствии Уилл заметил за ним эту дурацкую привычку – сидеть в местах, для этого не предназначенных, принимая как можно более странные позы. Он забирался на подоконники и столы, сидел на спинках диванов и подлокотниках скамеек и никогда не пренебрегал низкими заборами или возможностью плюхнуться на пол.

– Аккуратнее, а то рухнешь и ушибешься, – предостерег его Кадер, увидев, как стул начал опасно наклоняться вперед из-за того, что Дирк на нем покачивался.

– Размечтался, – ухмыльнулся он. – Скорее ты налысо пострижешься, чем я упаду. Знаешь, какой у меня опыт качания на стульях?

Кадер не знал и знать не хотел. Кажется, Дирку было немного не по себе и он пытался отвлечься, но успеха достичь не удавась.

– Подвинься немножко, пожалуйста, а то я не пройду, – попросила лепрекона Тереза, забежавшая на кухню за телефоном несколько мгновений назад.

Дирк встал со стула, сделал пару шагов в сторону и тотчас задел холодильник, с которого градом посыпались державшиеся на магнитах листы – красиво оформленные, с завитушками, картинками и шрифтами под настроение. На полу оказался список нужных к Новому году вещей, пара телефонных номеров на крошечных бумажках, планы на зиму, маленькая карта Европы и несколько фотографий деревушек, видимо, сделанные во время прогулок в горы.

– Ай! – с досадой поджал губы лепрекон, оценив масштаб разрушений, и отступил к подоконнику, чтобы больше ничего не задеть ненароком. – Извиняюсь.

– Не волнуйтесь, сейчас все исправим! – с энтузиазмом ринулся подбирать разлетевшиеся бумаги Уилл.

– Сидел бы спокойно, я б убрал, мне ж не триста лет, – добродушно проворчал Берн.

– А сколько вообще живут арикъялны? – мигом отреагировал на упоминание возраста молодой человек.

– Ну, как тебе сказать… Сейчас принято считать, что средняя продолжительность жизни у нас – сто восемьдесят лет. А вот в прошлом веке всего сто тридцать было, я тогда и не чаял до двухтысячных годов дожить. Но прогресс знатно скакнул вперед, мы ведь вашими достижениями тоже пользуемся. Если люди живут дольше, то и мы живем дольше. Еще показатель в зависимости от народа и местности варьируется, но там разница обычно небольшая, лет десять всего.

– Ух ты! У нас за это время поколения четыре состариться успеет, если не больше! – оценил масштабы Уилл. – Спасибо, что рассказываете.

– Было бы за что благодарить, – улыбнулся Берн. – Что ж мне, молчать тебе в ответ, что ли? Подождите тут пару минут, я сейчас приду.

И кобольд, поднявшись со стула, быстрым шагом вышел из кухни.

– А мне ты спасибо не говорил, – с легкой укоризной произнес Кадер.

– Э-э, я… Я как-то не подумал даже! – забеспокоился Уилл. – Извини, если обидел.

– Да шучу я, ты что! – поспешил успокоить его джинн. – Но если вдруг захочется поблагодарить меня просто так, я буду рад.

– Скажи-ка, Кадер, а как ты с мелким познакомился? – спросил молчавший до этого Дирк, пристально изучая Уилла. Облокотившийся на подоконник лепрекон выглядел так, словно что-то вспомнил, но был не до конца в этом уверен.

– Я не мелкий, – отрезал Уилл. – Я повидал уже два столетия, и вообще, стар как мир[27]27
  Фактически он прав. Родился-то он в XX веке, а сейчас на дворе XXI.


[Закрыть].

– Неплохо, – усмехнулся лепрекон, – но «мелким» я тебя называть не перестану. Разве что ты попробуешь мне заплатить.

Уилл хотел показать неприличный жест в ответ, но в итоге решил ограничиться презрительным закатыванием глаз.

– Ну, я случайно встретил Уилла после работы, – немного подумав, ответил джинн. – Мы поговорили, я подарил ему чай. На том бы и разошлись, если б он не заболел через пару дней. Не мог же я его так оставить! Пришлось пойти навестить, заодно и лекарства ему принес. А он, когда выздоровел, вернулся долг отдать…

– Погоди-погоди, – остановил его Дирк, – то есть ты просто так решил потратить время и средства на незнакомого тебе человека?

– Ну да, – ничуть не смутился Кадер. – Во-первых, на тот момент мы уже познакомились. А во-вторых, его семья и друзья остались в другой стране. Кто бы тогда ему помог? Мне-то от этого хуже не станет. Как говорится, сделанное добро все равно к тебе вернется.

– А ты интересный кадр, – Дирк шмыгнул носом, – наивный, как ребенок в детском саду. Видно, что еще не успел хлебнуть жизни. Это не совсем так работает.

Две пары глаз недоуменно уставились на него. Удостоверившись, что завладел вниманием слушателей, лепрекон продолжил:

– Отдавать-то ты можешь сколько угодно, да только вот все это тебе не вернется. Дело убыточное и крайне неблагодарное. Жизнь любит брать со всех налоги. Это как обменять одну валюту на другую, а потом обратно на свою. И при этом наивно рассчитывать, что в итоге у тебя на руках окажется первоначальная сумма. Нет уж, если к тебе что-то и возвратится – что тоже не факт! – то это будет явно меньше отданного. Поэтому свои порывы делать что-то для других лучше оставлять при себе. По крайней мере, тогда ты не будешь чувствовать себя обобранным и обманутым.

– Но я не чувствую… – начал было Кадер, однако тут на кухню вошли Эсси и Тереза, и разговор оказался благополучно замят.

Запахло вишневым тирольским пирогом и горячим облепиховым чаем. Дирк немного успокоился и перестал нервничать и ворчать. Он показал свое письмо и сравнил его с посланиями Берна и Терезы – все они явно принадлежали одному и тому же автору. Лепрекон поразмышлял и согласился с планом Эсси: проверить остальных арикъялнов в округе было разумно. Ну и предупредить заодно, что список адресатов начал пополняться, а значит, надо держать ухо востро.

Уилл рассеянно витал в облаках: опять эти письма по неизвестно какому кругу! Раз с арикъялнами не случилось ничего страшного, то, может, стоило оставить эту тему и не обращать внимания? Почему все так волнуются? Но сидеть дома ему не хотелось, а лениво слушать собравшихся было все равно веселее, чем корпеть над тестами про концепции менеджмента.

Но ни Уилл, ни кто-либо еще из присутствующих, кроме Дирка, не знал, что в городе сейчас куда опаснее, чем кажется. Эсси могла лишь догадываться об этом, а остальные напоминали беззаботных туристов на пляже, не придающих значения грядущему цунами, готовому вот-вот поглотить тихую солнечную гавань.

Аккуратно, на цыпочках, подкрался вечер, и все понемногу начали собираться. Пока остальные толпились в гостиной, Эсси тихонько подошла к Бернхарду и поинтересовалась, что он думает по поводу нового гостя.

– Зря ты так, вполне нормальный арикъялн, – одобрил кобольд. – Конечно, со своими лепреконскими заморочками, но кто не без греха? Мыслит он здраво, вам помогать готов – чего еще нужно?

Эсси неуверенно повела плечами.

– Но если вдруг решишь задуматься о выборе кавалера, – продолжил Берн, – я бы тебе советовал Кадера или Уилла, на крайний случай. Они уж точно не будут пытаться сдать такое сокровище, как ты, в ломбард.

У нее моментально покраснели уши.

– Дядя Берн, давай хотя бы сейчас без твоих шуточек! Я об этом вообще не думаю и не собираюсь пока.

– Ладно, ладно, не сердись, – улыбнулся он, погладив ее по спине. – Это и вправду сейчас не важно. Зато ты наконец нашла друзей, а это – большое счастье. Теперь я за тебя спокоен.

* * *

Этим же вечером Дирк сидел на краю кровати в своем номере и ежился. Не от холода – от мрачных мыслей, не желающих исчезать. Как его вообще угораздило влипнуть в эту историю и угодить под раздачу парочке вышибал? Будь он моложе и отчаяннее – плюнул бы им в лицо и смылся. Уехал бы в закат, пусть ищут-свищут, пусть стирают подошвы. Но прошлое научило его, что угрозы найти и отомстить – не всегда пустой звук.

Однажды, еще в прошлом веке, во время жизни в Штатах, он перешел дорогу небольшой группе бандитов, уведя у них легкие деньги. Недооценивший соперников, тогда еще молодой и неопытный Дирк попался им пару дней спустя и, увидев перед собой оружие и искаженные злобой лица, сдался и пообещал вернуть сумму – в любом виде, будь то чек, наличность или эквивалент в драгоценном металле. Конечно же, слово он не сдержал и сбежал, как только его отпустили под честное слово. Оставив позади пару городов, он даже догадался остановиться в небольшой обшарпанной гостинице на окраине, чтобы не привлекать лишнего внимания. Но это не помогло.

Его нашли через три дня. Нашли и избили – с остервенением, оставив ему на память перелом руки и пары пальцев, разбитый нос и дремучий лес из ужасных воспоминаний. А самое страшное – у него не было шанса себя защитить. Поначалу побои не давали возможности сконцентрироваться и применить магию, чтобы отбиться или убежать, а потом он уже потерял столько сил, что любое заклинание могло привести его на порог гибели.

Деньги они, конечно же, отобрали, за исключением маленькой части, припрятанной отдельно. Ее Дирк весь следующий месяц методично просаживал на выпивку, пытаясь примириться со случившимся. Смыть его. Чтобы горечь алкоголя прогнала солоноватый вкус крови на языке, преследующий его во снах и на задворках памяти. Избивать беспомощного – как низко! Дирк ненавидел их, но еще больше он ненавидел себя за свою слабость.

И пусть часть воспоминаний поблекла после того отчаянного запоя, пусть он после этого успел сменить уже три облика и почти забыл ту жизнь – но с тех пор он еще больше стал бояться физической боли и преследования. И научился убегать и скрываться, как только чуял, что дело дрянь.

Дирк и в этот раз сбежал – уехал из Вены, грамотно обанкротив одного любителя венчурных проектов. Только вот куда?Из огня да в полымя, как порой говорят. Попался в лапы парочке местных агрессоров в качестве разменной монеты.

Вновь он оказался беспомощен перед обстоятельствами. Обжигающее горло изнутри чувство ненависти к себе, будучи уже почти позабытым, подняло голову, восстав с кладбища мрачных воспоминаний. Дирку было страшно и тошно, и по утрам он просыпался от едкой горечи – будто жевал сухой молотый кофе. А как еще прикажете чувствовать себя живущему в постоянном страхе, что за ним могут прийти?

Нет, сейчас он, определенно, был гораздо старше и умнее, и уже не дал бы так легко себя найти, если б попытался скрыться. Но ведь и угрожали ему в этот раз не люди. Эти двое были лишь исполнителями – за ними явно стоял кто-то, кто был гораздо умнее и опаснее. А может, и не один. Это никак нельзя было сбрасывать со счетов.

Обратиться в Комитет? Тоже рискованно. Ничего полезного он им сообщить не сможет, кроме количества и местонахождения обидчиков. Насчет последнего, кстати, и то были сомнения – Дирк чуял, что эта парочка не живет в городе, а откуда-то приезжает. «Там, на юге страны, два бешеных мужика, вроде из наших, может, съездите и поищете?» – не лучший вариант предоставления сведений, не находите? Четких примет он им не даст: все-таки магия отвода глаз – вещь крайне мерзкая, когда используется против тебя. Придется просить защиту, а она может не уберечь. Или ему просто не поверят – отношения с некоторыми работниками Комитета у него были, честно сказать, напряженные. Да и дорога до Вены, где находились оба органа арикъялнов, была не самой короткой. Его вполне могли поймать в пути. Лепрекон уже успел пару раз представить в красках, как его душат половой тряпкой где-нибудь в вокзальной подсобке. Кроме того, даже если этих двоих по его наводке схватят и посадят в изолятор, их наниматель останется гулять на свободе и вполне может отплатить лепрекону за то, что тот вмешался в их дела. Он признался себе, что боится не столько исполнителей – они были и впрямь туповаты, – но того, кто за ними стоит.

Поэтому Дирк выбрал путь сотрудничества. Если это, конечно, вообще можно было так назвать. Он приведет им Кадера в обмен на свою безопасность. Они, правда, еще и про деньги упоминали, но, поразмыслив, Дирк понял, что в это верить не стоит. Эти двое только и умеют, что языками чесать да по голове чем-нибудь тяжелым бить. Может быть, конечно, потом удастся стрясти с них какую-то сумму, но лучше не обольщаться на этот счет.

А еще Дирку страшно хотелось напакостить обидчикам, но пока он не решил, каким образом это лучше осуществить.

Чем этой парочке так не понравилась компания из двух молодых арикъялнов и их спутника-человека – лепрекон понять не мог. Поначалу он думал, что все трое что-то скрывают или даже знают врага в лицо. Но, пообщавшись с ними, он удостоверился, что ни Кадер, ни Эсси, ни тем более Уилл (зачем вообще эти сумасшедшие его с собой притащили?) не знают ровным счетом ничего об авторе таинственных писем и явно не могут ему открыто противостоять.

В конце концов Дирк решил оставить в качестве рабочей гипотезу о том, что недоброжелателю просто нужно заставить всех арикъялнов покинуть эту местность. Интересно, зачем?

Приезд Кадера вызвал изрядный переполох в стане бандитов. Дирк это чувствовал. Да что там, не нужно было быть прорицателем, чтобы заметить, как тот, что повыше – явный лидер и заводила в этой парочке вышибал – начинает ругаться и бахвалиться при упоминании о джинне.

«Можешь выпендриваться сколько хочешь, – думал лепрекон. – Все знают: на деле ты боишься, что он найдет вас раньше и отправит носами брусчатку пересчитывать. Или дни в изоляторе будете считать. А это будет для вас серьезной проблемой, потому что вы вряд ли осилите числа, которые требуют немного большего, нежели наличие десяти пальцев на руках».

Причины их беспокойства были небезосновательны. Любой поединок с созданием, превосходившим других по магической силе – джинном, сфинксом или сирином, – был похож на попытку отбиться от медведя палочками для суши. Если среднестатистического арикъялна хватало примерно на два-три атакующих заклинания, после чего дальнейшее использование магии грозило гибелью, от джинна можно было получить сразу пять. Проще было просто не начинать драку, брать количеством или грубой силой. В одобряемых обществом дуэлях махать оружием или кулаками, бросаться помидорами и звать на помощь всех родственников вплоть до седьмого колена запрещалось, но эти двое явно были нелегалами, а значит, на законы им было плевать. До тех пор, пока их не настигнет правосудие.

За все в мире надо платить. Дирка страшно забавлял тот факт, что этот простой экономический закон не оставался в стороне, даже когда дело касалось магии. Ее использование опустошало арикъялнов физически – в зависимости от сложности заклинания. Единственная категория, которая почти не отбирала сил, – так называемая вспомогательная магия, обеспечивавшая выживание среди людей. Трюки с дверьми, начиная с открывания замков и заканчивая быстрой перестановкой дверей в пределах пары соседних зданий. Отвод глаз, который лишал встретивших тебя шанса запомнить какие бы то ни было приметы. Искажение восприятия, дававшее возможность обсуждать что угодно в толпе, – чужими ушами разговор воспринимался бы как банальная болтовня о моде или погоде. Простая магия отвлечения внимания, позволявшая сделать так, чтобы собеседник потерял нить повествования или забыл происходившее в последние пять-десять минут. Весь этот нехитрый набор, вместе с еще несколькими пунктами, был необходим любому, кто жил вне Скрытых Оазисов, и при этом почти ничего не стоил. За то долгое время, что арикъялнам приходилось жить бок о бок с людьми, они приспособились настолько, что научились тратить на подобные вещи минимум сил.

А вот все остальное требовало недюжинной концентрации и дорого обходилось. После серьезного магического поединка или пары-тройки сложных заклинаний подряд можно было даже потерять сознание, не говоря уже о том, что следующие пару дней без вариантов приходилось провести в постели. Правда, среди арикъялнов существовали и те, кто был на порядок сильнее других. И это впору было бы назвать вселенской несправедливостью, если бы они не платили дважды.

Да, джинны, сфинксы и им подобные не тратили такого количества физических сил для использования магии и могли позволить себе немного больше, чем все остальные. Но это умение не давалось им просто так. Нужно было заплатить, пока не исполнилось семьдесят семь лет – подарить кому-то желание или подкинуть загадку, пообещав награду за правильный ответ. Обладаешь силой – так пусть твоя сила послужит другим хотя бы на время. А не то лишишься магии. Навсегда. Это было что-то вроде закона природы, такая же естественная вещь, как то, что весну сменяет лето, а звери зимуют там, где теплее.

Одно желание – казалось бы, что тут сложного? Но за внешне легкой задачей скрывались жуткие истории: о службе длиной в десятки лет, смертях при исполнении и искалеченных судьбах. Хотя Дирку все эти истории были, как он сам выражался, побоку. Если бы ему выдалась такая возможность, он бы нашел способ провернуть все легко и без потерь. Самым обидным было то, что в человеческих сказках лепреконам тоже приписывали способности исполнять желания. Но правды в этом было ровно столько же, сколько соли в леденцах. Ни Дирк, ни другие представители его народа не были связаны с желаниями и оказывались одними из самых слабых арикъялнов, когда дело доходило до магии. Единственное, о чем легенды не врали, – способность лепреконов чуять легкие деньги и прибыльные дела. И пусть многие из них действовали честно, не желая тратить нервы понапрасну, факт оставался фактом: в веках они прослыли теми еще жуликами.

Легенды были правдивы и еще кое в чем: Дирк мог даровать другим удачу. Правда, он считал это умение абсолютно бесполезным и не делал этого уже очень давно. Да и кому? Удачи обычно желают друзьям, а ему с этим, как иронично бы это ни звучало, не везло.

Поэтому он немного завидовал Кадеру, которого могли бояться или уважать просто за то, что он родился джинном. Как всегда, несправедливо, особенно учитывая то, что ему постоянно приходится доказывать свою компетентность словом или делом. Эх, если бы он тоже был сильным магом!

 Но главным оружием Дирка была не магия. Острый язык, острый ум и умение изворачиваться давали ему превосходство во многих ситуациях. Он мог ранить словом не хуже, чем ножом или пулей, переубедить кого угодно и заставить вас поверить в то, что вы пять минут назад считали полнейшим абсурдом. Он брал ехидством и упорством, доставал аргументы из воздуха и остервенело отстаивал свою позицию в любом споре. Единственной его слабостью было то, что все это работало лишь когда лепрекон чувствовал себя хозяином ситуации. Если же почву выбивали у него из-под ног – вся уверенность рушилась как карточный домик, заставляя его лихорадочно метаться в поисках потерянной точки опоры.

И сейчас Дирк снова был этой точки опоры лишен. Как в человеческих легендах: пошел на песню ундины, а очнулся по уши в ледяной воде. «Интересно, а эта Эсси хорошо поет?» – мелькнула шальная мысль и тут же угасла.

Освободиться бы наконец, сбросить этот гнет, перестать с утра отдергивать занавески, боясь увидеть два мрачных силуэта на другой стороне улицы…

Ладно. Скоро все закончится. Им нужен Кадер отдельно от остальных – пожалуйста. Он как-нибудь это организует. И вообще, он в этом конфликте – третья сторона. Дальше сами разберутся.

– Ничего личного, ребята, – тяжело вздохнул Дирк, забравшись под одеяло. – Просто мне жизнь дорога.