Текст книги "Чай со звездным сиянием. Книга 1"

– Везет же вам с этим! – с завистью отметил Уилл. – Если что-то не вышло в одной человеческой жизни, можно заново попробовать в следующей. Или попросту отложить лет на пятьдесят. Это я постоянно боюсь не успеть и все такое.

Под «все такое» он подразумевал прожить всю жизнь, так и не поняв, что ему ближе, никем не стать, ходить на работу, на которой он не будет счастлив. Но он предпочел отделаться дежурной фразой, потому что чем старше он становился, тем больше его это беспокоило. Если, будучи подростком, Уилл легко мог отмахиваться от подобных мыслей – мало ли что там дальше будет, то сейчас этот вопрос выскакивал отовсюду, как мелкая собачонка из-за угла, и начинал покусывать его за пятки при любом удобном случае. Ох, была бы ему отмерена хотя бы пара сотен лет и возможность хоть раз начать все сначала, с новой внешностью и именем!

– Это как посмотреть, – пожал плечами сатир. – Везение – понятие эфемерное. В любом случае, я буду пробовать. И буду делать это уже не здесь. А вам желаю удачи с поисками. Может быть, вы даже найдете этого деятеля. А может, все ваши старания и вправду ничего не стоят и вы зря беспокоитесь. Это тоже было бы неплохо, с какой-то стороны.

* * *

– Если мы что-то выясним или понадобится ваш совет, мы заглянем. Вы ведь не против? – вежливо поинтересовалась Эсси у стоявшего на крыльце сатира, который вышел их проводить.

Симон крепко задумался. Возможно, пытался найти фразу, которая бы позволила ему максимально доступно и кратко донести, что он не очень рад их обществу.

– Кажется, он даст фору даже тебе по части брюзгливости! – шепнул Уилл, стоявший уже у самой калитки, на ухо Дирку.

– Есть куда стремиться, – ухмыльнулся лепрекон, поправляя шапку.

После нескольких секунд, которые показались им парой долгих минут, сатир, наконец, ответил:

– Хорошо. Пока я здесь, можете заходить. Только предупредите заранее.

– Обязательно предупредим.

– И подумай насчет моих слов! – произнес он вслед Уиллу, чуть повысив голос.

Уилл невольно скривился и ограничился кивком в ответ. Держи карман шире! Не будет он ни о чем таком думать.

Но, к сожалению, не пройдет и пары недель, как внутренний змей сомнения вновь поднимет голову и презрительно прошипит:

– Я ж-ж-же гов-ворил!

Глава тринадцатая,
в которой Уилл покидает город

 
Нас память – хитрый шальной предатель —
Заводит вечно в глухой тупик.
Что нам не нужно – все помним, нате!
А то, что важно, – забудем вмиг.
 

– Осторожно, немного правее, не урони… Вот так, хорошо! – командовал Уилл, поглядывая на Кадера, который, высунув язык и прищурив один глаз, аккуратно пристраивал очередной шар на разлапистую елку, царапавшую верхушкой потолок комнаты. К слову, искуственную, потому что настоящей, по мнению Эсси, было место исключительно в саду или в лесу. Остальные, впрочем, не возражали.

В коробке на диване лежали в ожидании своей очереди оставшиеся игрушки. Некоторые были намного старше Уилла: медвежонок со стертым глазом, сосновые шишки и трое барашков, похожих на облака сахарной ваты. В углу ютилась пара дирижаблей, которые Эсси безжалостно забраковала, сказав, что они никогда ей не нравились. Вместо них повесили купленные на днях круглобокие стеклянные яблоки и пивную кружку на синей ленте – тут уже инициатором выступил лепрекон.

– Раскомандовался тут! – ехидно прищурился Дирк. Он примостился на спинке дивана, облокотившись о стену и болтая ногами. – На вот, распутай этот кельтский узел!

Лепрекон швырнул в Уилла черный ком из проводов, в котором можно было с трудом узнать гирлянду с лампочками. Молодой человек ловко поймал похожий на птичье гнездо клубок – реакция у него благодаря занятиям спортом была неплохая.

– А вы вообще часто празднуете что-то вместе с людьми? – спросил он.

– Не то чтобы очень, – Эсси склонила голову набок, чтобы проверить, не перевешивают ли украшения на правой стороне елки. – Пожалуй, Новый год – единственный праздник, который распространен у арикъялнов. А все остальные – как сложится. Зависит от тебя самого, твоего мировоззрения и мест, где ты вырос. Хочешь – признавай все человеческие праздники, не хочешь – ну и ладно. Те, кто в Скрытых Городах большую часть жизни проводит, вообще могут о ваших праздниках знать лишь понаслышке или случайно сталкиваться. Как-то так.

Она развела руками.

– Нет, если ты живешь не в Скрытом Городе, многое праздновать все равно придется, – пояснил Дирк. – Ты должен быть хорошо знаком с традициями людей в месте своего проживания. Для этого мы экзамены и сдаем. Хотя иногда бывает так, что тебе все зачтут по нижней границе, а потом выходишь в мир и выглядишь там не умнее пенька в лесу. У меня знакомый кентавр в Америке был: экзамены закрыл кое-как, через левое ухо. Каждый месяц прибегал ко мне с выпученными глазами. «Что это?» – «Хэллоуин»; «Что это?» – «День благодарения»; «А это что?» – «День Святого Патрика». И так весь год, мать его! Я столько раз хотел его придушить! Останавливало только то, что его дух явился бы на собственные похороны и спросил: «А что это?»

Лепрекон обвел взглядом смеющуюся аудиторию и сделал вывод, что рассказ удался.

– Зато в каждом из Скрытых Оазисов весело и с размахом отмечают день основания, – продолжила Эсси, перестав хихикать. – Мне, правда, только пару раз доводилось это видеть – в Нибельштадте, в словенской части Альп. Меня Берн с собой брал. Там День города в октябре празднуется, стало быть, уже прошел.

– У нас, в Аль-Маанде, День города в феврале. А сразу за ним – День фонарей, – подхватил Кадер. – Получаются недельные гулянья со всеми вытекающими последствиями. Но красиво безумно! Конкурсы иллюзий, украшенные деревья на площади Утренней Звезды, песни и пляски по вечерам! Хотя Новый год у нас тоже достойно празднуется. Несколько лет назад даже петицию создали, чтобы можно было салют устраивать, но ее отклонили. Оно и понятно: все и так развлекаются как могут – хоть бы людей не привлекли, а тут еще салют посреди пустыни прятать бы дополнительно пришлось. Для этого с жителей надо увеличенный магический налог брать, а это мало кому понравится, в праздник-то. Поэтому все ходят смотреть салют в Дубай – недалеко и зрелище стоящее.

– А что за магический налог? – наморщил нос Уилл.

– А, это? Ну смотри, Скрытые Оазисы спрятаны от людей, так?

– Ну, – кивнул молодой человек, еще не совсем понимая, куда клонит его приятель.

– Вот. Чтобы все это поддерживать – магия нужна. Это – первостепенный вопрос. Иначе к нам все люди, живущие в окрестностях, заявятся, а вместе с ними и все спецслужбы ваши. Сейчас ведь даже пустыня или горы уже не помеха. Поэтому раз в неделю каждый арикъялн, живущий в городе – не важно, приехал он на время или живет там постоянно, – должен прийти и вплести часть своей магии в общую сеть заклинаний, защищающих и скрывающих город от посторонних глаз.

– Вау! – восхитился Уилл. – Так вот как все это работает!

– Да, – подтвердила Эсси. – Я платила этот налог каждый раз, когда мы оставались в Нибельштадте на несколько дней.

– Погоди, – задумался молодой человек. – Но вы же тратите силы на применение магии. Получается, тогда каждый въезд в Скрытый Город – жуткая морока? Вам же потом отлеживаться минимум день.

– Не совсем. Для того чтобы в городах силы не терять, у нас та̀ллеан есть.

– Что есть? – переспросил Уилл.

– Таллеан, – откликнулся Дирк. – Жутко дорогой и невероятно редкий. А вот что он из себя представляет – вопрос сложный. Вкрапления таллеана могут встречаться в мраморе, граните, песчанике, известняке, в чем там еще?.. Короче, его на любом горном склоне можно найти, из чего бы гора ни была. Только вот повезет найти его одному из миллиона и раз в сто лет, ага. Шанс – настолько мизерный, настолько эфемерный, что можно поколениями искать и не встретить ни одной крупинки. Собственно, поэтому его целенаправленно и не ищут почти – бесполезно. Эх, если б я нашел хоть кусочек, я б вообще работать перестал. Только вот продать его сложновато…

– Продать? – испугалась Эсси. – Ты бы в изолятор отправился! Им же запрещено торговать! Любой найденный таллеан несут в ближайший Скрытый Оазис. У нас, кстати, за это льгот немереное количество: от большинства денежных налогов освободят, дополнительно премию выплатят немаленькую. Да и потом во многом легче будет – нашедшие таллеан всегда на хорошем счету.

– Да-да, – скептически хмыкнул Дирк. – Это важно для общего блага и все такое, знаем, проходили. Таллеан используется для защиты городов, а не для личной выгоды. Но я бы просто ради интереса глянул, реально ли его кому-нибудь продать.

– Разве что преступникам каким, – обеспокоенно нахмурился Кадер. – Ты за себя-то не боишься?

– Что? – фыркнул он. – С чего бы это? И вообще, почему сразу преступникам? Может, ученым каким пригодится.

– Ученые бы запросили разрешение у городских властей, и их бы допустили и без этого, – возразил джинн. – Всегда есть те, кто исследует таллеан. Так что в плане попыток его продать или прикарманить лучше дальше гипотез не уходить. Как говорится, не гладь кактусокота, зная, что он колется.

– А этот ваш таллеан – это все-таки минерал? – вклинился в спор пытавшийся понять суть Уилл.

– И да и нет. Это крошечные кусочки разных известных людям горных пород и минералов, ничем не отличающиеся от остальной их массы. Ничем, кроме того, что они позволяют нам тратить гораздо меньше сил, применяя магию, – пояснила ундина. – Люди вообще никак не могут найти их среди основной породы – по составу они полностью ей идентичны и являются ее частью. А арикъялны могут – прикоснувшись к таллеану.

– Поэтому и находят его так редко и в основном случайно, – добавил Кадер. – Ты ведь все камни в мире не перетрогаешь.

– Говорят, один из основателей Нибельштадта нашел кусок таллеана, просто устроив привал у реки. Сел на камни, решил то ли костер развести с помощью магии, то ли место для брода получше найти – тут версии разнятся. А как закончил колдовать – понял, что вообще не чувствует усталости, будто и не делал ничего. Потому что среди камней, на которых он сидел, был один необычный. Такая вот легенда. Мне ее Берн рассказал.

– Ха! Сел отдохнуть – и проблемы сами решились! Я тоже так хочу. Кстати, а почему бы тем, кто его находит, не оставлять его себе, раз он облегчает колдовство? – полюбопытствовал Уилл.

– Может, кто-то когда-то и оставлял, а мы об этом не знаем, – пожал плечами джинн. – Но, во-первых, если попытаться с помощью таллеана применить заклинание, которое тебе не по силам, то можно погибнуть. Ни один арикъялн не проведет через себя чрезмерное количество магии. А во-вторых, как я тебе уже говорил, магическая сила все равно очень ограничена – ты не достанешь себе денег, домов или репутации с ее помощью. Это в принципе невозможно.

– Я бы поспорил! – встрял Дирк.

Кадер, опешивший от того, что его так резко перебили, чуть не уронил батарейки, которые он собирался вставить в гирлянду после того, как Уилл закончит ее распутывать.

– Я имею в виду, ты их себе не наколдуешь, – пояснил джинн. – А вот сдав таллеан властям, можно все это получить. Но самое главное – без него наших городов бы не было, а мало кто захочет лишиться таких мест. Это и приют в случае чего, и свои под боком, и вообще…

– Получается, чем больше в городе таллеана, тем меньше тратится сил при уплате магического налога? – на этот раз Кадера прервал Уильям.

– Ага.

– О-о-о, – протянул молодой человек, продолжавший возиться с проводами. – А ваши власти не могут его стащить?

– Это сразу станет заметно. Арикъялны же каждый день приходят. Если защита города ослабеет или после уплаты налога ты вдруг будешь чувствовать себя более уставшим, чем обычно, – все вопросы к власти в первую очередь. К бургомистру и остальным. – Эсси почесала кончик носа и чихнула – видимо, из-за пыльной мишуры.

– Будь здорова! – в один голос отчеканили человек и джинн.

– Присоединяюсь, – эхом отозвался Дирк.

– А людям можно в Скрытые Оазисы? – Уилл вдруг подумал, что не прочь увидеть жизнь в тайных городах своими глазами.

– По-моему, да, – Кадер поскреб бороду, задумавшись. – Если у тебя есть проводник, ты зарегистрирован и получил официальное разрешение.

– Поэтому тебе пока нельзя, – подытожила Эсси, многозначительно посмотрев на Кадера.

– Да зарегистрирую я его, не переживай, – махнул рукой джинн, – времени еще как песка в пустыне.

Уилл вздохнул. Он не очень любил, когда его обсуждали.

– Слышь, незаконный! – окликнул его Дирк. – Ты распутал?

– Давно уже, – парировал молодой человек, хотя с момента, когда он закончил, прошла всего минута-другая. – Не забыть бы потом свои провода перед отъездом распутать, а то у меня все зарядки в один огромный клубок сплелись.

– Завтра днем уезжаешь, верно? – тихо спросил Кадер.

– Ага.

– А не хочешь у нас позавтракать? – вдруг предложила Эсси. – Учить ты с утра перед поездом вряд ли что-то будешь, тем более ты последние две недели этим каждый день занимался, а так хоть поешь нормально.

– Серьезно? – оживился Уилл.

– Серьезнее некуда, – с напускным суровым видом подтвердил Кадер.

Уилл усмехнулся.

– Тогда согласен. Только я долго сидеть не буду, чтобы на поезд не опоздать – мне еще надо будет вернуться за вещами.

– Рассчитай все и не опоздаешь, – подбодрил его джинн.

– Заметано, – заверил молодой человек, оседлав табуретку, с помощью которой Эсси доставала коробки со шкафа.

– А можно я тоже загляну на завтрак? – не остался в стороне Дирк. – Если вы не против. А то Кадер мне уже столько раз говорил, что тот, кто не пробовал твою выпечку, тот, считай, не жил, – он лукаво прищурился и подмигнул Эсси.

Брови джинна медленно поползли вверх. Нет, Дирку он ничего такого не говорил, хоть и действительно считал так.

– Да, конечно, приходи, – обрадовалась ундина. Она выглядела счастливой и немного смущенной.

– Ну и отлично! – лепрекон хлопнул ладонями о коленки.

Внезапно раздался скрип ножек стула.

– Что ты творишь? – Кадер обернулся к источнику странных звуков, коим оказался Уилл.

– Я – ковбой, а это – мое лассо! – невозмутимо заявил молодой человек, раскручивая над головой злосчастную новогоднюю гирлянду, завязанную петлей.

Эсси хотела было предупредить, чтобы он не задел люстру, но постеснялась. Они с джинном переглянулись, не в силах сдержать улыбку.

– Эй, парень! – окликнул его Дирк. – Ты не по назначению удавку и табуретку используешь. Давай покажу как надо.

– Дирк! – одернула его Эсси. – Эти шуточки твои…

– Только после вас, – ухмыльнулся Уилл, протянув ему самодельное лассо.

– Я заберу, – ундина перехватила гирлянду на полпути. – Она все-таки должна быть на елке.

– Сдается мне, гирлянду самой первой вешают, иначе неудобно, – сообразил Кадер. – Ай, ладно. Сейчас сделаю.

– Да, мы всегда с нее начинаем, – подтвердил Уилл. – Все у вас не как у людей.

– А мы и не люди! – хохотнул лепрекон и все-таки свалился со спинки дивана.

* * *

– Кому четвертую добавку? – Эсси постучала деревянной лопаткой по сковороде.

– Мф-ф-фне! – с набитым ртом промычал Уилл. – Они слиш-шком фкуш-шные!

– Уступи старшему! – попытался использовать авторитет Дирк.

– Не волнуйтесь, там всем троим хватит, – успокоила их ундина.

Кайзершмаррн – именно так называлось блюдо, которое одновременно напоминало блинчики и запеканку, – был присыпан снежно-сахарной, словно тротуары зимой, пудрой и пах чем-то приторно-сладким. Лепрекон поначалу порывался отобрать у Уилла сливовое варенье, в которое тот окунал воздушные кусочки с поджаристой корочкой, но потом обнаружил яблочный джем и переключился на него. Кадер в перепалке не участвовал и довольно жмурился, доедая очередную порцию.

«Интересно, ему не станет дурно от такого количества?» – подумал Дирк. Лепрекон не учел, что привыкшего к восточным сладостям джинна трудно было напугать даже всеми тортами любой венской кондитерской вместе взятыми.

Уилл уже протянул было тарелку в ожидании добавки, как вдруг экран телефона, лежавшего на краю стола, зажегся, сообщая о том, что заряда осталось меньше десяти процентов. Вместе с оповещением высветилось и время: половина одиннадцатого.

Пора было собираться. Уилл извинился перед друзьями и, пока все в спешном порядке доедали, успел потерять ботинок, найти его и натянуть куртку. Через несколько минут все уже стояли в коридоре.

– Я еще к себе сейчас забегу – взять вещи и Линду предупредить. За жилье я уже рассчитался, но надо ключ отдать, – вздохнул он.

– После экзаменов еще заглянешь или в Вене останешься? – Опять этот внимательный взгляд серых глаз.

– Пока не знаю, как получится, – он тряхнул головой. – Но даже если не загляну, возможно, я до Нового года успею вернуться. Встречу с семьей Рождество, побуду там дня три-четыре, и, если нас опять пригласят в гости – я смотаюсь. Чтобы родители с Кэтрин могли спокойно поехать в другой город и не были привязаны к месту из-за меня, потому что тетушку Молли я на дух не переношу.

Эсси и Кадер понимающе кивнули.

– Удачи тебе с экзаменами, – джинн хлопнул его по плечу. – Ты готовился, а значит, все будет хорошо.

– Удачи, – искренне пожелала Эсси.

– Ага, как же, – проворчал Уилл. – Гарантий никаких у меня нет. Почему я не могу загадать желание, чтобы ты сдал экзамены вместо меня?

Кадер усмехнулся.

– Потому что я не дарил тебе желание. Но если это вдруг произойдет – не советую тратить его на такие вещи, ты можешь что-то получше придумать. А экзамены и без помощи сдашь.

Молодой человек в ответ пробурчал что-то нечленораздельное.

– Беги, а то не успеешь, – забеспокоилась ундина. – Напишешь, когда сядешь в поезд.

– Ага.

Уилл по очереди обнял Эсси и Кадера. Стоявший поодаль Дирк ловко увернулся от попытки обняться:

– Даже не надейся, я это ненавижу! И вообще, мы вместе с тобой выходим.

И они оба шагнули в холодное утро.

* * *

Лепрекон и Уилл шли по одной улице минут пять, после чего их пути разминулись. Молодой человек помахал ему вслед и быстрым шагом направился за вещами.

Внезапно стало одиноко и тоскливо. Словно смотришь вслед уходящему поезду или улетающему самолету. Будто праздник только что прошел, а новый будет лишь через год. Уилл всерьез задумался о том, чтобы вернуться на пару дней после экзаменов. Сдаст все – и как раз будет повод отпраздновать. Его-то одногруппники уж точно не соберутся.

* * *

Автобус мягко тронулся с места. Запыхавшийся Уилл швырнул рюкзак на свободное сиденье и стянул шапку, взлохматив и без того растрепанные волосы. Он жутко нервничал – пропустил нужный рейс, а так можно и на поезд опоздать. Нечего было с Линдой так долго любезничать! Хотя она хорошая, не мог же он просто кинуть ей ключи и убежать.

Ну и ладно. Что сделано, то сделано. Времени, конечно, в обрез, зато он предупредил ее о том, что, возможно, вернется на денек-два. Хорошо, что квартира в это время останется свободной.

Уилл прилип щекой к окну автобуса. За стеклом проплывали дома и улицы. Вот красивая черепичная крыша с флюгером, башни ратуши, магазин чая и подарков (интересно, Кадер туда заглядывал?), узкий переулок, в котором стоит Дирк…

Уилл распахнул глаза пошире, чтобы удостовериться в происходящем. Да, это точно был лепрекон – его ботинки и куртку сложно было перепутать. Вряд ли в округе есть еще один такой же кадр – низенький, полный и в абсолютно идентичной одежде.

Дирк разговаривал с двумя мужчинами – оба были выше него и носили темные куртки с капюшонами. Причем разговор явно велся в угрожающем тоне – один из них, кажется, погрозил лепрекону кулаком. Кто же они такие? Уиллу упорно не удавалось разглядеть их более детально.

Поворот – и переулок скрылся из виду.

«Ого, – подумал Уилл. – Интересно, о чем эти двое с ним базарят? Он вроде говорил, что знакомых у него здесь нет. Может, случайные прохожие пристали?»

Через пару минут молодой человек забудет этот эпизод, потому что успеть на поезд и повторить материал – задачи первостепенной важности, а возникшее у него чувство тревоги и волнения будет списано на экзамены.

Так мы и упускаем из виду важные моменты.

Глава четырнадцатая,
в которой много тревоги и лжи

 
Так, из всех разъедающих нас кислотой
Действий есть и особенный в душу плевок.
Лгать другим – это страшно, но это не то,
Лгать себе – вот что точно ужасней всего.
 

– Я связалась с Анной, мы поговорили немного, – вещала Эсси, теребя пальцами кончик косы. – Она сейчас у родственников, вернется после Нового года. Говорит, что не против с нами встретиться, как приедет.

– Хорошо. Можно будет ее порасспрашивать, – рассудил Кадер. – Она не сказала, почему решила уехать?

– Сказала. Потому что ее тоже эта ситуация беспокоила. Решила переждать некоторое время, как и я. Только вот она, уехав, писем больше не получала, – нахмурилась ундина.

– Может, не дошли, – развел руками Дирк.

– Тут почта ни при чем, – покачала головой Эсси. – Кто-то их вручную доставляет. Приносит прямо на твой порог.

Это пугало больше всего. Кто-то знает, где ты живешь, не просто в виде абстрактного адреса – он знает улицу, номер дома, дверь… Кто-то стоял рядом и мог войти! Ее голос начал дрожать – то ли от злости на то, что лепрекон страшно сглупил, то ли от волнения.

– Дирк, ты чего вообще? Мы же это уже обсуждали не раз. Ты сам сказал, что они не проходят через почтовые отделения, а твой конверт тебе вообще под дверь номера подбросили. Все письма – без марок и гашения, мы же проверяли.

– А, ну… да, – пробормотал Дирк, стремительно теряя свою беззаботность. – Точно. Извини, я сегодня плохо спал.

– Значит, отправляйся к себе и досыпай, – беззлобно ответила она и отправилась в противоположную часть гостиной – поискать что-нибудь поесть. В углу просторной комнаты с двумя диванами и парой кресел ютилась небольшая кухня, отгороженная от остального пространства лишь шкафом с вазочками и банками. Эдакий конструктор из двух комнат в одной.

Тем не менее лепрекон, мысленно сочтя эту фразу угрожающе-осуждающей, насупился и затих. День для него был явно испорчен.

* * *

Дальнейшие час-полтора он просидел почти молча, пока Кадер и Эсси болтали о своем: как там сейчас Уилл в Вене, стоит ли Эсси заводить комнатное растение взамен погибшим пару лет назад плющу и алоэ. Слова пролетали мимо него и растворялись в воздухе, будто колечки дыма.

Дирк был жутко раздосадован.

Он был почти у цели – еще пара дней, пара шагов! – но боялся, что его раскроют. Надо ж было так опростоволоситься – сказать первое, что в голову пришло! Он ведь сам показывал им свой конверт пару недель назад! Сам обратил внимание на то, что письмо не побывало в руках почтовых служб. Как его вообще угораздило брякнуть такую глупость?

Дурак, круглый дурак! Расслабился и забыл про осторожность. Забыл то, что сам до этого соврал. Конверт-то ему передали лично в руки, чтобы он мог без проблем войти в доверие к ундине и ее приятелям. А он так сглупил! Как ребенок, своровавший конфеты, право слово! Будьте прокляты, два бандита и ваши письма!

С этой компанией он вообще слишком расслабился в последнее время: все эти задушевные разговоры, чаи по вечерам и прочие мелочи жизни… Дирк пару раз ловил себя на мысли о том, что забывал о своих проблемах, когда приходил к новым знакомым. Да что там, он даже забывал о своей цели – вот где кошмар! Правда, сегодня был не тот день – он все утро думал только о дальнейшем плане действий и в итоге совершил ошибку из-за своей рассеянности. Оставалось только надеяться, что никто ничего не заподозрит.

Не нервничать он не мог. Не в это время. Пока Уилл далеко, надо отвести Кад… Нет, не звать его по имени! Он просто прохожий, просто клиент, с которым надо работать, и точка. Только вот работа жутковатая… Так, о чем это он? Ах да! Надо отвести джинна к месту назначения, где его будут ждать эти двое. А там пусть сами решают свои вопросы, словами или магией. Или строительным молотком. Только вот как оторвать его от Эсси, чтобы поговорить? Она ж везде с ним ходит, словно какой-нибудь пират с попугаем! Попросить помочь выбрать подарки? Просто позвать прогуляться? Купить ему билет куда-нибудь? Нет, все не подходит!

Дирк мучился этим вопросом уже несколько недель. Он надеялся, что ему выпадет возможность поговорить с Кадером без свидетелей, но не тут-то было. Мешал Уилл, вездесущий и неугомонный. В каждой бочке затычка. Как вообще другим арикъялнам приходит в голову стать проводниками? И самое главное, ради чего? Вороха откровенно тупых вопросов? Странный этот джинн, конечно…

Сейчас Уилла рядом не было, и имелось немного времени: краюшка месяца, ломтик недели, несколько суток на осуществление задуманного. И, кажется, сегодняшний день уже исчерпал все свои возможности, а Дирк все никак не мог собраться.

Внешне он был расслаблен и молчалив, но внутри его просто раздирало на части.

* * *

После позднего обеда ему все же улыбнулась удача. Когда лепрекон собрался уходить, Кадер выразил желание отправиться вместе с ним – надо было зайти в магазин, Эсси просила. Дирк постарался воспринять эту новость максимально спокойно: лишь одобрительно кивнул, пропуская джинна к вешалке с куртками.

Но в душе он ликовал. Значит, не придется самому врать и выманивать. Хотя первое он делал регулярно на протяжении уже сотни лет.

Что ж, прекрасно. Одной проблемой меньше.

– Скоро вернусь, заодно вон Дирка провожу, – Кадер шагнул к двери, запихивая в карман бумажник. – А то он еще уснет по дороге ненароком.

– Поговори мне тут, – огрызнулся лепрекон, закидывая сумку на плечо.

* * *

Снега не было уже пару дней, а тот, что выпал ранее, понемногу съеживался и таял, превращаясь в бесцветную массу, пока небо укутывало дома темной шалью. До центра города, где находились и крупный супермаркет, и гостиница, было где-то с полчаса пути по длинной, прямой, словно стрела, улице. Вечерний воздух пах влагой и прохладой.

Лепрекон засунул в карманы внезапно вспотевшие ладони. Надо говорить. Сейчас или никогда.

Он громко вздохнул, привлекая к себе внимание.

– Что такое? – встревожился Кадер. – Ты сегодня жутко рассеянный: зевал все утро, половину слов вообще мимо ушей пропустил. Тебя Эсси про работу дважды спрашивала, а ты ни разу не среагировал. Все в порядке?

«Ага, как же! Держи карман шире! Знал бы ты, через что мне пришлось пройти!» – Дирку хотелось прорычать это в лицо джинну, рассказать обо всем, но он стиснул зубы и сдержался. Без паники. Иначе он сам потом поплатится. Угрозы и грубая сила – весомые аргументы, особенно, когда у тебя самого их нет.

– Да нет, ничего такого, – грустно проронил лепрекон, отводя взгляд. А через пару секунд вскинул голову, посмотрев в глаза собеседнику, и спросил, медленно и тихо:

– Я могу тебе доверять?

Этот вопрос был искренним, хоть и служил сейчас не самой благой цели. Дирк и вправду задавался им уже несколько недель. Когда ему обрисовали проблему, он представил себе кого-то серьезного и осведомленного, стоящего поперек горла у этих бандитов. Когда ему назвали имя, лепрекон вспомнил своего недавнего попутчика из поезда и засомневался. А когда он познакомился с Кадером поближе – и вовсе выпал в осадок. Это было сродни тому разочарованию, которое испытал бы ребенок, мечтающий посмотреть полицейскую собаку, а вместо взрослой овчарки, сильной и выученной, ему бы принесли щенка: пушистого, лопоухого, гоняющегося за своим хвостом. Джинн явно не был похож на серьезного противника или угрозу для кого-то. Типичная жертва обстоятельств.

Но Дирк все равно его боялся. Знал, что нечист на руку, особенно перед ним. Да и вдруг он просто искусно притворяется таким добреньким, а на самом деле догадывается о многом? Можно ли ему верить?

Какой ироничный вопрос от того, кому доверять уж точно не стоит!

Кадер напрягся, осмысливая сказанное, после чего кивнул:

– Конечно, можешь. А в чем вопрос?

– Спасибо, – поблагодарил его лепрекон. – Да так, знаешь… Если я вдруг пропаду – пиши в Комитет.

– В смысле пропадешь? – переспросил его джинн. Его взволнованный голос мигом утонул в густом воздухе.

– В прямом, – бросил Дирк. – Я тут одно место нашел, где, возможно, бывал наш адресант, проверить его хочу. Не факт, что оно сможет нам что-то пояснить. Не факт, что оно вообще стоит внимания. Но я готовлюсь к худшему – мало ли что там найду и что может случиться.

– Ты чего задумал? Что за место?

– Дом один на окраине города. Выглядит как заброшенный или просто оставленный кем-то, но я почувствовал следы магии, когда проходил мимо. Слабые, неясные, но вроде бы следы. Хотя я сейчас уже не уверен.

– Так давай сразу позовем кого-нибудь из Комитета, пусть разведают! – предложил Кадер.

– Не-а, – Дирк помотал головой. – Не думаю, что стоит. Я не хочу проблем. Тем более нас Шалимар курирует. Я с ним поспорил по глупости как-то несколько лет назад. Он страшно на меня обижен до сих пор и сказал, что если я еще хоть раз что-то устрою, то мне несдобровать. Я у него вообще на плохом счету, хоть ничего криминального не делал. Просто старые дрязги. Так что заявление от меня он, скорей всего, проигнорирует.

– А если я ему напишу? – не сдавался джинн.

– Это мысль неплохая, но тоже рискованная, – лепрекон выглядел задумчивым. – Если вдруг окажется, что я что-то перепутал или что там ничего нет, а они приедут впустую, будет нехорошо. Учитывая тот факт, что тащиться им с другого конца страны. Я удостоверюсь сначала, а потом буду рад, если ты с ними свяжешься.

Джинн молчал, размышляя.

– Ну а Эсси-то ты предупредишь? – в конце концов спросил он. – Ты серьезно хочешь это делать в одиночку?

– Перестань вообще так суетиться! Я нашел, я сам и проверю, – махнул рукой лепрекон. – А Эсси я не хочу в это втягивать, пока у нас нет точной информации. Я и тебе-то говорить не хотел. Ты же сам знаешь, как она волнуется из-за происходящего. Чем меньше нам придется ее беспокоить – тем лучше. Я ужасно за нее переживаю, знаешь ли, и не хочу, чтобы ей было плохо из-за того, что может оказаться пустяком.

Дирк втянул носом холодный воздух и продолжил:

– Я же вижу – ей страшно. Расскажем – и она будет бояться за нас и за исход ситуации, паниковать, не спать ночами. А причин для беспокойства может вообще не оказаться. Я не хочу никого пугать. Я хочу просто однажды порадовать ее хорошей новостью, что этого анонима нашли и наказали и никаких писем больше не будет. Разве ты этого не хотел бы?

Джинн прикрыл глаза и кивнул.

– Да, тут ты прав. Извини.

– Бывает, – не стал заострять внимание Дирк. – Только Уилла тоже не вздумай тормошить, а то я знаю тебя. У него сейчас экзамены, а потом – к семье, Рождество отмечать, ты же знаешь, как это для людей важно и все такое… Нечего портить ему праздники. Тем более первое правило любого проводника: «Не втягивай людей в свои проблемы». Ну, может, оно и не первое, я уже не помню, но важное точно. Ему и без этого впечатлений хватает. Приятно смотреть, кстати, как он со всем этим справляется – ты совсем его не щадишь, выдаешь ему всю имеющуюся информацию, а он до сих пор не сбежал и умом не тронулся. Ты бы не загружал так парня! Я понимаю, твой первый опыт в качестве проводника, хочется как лучше, но все-таки не перестарайся. Хотя бы перед праздниками не мучай его ничем.