Текст книги "Чай со звездным сиянием. Книга 1"

Кадер безмолвствовал. За Уилла ему вдруг стало стыдно: что, если он действительно делает все неправильно? Больше всего он боялся ненароком навредить, а вот о том, что благим намерением поскорее все рассказать, чтобы молодой человек не боялся неизвестного, тоже можно все испортить, он не задумывался. Может, стоит и вправду оградить Уилла от такого количества информации хотя бы на время? Да, пожалуй, он так и поступит. А вот что делать с Дирком?

Его терзало легкое беспокойство. Подобное случается, когда в безоблачный летний день предчувствуешь грозу: светлое невесомое небо, цветет клевер, поют цикады, но где-то там уже клубится туча, готовая коршуном наброситься на всю эту безмятежность. Ее еще не видно, не слышно, но ты откуда-то знаешь, что она будет здесь, и интуиция подталкивает тебя прочь от озера, в котором вы с приятелями спасаетесь от жары. Успеть высушиться, схватить вещи – и в сторону дома, где можно спрятаться. Ты собираешь волю в кулак и вылезаешь из воды.

А Кадер намеревался в нее влезть.

Быстрый шаг уже давно перешел в медленный, а сейчас они и вовсе остановились под каким-то деревом. На черных голых ветвях кое-где еще виднелись пожухлые листья.

– Слушай, не смотри на меня так! – вскинулся лепрекон. – Я себя неловко чувствую – нарушителем спокойствия, а то и вовсе тем, кто на смерть собрался. Я уже жалею, что тебе рассказал об этом. Давай ты просто обо всем забудешь, а через пару дней я расскажу тебе все, что мне удастся выяснить насчет того дома, ладушки?

– Но ты же сам сказал: мало ли что может случиться?

– Я пошутил, – проворчал Дирк. – Я уже говорил, что у тебя проблемы с чувством юмора?

Кадер прищурился.

– Может быть, не буду отрицать. Но мы сейчас вроде не это обсуждаем. И нет, меня такой исход не устраивает. Мы договорились работать вместе, и будет нечестно отправлять тебя туда одного. Раз уж так боишься ошибиться, давай хотя бы я с тобой схожу. Можем хоть сейчас.

– Ты что, рехнулся? Вышел в магазин и пропал на три часа? Во-первых, пока мы туда доберемся, тут все позакрывается. А во-вторых, Эсси там с ума сойдет. Если серьезно хочешь пойти со мной, то предупреди ее, что ты там, ну не знаю, подарки покупать пошел, и давай тогда встретимся завтра вечером. А вообще, советую плюнуть и просто подождать от меня новостей.

Дирку стоило приличных усилий оставаться беззаботным хотя бы внешне. Каждая секунда молчания казалась ему вечностью.

«Ну давай же, ответь! Я знаю, ты не отпустишь меня одного! Тебе не хватит ни ума, ни духа. И будь я проклят, если выбрал неверный подход – впрочем, в таком случае меня действительно могут проклясть, и не раз», – мысли неслись как лавина с горы, и каждая, только лишь возникнув, прихватывала с собой еще несколько. Лепрекон барахтался в них, стараясь сохранить ум ясным, а дыхание – спокойным. Почему-то врать клиентам было на порядок проще.

– Давай без «плюнуть», ладно? Все мы заинтересованы в решении этой проблемы, поэтому я имею полное право присутствовать. Да и вдвоем проще будет разобраться, если что-то пойдет не так.

– Ох… – вздохнул Дирк, поправляя топорщащийся рукав куртки. – Вот ты упрямец, конечно. Но на самом деле я рад, что у меня будет компания. Это тебя мать такого отзывчивого воспитала?

– Скорей всего, – усмехнулся Кадер. – Отец говорит, что все хорошее во мне от мамы. И все, что его раздражает, тоже от нее.

– Ну, насчет хорошего сложно поспорить.

Лепрекон считал, что капелька лести в любых разговорах никогда не бывает лишней. Слова – та же валюта, и оплатить ими можно многое. Невероятно удобно, между прочим, ведь каждый из нас – сам себе эмитент.

Джинн молчал.

– Предлагаю тогда завтра вечером встретиться уже у этого дома и хотя бы снаружи на него глянуть. Часов в семь вечера. Адрес я запомнил – Мисслихвег, пятнадцать[28]28
  Данный адрес выдуман автором. Такой улицы в том городке не существует. А вот заброшенных/пустых домов с десяток точно наберется, проверено.


[Закрыть]. Предупреди Эсси только, что будешь поздно. Я бы вместе с тобой на поздний ужин завалился, но мне как-то неудобно уже, вы меня постоянно кормите, – усмехнулся Дирк.

– Ой, да брось, будто тебя кто-то гонит, – успокоил его Кадер. – Если хочешь – приходи, ты же знаешь, никто против не будет. Может, и Уилл решит приехать к ужину – он мне вчера писал, что думает пока. А по поводу завтрашнего вечера – согласен.

– Вот и я последую примеру мелкого и подумаю насчет ужина, – легкая, немного вымученная улыбка и морщинки в уголках глаз. Сама искренность, не иначе. Обманщик Фоули.

По мере того, как исчезали сомнения и недопонимание в разговоре, их шаг ускорялся, и оставшиеся десять минут прошли за болтовней о чем-то отвлеченном. Дирк рассказал, что когда-то давно обожал играть на губной гармошке, подаренной ему коллегой. С тех пор много воды утекло – дело было еще в шестидесятые годы прошлого века, в Штатах. Инструмент потерялся при очередном переезде, а купить новый не хватало собранности – все время что-то отвлекало.

– Вещь-то удобная, не пианино поганое, ее в кармане можно носить. Хотел бы я снова вспомнить, как играть на ней. Я, правда, потом на варгане научился, но это вообще о другом, – с видом эксперта вещал лепрекон, успокоившийся после того, как тяжелый разговор остался позади.

– Не знал, что ты на нескольких музыкальных инструментах умеешь играть. У нас в Аль-Маанде таких зовут «ловцами мелодий». Как говорится, славен тот, кто создает прекрасное и незримое. Эсси такая же: на твоем «поганом пианино» умеет играть и на гавайской гитаре. Молодцы вы. – Он усмехнулся. – Я вот вообще ни на чем не умею.

– Тоже мне, умение. Так, удовольствия ради. – Они уже стояли у самых дверей магазина. – Ладно, не буду тебе зубы заговаривать.

«Потому что уже заговорил», – подумал Дирк про себя, а вслух добавил:

– Завтра встретимся.

– Ага. Хорошего тебе вечера.

– Взаимно! – Лепрекон пожал ему руку и еще несколько секунд постоял напротив двери со стеклянной вставкой, провожая взглядом удаляющуюся спину того, кого намеревался подвергнуть опасности.

Нет, погодите-ка! Все уже решено.

Уже подверг.

Лет двадцать назад, во время жизни в России, одним весенним утром он наткнулся на надпись, накорябанную на заборе чьей-то нетвердой рукой. Она гласила: «Быть добрым – плохо». Дирк поначалу прошел мимо, приметив ее краем глаза, но потом вернулся и еще минут пять стоял как вкопанный, разглядывая эти три коротких слова. Тогда он опоздал на важную встречу, но про нее он сейчас мало что помнил, а вот случайная фраза осталась с ним многие годы спустя.

Что-то хрустнуло под подошвой. Дирк глянул вниз и увидел свой темный, размытый силуэт, распавшийся на блестящие в свете фонаря осколки причудливой формы.

– Быть добрым – плохо, Кадер, – поучал лепрекон затянувшуюся тонким слоем льда лужицу, продолжая ковырять ее носком ботинка. – Во всяком случае, настолько добрым. С одной стороны, будь ты наглей, эгоистичнее и умнее – мне было бы гораздо сложнее все это провернуть. Но если бы ты был таким, мне было бы тебя ни капли не жалко – хитрых и прозорливых везде пруд пруди, и из всего этого многообразия я люблю только себя… Откуда ты такой наивный? Хотя, впрочем, мне ли спрашивать – я на тебе подобных зарабатываю уже которое десятилетие!

Он снова уставился под ноги. Лужа молчала. Лед был уже настолько истоптан, что перестал хрустеть.

– Ох уж этот молодняк, весь из себя такой честный и искренний, – обронил Дирк, выдохнув облачко пара.

И в сердцах прошипел, сплюнув:

– Тупица! Идиот из чайной лавочки!

Со злостью швырнул на землю обнаружившийся в кармане скомканный билет и, подождав, пока бывшие слова – а теперь белесые невесомые клочья – унесет ветер, зашагал в сторону отеля. Сегодня он точно нормально не заснет, хотя, казалось бы – все складывается как нельзя лучше.

Это оказалось проще, чем обыграть новичка, не знающего правил, проще, чем отобрать конфету у ребенка. Еще немного – и он будет свободен и сможет с полным правом послать на все четыре стороны эту парочку вышибал.

Но где же радость от долгожданного избавления?

* * *

Уилл ловко выбрался из потока людей, прижавшись к стене дома, как пловец в бассейне – к бортику. Рюкзак на спине, несколько пакетов, зажатых в кулаке, – денек выдался нелегким. Поначалу молодой человек думал, что после двух письменных экзаменов подряд отправится домой, но внезапно открылось второе дыхание, и он решил потратить невесть откуда взявшуюся энергию с умом – поехать искать подарки семье.

Сначала – знаменитая Ратушная площадь с самой большой в городе ярмаркой. Откуда-то звучит музыка, победно реют флажки, призывая окунуться в новогоднюю сказку. Деревянные домики, украшенные еловыми ветками, сахар и корица, конфеты и пряники – глаза разбегаются! Причем одной рождественской атрибутикой, игрушками и сладостями дело не ограничивалось – тут были ловцы снов, вязаные шарфики, книги, керамика и даже миниатюрные копии музыкальных инструментов! Уилл долго смеялся, обнаружив кружки в виде носков – такие уж точно сложно будет потерять.

А потом – более маленькая, но не менее известная ярмарка на Штефансплатц с вещами ручной работы. Тут количество частично переходило в качество, и рассчитывавший быстро пробежаться через стройные ряды палаток Уильям все равно потратил кучу времени.

Шумные рождественские ярмарки – дело веселое, но утомительное. Похоже на бассейн с пластиковыми шариками: сначала визжишь от радости, восторгаешься, ныряешь в происходящее с головой, а позже понимаешь, что все это, оказывается, довольно тяжело. Особенно когда вокруг, словно растревоженный улей, гомонит пестрая толпа.

Поняв, что он знатно устал, а послеэкзаменационный заряд бодрости сошел на нет, Уилл начал медленно выбираться с площади, лавируя в броуновском движении гуляющих. Лошади в фиакрах, ждущие своей очереди, чтобы прокатить очередного любопытного туриста, прядали ушами, то и дело косо поглядывая на небольшой магазин венских вафель на углу дома напротив. По лицу Уилла невольно расползлась широкая улыбка, когда он заметил, что на многих из них были смешные пестрые попоны, спасающие от холодного ветра. Пододеяльные лошадки…

Пройдя мимо собора, он вдруг зацепился взглядом за вывеску на красивом белом доме. Кофейня, что ли? Если да, то можно и зайти – что-нибудь теплое точно не будет лишним.

«Хаас и Хаас» – гласили изящные буквы.

«Прямо как фамилия Эсси», – подумал Уилл. Вернее сказать, временная фамилия, но суть это не сильно меняло. Поразмыслив, молодой человек подошел ближе и заглянул внутрь.

Дело усугубилось тем фактом, что помещение оказалось чайным магазином – огромным, светлым, да еще и с кафе по соседству. Уилл вдруг вспомнил, что Кадер рассказывал про это место.

«"Хаас" у Штефансплатц и "Егерь" на Опернгассе – одни из лучших чайных лавочек Вены. Будешь проходить мимо – обязательно загляни, хотя бы интереса ради»[29]29
  «Haas & Haas» и «Jäger» – реально существующие венские чайные магазины.


[Закрыть], – это джинн успел ему сообщить еще до их отъезда на озеро. Он даже советовал какие-то чайные сборы на пробу, но нарыть у себя в памяти такие подробности Уиллу не удалось. Поэтому он, недолго думая, ткнул в список разливаемого горячего чая наугад.

Выбрать, оплатить, подождать – вот уже и пять минут прошло. За это время молодой человек успел оглядеться и решить, что магазин ему не очень нравится – слишком уж большой, светлый, людный. Вроде те же банки с этикетками в шкафах, те же запахи, шорох чайных листьев и мешочков, но этому месту чего-то явно не хватало.

Уилл отхлебнул из стакана – осторожно, боясь пролить, ведь даже пластиковые крышечки не спасают от кривизны собственных рук. Ройбуш.

«Ройбуш – не чай, а чайный напиток. Но мы не станем его обижать и будем считать чаем, как и каркаде, например. Это не научно, конечно, но я думаю, что в чаепитии главное – чтобы оно было для души. А по науке или нет – дело десятое. Хотя если вдруг захочешь по всем правилам чайную церемонию какого-нибудь народа попробовать провести – обращайся, я всегда рад подсказать», – раздался у него в голове голос Кадера.

Почему-то вдруг страшно захотелось попасть в его лавочку и снова послушать рассказы о Скрытых Оазисах и кактусовых котах. Может, проведать, как там магазинчик? Уилл задумался.

Любая вещь или место без хозяина – все равно что гирлянда с перегоревшими лампочками. Вроде выглядит так же, но чего-то не хватает. Яркого света, который так радовал глаз, больше нет. Уилл вспомнил своего хорошего друга Пола, с которым они созванивались буквально вчера. Однажды Пол продал свою старую гитару их общему знакомому, который тоже занимался музыкой, хорошо играл и искренне любил это дело. Но в тот самый момент, когда тяжелый чехол перешел из рук в руки, что-то неуловимо изменилось. Гитары Пола больше не существовало.

Так и магазин Кадера сейчас не существовал. Физически он все еще был на месте, но создавал атмосферу, придавал ему смысл, наполнял его светом сам продавец.

Ладно, надо признать, это была дурацкая затея. Уилл украдкой вытер нос краем рукава – ох уж этот зимний насморк! – попрощался с персоналом и вышел на улицу. Пройдя немного вперед, он свернул в первый же переулок примерно в пяти минутах ходьбы от главной площади.

Откуда-то запахло дешевыми сигаретами и свежим апельсиновым пирогом. Он бы сейчас с радостью променял дорогу домой с кучей сумок на возможность поесть пирога у Эсси: апельсинового, ягодного или яблочного – это уж как повезет.

Ладно, хватит! Решено! Он отправляется обратно на озеро. Всего один денек перед отъездом. Комната свободна, осталось только приобрести билет на вторую половину завтрашнего дня и заранее собрать вещи в аэропорт, чтобы потом просто прихватить их, вернувшись в Вену. А оставшиеся подарки родным он с утра купит – благо он знает, что и где собирается приобрести.

И Уилл, перехватив пакеты поудобнее, зашагал в сторону метро.

Глава пятнадцатая,
в которой все идет наперекосяк

 
Бывает в жизни так, что все вокруг
искажено до странного эффекта,
Все то, чему ты верил, станет вдруг враньем. Опасность, темные субъекты,
И веры больше нет, слова не те… Так что осталось нам? Лишь шанс побега.
А череду ужасных новостей теперь холодным заметает снегом.
 

Дирк уже не спал, но глаза открывать упорно не хотел. Он повернулся на бок, свесив руку с кровати, и еще некоторое время лежал не двигаясь и вспоминал вчерашние события.

Придя домой, он сел читать завалявшуюся в рюкзаке книгу про криптовалюты. Хоть лепрекон и привык к чтению с экрана и газеты с журналами уже давно перешли в электронный формат по подписке, книги он все еще предпочитал бумажные – в дань уважения старой привычке. В конце концов, сложно полностью отказаться от шороха страниц и приятной тяжести в руках, если ты прожил бок о бок с этим больше века. Как-то один из его знакомых сказал, что многие арикъялны – прекрасные приспособленцы, но при этом закостенелые консерваторы. Так сочеталось несочетаемое, и Дирк был живым тому подтверждением.

Книга упорно не усваивалась – язык был слишком топорным, а некоторые абзацы содержали настолько очевидные факты, что напоминали выдержки из школьных сочинений. Вдобавок ко всему беспокойство мешало Дирку сосредоточиться. В конечном итоге он отыскал у себя в рюкзаке снотворное и, справедливо рассудив, что перед завтрашним днем стоит обойтись без алкоголя, а лечь спать все равно надо пораньше, выпил его и уснул.

Утром, встряхнув затекшую руку, лепрекон по привычке попытался нашарить на прикроватной тумбочке телефон. Полминуты, минута – а знакомый холодок экрана или хотя бы провод от зарядки так и не объявились.

Сон как рукой сняло. Лепрекон широко распахнул глаза и вскочил. Пригладив примятую шевелюру, в которой в рассеянном свете пасмурного дня почти не был заметен рыжеватый отлив, он ринулся к столу.

Пусто. Не обнаружился смартфон и в рюкзаке, и на подоконнике, и даже в ванной, где он больно ударился запястьем о дверную ручку. Спустя почти час бесплодных поисков Дирк, наконец, вспомнил, что не держал его в руках еще с тех пор, как вчера ушел от Эсси. А он-то думал, что по привычке положил его на тумбочку, когда пришел!

Но пробудившаяся наконец память утверждала обратное: когда он разговаривал с джинном, карманы уже были пусты.

Это могло означать только одно – он забыл телефон в доме ундины.

* * *

На город спустились сумерки – темно-лиловые, они затопили улицы бесшумно и быстро, как широкая река. Дирк был прав: с приближением Рождества здесь действительно стало немного оживленнее, по крайней мере в центре. Интересно, соберется ли сегодня снег – небо-то вон как затянуто…

– Отлично, спасибо большое. Значит, загляну на следующей неделе, как раз доставить успеют. Хорошо, что у вас такая возможность есть.

– Да сами вот только несколько лет назад начали под заказ привозить, раньше как-то это не налажено было… Да и не требовалось особо. Так что удачно сложилось, – ответил продавец. – А можно поинтересоваться: вы себе берете?

– Нет, – Кадер натянул шапку. – Другу в подарок. Думаю, ему понравится.

– Понимаю. Дело хорошее, – одобрил продавец. – Ради такого все точно доставим, не волнуйтесь.

Джинн улыбнулся.

– Чего ж мне волноваться, когда все схвачено? Еще раз спасибо и – до встречи!

Кивнул продавцу и аккуратно, чтобы не впускать в помещение холодный ветер с озера, закрыл тяжелую дверь.

Вывеска над входом гласила: «Музыкальные инструменты».

* * *

Уилл рассеянно жевал мармелад, созерцая свое отражение в оконном стекле поезда. Похожие на кусочки янтаря (а час назад еще и такие же твердые от холода) лимонные змейки оттаяли в тепле вагона, и можно было уже не бояться увязнуть в них зубами. Подарки для семьи были куплены и упакованы, подарки для Эсси, Кадера и Дирка – отложены на потом. Он ведь все равно, скорее всего, вернется до Нового года. Как раз привезет им что-нибудь из родных краев. Хотя пару вещей он уже добыл, а мысли о подарке для лепрекона каждый раз вызывали у него хитрую ухмылку. Вот тут-то он отыграется! Все-таки юношескую креативность он еще не растерял. Надо еще Кадеру идею подбросить.

Молодой человек вытянул затекшую ногу и наклонился, чтобы убрать мармелад в рюкзак. За окном плескались вечерние чернила, непроглядные и хищные.

Уилл немного беспокоился. С утра он окончательно отказался от предложения пойти на курсы по журналистике, над которым раздумывал с начала месяца. Родители советом не помогли, оставив выбор полностью на его совести, друзья-приятели – тоже. Отчаявшись, он даже хотел посоветоваться с Кадером и Эсси, но хлопоты с экзаменами задвинули эту проблему на второй план до тех пор, пока она заново не всплыла вчера вечером.

Ему отчаянно хотелось попробовать, но он отказался.

Уилл знал, что работать со словом и информацией он хочет гораздо больше, чем быть управленцем. Он был уверен, что сможет без особых проблем освоить курс. Он даже писал любительские статьи в небольшой некоммерческий журнал, посвященный игровой индустрии. Но он отказался.

Нет, он не боялся, что у него не выйдет – при желании и определенной доле настойчивости можно было легко стать если не лучшим, то как минимум неплохим специалистом в любом деле. Он не боялся оказаться отстающим – все мы хоть раз плелись в хвосте. Он даже не боялся показаться неопределившимся – курсом больше, курсом меньше, хуже точно не будет. А вдруг он, наконец, найдет то дело, которое будет ему бесконечно нравиться?

Или не найдет. И тогда время будет безнадежно потрачено. Минимум три месяца впустую, а ведь он может в это время заниматься чем-то более близким и полезным. И это если опустить денежный вопрос и потраченные нервы. Так ведь можно всю жизнь пробовать и не найти ничего по душе.

Поступив на менеджера, он был искренне уверен, что найдет себя в этом деле, но со временем энтузиазм угас, сменившись привычкой и необходимостью. Но не спешите с выводами: Уилл не ненавидел свою специализацию. Все было гораздо хуже. Он был к ней абсолютно безразличен.

Прошедшие годы уже никто не вернет. А что, если журналистика – такая же ошибка, конфета в яркой обертке, очередная дорога, ведущая в никуда? Не хочется пробовать и оступаться, не хочется мазать мимо цели, особенно когда ты уже научен горьким опытом.

И он отказался.

На душе скребли кошки, Уилл хмурился, но менять решение не собирался. Он ведь не арикъялн и у него нет парочки лишних жизней, чтобы безбоязненно искать себя.

* * *

– О! Здоро̀во, Уилбур! – раздался голос из гостиной, едва только уставший с дороги Уилл успел переступить порог дома Эсси.

– Уильям, – сердито пропыхтел молодой человек, стаскивая ботинки. Какая же все-таки ехидная морда этот Дирк, ему лишь бы поиздеваться!

Повесив одежду, Уилл прошел в дом. Эсси шуршала пакетами в кухонной части, мурлыча что-то себе под нос, а лепрекон устроился в другой половине комнаты с кружкой кофе в руках. Усталый вид, тяжелый взгляд… Он даже сидел не вальяжно, как обыкновенно делал, не на спинке или подлокотнике, но на самом краешке дивана.

«Кто-то явно не выспался, – подумал Уилл. – Даже ботинки уличные снять забыл».

Двое на месте. Не хватало только Кадера. Уилл немного поник – он ждал встречи с другом-проводником чуть больше, чем с остальными. У джинна всегда находились правильные слова для любых случаев, будь то похвала, одобрение или совет. Он вроде бы не говорил ничего особенного и никогда не решал за других, но сказанное им невероятно помогало. Уилл хотел похвастаться сданными экзаменами и, возможно, посоветоваться насчет курсов по журналистике. Даже если Кадер не скажет ему ничего дельного, он хотя бы сможет его приободрить.

– Ну что, все сдал, можешь выдохнуть? – улыбнулась Эсси, отвлекшись от содержимого очередного пакета.

– Да. Результаты по двум последним еще не пришли – там было много вопросов, на которые требовалось дать развернутые ответы. Но я уверен, что все в порядке, – отрапортовал Уилл с напускной небрежностью, пытаясь скрыть торжество в голосе. – А где Кадер?

– Скоро вернется. Он пошел подарки искать, но обещал не опаздывать, – откликнулась Эсси. – Предлагаю подождать его и ужинать всем вместе.

– Я за, – одобрил Уилл. – Только налей мне чего-нибудь теплого, пожалуйста.

Дирк упорно молчал. В другое время ответ вроде «Да он там, в подворотне, дерется с бандитами» показался бы ему смешным или как минимум остроумным. Но сейчас было совсем не до смеха. Это могло оказаться правдой.

Кадер мог не просто не вернуться к ужину. Он мог вообще больше никогда не вернуться.

Так, не думать об этом! Джинн вполне может за себя постоять. Лепрекон и без этого отказался от одной из частей своего обещания, чтобы шансы Кадера оказались выше, чем у соперников. По уговору Дирк должен был помочь им, если джинн не согласится убраться подобру-поздорову и дело дойдет до драки. А если не поможет, то пусть хотя бы дарует им удачу в деле. Держи карман шире, дурачье! Ни один здравомыслящий арикъялн не пожелает удачи недругам!

– Я, кстати, вчера тоже с подарками возился, – похвастался молодой человек. – Прошелся по двум ярмаркам, даже в большой чайный магазин у собора заглянул!

– А, «Хаас» рядом с книжным? И как тебе? – поинтересовалась Эсси, протянув ему кружку подогретого молока.

– Любопытно. Круто, стильно, но слишком людно, – пожал плечами Уилл, принимая теплое питье. – У Кадера уютнее как-то и таких диких толп туристов нет.

– Да ладно тебе, ты же тоже в некотором роде турист, – улыбнулась ундина.

– А вот и нет. – Уилл слизнул молочные «усы». – Я когда анкету заполнял, указывал, что въезжаю в страну с целью обучения, а не отдыха.

– Ну хорошо, выкрутился, – не стала спорить Эсси. – А пробовал там что-нибудь?

– Ага, – подтвердил он. – Ройбуш.

Тут Уилл вспомнил вчерашний вечерний переулок с рыжими фонарями и львиными дверными ручками, а спустя пару мгновений в памяти всплыл и еще один – тот, в котором стоял Дирк, объясняясь с парой подозрительных личностей.

«Ну, раз лепрекон здесь, то можно спросить его, кто там был», – решил молодой человек.

– Слушай, Дирк, – начал он, – я, когда уезжал, видел тебя с какими-то двумя мужчинами в переулке. Они прям жутковато выглядели, я даже забеспокоился. Это у тебя деловые партнеры такие или типа того?

Эсси выронила ложку, которой размешивала свой кофе. Противно зазвенел металл. Дирк не раз говорил, что у него здесь нет никаких клиентов и знакомых. Поэтому, собственно, он сюда и приехал – отдохнуть от всего этого. Кто же тогда те люди, о которых говорит Уилл? Или не люди вовсе?

Лепрекон растерянно молчал.

– А как они выглядели, эти ребята? – осторожно спросила ундина. Ей было страшно услышать ответ, но оставаться в неведении было еще страшнее.

– Ой, ну… – Уилл замялся. – Их было двое. В темных куртках. Синих? Черных? Погоди, или вообще в светло-серых? Блин, не помню. Один вроде был выше. Или нет… Или они были примерно одного роста. Оба без капюшонов, но я не помню причесок и цвета волос… Значит, все-таки, в капюшонах были. Нет, в шапках!

– Так, погоди, – мягко прервала его Эсси. – Давай пока опустим это. А как выглядел продавец во вчерашнем чайном магазине?

Хоть бы ее опасения не оправдались! Может, у Уилла просто плохая зрительная память? Бывает, и по молодости не запоминаешь внешность и приметы случайных людей.

Но не до такой же степени!

Она уже начала догадываться.

Дирк отодвинул кружку и отчаянно пытался сцепить в замок негнущиеся от волнения пальцы. Срочно выбрать оправдание поубедительнее. Не зря Кадер хвалил своего подопечного за умение задавать вопросы, ой, не зря. В одно мгновение этот малец вырыл такую яму, из которой даже хитрый лепрекон не выбрался бы так запросто.

– Продавец? Молодой человек лет тридцати, с щетиной, довольно худой, волосы светлые. У него был модный зеленый свитер с бейджиком, а еще он сказал, что на этой работе недавно.

– А кондуктора из сегодняшнего поезда помнишь?

– Ты издеваешься? – фыркнул Уилл. – Ну конечно! Круглолицый такой, румяный блондин. В рубахе белой и штаны отутюжены.

Эсси сдавленно застонала. Кажется, это не у Уилла плохая память. Это заклинание отвода глаз. Только от него образ в голове тускнеет настолько, что невозможно с точностью вспомнить ни одной детали.

– Дирк… – тихо позвала она. – Это правда были случайные прохожие или… Или в этом городе есть еще арикъялны, о которых мы не знаем?

– Да вы чего, в самом-то деле? – взвился лепрекон. – Двое туристов каких-то пристали, просили до вокзала их проводить. Я сам такую публику не люблю, настойчивые ужасно. Отвязался кое-как и ладно. Лестно, конечно, что вы за меня беспокоитесь, но не до такой же степени. Если нужно, я и описать их могу.

Но Эсси уже не верила. Бусины сомнений одна за другой нанизались на ожерелье, явив истинную картину происходящего. «Случайная» встреча на вокзале, внезапные энтузиазм и открытость лепрекона, глупая заминка во вчерашнем разговоре про письма, а теперь еще и два неизвестных «туриста». Она думала, что нашла помощника и советчика, а в итоге…

Пригрела змею. Злость и испуг в ее душе смешались, не оставив возможности помедлить и все обдумать.

– Дирк Фоули. Прекрати лгать.

Лепрекон вскочил с дивана, словно под ним была пружина. Лучше бы она орала, швырнула в него какой-нибудь ложкой – вон их целый ящик на кухне, жалко, что ли? Тогда он хотя бы смог почувствовать себя обиженным и выставить Эсси истеричкой. Но в ее голосе, помимо злости, звучали такие страх и отчаяние, что хотелось сбежать куда подальше. Он осмотрелся вокруг в поисках пути для отступления и начал медленно двигаться в сторону прихожей.

– Дирк, ответь мне! – взмолилась ундина. – Кто там был? Они опасны? Они еще в городе?

И за всей этой вереницей вопросов последовал еще один, на мгновение пригвоздивший лгуна к полу. Его уже задавали сегодня, но тогда он прозвучал абстрактно и был адресован не ему. А теперь он бил прямо по лицу и обжигал не хуже пучка крапивы.

– Где сейчас Кадер?

Надо было не сдаваться и врать до последнего. Нагло смотреть в глаза и стоять на своем. Но Дирку тоже изрядно надоела вся эта канитель. Притворяться уже не было нужды. Ему все равно больше не верят.

– Может быть, и опасны, – уклончиво ответил он, продолжая бочком пробираться к двери. – Смотря с кем сравнивать. Кадер поопаснее будет.

– Где он сейчас? – повторила Эсси. В комнате стояла тишина, и стеклянные дверцы шкафов вдруг превратились в бруски ксилофона, отражавшие ее дрожащий голос. Этот дуэт страха и безмолвия вколачивал присутствующих в пол, как строительный молот – сваи.

– А я почем знаю? – огрызнулся Дирк. – Ты сама утверждала, что он за подарками ушел.

– Если знаешь хотя бы примерно, то скажи, – ундина стояла на своем. – Он сейчас там один, и за ним могут следить. А вдруг они нападут?

Лепрекон перевел взгляд на Уилла. Судя по всему, парень вообще не осознавал, что происходит, и был изрядно напуган. Ну и поделом! Перестанет лишние вопросы задавать.

– Если нападут – джинн сам в состоянии о себе позаботиться. Больше, чем кто-либо из нас, между прочим, – Дирк снова избегал имени, будто боясь, что, сказав его лишний раз, он проклянет себя на всю оставшуюся жизнь. – Нашли проблему.

– Неужели тебе наплевать? Ты и с письмами соврал, да? Откуда ты на самом деле получил свои?

– Какая разница? Я на тебя нападать не собираюсь, где твой дружок – не в курсе, что еще от меня надо?

– Честности? – робко предположила Эсси. Абсолютно растерянная, она теперь казалась крошечной и беззащитной даже на фоне Дирка, не отличавшегося ни ростом, ни статностью.

– Да пожалуйста! – рявкнул он. – Если твой приятель настолько туп, что не может распознать угрозу, это его проблемы, а не мои. Может, я и знаю, где сейчас Кад… кадр этот, но ты права – мне наплевать! Наплевать, что там с ним будет и куда он сунулся! Как говорится, не надо было лезть. А ты, – он смерил Уилла ненавидящим взглядом, – проваливай отсюда подальше! А то мои «деловые партнеры», они же «туристы», и за тобой придут, доиграешься!

Уставший и разозленный, лепрекон тяжело дышал, но останавливаться не собирался.

– Почему ты вообще пытаешься обвинить меня? Мне тут хуже вас всех пришлось, можешь мне поверить. А за джинна не я ответственный. Ты его притащила, втянула в это, ты и разбирайся. Отдохнуть они приехали, конечно! Кинула дружка на амбразуру! Не желание ли тут замешано? А? А?

Ответом ему было гробовое молчание.

– В точку, да? Вот и живи с этим. Беспокоится она. Раньше надо было. А еще я плохой, видите ли. Из-за тебя я до сих пор здесь торчу! Из-за тебя пришли эти двое, и по мою душу в том числе!

– Жаль, что они тебя отпустили, в таком случае! – в сердцах бросила Эсси. Слова Дирка гвоздями царапали по сердцу, хлестали наотмашь, жалили как разворошенный улей. Она защищалась от боли, причиняемой ими, как умела, как иногда делала, защищаясь от матери – швыряя в ответ такие же слова.