Текст книги "Чай со звездным сиянием. Книга 1"

Глава четвертая,
в которой Эсси прибегает к крайним мерам

 
И легенды не так неправы,
В коих девы и Рейн бурлящий.
Подойди лишь к проблемы краю —
Непременно на дно утащит.
 

Поздние осенние дни накрыли город серым одеялом, набитым толстым слоем неосуществленных планов и сухих листьев. К Уиллу снова заглядывал доктор, после чего ему разрешили выходить самому – период распространения инфекции закончился, и он был уже не опасен для окружающих. Однако молодой человек не горел желанием пользоваться вновь обретенной свободой – погода не располагала к долгим прогулкам, да и скопившиеся за прошедшее время задания требовали уделить им хоть чуточку внимания. Уилл, правда, и их игнорировал с отчаянной самоотверженностью.

Благодаря подобному образу жизни, заключавшемуся в лежании на диване со страдальческим лицом, периодическому бегу на короткие дистанции (из комнаты на кухню) и марафонским забегам в магазин и аптеку, у Уилла появилось достаточно времени, чтобы успеть несколько раз обдумать все странные особенности неожиданного визита Кадера и Эсси. К списку его подозрений добавилось, наконец, и осознание того, что в ту памятную ночь он вышел в дверь на подземном этаже, а она при любом раскладе не могла вести на улицу.

Он исписал несколько листов своими предположениями, но так и не пришел к окончательным выводам. Все его догадки казались жалкими и не давали спокойно спать. Радовало только одно – ночное небо в чашке больше не появлялось. Чай и вправду оказался синим, с сушеными цитрусовыми звездочками, но не более того.

Уилл любил загадки и поиск ответов, любил собирать информацию – читая, анализируя, интересуясь, даже подслушивая. Не сплетен ради, а чтобы иметь полноценное представление о том или ином явлении. Он с удовольствием участвовал в квестах, требовавших решения неординарных задачек, писал заметки в телефоне и блокноте и увлеченно сшивал из лоскутков фактов одеяла гипотез, пусть они далеко не всегда получались с первого раза. Но, несмотря на интерес к вещам подобного рода, нынешняя ситуация нисколько его не радовала – все гипотезы были чрезвычайно шаткими, и, кроме того, ему было нечем их подтверждать.

Поэтому больше всего Уиллу хотелось просто услышать какое-нибудь логичное объяснение произошедшему, пусть даже это и заставило бы его чувствовать себя круглым дураком. Пусть он был бы во всем неправ, пусть Кадер оказался бы ворюгой с набором отмычек, пусть он заметил бы, что Уилл болен ветрянкой, еще той ночью в торговом центре. И тогда уже наплевать на шутки про кактусовых котов и уклончивые фразы! Кто бы чем ни тешился, как говорится, лишь бы его это не касалось.

Но в данном случае происходящее касалось его напрямую.

Кроме того, самое логичное объяснение уже рассыпалось в прах: Уилл спросил доктора, не обсуждал ли он с кем-то его болезнь после первого визита. Ответ последовал отрицательный. Значит, Кадер и Эсси не могли разузнать от него про лекарства. Но что же тогда?..

Как же остро порой люди реагируют на все, что не поддается логике!

До того, как Уилл получил окончательную выписку с больничного, он колебался в своем решении снова зайти в чайный магазин. Но желание проверить имеющиеся предположения и получить хотя бы крупицу объяснений все же взяло свое. Тем более он все равно обещал вернуть Кадеру деньги. «Предрассудки – предрассудками, а порядочность прежде всего. В конце концов, они не сделали мне ничего плохого» – убеждал себя Уилл.

Если бы он только мог представить, куда приведет его любознательность!

* * *

Стрелки часов медленно ползли по кругу, приближаясь к обеденному времени. Эсси Хаас страшно нервничала.

Она бросала на часы косые взгляды, заламывала пальцы и никак не могла сосредоточиться на работе. Это обязательно надо было сделать сегодня. Так не хотелось тревожить Кадера, учитывая то, что у работающих на себя понятие «обеденный перерыв» является крайне эфемерным, а порой и вовсе несуществующим. Вполне может статься, что она отвлечет его от важных дел…

Нет! Хватит, этот разговор и так срывался слишком много раз.

Поначалу она сама откладывала его. Потом, в назначенный вечер, один из посетителей припозднился настолько, что оказался заперт вместе с ними в торговом центре и помешал Эсси изложить проблему, спутав все планы одним лишь своим присутствием. Ох уж этот Уилл! Нет, Эсси ничего не имела против него – он был жизнерадостным, милым и неглупым пареньком, но как же не вовремя он там оказался! Потом еще и Кадер устроил эту эпопею с чаем и лекарствами. Она ведь говорила ему: «Осторожней, порой даже искреннее желание помочь может обернуться против тебя». Интересно, придет ли Уилл после выздоровления с чередой новых вопросов? А если еще и задаст их правильно? Эсси чуяла, к чему это может привести. «Только новых проблем не хватало!» – подумала она, вздохнув и спрятав лицо в ладони.

Эсси часто случалось беспокоиться по мелочам и переживать на пустом месте, но в этот раз ее паника была вполне оправданна. Это снова произошло.

Осень у Эсси с самого начала не задалась. Пара гневных звонков от матери с осуждением ее образа жизни открыла сентябрь, как высокопоставленные личности открывают серьезные церемонии. Но это все была лирика, пара случайных чаинок в кружке – прожевал и не заметил. А потом, словно номера на торжественном концерте, посыпались они – призрачные угрозы от неизвестного адресата.

Поначалу она приняла это за шутку, глупую и несуразную, но за первым письмом последовали второе и третье – все они были отправлены на ее адрес в родном городе. Белые конверты со сложенным вчетверо листком внутри. Эсси подошла к решению проблемы оригинальным способом – перестала ездить домой. По крайней мере, до конца осени.

Обдумав ситуацию, она решила рассказать о случившемся Кадеру. Она даже всех охранников ради этого разговора спровадила на верхние этажи, чтобы им точно никто не помешал! И на камерах бы их не заметили, она и об этом позаботилась.

Но судьбе было угодно распорядиться иначе, не дав осуществить задуманное. После визита к Уиллу Кадер с головой ушел в работу, а Эсси успокоилась и поверила, что все утихло. Поначалу так и правда казалось – пара недель прошла гладко, а дожди успокаивали и дарили надежду. До вчерашнего вечера.

Четвертое письмо пришло в ее небольшую квартирку в Вене. Емкая и четкая формулировка. Если вкратце: «Уезжай из этих краев и больше не возвращайся. Пока это лишь совет. Но если ты ему не последуешь – мы найдем способ тебя заставить».

Это уже не было похоже на розыгрыш. Это вообще не должно было происходить. Какая-то ошибка, сбой в мировой системе. У Эсси никогда не было врагов. И самое главное – она вообще не представляла, что делать. Не в полицию же идти. Там люди. К ним можно обратиться, если у тебя на вокзале стащили твой любимый рюкзак с котятами или если тебя во время похода в пиццерию сбил неосторожный велосипедист. Но никак не по поводу записок с угрозами – они содержали информацию, которую людям показывать было нельзя ни в коем случае. Единственный выход, как ей казалось, состоял в том, чтобы разделить ответственность с другим. Переложить этот липкий страх на чужие плечи. Хотя бы частично. И у нее уже был кандидат.

А если он не согласится?

Нет, исключено. Отказ не прозвучит. У него попросту не будет выбора. Он сам так решил больше года назад. Он дал слово, и теперь – пусть держит его.

Так Эсси решила утащить в омут своих проблем того, кто не имел к этому отношения, – ради собственного спокойствия и уверенности. Ей хотелось бы точно знать, что все происходящее не стоит нервов и не несет опасности, но будущее – зеркальная озерная гладь – было темно и тревожно.

Эсси Хаас было страшно.

* * *

По торговому центру бродили небольшие группы людей – вполне обычная ситуация для середины рабочего дня. Эсси не была любительницей бегать, но желание побыстрее разрешить хотя бы часть проблемы гнало ее вперед, и она непроизвольно ускоряла шаг. Вот уже и цокольный этаж, и спустя пару поворотов вдалеке показалась заветная вывеска. Дверь, как и ожидалось, была распахнута, но даже без этого через стеклянную часть стены Эсси увидела то, чего она так опасалась.

В чайной лавочке был Уилл.

Судя по оживленному разговору, он находился там уже довольно давно. Кадер держался как обычно – учтиво и непринужденно, но одному ему было известно, что он успел там наговорить. Очередное упоминание кактусовых котов было в этом случае меньшим из зол.

Вот Уилл кивнул, они пожали друг другу руки и попрощались. Эсси столкнулась с ним на входе – молодой человек приветливо улыбнулся и поздоровался, после чего бодрым шагом направился к эскалатору, ведущему наверх.

Ладно. Про него Эсси потом спросит.

Она постаралась привести мысли в порядок и вошла в магазинчик, аккуратно прикрыв за собой дверь. Она захлопнулась не полностью, оставив небольшую щель, но девушка не придала этому значения.

– Здравствуй! – Кадер, заметив ее, вскинул руку в приветственном жесте. – Я смотрю, день сегодня такой – всем нужно поговорить.

И добавил чуть тише:

– Что-то случилось? На тебе лица нет.

– Нет, ничего, – по привычке отозвалась Эсси, боявшаяся делиться проблемами, но тут же осеклась на полуслове, проглотив вставший в горле ком, и добавила: – Да. Случилось.

* * *

Чай – это ключ к решению любой проблемы. Ну, или не совсем. Но с кружкой чая в руках твоя проблема перестает быть такой уж страшной, ведь так?

Данному принципу последовал Кадер, усадив Эсси на припрятанный в углу магазинчика стул и спустя некоторое время вручив ей большую чашку с обещанием, что это поможет ей успокоиться.

Эсси была знакома с Кадером не первый год, поэтому сразу догадалась, что намечается что-то необычное. Эх, а ведь в первый раз она удивилась почти так же, как Уилл несколько недель назад! Да и до сих пор каждый незнакомый вид чая был для нее маленьким приятным событием.

В чашке, как только она взяла ее в руки, буквально за пару мгновений выросли цветы – пестрое разнотравье. Эсси ахнула.

– Ой, да тут целый альпийский луг! Маки, клевер, ромашки! И пахнет ветром и солнцем! – она мечтательно зажмурилась. – Только вот…

– Что?

– Луговые васильки обычно другого цвета, – вежливо заметила Эсси.

– Ну, во всяком случае, я пытался, – Кадер выглядел смущенным. – Я тут всего третий год живу, а в пустыне таких не росло. В цветочной лавке летом похожие видел, в оранжерее тоже. Хотя вот ты сейчас сказала, и я вспомнил, что и синие встречал. Почему-то не подумал о них. Прости.

– Нет-нет, все замечательно! – поспешила успокоить его Эсси. – Спасибо тебе огромное! Белые васильки тоже существуют, просто они более редкие.

– Ну ладно, тогда будем считать, что так я и задумывал, – выкрутился Кадер.

– Вот до сих пор не понимаю, и охота тебе каждый раз заморачиваться над этим ради других? Все эти твои «чаи по случаю» – это же отнимает кучу времени! – недоумевала она.

– Мне это нравится – создавать простые вещи, которые могут кому-то немного помочь. Ты же делишься с другими булочками и кексами каждый раз, когда их печешь?

– Да, делюсь, не спорю. Но это еще и потому, что в одиночку я все равно все не съем. И кстати, я, в отличие от тебя, не применяю магию к своим пирогам! – укоризненно сказала Эсси.

– Да брось, по-моему, любая возня с выпечкой – это автоматически колдовство! – хитро прищурился Кадер.

Эсси смутилась и покрепче вцепилась в свою кружку, будто та пыталась от нее убежать. Тепло приятно согревало пальцы, похолодевшие от переживаний.

«Ужасное чувство, ничего не могу с ним поделать. На душе словно скребут кошки. Те самые кактусовые кошки, колючие и сердитые», – промелькнуло у нее в мыслях.

– Ну, рассказывай, – Кадер облокотился о стол, готовый слушать.

– Я… Я даже не знаю, с чего начать, – сбивчиво пробормотала она.

– Времени у нас немного, – оценил ситуацию Кадер, – в моих краях в таких случаях говорят: «Давай к сути дела, а расшивать золотом ковер будем в следующий раз».

В краях, откуда он был родом, все явно были не прочь ввернуть какую-нибудь сомнительную фразочку по любому поводу – Эсси уяснила это довольно давно, привыкла к ним и даже научилась немного их расшифровывать. Как говорится, попав в пустыню, песку уже не удивляешься. (И откуда только в ее голове взялась эта глупая присказка? С кем поведешься, как говорится… Ай, ну вот, опять!)

– Мне нужна помощь. Мне угрожают, – она попыталась говорить уверенно, но голос звучал отстраненно и безэмоционально, словно бы ей не принадлежал.

С кратким изложением ситуации Эсси явно справилась на отлично. Так мало слов – а сколько вопросов и страшных мыслей! Воцарилось неловкое молчание.

Кадер внезапно помрачнел. Оно и понятно – одно дело пить с кем-то чай и разговаривать о насущном, когда у всех хорошее настроение и нет никаких беспокоящих проблем. Но когда у тебя просят помощи, попадают в серьезную беду… Кто из нас хотя бы раз не задумывался, не ловил себя на предательской мысли: «А надо ли оно мне? Стоит ли?»

Он еще не знал, что выбирать ему не придется.

– Кто? На это вообще есть причины? – бросился задавать вопросы Кадер.

– В том-то и дело, что я не знаю! – всплеснула руками Эсси. – Письма написаны не от руки, на них нет штампов, нет обратного адреса!

– Так. Угрожают в письмах. Ясно. А можешь их показать? – спросил он, потирая ладонью висок.

На стол легло несколько листков бумаги. Хмурый Кадер молча вчитывался в них, пока Эсси морально готовилась сказать ему вещь, которая должна была выбить его из колеи не меньше, чем ее заявление об угрозах.

– Это точно кто-то из наших, – заключил он после прочтения, – или из знающих. Не нравится мне все это. И что предлагаешь делать?

– Попытаться разобраться, кто присылает письма, и пожаловаться на него в Комитет. Или просто сделать так, чтобы это прекратилось.

Кадер одобрительно кивнул.

– И ты останешься со мной, пока все не разрешится. И будешь мне помогать и защищать. Отныне это и твоя проблема.

Кадер удивленно вскинул брови, по его спине пробежал холодок. Никогда раньше он не слышал от вежливой и тихой Эсси подобного приказного тона. Что заставило ее так себя вести?

Она крутила в руках чашку, явно нервничая.

– Той осенью ты дал мне слово, – продолжила она, – и это слово нерушимо. Обещанное да будет исполнено по первому зову – ведь так? Ты слышал мою волю.

И чуть тише добавила:

– Вытащи меня из беды. Это мое желание.

Ошарашенный Кадер отступил на пару шагов назад, пытаясь собраться с мыслями. Вот уж чего он никак не ожидал от сегодняшнего дня. Отсюда и резкий тон, и странная формулировка – желание должно быть предельно ясным и всегда адресуется в форме приказа. Нерушимый закон древних времен. Неписаный, конечно же – его не изменишь и не отменишь, от него никуда не денешься. Пришел его черед платить.

– Я так понимаю, у меня нет выбора? – ненавязчиво поинтересовался Кадер, пытаясь убедиться в происходящем.

Эсси молча опустила глаза. И кивнула. Сопротивление бесполезно, да и бессмысленно. Круг замкнулся, узел затянулся. Клетка захлопнулась.

– Вот, значит, оно как происходит. Сколько слышал об этом – а все разное говорили. То ли дело самому почувствовать. Раз! – и перед тобой будто бы появляются запертые ворота, которые никак не обойти, не преодолеть. Сдержишь слово, выполнишь волю – и откроются или вовсе исчезнут. А другой вариант… Брр!

Он вздрогнул и тряхнул головой, точно пытаясь прогнать стаю маленьких вездесущих черных птиц – тревожных мыслей, что расселись по веткам в каждом укромном уголке души.

– Ну и ладно! – внезапно повеселел он. – В конце концов, могло быть и хуже. Я всегда знал, что ты честная и достойно этим воспользуешься. А случай твой, – он немного замешкался, подбирая слово, – довольно неприятный, поэтому вполне понимаю, что заставило тебя прибегнуть к моей помощи. Тем более я сам просил тебя с этим не затягивать. Так что, – Кадер развел руками, – я в деле!

– Спасибо! – только и смогла произнести Эсси, все еще не веря, что теперь она будет бороться с проблемой не одна. Ледяные когти страха немного ослабили хватку, дышать стало легче, и она даже не нажила себе врага в лице доброго приятеля – значит, не все было потеряно.

– Пока не за что, – пожал плечами Кадер. – Ты только учти, нужно будет еще раз все обсудить и решить, что мы будем с этим делать.

Она утвердительно кивнула, поставив пустую чашку на стол. Пальцы, которыми она держала ручку, побелели от напряжения. Будь она немного посильнее – вполне могла бы сломать хрупкий фарфор. Кадер вдруг внезапно нервно рассмеялся.

– Ну вот, а я только понадеялся, что год спокойно закончится, – посетовал он, – но, видимо, не судьба. Зато с желанием все прояснилось, что неплохо. Только теперь мне тоже надо успокоительный чай заварить.

– Прости, что так вышло, – тихо сказала Эсси.

– Рано или поздно это должно было случиться, – отозвался Кадер. – В конце концов, я сам на это подписался.

И устало усмехнувшись, добавил:

– Тяжело быть джинном, знаешь ли.

Ответить ей не позволил внезапно раздавшийся из-за двери слабый скрип, вроде того, что порой издают кроссовки, задевая подошвой начищенный пол. Может, это было и к лучшему – она решительно не знала, что сказать.

Они мгновенно переглянулись. Случайный прохожий или же?..

«Реки и озера, только не это!» – мысленно ужаснулась Эсси.

Кадер среагировал мгновенно – за пару шагов очутился у входа и аккуратно обхватил ладонью ручку двери. Скорее всего, за шкафом с той стороны стены кто-то прятался. А они оба совсем забыли про защиту от подслушивания!

Эсси кивнула, и он резко распахнул дверь, высунувшись в коридор.

Раздалось обиженное «Эй!», и на них уставилась пара испуганных карих глаз.

– Уильям? – в один голос ахнули оба.

Глава пятая,
в которой оживают сказки и легенды (но с некоторыми оговорками)

 
Открывая имя, адрес и любимый цвет ботинок,
Открывая незнакомцам по ночам в квартиру дверь,
Доверяя безотказно, не боясь однажды сгинуть,
С волшебством справляйся так же:
Если веришь – значит, верь.
 

То ли волей случая, то ли по собственной неосторожности Уилл оказался застигнут врасплох на месте преступления. Сам он, конечно, преступлением бы это не назвал и в своих действиях не находил ничего предосудительного. Подумаешь, подслушивал. Вот вранье Кадера – другое дело. Если бы продавец не скрывал что-то за своей извечно вежливой улыбкой и уклончивыми фразами, Уиллу бы и в голову не пришло пытаться что-то узнать нечестным путем. Но его ответы, пусть часть из них и звучала правдоподобно, никак не увязывались в логическую цепочку. Уилл чувствовал, что от него утаивают огромный пласт информации, без которого все его старания примириться с происходящим лопались как мыльные пузыри.

«То, что скрывают, можно попробовать разузнать», – осознав эту простую истину, Уилл остановился у эскалатора и поймал себя на мысли о том, что подслушивание не кажется ему такой уж плохой идеей. Тем более сейчас к продавцу зашла Эсси, а она точно с ним заодно. Значит, и обсуждать эти двое будут, если никто им не помешает, что-то личное или важное.

Он забился в угол между открытой дверью и той частью стеклянной стены, за которой стоял один из шкафов, удачно скрывая происходящее от тех, кто был внутри магазинчика. До него долетала лишь часть фраз – оба его знакомых говорили негромко, да и любой торговый центр, даже в будний день – это не библиотека.

Только вот ответов ему найти было не суждено. Зато обнаружилось огромное множество новых вопросов, а вместе с ними – сомнение в собственной адекватности и желание поскорее пойти куда-нибудь и напиться.

Услышав о том, что Эсси угрожают, Уилл нахмурился и весь обратился в слух, прижавшись щекой к холодному стеклу стены. Но ожидания себя не оправдали. Все дальнейшие фразы, которые ему удалось услышать, были похожи на случайный набор слов, никак не связанных между собой. Уилл уже почти собрался идти домой ни с чем, как вдруг услышал нервный смех Кадера. Его взволнованный голос зазвучал чуть громче, избавив Уилла от необходимости додумывать кусочки фраз самому. Жалобы по поводу нарушенного спокойствия, шутки про чай…

«Тяжело быть джинном, знаешь ли!» – завершил свою тираду продавец.

«Угу», – мысленно согласился с ним Уилл.

А пару секунд спустя осознание озарило его, как молния. От неожиданности он вздрогнул, одновременно попытавшись сдвинуть ногу, чтобы встать поудобнее, и чуть не потерял равновесие, с противным скрипом задев боковой стороной подошвы блестящий пол.

«Кем, простите? Джинном? Он что, сумасшедший? Может быть, это какие-то шутки для избранных людей, которые я понять не в состоянии? Или это кличка в бандитских кругах?» – мысли в голове сменяли друг друга с огромной скоростью, оборвавшись, лишь когда дверь магазинчика резко распахнулась, чуть не впечатав его в стену. Уилл вскрикнул от неожиданности.

Перед ним стояли Кадер и Эсси, испугавшиеся явно не меньше него.

– Я полагаю, можно не спрашивать, что ты здесь делал? – поинтересовался Кадер.

– Стоял, – огрызнулся Уилл. Он подумал было о том, чтобы дать деру, но отчего-то это показалось ему не лучшей идеей.

– Ага, – скептически хмыкнула Эсси и перевела взгляд на Кадера. – Этого я и боялась. Что делать будем?

– Рассказывать, – он пожал плечами. – Если, конечно, он захочет это узнать.

– Серьезно? – ахнула девушка. – Ты хоть представляешь, какая это ответственность? Давай откажемся от этой идеи пока не поздно, прошу тебя!

В ее голосе звучали отчаянье и мольба, но Кадер пропустил все мимо ушей.

– Нет, – отрезал он. – Я вообще против такого. Это для самых крайних случаев, а у нас – совершенно обычный.

– А кто регистрировать его будет? Бумаги заполнять? А объяснять ему все ты как собираешься? – не унималась Эсси.

– Ты слишком много волнуешься, – попытался успокоить ее Кадер. – Я буду. Я о нем знал, подобный исход событий – предполагался, а значит, он имеет право получить ответы на свои вопросы. Честные ответы, – он мимоходом посмотрел на Уилла. – Ты ведь за этим здесь?

Уилл, оправившийся от испуга, успел изрядно разозлиться за прошедшие пару минут. Еще бы – эти двое обсуждали его, словно его здесь не было. Они, можно сказать, только что сами признались во лжи. И при этом им хватало духу прямо тут стоять и решать, будут ли они врать и дальше. Поразительная наглость!

Разум подсказывал ему, что лучше будет просто вежливо извиниться за подслушивание и уйти, не портя и без того натянутые отношения с малознакомыми людьми. Но Уилл был зол, а значит, и голос разума доносился до него слабо и отрывисто, будучи не в силах уберечь от дальнейших последствий.

– За этим! – он упер руки в бока. – И лично я вообще не понимаю, по какой причине стоило мне врать! Про незапертый замок, про то, что вы узнали у доктора про лекарства! Я спрашивал его – никто не разговаривал с ним обо мне и моей болезни. А выход?

Тут его осенило. Уилл ломанулся в магазинчик, к двери, через которую Кадер выпустил его в ту памятную ночь. И чего он не спросил про нее сразу, с утра, как только пришел к продавцу? Сейчас хотя бы этот вопрос прояснится.

Он распахнул дверь. За ней был маленький склад – куртка Кадера на вешалке, какие-то коробки, жестянки, ящики, парочка табуреток. И никаких выходов на улицу.

Уилла бросило в холодный пот. Он с силой захлопнул вход в подсобку, словно боясь, что оттуда сейчас вылезет парочка монстров пострашнее, чем список тем к экзамену, и обернулся. Его голос предательски дрожал.

– Твою ж м-мать! – выругался он. – Да кто вы вообще такие? Что вы себе позволяете?

– Первый вопрос неплох, – одобрил Кадер.

– А второй – некорректный, – не осталась в стороне Эсси.

– Послушай, не бойся, – Кадер подошел к Уиллу почти вплотную и положил ему руку на плечо, по всей видимости, желая успокоить. – Мы не причиняем никому вреда.

Молодой человек брезгливо сбросил его руку и отступил на пару шагов назад.

– Если причините, с вами будет разбираться полиция! – прошипел он.

– Не только полиция, – Эсси тряхнула головой, пытаясь убрать очередную непослушную прядь.

Уилла почему-то это успокоило. Если есть еще что-то, что защищает его, помимо полиции и закона – тем лучше.

– Я готов ответить на твои вопросы, – продолжил Кадер. – Только, пожалуйста, давай после работы. Ты как раз немного придешь в себя и сможешь воспринимать информацию нормально.

– И что, мне вас тут допоздна ждать? – возмутился Уилл.

– Нет, конечно! – фыркнул продавец. – Мы сами зайдем к тебе вечером.

Уилла такой расклад не устраивал. После всего произошедшего еще раз пускать их в квартиру? Нет уж, он еще в своем уме.

– Может, на улице встретимся? – попытался договориться молодой человек. – Или в кафе?

– Там я не смогу тебе ничего рассказать, слишком много посторонних, – развел руками Кадер. И добавил, предвосхищая следующий вопрос: – А ни к кому из нас ты один вечером не пойдешь.

– И это, кстати, похвально, – вставила Эсси. – А то взрослые люди часто думают, что раз они уже полностью самостоятельные, с опытом и образованием, то о безопасности можно больше не беспокоиться.

Уилл тяжело вздохнул. Видимо, у него и правда не осталось выбора. Нет, конечно, он все еще мог отказаться от этой затеи, уйти, распрощаться и забыть, но он не любил бросать начатое. Порой он даже шутил, что по такому принципу и закончил университет. Кроме того, что-то подсказывало ему, что Кадер и Эсси действительно не желают ему зла.

– Ладно, – согласился он.

* * *

Все оставшееся до вечера время Уильям промаялся, наматывая круги по квартире. Сначала он пытался строить теории – одна занятнее другой. Эти двое – секретные агенты с кодовыми именами? Ученые, занимающиеся тайными разработками? Может быть, за той дверью – вовсе не склад, а лаборатория? После того, как его воображение живо нарисовало ему Кадера в черной маске и с парой пистолетов, он истерически расхохотался и решил, что с гаданиями на кофейной гуще пора завязывать. Они сами скоро ему все расскажут. Если опять не обманули, конечно.

Уилл уже готов был принять любую версию происходящего. Как любила говорить его бабушка по отцу – шотландка по духу и происхождению: «Всегда есть шанс, что причина засора раковины в кампусе университета – местное привидение». Уилл любил эту полушутливую присказку. И сейчас, вспомнив ее, он всерьез задумался над тем, что, кажется, пришло время обвинить в случившемся сверхъестественные силы.

В дверь постучали. Уилл глубоко вдохнул, чтобы успокоить мечущиеся мысли, и пошел открывать.

* * *

Загадочная парочка стояла на пороге: взъерошенная, со следами капель на одежде – видимо, попали под недавно начавшийся дождь. Эсси, судя по всему, была вообще без зонта – вместо обычной косы по спине рассыпались мокрые золотистые пряди, пахнущие дождем и осенью.

– Заходите, – буркнул Уилл, который к вечеру успел изрядно устать от своих домыслов и переживаний. Нужно отдать должное гостям – они молча разделись, отнесли зонт Кадера сушиться в ванную и даже поставили чайник.

Уиллу внезапно стало страшно – голова сделалась ватной, а в подушечки пальцев словно впились сотни мелких иголок. А что, если правда окажется настолько ужасающей, что лучше ее не знать? А вдруг они устранят его как нежелательного свидетеля, который задавал слишком много вопросов?

– Садись, – голос Кадера прервал его мысли, и Уилл плюхнулся на диван, машинально взяв у него из рук свою несуразную фиолетовую кружку с горячим напитком. Когда он только успел заварить чай?

Эсси аккуратно примостилась на другом краю дивана – ни дать ни взять маленькая кошка на садовом заборе: внимательный взгляд, ушки на макушке и вздрагивает от любого шороха. Кадер занял кресло напротив них. Его лицо выражало живейшее любопытство и заинтересованность.

– Ну, спрашивай, – предложил он, сцепив руки за головой и аккуратно откинувшись назад.

Уилл на мгновение зажмурился, словно проверяя, действительно ли все происходящее – реальность.

– Хорошо, – наконец кивнул он. – Слушай, тогда в магазине… Ты сказал что-то вроде «Тяжело быть джинном». Это была шутка?

Воцарилось молчание. Эсси осторожно наблюдала за ними. Ну точно, кошка. Только хвоста нет, а то он подергивался бы от волнения.

– Нет, – просто и спокойно ответил Кадер. – Я констатировал факт.

Уилл вытер вспотевшие ладони о джинсы.

– В смысле?.. То есть… Ты хочешь сказать… – молодой человек изо всех сил старался сформулировать вопрос, но всякий раз сбивался от волнения.

– Именно это я и хочу сказать, – отозвался Кадер и, не дав Уиллу ответить, продолжил. – Я начну сначала, чтобы ты не мучился.

Уилл каким-то чудом смог найти в себе силы кивнуть.

– Эсси, а, может, ты расскажешь? – внезапно спросил мужчина. – А то мало ли я что-то не так объясню.

– А? Нет, из тебя рассказчик намного лучше меня! – вежливо отказалась она. – Если понадобится, я поправлю.

– Хорошо, – кивнул Кадер и снова обернулся к Уиллу. – Что ж… Я действительно соврал тебе насчет доктора, открытой двери и еще пары моментов, как ты уже догадался. Отчасти мне пришлось врать по собственной неосторожности, отчасти – из любопытства. Да и сам ты, как видишь, не склонен закрывать глаза на творящиеся вокруг… – Он замялся. – Скажем так, странные вещи. А потому – ты имеешь право знать.

Он дал Уиллу несколько секунд, чтобы осознать сказанное, и продолжил:

– Дверь в то самое мгновение действительно вела на улицу, хотя обычно она ведет в подсобное помещение. Про лекарства мы узнали, зайдя к тебе домой, пока ты спал – сделали копию твоей выписки и забрали рецепты, по которым и купили все в аптеке. Тогда же я забыл запереть дверь после того, как открыл ее, – честно признаюсь, нарочно. Хотел проверить, заметишь ли ты.

Эсси укоризненно посмотрела на Кадера.

– А как ты ее вообще открыл? – перебил рассказчика Уилл.

– Простые человеческие замки для любого иршаа̀нта не проблема, – не без гордости отметил Кадер.

– Арикъя̀лна. Мы же все-таки в Европе, – внезапно поправила его Эсси.

– Для арикъялна, – не стал спорить Кадер. – Не суть, все равно одно и то же. Ну, и, раз уж речь зашла об арикъялнах – да, я действительно джинн. Молодой и неопытный, но все же.

Он улыбнулся.

– Теперь спрашивай, сейчас должно быть проще.

Уилл застонал, спрятав лицо в ладони. «Проще» в данный момент, с его точки зрения, было только застрелиться. С одной стороны, сказанное Кадером звучало как полный абсурд, а с другой – вроде как логично объясняло большинство нестыковок в произошедшем. Только вот…

– Вы хотите сказать, что вы открывали двери и проделывали фокусы с подсобкой с помощью, – Уилл наморщил лоб, обдумывая, верно ли будет употребить это слово, – магии?

– Колдовства, магии – называй как хочешь, – отозвался Кадер.

– Да ну нет же! Не может быть! Это все какой-то розыгрыш! Докажи! – набросился на него ошарашенный Уилл.