Текст книги "Рожденный для войны"

XXIV

Воевать несложно. Надо отыскать врага.

Стремительно напасть. Нанести ему

сокрушительный удар и продолжать в том же духе.

Улисс С. Грант

Кольмар, Зона, оккупированная

Кланом Нефритовых Соколов

24 сентября 3057 г.

Фелан Уорд стоял рядом с Наташей Керенской на боевом мостике Т-корабля «Белый Клык». На прозрачную стену голотанка, в масштабе десять к одному, проецировалась битва, которая проходила в низинах долины Маракаа планеты Кольмар. Боевые роботы 352-го Штурмового кластера Волков, находясь посредине дымящейся долины, использовали в качестве прикрытия сухое русло извивающейся здесь реки. Двенадцатый Регулярный отряд Соколов, несмотря на преимущество в боевых роботах и приданных им истребителях прикрытия, заплатил высокую цену за то, чтобы приблизиться и одолеть южный хребет.

Но и они нанесли серьезный урон силам Клана Волка. Фелан, прижав руку к груди, покачал головой, когда изображение «Турка» Соколов в голотанке сделало бочку. Практически потеряв хвост, аэрокосмический истребитель по дуге устремился к земле и затем взорвался от удара.

– Если бы пилоты «Серебряных Волков» не потрудились сегодня в воздухе на славу, наше положение стало бы совсем скверным.

– Звездный полковник Орьега получил то, что заслужил, – сказала Наташа. В ее голосе сквозила восторженная злость. – Я предлагала ему честь сразиться с моим собственным Тринадцатым Гвардейским отрядом, но он выбрал Триста пятьдесят второй. Фелан улыбнулся.

– Я тоже остановился бы на таком выборе. Триста пятьдесят второй отряд восстановлен после Токкайдо, и в его рядах много молодых Волков. Даже их звездный полковник Селена Фетладрал относительно неопытна.

– Да, Фелан, ты тоже сделал бы такой выбор, но не из-за трусости или нежелания сражаться с человеком моего возраста. Хорошо еще, что не вызвал какое-нибудь подразделение, охотящееся за бандитами.

– Твои Волки-Пауки – самые закаленные бойцы. Голубые глаза Наташи хитро блеснули.

– Уж не обижен ли ты тем, что слишком юн, чтобы быть одним из нас?

– На Токкайдо я не был слишком юн, Хан Наташа. – Фелан поднял руки вверх, предусмотрительно отказываясь от дальнейшей дискуссии о возрасте или подразделениях. – Ты правильно вызвала на себя Соколов именно здесь. Если Триста пятьдесят второй пересечет долину Маракаа, то выйдет к позиции Соколов у Яркого озера, где у них самое слабое место.

Наташа кивнула.

– Орьега, как ты и я, знает, что обороняющийся в прикрытой позиции наносит противнику серьезный урон. Как оппоненты вердикту Великого Совета, мы должны находиться ниже позиций, которую он обороняет, и трудная задача – выбить его оттуда. Я была вынуждена заключить с ним сделку, по которой он получил преимущества в элементалах и истребителях, а я – в боевых роботах. Когда Селена и ее отряд направились через долину Маракаа, это дало Орьеге шанс выйти на холмы и ударить им во фланг, пока они шли боевой колонной.

Молодой Хан восторженно принял предложенную стратегию. Наташа правильно расценила, что из-за крутых склонов долины аэрокосмическим истребителям Нефритовых Соколов трудно атаковать на бреющем полете колонну боевых роботов. И если истребители займутся их уничтожением, 352-й, используя складки местности и рассредоточившись, откроет ответный огонь. Так и вышло. Истребители, решив, что местность им совершенно не подходит, убрались в сторону, чтобы сражаться с истребителями Волков.

Боевые роботы Соколов, оставшись без воздушного прикрытия, тем не менее двинулись вперед. Они имели преимущество высоты, но хребет находился слишком далеко от Волков, расположившихся внизу, в долине, и до них не добраться. Орьега решил сдвинуть войска ниже, но, спускаясь по крутым склонам, боевые роботы сбились в кучу. Когда же они включили реактивные двигатели, чтобы ускорить спуск, боевой строй вовсе нарушился, что позволило Волкам с ними расправиться. К несчастью для Соколов, склоны, трудные для подъема, как правило, становятся еще труднее при спуске.

Фелан моргнул, когда перед ним вспыхнуло изображение «Даиши» Соколов.

– Соколы потеряли звезду и половину боевых роботов.

– Эти восемь быстро погибли. Истребители их покинули, а элементалы бегут. Ничего неожиданного.

– Ты потеряла половину истребителей и половину своих элементалов. – Фелан двинулся внутри голотанка и встал подобно великану, расставив ноги, на берегах сухого речного русла. – Отсюда видно, что, похоже, из этой ситуации ты выйдешь примерно с четырьмя звездами боевых роботов.

– Может быть, но я потеряла лишь пять водителей боевых роботов. Эта одна звезда стоит дюжины звезд в отряде. – Наташа уверенно кивнула. – Большинство из пилотов этих истребителей – щенки, которые еще не видели настоящего боя. Но вот так, Фелан, мы и сделаем острее зубы наших щенков. Я могу отремонтировать боевые роботы, и они встанут в строй, а вот превратить зеленого юнца в опытного воина не так легко.

Два боевых робота Волков, приземистый «Уж» и маневренный «Лесной Волк», объединились для яростной атаки на «Гладиатор». Красные лазерные стрелы устремились из пульсирующих лазеров на левой стороне груди «Лесного Волка» к правой руке человекообразного «Гладиатора». Ферроволокнистая броня вскипела пузырями, испуская сероватый дым, обнажая перекрученные миомерные волокна и ферротитановые кости конечности. Искусственные миомерные мышцы руки сократились, направляя четверку своих лазеров на «Лесной Волк».

Сдвоенный протонно-ионный излучатель «Ужа» метнул в «Гладиатор» голубоватые молнии. Один голубой луч ускоренных частиц хлестнул по задымившейся броне на груди «Гладиатора», а второй угодил в обнаженную руку. Мышцы разорвались, а их концы упали вниз, скручиваясь. Энергия луча была настолько высока, что ферротитановая кость, изначально тускло серебристая, раскалилась добела, металл закипел, и «Гладиатор» начисто потерял руку.

Наташа ткнула пальцем в «Гладиатор», словно ее вмешательство из голотанка могло прикончить робота.

– Вот, Фелан, урок, который наши люди усвоили, а Нефритовые Соколы – нет. Соколы все еще лелеют мечту о схватках один на один. Может, это и было прекрасно в дни древнеяпонских самураев, но только не на поле боя тридцать первого столетия.

Фелан покачал головой.

– Но такого не было и на поле боя древней Японии. Хотя тайфун, известный под названием Божественный ветер, и уничтожил большую часть вторгшегося монгольского флота, некоторой части войск Хана Кобла удалось высадиться. Когда они встретились с самураями, то, как и было положено, им навстречу выезжал одинокий самурай, объявлял о своем происхождении и вызывал какого-нибудь монгола на поединок. Целая рота монголов осыпала его стрелами, убивая на месте. И такой самурай, пусть и одержав моральную победу, тем не менее погибал.

Наташа улыбнулась ему.

– Очень хорошо, Фелан. Вот и Нефритовые Соколы ошиблись, полагая, что мы скорее выступим против сил Внутренней Сферы, нежели против своих же кланов. И теперь погибнут.

– Не сомневаюсь, Наташа, что Нефритовые Соколы точно так же, как и я, удивились, узнав, что тебе и Ульрику удалось переместить все наши фронтовые соединения сюда, в два головных отряда, да так, что никто и не заметил.

Пока Фелан занимался подготовкой к защите ильХана, Наташа и Ульрик в секрете готовили наступление против Нефритовых Соколов. Хотя разработанные планы оказались блестящими и Фелан получил обещанную ему важную роль, он все равно ощущал некоторую обиду за то, что с ним не посоветовались. Когда план обнародовали, различные соединения клана уже были сформированы и войскам поставлены задачи. Фелан понимал, что его советы уже мало что могут изменить, но искренне пожалел, что не принял участия в разработке плана.

Ну перестань, Фелан, ты же знаешь, тебе говорят все, что ты хочешь знать!

– Но это не значит, что другая битва будет столь же легкой, как и эта.

Наташа мрачно покачала головой.

– Разумеется, нет. У меня имелось полное подразделение, пусть и зеленое, против гарнизонной части. А это все равно что бросить роту закаленных воинов против какого-нибудь затрапезного милицейского соединения. Соколов застали врасплох, хотя они и должны были подготовиться. Им необходимо постоянно перемещать свои подразделения, и у Волков нет преимущества, потому что они должны защищать все, а мы атакуем только те цели, которые выбираем.

– Например, Домпэр. Там у Соколов нет гарнизона. Наташа холодно улыбнулась.

– Зато есть на Судэттах. И не просто гарнизон, а два полных кластера. Я поспорила бы с тобой за честь захватить эту планету.

– Вот тут и начинаются проблемы с твоими опытными воинами, Хан Наташа, – у них нет чувства реальности. – Фелан подмигнул ей, когда изображение последнего боевого робота Соколов в голотанке рухнуло на землю. – Я выиграю этот спор.

Т-корабль «Берлога», атакующая орбита, Зотермеер

Зона, оккупированная Кланом Нефритовых Соколов

Звездный капитан Владимир из 11-го Волчьего Гвардейского отряда закрыл за собой дверь и остановился на пороге.

– Вы посылали за мной, звездный полковник?

– Посылал, Влад. Вольно.

Но Влад продолжал стоять, натянутый как струна, не меняя выражения лица. Хотя большинство других Волков из тактического подразделения «Дельта» продолжали обращаться к Ульрику как к ильХану, Влад к их числу не принадлежал. Великий Совет лишил ильХана этого титула, у Волков уже было два Хана, и единственное звание, на которое мог претендовать Ульрик, – звездный полковник.

– Чем могу служить, сэр?

Старший по званию небрежно улыбнулся, отчего звездный капитан рассердился, но Ульрик не заметил, как запылали мочки ушей Влада.

– Хотя бы тем, звездный капитан, что вспомните – прежде всего вы Волк, а уж потом Крестоносец.

– Звездный полковник, я прежде всего боец клана, а уж потом Волк.

Ульрик встал из-за стола, сузив голубые глаза.

– Ваш тон свидетельствует о непочтительности, вы ведете изменнические речи. Я бы на вашем месте последил за собой. Мы живем по законам военного времени, я ведь могу вас и казнить.

– Но не сделаете этого.

– Нет, не сделаю. – Ульрик махнул рукой. – Разрешаю говорить свободно. Просто мне не нравится ваше недовольство, да еще направленное против меня.

Влад покачал головой.

– Я против вас ничего не имею, звездный полковник. Вы мне ничего не сделали.

– Вот как? – Ульрик снова улыбнулся, только на этот раз выражение его лица стало жестким. – Ты же знаешь, что я не допустил прайд Уордов до испытания крови за родовое имя Конала Уорда. Разумеется, немногие рвутся заполучить это запятнанное родовое имя, на ты его жаждешь, квиафф?

Влад заскрипел зубами.

– Афф. Но я знаю, что вас просили не проводить испытания крови за это имя, и Хан Фелан как глава Дома Уордов согласился с вами. – Он понимал, что не должен был говорить дальше, но бушующая внутри ненависть искала выхода. – Неудивительно, что убийца Конала Уорда согласился с дальнейшим бесчестьем родового имени Конала, оставив его неоспоренным.

Ульрик поднял брови.

– Убийца? Конал Уорд погиб в круге равных. Он не был убит из-за угла.

– Он не имел оружия, когда Фелан застрелил его.

– Предателю еще повезло, что Хан Фелан вынес ему такой мягкий приговор за его преступления.

Канал не был преступником. Он поступал так, чтобы мы. оставались теми, кто есть на самом деле.

– Поскольку доклад Хана Фелана о деле Красного Корсара из-за секретности был доступен лишь высшему командованию клана, мне остается верить, что вы говорите правду.

– Да, остается верить, звездный капитан. – Голубые глаза Ульрика сверкнули раскаленными угольями. – Вы считаете оскорбительным, что я принял личное командование на себя подразделением «Дельта», которым обычно командовал Конал Уорд?

– Дело не в этом. Дело в переводе из этого подразделения, о чем я прошу, тем более что отдельные водители боевых роботов могут вступать в него или выходить без предписания.

– И ваша просьба была отклонена. – Ульрик развел руками. – Я полагаю, вам больше всего хотелось бы создать отряд, состоящий из Крестоносцев – ваших приятелей. И с точки зрения будущего кланов это дало бы вам такую сплоченность, которой нет у других подразделений.

– Да, сэр, дало бы. – Влад сердито нахмурился. – Я заметил, что многие наши юные солдаты были переведены в части, возглавляемые Ханом Феланом и Ханом Наташей.

– Юным воинам предстоит многому научиться.

– А нам не предстоит, квиафф?

– Афф. Предстоит, но лишь одному. Влад вскинул голову.

– И чему же, сэр?

– Соломоновой мудрости: прежде чем командовать, научись подчиняться.

– Я не понимаю, что вы имеете в виду, сэр.

– За этим я вас и вызвал.

– Я могу напомнить звездному полковнику, что разговаривать со мной заумным языком нет необходимости.

Ульрик рассмеялся и резким хлопком соединил ладони вместе.

– Ты удивляешь меня, Влад. Вот уж не думал, что ты способен на это. В конце концов, ситуация становится рискованной.

– Что же может случиться, сэр?

– Тебя убьют.

Меня убьют? Влад удивленно моргнул.

– Но вы можете казнить меня, когда вам заблагорассудится, звездный полковник. Обвинить меня в измене и расстрелять.

– Мне это ни к чему, Влад. – Седовласый Волк вновь опустился в кресло. – Ты хочешь знать, почему я в эту оперативную группу войск собрал почти одних Крестоносцев? Вы мне подсказали эту идею. Красный Корсар в своих набегах на Внутреннюю Сферу захватила много водителей боевых роботов. Она заставила их воевать против собственного народа, убедила воинов поступить так, поскольку обещала освободить их товарищей. Так вот, натравив Крестоносцев на Крестоносцев, я уничтожу вас.

Влад сглотнул ком в горле.

– Вы только что признались в измене.

– Я? Ты можешь указать мне хоть какое-нибудь упоминание о Крестоносцах и Хранителях в документах, составленных Николаем Керенским или другими великими вождями кланов? Можешь показать мне то место, где они говорили бы о предпочтении одной этой философии перед другой? Можешь показать мне, как эти философии связаны с жизнью кланов или продолжением их существования?

– Вы заблуждаетесь, звездный полковник Керенский, полагая, что, уничтожив Крестоносцев и Нефритовых Соколов, вы уничтожите и желание завоевать Внутреннюю Сферу. На оккупированных территориях уже находятся шесть кланов. Кроме того, существует еще одиннадцать кланов, среди которых также имеются Крестоносцы.

Ульрик сомкнул ладони, словно демонстрируя коварную ловушку.

– Неужели ты забыл, как мы, Волки, завоевали право вторгнуться во Внутреннюю Сферу? Это место досталось нам не даром. За право быть первыми мы сражались с другими кланами. Мы стали лучшими. Есть и другие, но они не являются неумолимой силой, которую представляем собой именно мы. Некоторые кланы до сих пор не оправились от боев за право занять достойное место во вторжении. И ты полагаешь, что на этом все закончится?

Влад и сам вспоминал об оставшихся дома кланах с тем же презрением, которое зазвучало в голосе Ульрика.

– Возможно, тут вы и правы, чего нельзя сказать о желании Крестоносцев уничтожить других Крестоносцев.

– Я так и не думаю.

– Плохо, когда военачальники не понимают своих солдат.

– О Влад, я понимаю моих солдат. Я знаю их очень хорошо. Взять хоть Нефритовых Соколов. – Склонившись вперед, Ульрик сцепил пальцы. – Даже по выражению твоего лица видно, что ты думаешь о них. Они, может быть, и родственны тебе по философии, но там, где речь идет о сражении, они проявляют нестойкость. Ты можешь ненавидеть Хана Фелана, тем более что он одолел тебя в личном поединке на боевых роботах, но по крайней мере он соответствует нашему клану. Воины Внутренней Сферы, сокрушившие Нефритовых Соколов, в подметки не годятся Хану Фелану. И Соколы – не лучшие из клановцев.

Влад задумался, пытаясь избавиться от неприятного смысла, заложенного в словах Ульрика. Ульрик был прав. Сам Влад думал, что Нефритовые Соколы уж слишком похожи на их тотемное животное, чистящее свои перышки, пронзительно кричащее, но чересчур хрупкое. Когда Волки хотели проверить своих молодых воинов в бою, их отправляли в сражение против Соколов. Когда же хотели проверить настоящих воинов в настоящей битве, то для этой цели выбирали Дымчатых Ягуаров или Призрачных Медведей.

Ульрик неторопливо кивнул.

– Я все понимаю по твоим глазам, Влад, как понимаю по глазам чувства моих воинов. Ты можешь быть Крестоносцем, но ни один Волк не сдастся Соколу. Мы скорее умрем, чем сделаем это.

Влад скорбно кивнул.

– Это верно.

– Я знаю. Я Волк и твой командир, и поэтому ты идешь со мной на бой против Нефритовых Соколов. – Ульрик откинулся на спинку кресла. – А если мы даже и погибнем, какой славной будет эта смерть.

XXV

Успешные военные действия против регулярной и

дисциплинированной армии могут осуществляться

только войсками столь же дисциплинированными

и регулярными.

Александр Гамильтон «Федералист», 1787 год

Сиан, Сообщество Сиан

Конфедерация Капеллана

26 сентября 3057 г.

Сидя за тем самым столом, где некогда Джастин Аллард замышлял предательство Конфедерации Капеллана, канцлер Сун-Цу позволил себе улыбнуться.

Тридцать лет назад здесь находилось гнездо разрушения. Теперь родилась наша месть.

Он чуть не рассмеялся вслух, представив, как обитающие в этом зале призраки, будь они живы, посмотрели бы на его триумф. Впрочем, лучше не оживлять их, а то Джастин Аллард и Хэнс Дэвион скорее всего не одобрят его действий, испортив все торжество. Величайшей ошибкой Виктора, как решил Сун-Цу, считать кланы главным врагом Внутренней Сферы. В этом, конечно, имелся смысл, поскольку Виктор сражался с кланами и чуть не потерял жизнь. Затем принц переключил свое внимание на политическую нестабильность в лиранских округах Федеративного Содружества, – кульминацией чего и явилось создание Катрин Лиранского Альянса. Занятый подобными вопросами, Виктор не был по-настоящему готов к нападению на него Лиги Свободных Миров и Конфедерации Капеллана.

По экрану древнего компьютерного терминала побежали цифры отчетов о сражениях. Сун-Цу передернул плечами, впрочем реагируя не на отчеты. С ними все было прекрасно. Его командиры бросали по полку против одиночных батальонов Виктора Дэвиона и по три полка против одного полка войск Федеративного Содружества. Это было то самое ненавистное войскам Конфедерации Капеллана преимущество три к одному, которым десятилетия назад воспользовался против них Хэнс Дэвион. Концентрация внимания Виктора на защите фронта с кланами и необходимость оттягивать войска на подавление мятежей в лиранских округах оставили пограничную область Сарна в ужасающе ослабленном состоянии.

Использование численно превосходящих сил осуществлялось с таким успехом, о котором Сун-Цу и по самым скромным меркам не мечтал. В зоне вторжения он осуществил атаки на девяти планетах, и все девять попыток ознаменовались победой Дома Ляо. Там, где особенно высокой была революционная активность, Сун-Цу против гарнизонов Дэвиона использовал тактику булавочных уколов, которая не наносила противнику большого урона, но здорово изматывала солдат Дэвиона. Достигнув первоначально поставленных целей, полки начинали вторую волну атак, и усталые защитники гарнизонов Дэвиона становились легкой добычей.

Что касается положения дел на Цюрихе, то и там все шло хорошо. Поддерживая местных мятежников, Томас Марик обеспечивал их необходимыми поставками. Единственным соединением Сун-Цу там оказались лишь батальоны Дома Воина, высаженные в качестве единого подразделения на планету Ляо для освобождения их от власти Дэвионов. Восстала планетарная милиция и сместила губернатора, ставленника Дэвиона. Отчизна династии Ляо вновь принадлежала Конфедерации Капеллана.

Но на душе Сун-Цу было неспокойно. Удивляла его не успешность вторжения, а компетенция, продемонстрированная Томасом Мариком в организации нападения. Пока Сун-Цу добирался от Атреуса до Сиана, Томас прислал ему планы вторжения, разработанные до последней детали. Заговорщикам не требовалось больше изображать раздор. Сун-Цу был нужен Томасу на Сиане для того, чтобы нападение выглядело концентрированным усилием обеих наций по освобождению территорий, захваченных Домом Дэвиона почти тридцать лет назад. Более того, когда Сун-Цу находился на Сиане, его войска уже не считали его просто марионеткой, действующей по указке Томаса.

Именно быстрота и воля Томаса Марика способствовали успеху, которому они сейчас радовались, но победа застала Сун-Цу совершенно врасплох. Он всегда считал Томаса кротким идеалистом. Даже создание Рыцарей Внутренней Сферы выглядело скорее попыткой показать, что идеализм и война вполне совместимы, чем руководством к действию. Томас хотел возродить рыцарский дух благородства во Внутренней Сфере, хотя лично Сун-Цу полагал, что рыцарство, как и хваленое благородство древней Звездной Лиги, всего лишь мифы.

Компьютер Сун-Цу дважды пропищал, привлекая внимание канцлера к двум сообщениям. В первом содержался ответ на объявление планеты Аутрич независимым баронством Конфедерации Капеллана и сообщалось о том, что она предоставляется в пожизненное владение Волчьим Драгунам, как и было обещано. Драгуны устами своего представителя подтверждали ратификацию Сун-Цу этого права, изначально дарованного им Хэнсом Дэвионом. В послании упоминалось, что все усилия Волчьих Драгун ныне сконцентрированы на кланах и что они ввязываются в конфликты только тогда, когда на них нападают.

Канцлер нахмурился. Выходит, он тщетно надеялся, что Волчьи Драгуны в знак благодарности пришлют ему на подмогу хотя бы один полк. Правда, Виктор по-прежнему оставался их работодателем, но Сун-Цу расценил их отказ помочь как дерзость.

Второе послание пришло от Томаса Марика. Оно содержало одну лишь фразу: «Продолжаем, как наметили», что еще больше разочаровало, чем неблагодарность Волчьих Драгун. Вдохновленный начальными успехами вторжения, Сун-Цу настаивал на активизации действий, но Томас придерживался первоначального плана. Если бы Марик согласился, то предстал бы перед всеми в виде алчного правителя, желающего восстановить старую Звездную Лигу с самим собой на троне. И рано или поздно Сун-Цу воспользовался бы этим обстоятельством.

Откинувшись на спинку большого, чересчур помпезного кресла, Сун-Цу посмотрел на камуфляжно-пеструю зеленую окраску плюща, обвивавшего окно офиса.

Хэнс Дэвион и Джастин Аллард не смутились бы нерешительностью союзника перед активными действиями. Мне следует что-то предпринять, доказывающее, что я не просто младший партнер в этом деле; но не слишком грандиозное, дабы все военное возмездие затем не обрушилось на меня. Нужно придумать нечто вроде достойного символа или награды, что потом укрепит меня, если дело выгорит.

Сун-Цу кивнул себе одобрительно, словно в его мозгу вспыхнула блестящая идея. Тридцать лет назад Хэнс Дэвион успешно сокрушил Горцев Нортвинда – практически основные боевые силы Конфедерации Капеллана – одним лишь тем, что вернул Горцам их родную планету Нортвинд. Отдав эту планету несколькими годами ранее Дэвиону, Горцы почувствовали себя чуть ли не сиротами. Своим щедрым жестом Хэнс Дэвион отколол Горцев от Конфедерации Капеллана, оставив Дом Ляо без лучших воинов.

Сун-Цу насадил сеть агентов на Нортвинде, но не стал ею пользоваться, как бандой Занзенг на Цюрихе. Он намеревался с их помощью начать убийства Горцев, если Виктор решит воспользоваться военными подразделениями планеты в борьбе против Конфедерации Капеллана. Успех на Нортвинде стал возможным в результате создания таких же тайных сетей агентов на других планетах.

Если я активизирую тайные сети, то Марику придется пошире раскрыть свой зонтик и подтолкнуть колесо войны. Канцлер сомкнул кончики пальцев, разведя ладони. Томас увидит, что у меня везде есть свои люди. Мы заведем войну дальше, чем он намеревался, и вернем себе миры, отданные Дэвионам еще до рождения Томаса. Да будет так!

Чарльзтоун, Вудсток

Республика Зеленой Гармонии

Лига Освобожденной Зоны

Забираясь в кабину робота через люк, установленный на затылке «Боевого Молота», Ларри Акафф движением плеч скинул с себя большое пальто с капюшоном, которое он надел, ожидая команды двигаться. Захлопнув за собой люк, Ларри нажал на кнопку, включая двигатель. Вибрация от заработавшего двигателя проникла сквозь тяжелые башмаки, и замершие пальцы ног отозвались болью.

Сложив пальто, Ларри запихнул его в ящик позади командного кресла. Надев охлаждающий жилет, он содрогнулся от начавшего циркулировать охлаждения. Ларри понимал, что когда дело дойдет до схватки с первым полком Китайских Бандитов Смитсона, то будет жарко.

Он стянул тяжелый нейрошлем с верхней полки, опустил его края на подбитые плечи жилета, продел каждый из четырех биомедицинских датчиков через петли, прикрепил их к соответствующим участкам на бедрах и предплечьях. Защелкнув привязные ремни, он затянул ремешок под подбородком, прижимая нейросенсоры к голове.

В крошечном компьютере ожили мониторы. Один докладывал о режиме работы двигателя, другой сообщал о погодных условиях, но основной, ведающий состоянием вооружения, оставался немым. Ларри включил микрофон и сказал:

– Активизация компьютера, начальная проверка.

– Голосовая идентификация завершена. Добро пожаловать на борт, гауптман Акафф. Прошу продолжить фразовую идентификацию и верификацию.

Поскольку голос нетрудно подделать, безопасность боевого робота осуществлялась в две ступени. Голос каждого водителя робота проверялся, но затем он должен был повторить фразу, которую сам запрограммировал в память боевого робота. Конечно, у водителя под пытками можно вырвать признание, можно тщательно обследовать память робота и получить данную фразу, и тогда машина будет уязвима для вора, но в действительности украсть боевой робот было настолько сложно, что столь драматическое событие могло случиться лишь в какой-нибудь головизионной постановке.

– Война повсюду ищет свои жертвы.

– Верификация осуществлена. Системы вооружения подключаются.

Экран основного монитора изобразил очертания «Боевого Молота». Дальнобойные ПИИ в каждой руке робота доложили о готовности. Затем на связь вышла ракетная установка ближнего боя, на правом плече боевого робота. За ней – средние лазеры, пулемет и антиракетная установка на теле робота. Ларри вновь включил радио:

– У командира батальона все в норме. Жду докладов командиров рот.

Все три лейтенанта доложили о полной готовности рот. В батальоне Ларри числилось сорок боевых роботов, включая его собственный. Хотя большую часть бойцов составляли милиционеры, мало участвовавшие в настоящих сражениях, все они были хорошо подготовлены и обладали достаточным мастерством, чем значительно превосходили любого милиционера-водителя из обычных подразделений. Дело в том, что большинство из них в молодости водили агророботы по большим полям, которым славился Вудсток. Они, может, плохо были знакомы с джунглями, что составляли сердцевину южного континента, совсем не похожими на поля вокруг Чарльзтоуна, но все же эти джунгли были им гораздо род нее, нежели наемникам, которых Томас Марик забросил на их планету для поддержки революции.

– Батальон, потихоньку выдвигаемся. И не порите горячку, пока во всем не разберетесь. В этой гонке побеждают неторопливость и надежность.

Когда Феба Дерден-Пинкни узнала о подходе Китайских Бандитов Смитсона, она быстро организовала оборону. Бандиты были известны как грозное подразделение, но с тех пор, когда они создавались, произошли большие изменения. Тридцать прошедших лет сократили их численность с двух полков до одного, а об аэрокосмических истребителях остались лишь воспоминания. При Томасе Марике они вновь разрослись до двух полков, но так и остались без истребителей прикрытия. А рекруты-новички сильно снизили их боеготовность.

Поручив Ларри и другим его командирам доставку резервного полка Вудстокской милиции на континент, Феба решила по возможности больше узнать о полковнике Аде Габсер, командире Бандитов. Собрав необходимую информацию, Феба почувствовала, что отыскала ключ к победе над наемниками.

– Убив солдат, ты одолеешь и командиров, – сообщила она Ларри.

Ранее, когда Федеративное Содружество в первый раз овладело Цюрихом, Ада Габсер была водителем боевого робота в 1-м батальоне Палачей Тримальди. 4-й боевой полк Денебской легкой кавалерии выследил Палачей и наконец загнал их на Выступ Ланг, скалистую твердыню, кратер потухшего вулкана. Габсер взяли в плен, но после войны освободили. Она присоединилась к Китайским Бандитам Смитсона и дослужилась до командира первого полка.

Выступ Ланг был единственной настоящей оборонительной позицией для целого соединения на южном континенте, хотя неровности территории вокруг и создавали для хорошего тактика превосходные огневые зоны. Резервисты ушли в них и исчезли, заставив всех поверить, что они займут позицию на Выступе и будут ждать атаки Бандитов.

Наемники, опираясь на инструкции Ады Габсер о Выступе и окружающих достопримечательностях, продвигались неторопливо. Габсер собиралась так разместить свое войсковое подразделение, чтобы, постепенно сжимая кольцо вокруг резервистов, лишить противника снабжения. Тогда резервистам пришлось бы прорываться с Выступа, и она намеревалась встретить их на том поле боя, которое ей понравится, а не выкуривать с Выступа. Даже войска Дэвиона в ходе четвертой войны за Наследие с преимуществом девять к одному над Палачами действовали тогда у Выступа максимально осторожно.

Габсер построила своих Бандитов с таким расчетом, чтобы милиции трудно было на них напасть, расположив передовые силы в пяти километрах перед линией холмов, составлявших истинную линию обороны ее лагеря. Таким образом, передовые войска Габсер оказывались менее чем в десяти километрах с востока от Выступа. Передние части в случае атаки резервистов откатывались назад к линии обороны, давая возможность подключиться остальным наемникам с тем, чтобы уничтожить резервистов поодиночке.

Свой настоящий лагерь Бандиты разбили в пяти километрах от холмов, вокруг поселения Кинг-Даун. Наемники перерезали все средства связи городка и установили посты, проверяющие движение по дорогам, ведущим из поселения и обратно. Решив, что они находятся в безопасности, солдаты Габсер большую часть времени проводили в разгуле, развлекаясь в Кинг-Дауне.

Наемники не учли того факта, что агрокомбинаты, не доверяя старой системе связи, установленной еще при Ляо, провели свою, оптиковолоконную. Не знали Бандиты и того, что у резервистов в городе имелись свои люди, сообщавшие новости через полевые агростанции. Данные о деятельности Бандитов поступали настолько надежно, что большинство резервистов полагались именно на них, нежели на политически откорректированные передачи радио «Благоденствие» из Рисайтла – столицы Вудстока.